Через века

Глава 7

Люси вернулась возмутительно быстро. Даше показалось, что она только закрыла глаза, как кто-то уже тормошил ее и вежливо, но непреклонно уговаривал снять платье и поесть.

— Обязательно пообедать, леди Клэри, герцог Риарский лично нашел меня и велел проследить, чтобы вы не пропускали трапезы. Вы понимаете, леди Клэри, сам герцог Риарский поручил мне! Марти, когда увидела, кто со мной разговаривает, чуть с лестницы не упала! — захихикала Люси, но тут же, одернув сама себя, снова воспылала энтузиазмом исполнить желание герцога любой ценой.

Пришлось переодеваться в домашнее платье и есть. Суп снова показался ей безвкусным, и Даша подумала, что магическое истощение проявляется очень странно. Слабость и сонливость — это понятно, но причем тут вкусовые рецепторы? Интересно, а предложи ей сейчас конфеты, неужели и они будут для нее словно песок? Но конфеты ей никто не предлагал, так что проверить гипотезу было не на чем.

Так прошел весь остаток дня и вечер. Даша порывалась спать, Люси, ведомая долгом, порывалась ее кормить, а долгожданная ночь внезапно оказалась полна сновидений. Клэри, чуть моложе чем та, что Даша каждый день видела в зеркале, жила с бабушкой, общалась с подругами, читала, скакала на лошади… Со свистом ветра в ушах Даша и проснулась. Клэри неслась таким галопом, что Даша несколько минут не могла успокоить сердцебиение. Азарт и радость с крохотной толикой страха. Почему она это до сих пор чувствует? Почему ей снится Клэри?! Почему сон такой яркий, будто она заглянула в калейдоскоп из настоящей жизни настоящей Клэри? Каждый новый день в этом мире приносил только вопросы, но был удивительно скуп на ответы.

А за завтраком к Дашиному ужасу обнаружилось, что сон был вещим, и сегодня ее ожидала конная прогулка. Светясь от удовольствия, Люси демонстрировала серебристо-серую амазонку, вот только что присланную портнихами королевы-матери, а у Даши перед глазами так и стояла пригнувшаяся к лошадиной шее Клэри, буквально летевшая по огромному зеленому полю. Оставалась слабая надежда, что от нее подобных подвигов никто не ожидает, вряд ли здесь известна слава Клэри-наездницы, но вдруг они тут все скачут подобным образом? Сама Даша не сидела на лошади ни единого раза в жизни. Да что там сидела, она ближе десяти шагов не подходила, и то той лошадью была пони в парке, катающая в крохотной карете детей.

И еще есть Николас Кейрн, Первый Советник с неясными целями, но точно недобрыми поступками. Сколько шансов, что все пройдет хорошо? И ничья лошадь, к примеру, не понесет? Или на дороге не окажутся препятствия? Или… Оборвав панические мысли и восхищения Люси красивой вышивкой, украшавшей амазонку, Даша спросила:

— Люси, а мы можем пойти сегодня на урок вот теми подвалами, что ходили вчера, там есть где-то выход на улицу?

Встречу с принцессой Софией, которой уже, без сомнения, известно все о Дашиных вчерашних проступках, хотелось отложить на как можно более позднее время, а лучше бы и вообще никогда не встречаться со старшей принцессой. Если та разгневалась от корзины, присланной герцогом Кейренским, то что будет за внимание от герцога Риарского и представлять не хотелось.

Люси не подвела, и выйдя в парк через неприметную дверь, на урок Даша отправилась окольными путями и самими глухими аллеями, в этот ранний час еще совершенно пустыми. Между деревьями, там, где до них еще не дотянулось солнце, застряли клочки утреннего тумана, свежий ветерок казался влажным, на листьях цветов поблескивали капли росы. Даша отметила, что чувствует себя уже не в пример лучше, чем вчера, видимо, марафон сна ей помог, и до Золотого Дворца она добралась лишь немного устав.

— Поздоровайтесь с невестой Его Величества Пьена Туренийского, леди, — встретил ее злой голос Розамунд Алвин. Леди Розамунд вытянула руки вперед, будто обхватывая необъятное пузо, и сделала пару шагов вперед, переваливаясь, как пингвин. По этой пантомиме выходило, что король Пьен толщиной с приличную бочку.

Под любопытными взглядами девушек Даша спокойно прошла к столу, который занимала в прошлый раз, и села, расправив юбки. Похоже, к этому она начинает привыкать, но все равно ужасно неудобно.

— Не припоминаю, чтобы о помолвке было объявлено при дворе, — сказала она, посмотрев на леди Розамунд. Ведь будь это так, Люси бы ей прямо сказала, и ей бы не пришлось узнавать секрет хитростью. Правда теперь это и не секрет вовсе, но вот благодаря кому? — Не думаю, что Его Величество будет рад узнать, как распространяются новости о его планах.

Леди Розамунд несколько изменилась в лице, похоже, о видах на Туренийского короля она действительно узнала от отца.

— А что не объявлено, то легко может и не случиться, — сказала вдруг черноволосая Анита Лойс, с вызовом глядя на леди Розамунд. — Мы все видели, сколько внимания уделил вчера леди Клэри Его Светлость герцог Риарский.

Даша вспомнила, как леди Аниту высмеяли за то, что она живет далеко от столицы, и вдруг заметила, что девушки словно поделены на группы. Возле леди Розамунд собралась самая многочисленная компания, принцесса Синтия сидела там же, но все же чуть особняком, и сейчас все они с возмущением смотрели на Аниту Лойс, которая тоже не осталась без поддержки, ее группа довольно улыбалась. Девушки же, собравшиеся вокруг леди Политы Зар, лишь растерянно переводили взгляд то на одну сторону, то на другую и явно не знали, что сказать. Вот так, пока Даша была занята своими переживаниями и знакомилась с миром, тут образовались целые коалиции и уже идут какие-то локальные войны. Она впервые подумала о том, где же все эти девушки живут, те, что приехали издалека? Наверное, у них тоже комнаты в каком-то из Дворцов. Возможно, ей было бы лучше жить рядом с ними, она могла бы с кем-то познакомиться поближе и влиться в общество безболезненнее, так, чтобы меньше выделяться.

— Это просто смешно! — нервно фыркнула леди Розамунд. — Милорд Джулиан просто проявил вежливость, не более того!

— Все знают, что лорд Риар отдает предпочтение девушкам со светлыми волосами, — добавила вдруг леди, стоящая за плечом Розамунд Алвин, и гордо поправила белокурый локон. Обернувшись к ней, леди Розамунд недовольно смерила соратницу взглядом, похоже, золотые волосы она считала только своим преимуществом. «Это правда, как это стало известно, он сам так сказал?» — посыпались вопросы, но больше никто выказаться не успел, и развить тему пристрастий Джулиана Риара не удалось. В класс стремительно вошла маленькая леди Паулина Маркон, и под ее требовательным взглядом девушкам пришлось быстро занимать свои места. А Даша обрадовалась — возможно, они опять будут заниматься магией, и она узнает что-то новое.

— Доброе утро, принцесса Синтия, леди, — поздоровалась с ними леди Маркон. — Сегодня мы с вами продолжим развивать и тренировать ваш дар. Для начала поднимите руки те, кому пока так и не удалось свой дар почувствовать.

Руку не поднял никто, девушки лишь довольно переглядывались, и леди Маркон заключила:

— Очень хорошо, значит, вы все справились. Теперь прошу поднять руку тех, у кого получилось наполнить выданный вам накопитель. Уточняю, полностью наполнить.

Даша не шевельнулась и лишь посчитала поднятые руки: шесть человек. Леди Розамунд, что не удивительно, то, что она это умеет, все уже видели. Леди Анита Лойс. Внезапно та девушка, которую на прошлом занятии постигла неудача, Даша вспомнила, что ее зовут леди Элиса Крэн. И еще трое, чьих имен Даша не знала. Леди Полита Зар сидела, грустно опустив голову, видимо, пока у нее не получилось, принцесса Синтия тоже недовольно хмурила брови.

— Переживать совершенно не о чем, — заверила их леди Маркон. — Это нормальный процесс и вопрос контроля над даром, вам нужно найти с ним взаимопонимание, и у каждого здесь своей метод и свой срок. Сегодня я покажу вам, как наполнять магией одну из самых полезных рун, руну перемещения, и дальше вы будете упражняться параллельно, и с накопителем, и с руной. Да, леди, это касается всех, даже если наполнение накопителя больше не вызывает у вас затруднений, заниматься нужно все равно. Это прокачивает резерв и укрепляет вашу связь с даром, а чем лучше связь, тем быстрее вы сможете к своей магии обратиться, что очень облегчает жизнь, а в определенных ситуациях может ее и спасти.

Леди обвела девушек многозначительным взглядом, многие понятливо закивали, а Даше оставалось только гадать — о чем это они? О каких еще неведомых угрозах она не знает?

Руна перемещения оказалась похожей на сплюснутую восьмерку, но не дорисованную до конца, на верхнем овале не было самой верхушки, а нижний был перечеркнут косой линией. Только сейчас Даша обратила внимание, что на столах лежат стопки бумаги и карандаши. Девушки принялись перерисовывать руну, она было тоже протянула руку, последовать их примеру очень хотелось, но тут же себя одернула. У нее же по легенде только искра, какая ей руна? Оставалось только запоминать.

А наполнение руны на вид ничем не отличалось от того, что она делала с накопителями, только вот магии было совершенно не видно. Наполненный накопитель сиял мягким голубым светом, сразу показывая результат труда, руна же, нарисованная леди Маркон на полу, ничем не выдала того, что с ней вообще что-то происходило. Просто раз — и леди оказалась на несколько шагов впереди, ровно на точно такой же нарисованной мелом руне. Но Даша не удивилась, она уже поняла, что чужую магию никто не видит, что очень даже к лучшему, иначе ее представление на реке никак не осталось бы незамеченным.

Леди оживились, попрыгать в пространстве хотелось всем, поэтому немедленно образовалась очередь. Первой без вопросов пропустили принцессу Синтию, а вот дальше возникли разногласия, и на фразе: «Да вы знаете, кто мой отец?!», леди Маркон была вынуждена вмешаться и самолично установить очередность. На Дашу же леди Паулина сегодня не обращала никакого внимания, поэтому весь остаток урока Даша просто мечтала, чтобы он поскорее закончился.

Ей нужно срочно остаться одной и тоже попробовать! И где-то найти мел. Или на земле тоже можно? Она принялась вспоминать, видела ли где-то подходящий кусочек парка без вездесущего газона, чтобы нарисовать руну, попутно отмечая, что мало у кого из девушек действительно получается, а лучше всего перемещения даются леди Аните Лойс. Та вообще казалась смелой и темпераментной, и рядом с леди Розамунд Алвин они смотрелись как день и ночь. И неужели глупый Джулиан Риар не обратил бы внимания на такую яркую девушку только потому, что ее кудри черного цвета? Так, о чем это она только думает?!

Призвав себя к порядку, Даша в числе первых заторопилась к выходу — леди Маркон, наконец-то, закончила урок, снова велев всем усердно заниматься — но за дверью ее поджидало разочарование в виде Люси. Оказалось, конная прогулка состоится еще до обеда, и времени у них в обрез, только добраться до Розового Дворца и переодеться.

Леди Маркон пояснила, что расстояние, на которое позволяет переместиться руна, напрямую зависит от размера дара конкретного мага. Кто-то только к порогу своего дома и сможет прыгнуть, например, из комнаты верхнего этажа, а кто-то сумеет попасть и в соседнее графство, установив связь со стационарной руной. Как конкретно устанавливается та связь леди Паулина не рассказала, и расчесывая перед зеркалом волосы, Даша думала о том, какой же там механизм действия и как бы ей его узнать. Способ мгновенно оказаться в другом городе мог бы быть очень полезным.

Люси убежала за каким-то аксессуаром, совершенно необходимым на предстоящей прогулке, и предоставленная самой себе Даша решила заплести волосы в свободную косу. Она заметила, что молодые девушки здесь редко делают сложные высокие прически, и их волосы обычно просто рассыпаны по плечам и лишь немного ограничены заколками или гребнями. Наверное, это такая традиция, но скакать на коне с развевающейся гривой должно быть неудобно, поэтому она надеялась, что ее коса не будет каким-то вопиющим нарушением. Мысль о том, как она вообще будет на том коне скакать, Даша задвинула подальше и сосредоточилась на мелких удобствах.

Косу она умела плести красивую, у Иринки волосы были длинными, и Даша не раз помогала подруге с прической. Разбирая шелковистые каштановые пряди, Даша вдруг снова подумала о Джулиане Риаре, который, если верить слухам, предпочитает блондинок. Как неоригинально! Вот взять Клэри, чудесный же цвет волос, ничуть не хуже золота Розамунд Алвин! Тряхнув головой, Даша снова приказала себе не думать о всякой чепухе, как вдруг волосы в ее руках замерцали. Вскрикнув, она даже сделала шаг назад, прочь от зеркала, будто это могло помочь и остановить происходящее, а белые искорки в каштановых локонах разрастались, сливались, и юркими потоками бежали вниз, от корней к самым кончикам, оставляя пряди за собой совершенно белыми. Платиново-белоснежными. Кошмар.

Чтобы не заорать, пришлось зажать себе рот руками. «Нет, нет, нет», — шептала Даша, с ужасом глядя на новую Клэри-блондинку. Как это теперь убрать?! Вспоминая мучения с чаем, можно было с уверенностью утверждать, что процесс возвращения нормальных волос будет долгим и трудным. Ну что за магия такая у нее, почему с другими такого не происходит!? Или у Клэри все было бы в порядке, как у всех остальных девушек, а магия чудит, потому что вместо Клэри сейчас она, Даша?

— Леди Клэри? — раздался глухой стук, и Даша обернулась на голос ошарашенной Люси, которая от неожиданности уронила на пол все, что принесла. — Вы окрасили волосы? Но как… когда?.. А почему вы меня не попросили? И кто принес вам окрашивающее зелье?

Люси вдруг всхлипнула и принялась поднимать вещи.

— Это Марти подсуетилась, да? Она сказала, что на все пойдет, чтобы вы ее к себе взяли вместо меня, вот же злыдня завистливая! Или Ингрид? Если бы вы мне сказали, леди Клэри, я бы тоже смогла достать зелье, самое лучшее бы принесла, уж не хуже бы них справилась!

Даша почувствовала, что дышать стало чуть легче. Значит, тут есть такие средства, и в принципе мгновенной сменой цвета волос никого не поразишь. Вот на версии с зельем она и будет стоять до последнего, главное, чтобы никто не смог понять, что на самом деле с ней произошло.

— Люси, да на что мне какая-то Марти? У меня же есть ты, — Даша нашарила рукой стул и опустилась на мягкое сиденье. Нужно понять, как те зелья работают, чтобы врать правдоподобно. — Только понимаешь, я ведь прямо сейчас окрашивать волосы не собиралась, это почти случайно получилось…

— Крышечку нечаянно отвинтили? — успокаиваясь, понятливо закивала Люси. — У нас один раз госпожа Пози прямо в лавке случайно открыла флакон и встряхнула, а оно фыррр! Осело куда попало и рыжей она стала клочками! Очень переживала потом, она же экономка и такой конфуз, старалась лишний раз принцессе Софии на глаза не попадаться, та очень ругалась. И зелье еще как назло долговременным оказалось, не меньше месяца держалось. Но леди Клэри, у вас-то получилось очень красиво! Вон, ровно как! А цвет, сказка!

Люси, восторженно причитая, забегала вокруг Даши и вдруг добавила, сразив Дашу наповал:

— Как у Его Величества цвет, только лучше! Жемчужный просто, так и сияет! Леди Клэри, вы теперь просто копия с портретов старых королев, что в Большой Галерее висят, меня один раз посылали туда на уборку, я хорошо все рассмотрела.

Даша буквально ощутила, как под ногами снова разверзается бездна. Ее цвет глаз тут и так называли королевским, собственно, он таким и был, ведь Клэри дочь старшего принца, а теперь у нее и цвет волос королевским будет. И кто поверит, что она случайно так покрасилась? После вчерашнего разговора с Джулианом Риаром такой демонстративный жест откровенно тянет на объявление войны. Да она считай уже одной ногой в монастыре! В лучшем случае.

— Люси, мне срочно нужен какой-то платок или шарфик, — вскочив, Даша метнулась к шкафу и принялась перебирать вещи. Перебирать было особо и нечего, хотя за последнее время она разжилась несколькими нарядами, шкаф все еще зиял унылой пустотой. — Я хочу спрятать волосы, не нравится мне этот цвет, мой собственный лучше.

— Но вам очень идет, леди Клэри, жаль красоту такую, — запротестовала Люси. — И что за платок к амазонке, тут нужна маленькая такая шляпка, я как раз ее принесла, вот, посмотрите, на ней и ленты в тон. А волосы можно в пучок собрать и выпустить пару прядей, все просто ахнут!

Что ахнут можно даже не сомневаться. А шляпка тоже пригодится, плотная, поля хорошие, сзади длинные концы ленты вьются. Можно завязать шарф так, что добавится еще пара хвостов, и сделать вид, что это последний писк моды в Ардии. Пусть дивятся, они все равно считают ту страну дикой.

Но ничего подходящего у нее не было, как не перетрясай полки. Пришлось отряжать Люси на поиски и обещать взамен соблюдения тайны наполнить магией несколько накопителей того, кто с ней поделится. Стребовав с Люси полной конспирации — никто не должен был узнать, зачем ей тот платок — Даша принялась расплетать косу, чтобы собрать волосы в высокий гладкий пучок. Люси заверила ее, что за накопители никто и слова не проронит, и уже минут через десять Даша стала новой обладательницей чего-то похожего на шаль из зеленого шелка с серебристым узором. И как она ни старалась сделать покрасивее, на голове получалась какая-то восточная чалма. Что в принципе было и неплохо, Клэри шло и только подчеркивало ее чуть раскосый разрез глаз, но вот вместе со шляпкой получалось очень странно. Остаться же с одним шелком Даша элементарно боялась, слишком ненадежное, легкое укрытие, а ей хотелось полностью забаррикадироваться, так, чтобы у светлых прядей не было и шанса показать себя. Значит, придется быть странной. Вернее, еще более странной, чем обычно.

Первой жертвой новой ардийской моды стала принцесса Синтия, которая буквально остолбенела посреди холла, неосторожно оглянувшись на приближающуюся Дашу.

— Что у тебя на голове?! Зачем это? Выглядит уродливо! Как ты это сделала? — Принцесса буквально засыпала Дашу вопросами, не в силах оторвать взгляда от конструкции на Дашиной голове.

— Волосы нужно беречь от солнца и ветра не меньше кожи, они должны быть как марлийский шелк, а не как старая мочалка, — вспомнив слова госпожи Лафарет, важно ответила Даша и тревожно посмотрела на выглядывающие из-под маленькой шляпки локоны принцессы, словно ожидая, что те вот-вот начнут превращаться в мочалку.

— Какая чепуха! — нервно сказала принцесса, расправляя легкую вуаль на своей шляпке, будто пытаясь ей прикрыться. — Просто ты бездарная, вот и используешь любые способы, чтобы привлечь внимание. Ничего у тебя не выйдет, никто на тебя и не посмотрит!

Как же Даше хотелось на это надеяться, но пока ее желания в этом мире совершенно не спешили сбываться, поэтому в ответ на возмущенный взгляд принцессы Синтии она лишь сильнее натянула свою импровизированную чалму на уши.

— Принцесса Синтия, леди Клэри, — подошедшие хранители, поклонившись, тоже не удержались от любопытных взглядов в сторону Даши, но вопросов себе не позволили. — Прошу вас.

Мага Леона среди хранителей Даша заметила не сразу, но когда тот открывал для них дверь, она буквально впилась в мужчину взглядом. Не помогло. Никаких рун Леон не рисовал, а вот пожалуйста, перед ними уже широкий мощеный серым камнем двор, полный карет, наездников и нарядных леди. Как он это сделал? Уроков леди Паулины Маркон Даше совершенно не хватало, о магии хотелось знать больше, гораздо больше.

Леди Розамунд просто сияла в темно-красной амазонке, облегающей стройный стан. Ее белоснежная лошадь в сиянии хозяйке не уступала, Даша еще успела заметить, что блестящая грива украшена лентами и цветами, а потом ей стало не до разглядывания чужих коней и нарядов. Один из хранителей подвел к ней высокую красновато-коричневую кобылу, и Даша с первого взгляда поняла, что ее ожидают большие проблемы. Во-первых, как она туда попадет? Спина лошади, черную гриву которой украсить никто не потрудился, маячила где-то настолько вверху, что впору просить стремянку и бороться со страхом высоты. Во-вторых, лошадь немедленно обозрела Дашу лукавыми темными глазами из-под темной челки, залихватски зачесанной на один бок, и стало понятно, что перед ней форменная хулиганка. Лошадь медлить не стала и тут же оправдала все Дашины опасения, попытавшись прихватить зубами ее рукав.

— Ну тихо, Алая, — велел успокоиться затанцевавшей лошади хранитель, — стой смирно. Леди, позвольте вам помочь?

Прямо сейчас Даша бы очень оценила помощь в побеге, но пришлось опереться на руку невысокого русоволосого мужчины, поставить ногу в стремя и прыгнуть. Наверху ожидаемо захватило дух. Единственным, что Даша знала о дамском седле было то, что сидеть нужно боком. Беглый взгляд на ближайших девушек особо не помог, юбки у амазонок были такими пышными и длинными, что толком разглядеть, как там внутри леди расположили свои ноги, ей не удалось. В результате, вцепившись одной рукой в какой-то кожаный рог, торчащий с левой стороны седла, Даша уселась на лошадь, как на скамейку, строго перпендикулярно направлению движения. Что-то было явно не так.

— Леди? — вопросительно посмотрел на нее хранитель и сделал жест рукой, явно собираясь вручить ей поводья. На лице мужчины проступало все большее удивление, и вздохнув, Даша начала медленно поворачиваться в сторону лошадиной шеи, рассудив, что так они с лошадью хотя бы смотреть будут в одну сторону. Маневр увенчался успехом. При повороте правая нога зацепилась за верхний рог на седле, а левая уперлась в нижний, и Даша замерла, подозревая, что так и было задумано. Одобрительная улыбка хранителя подтверждала, что на сей раз положение она приняла правильное, и Даша протянула руку в серой шелковой перчатке, чтобы забрать поводья. Рука почти и не дрожала, но вот что с теми поводьями делать?

— Леди Клэри, я буду вон в той карете, видите, с темным низом и синими шторками? Если вам что-то понадобится, я там.

И не успела Даша начать жгуче завидовать подошедшей Люси — как бы она хотела слезть с этого небоскреба и оказаться в карете с синими шторками! — как служанка протянула ей хлыст. Хлыст! Гибкий, черный и с плетеной рукоятью. Пришлось брать и его, а, посмотрев по сторонам, перекладывать в правую руку, ближайшие к ней наездницы держали свои хлысты именно так.

— Ты не бойся, я тебя им даже касаться не собираюсь, я вообще ничего делать не буду, просто давай тихонько поедем туда, куда и все? — шепнула она Алой, оставшись с лошадью наедине. Хранитель, поклонившись, ушел, счастливица Люси отбыла в свою карету, и Даша попыталась установить хоть какой-то контакт с животным. Лошадь в ответ на ее попытки лишь насмешливо шевелила ушами, будто намекая, что бояться тут должна вовсе не она.

Запели трубы, и Даша поняла, что передохнуть и привыкнуть хотя бы просто сидеть на лошади ей не удастся, процессия явно была готова тронуться в путь. Вытянув шею, она смогла разглядеть в дальнем конце двора высокие металлические ворота, куда уже выезжали хранители. Трубы не смолкали, развевались на ветру флаги, поднятые на высоких древках, а придворные встраивались в колонну в порядке очередности, которая, похоже, была известна всем, кроме Даши, и продвигались к воротам. Принцессу Синтию Даша потеряла из виду сразу же, как они прошли через дверь, поэтому ориентироваться ей было не на кого. Алая топталась на месте, разглядывая суматоху, и, наверное, ожидая каких-то действий от Даши, Даша же вместо действий прикидывала, не остаться ли стоять прямо тут. Пусть все уедут, а она отговорится больной головой, ногой, рукой, чем угодно, лишь бы ее отсюда сняли.

Она почти решила не предпринимать никакой попытки тронуться, когда Алая вдруг пригляделась к какому-то черному жеребцу, прогарцевавшему со своим наездником недалеко от них, издала короткое ржание и решительно двинулась вслед за понравившимся конем. Оставалось только вцепиться в поводья и просто стараться не упасть. И пусть передвигались они совсем неспешным шагом, сидеть на лошади и держать осанку оказалось довольно трудно. Даше казалось, что буквально за несколько минут у нее затекли и начали ныть и шея, и спина, и плечи… И как только люди куда-то скачут часами? Как бы ни сложилась ее жизнь в этом мире, если придется убегать, лошадь точно не ее вариант. Она должна научиться открывать двери и перемещаться во что бы то ни стало.

Люди, мимо которых ее провозила преследующая свой интерес Алая, удивленно косились на Дашу, а кто-то и кидал раздраженные взгляды, и становилось понятно, что въехала она не на свое место и под какой-то чужой флаг.

— Леди Клэри? — обернулся вдруг к ней один из наездников, и Даша узнала виконта Тимоти Парда, у которого, как потрудился сообщить ей Джулиан Риар, был слишком амбициозный отец, поэтому замуж за него выходить нельзя. Но общаться ведь им не запрещали? Хотя бы одно знакомое лицо, к тому же, лицо на вид так и горящее желанием помочь.

Виконт немедленно развернул своего жеребца, пристроился к Алой и деликатно потянул поводья из Дашиных рук. Так можно? Даша тут же отдала кожаные ремешки и благодарно улыбнулась в ответ. Так, вдвоем и параллельным курсом они и преодолели ворота. Красота! Алая, кося глазом на белого в яблоках жеребца виконта, против такой компании не возражала, и Даша решила не торопиться забирать поводья назад, сделав вид, что разглядывает открывающийся пейзаж.

Пейзаж открывался действительно красивый. Даша полагала, что двор, куда они переместились, чтобы обзавестись лошадьми, находился во Дворце, но возможно, они попали куда-то в другое место, потому что сейчас перед ними расстилалось огромное поле цветов. Слева колыхалось море из высоких нежно-голубых «метелок», чем-то похожих на ирисы, они казались такими пушистыми и нежными, что их хотелось потрогать рукой. Справа от дороги, куда устремилась их колонна, все было залито оранжевым, здесь росли яркие цветы, похожие на ромашки. Впереди виднелся белоснежный лоскут, еще дальше все полыхало бордовым…

— Поле Семи Цветов, — сказал виконт Пард, уловив Дашин восхищенный вздох. Расставаться с поводьями Алой он, похоже, и сам не планировал, а Даша уж точно не собиралась это оспаривать даже несмотря на то, что ехала она сейчас, видимо, под флагом графства Пардов, что в свете недавних событий тоже тянуло на вызов. Но какой у нее выбор? Одна она вообще никуда не уедет или потопчет тут все цветы.

Красотой они любовались не меньше часа. Огромная гусеница из лошадей и карет ползла по широкой хорошо утоптанной дороге, то и дело какой-то кавалер спешивался, желая преподнести своей даме букет, или очередная леди выражала желание лично понюхать приглянувшийся цветок. Их медленно объезжали, позже пропуская на свое место, или просто останавливались и ждали. Никто никуда не торопился, и Даша всецело одобряла такой темп передвижения. Виконт Пард, краснея и сверкая светло-карими глазами тоже испросил у Даши разрешение порадовать ее душистым подарком, но Даше пришлось отказаться, это и так все слишком походило на ухаживания.

— Я не люблю сорванные цветы, — постаралась смягчить свой отказ Даша, — пусть живут и растут здесь, так они могут продолжать радовать всех.

— В графстве Пард у нас тоже очень много цветов, пусть не поля, но парк при замке великолепен, — тут же воспрянул духом виконт, — я не сомневаюсь, он сумел бы произвести на вас впечатление, леди Клэри! И вы же впервые в Валении? Вы должны увидеть Рокфийские горы, и долины между ними, а в предгорьях как раз растут…

За время прогулки Даша успела довольно подробно ознакомиться с географией, флорой и фауной графства Пард. Владения свои виконт Тимоти явно любил и говорил о них с удовольствием, так что становилось даже жаль, что побывать во всех этих местах Даше вряд ли доведется. Пока у нее на повестке дня только Турения или монастырь и никаких горных цветов. Несколько раз Даша украдкой поправляла свой импровизированный тюрбан, и на ощупь ей казалось, что все в порядке. Волосы не предпринимали попыток вырваться из плена и явить себя миру, а вежливый виконт Пард никакого удивления ее внешним видом не выказывал. Сам же Тимоти был снова одет с иголочки, казалось, даже свои сверкающие кожаные сапоги он надел сегодня в первый раз.

Когда трубы снова подали голос, Даша поняла, что они временно приехали и собираются устроить привал. На большой поляне, вытянувшейся вдоль полоски деревьев, тут же засуетились слуги, Даша заметила Люси, спешащую вслед за пожилой женщиной с целой стопкой тарелок в руках. Значит, чем-то еще и накормят, что было очень кстати. Время подошло к обеду, и Даша прилично проголодалась. Придворные активно спешивались, но не успела Даша озадачиться вопросом как бы и ей, наконец, попасть на твердую землю, как виконт соскочил со своего жеребца и протянул ей руку:

— Леди Клэри, вы позволите вам помочь?..

Даша позволила и приняла руку и, более того, разрешила сопроводить себя к одной из застеленных каким-то мехом лавок, уже расставленных на поляне. Если ее поведение скандально, и принимать столько знаков внимания от виконта было неприлично, то волноваться об этом в любом случае поздно. Все уже случилось. Так не сидеть же ей на лошади, пока какой-нибудь хранитель вспомнит и о ней, и не слоняться же по округе неприкаянной, не зная, где пристроиться? Они бросили ее тут одну, она выживает, как умеет. И вот к вопросу о выживании… пирожные! Прекрасные разноцветные пирожные высились горкой на невысоком столе неподалеку. Столько дней без сладкого, это теперь вопрос жизни и смерти, и уж эти пирожные она точно получит и никому не позволит себе помешать.

На вид здесь было что-то вроде фуршета, и Даша принялась внимательно разглядывать, кто и как добывал себе пропитание. Должна ли она дождаться Люси? Или удобно подойти самой? Не посылать же снова виконта, какая-то пожилая леди и так не сводила с нее гневного взора, и Даша сильно подозревала, что леди родственница Тимоти, а скорее всего, и мать. Так прожигать взглядом за постороннего человека не будешь. Сомнения разрешила леди Полита Зар. Девушка спокойно подошла к столу и, взяв тарелку и маленькую вилочку, приступила к выбору. Ура! Уж Даша не отстанет.

Поздоровавшись с леди Политой, которая в ответ залилась румянцем и почему-то исполнила реверанс, повергнув Дашу в сомнения, не должна ли и она присесть в ответ, Даша не выбирая положила себе по пирожному каждого вида. Наконец-то процесс освоения нового мира повернулся к ней приятной стороной, и она собиралась подойти к делу серьезно. За этим делом ее и застал герцог Кейренский, который аж остановился, углядев Дашу с половиной пирожного на вилке и полной тарелкой сладкого.

— Вижу, как вы серьезно относитесь к запретам принцессы Софии, леди Клэри. Поражен вашей старательностью и размахом.

Герцог отвесил Даше почти незаметный поклон, лишь чуть склонив голову, и тут же затерялся в толпе, а Даша постаралась затолкать затопивший ее страх подальше и лишь сосредоточеннее продолжила свою дегустацию. Если Николас Кейрн снова что-то задумал, тем более не стоит отказывать себе в минутах удовольствия, пока есть такая возможность.

— Принцесса София полагает, что пирожные вредят фигуре молодых девушек, — пояснила она виконту Парду выпад герцога Кейрна. Виконт так и сидел с ней рядом и сейчас смотрел вопросительно и тревожно.

— Беречь вам нечего, леди Клэри! То есть… я хочу сказать, что выглядите вы прекрасно, никого красивее не видел! — с жаром заверил ее виконт Пард. А Даша подумала, что вряд ли обсуждение собственной фигуры с посторонним мужчиной пристало молодой девушке. Не добыть ей тут себе приличной репутации, надо уже и смириться.

После обеда придворные начали разбредаться по округе. Для прогулки было несколько вариантов: вернуться на цветочные поля, углубиться в небольшую рощу или посмотреть на ручей, тихое журчание которого было почти неслышно за людским гомоном. Тимоти Пард обрисовал ей перспективы, и Даша выбрала ручей. Поля она только что видела, по роще вчера так прогулялась, что и вспоминать не хотелось, так почему бы не ручей?

Ручей оказался широким и мелким. Сопроводившего Дашу виконта кто-то окликнул, и Тимоти Пард, извинившись и заверив, что отойдет лишь на несколько минут, куда-то ушел. Даша же медленно двинулась вдоль берега, озирая окрестности. Быстрый прозрачный поток ручья не скрывал полностью каменистого дна, вспениваясь на выступающих то тут, то там валунах. Даша прикинула, что при желании можно было бы попасть и на другую сторону, просто перепрыгивая с камня на камень. Но к самому ручью спуститься было бы сложно. Высокий отвесный берег казался влажным, будто после недавнего дождя, тропинка ухала вниз слишком резко, а по ее краям не было ничего, за что можно было бы уцепиться. Ничего, кроме короткой густой травы. Тут нужны джинсы и кроссовки, а не пачка юбок.

Пока Даша прикидывала, не рискнуть ли ей и не попробовать все же спуститься, кто-то решил вопрос за нее. Она почувствовала резкий толчок в спину, и в следующий миг перед глазами уже мелькали то зеленые клочки травы, то куски голубого неба. Руки автоматически цеплялись за бесполезную зелень, что только добавило жжения ладоням. Кубарем скатившись к ручью, Даша затормозила на кромке у самой воды. Синяки от этих камней будут знатными, и тут уж толщине нижних юбок оставалось только радоваться, острые кромки вполне могли бы и пропороть кожу.

Медленно сев, Даша старалась отдышаться и успокоить бьющееся сердце, как вдруг вспомнила про свои волосы. В панике ощупав голову, она поняла, что шляпку она-таки потеряла, но чалма держится исправно. Хоть тут повезло. На берегу уже кричали люди, кто-то спускался к ней на помощь, но Даша успела встать сама.

— Леди Клэри, что же вы так неосторожно, нужно быть аккуратнее, — принялась выговаривать ей высоким визгливым голосом какая-то женщина.

Угу, вот такая она растяпа-экстремалка, прыгает ласточкой с обрывов исключительно от беспечности.

— Ничего страшного, — заверила она суетящихся вокруг нее хранителей и несчастного виконта Парда, который беспрестанно извинялся, что оставил ее одну, и на которого было жалко смотреть. Можно было подумать, что это его протащило по камням, таким убитым он выглядел. — Я просто оступилась.

Пусть версия неуклюжей Клэри и будет рабочей. Ей все равно ничего не доказать, и начни она рассказывать про тычки в спину от недоброжелателей, самым безобидным последствием будет, если все решат, как и принцесса Синтия совсем недавно, что ей недостает внимания. А самым грозным, если подумают, что она намекает, будто королевская семья пытается свести с ней счеты.

Когда Даша с помощью хранителей, поддерживающих ее под руки с обеих сторон, наконец, выбралась по склону наверх, там толпились почти все девушки ее класса. Принцесса Синтия выглядела довольной, но отвела взгляд, когда Даша на нее посмотрела, и вызывающе вздернула нос. Неужели сама решилась замарать руки? Или кого-то попросила? Леди Розамунд откровенно сияла злорадством и чувства свои скрывать не собиралась. «Замарашка», — явственно донесся до Даши ее голос, свита захихикала, и было понятно, что если принцесса Синтия и толкнула Дашу собственноручно, то идея точно принадлежала ее золотоволосой подруге. Несмотря на более высокий статус, принцесса казалась ведомой в их отношениях.

Даше принесли ее перчатки, которые она так не вовремя додумалась снять — было тепло, хотелось свободы, и она подумала, что никто не успеет разглядеть, что она тут гуляет с голыми руками. Теперь вот запыленные перчатки пригодятся скрывать порезы от травы. И шляпку тоже нашли, но водружать ее на место Даша не стала, а отдала подбежавшей Люси, тоже выглядевшей на грани обморока.

— Как же так, леди Клэри, — шептала несчастная служанка, которой так не повезло с госпожой. Второй день подряд приходится оттирать от всякой грязи. Оттирать, впрочем, было бесполезно, амазонка явно безнадежно испорчена, и Даша гадала, как скоро ей выкатит счет королева-мать за то, что посылаемые ей наряды так недолговечны.

— Леди Клэри, ваша лошадь, — обратился к ней уже известный ей хранитель, тот, что и познакомил ее с Алой. И в ответ на недоуменный взгляд добавил: — Мы подумали, что в свете произошедшего вы предпочтете вернуться домой и отдохнуть. И вам откроют дверь, разумеется.

То есть изваляли в земле, чуть не прибили, а теперь пытаются отправить с глаз долой? Леди Розамунд улыбалась уже во все тридцать два зуба. Почему она так радуется? Тут что, ожидают прибытия Джулиана Риара, поэтому ей так хочется отослать Дашу подальше? Леди Анита Лойс оказала Даше сегодня утром медвежью услугу, намекнув, как любит проводить с ней время герцог Риарский.

Так-то Даша должна была радоваться. Покинуть это сборище, где к тому же находится и Николас Кейрн, было более, чем разумным поступком. Герцог Кейренский пока ничего не предпринял, но ведь еще не вечер. В том, что Николас Кейрн не имеет никакого отношения к ее кувырку с обрыва, она ни секунды не сомневалась, это не его масштаб. К тому же он ищет девушку с магией. Даша теперь жалела, что раскрылась перед Люси, а та оповестила еще неизвестно кого. Секрет, который знает столько народа, перестанет быть секретом однозначно, это только вопрос времени. Но тут уже ничего не изменить, пока герцог Кейрн о ее магии не знает, сейчас она в безопасности. И да, нужно уносить ноги, но дух противоречия, словно потревоженный еж, так и взъерошивал иголки. Почему она должна уступать? Почему должна позволить этой Розамунд выиграть? Может, остаться всем назло и хорошо провести время? Наверняка тут есть что попробовать и помимо отличных пирожных.

Пыхтящая ей в ухо Алая, тем временем, подошла совсем близко и вдруг ухватила зубами за свисающий на шею кончик ее чалмы.

— Фу! Фу! — подпрыгнула Даша, лишь потом соображая, что «фу» говорят собакам. Но что же командуют лошадям? — Отпусти! Нельзя!

Куда там! Заскучавшая за время простоя лошадь вцепилась в шелк намертво, радостно зажевывая подвернувшееся развлечение, а подскочивший на помощь хранитель не придумал ничего лучше, чем потянуть ткань на себя. Заколки и невидимки так и брызнули в стороны, и в следующий момент чалма оказалась сорвана. Еще полсекунды, и не сдерживаемые более ничем платиновые волосы окутали плечи сияющими волнами.

Шок, накрывший поляну, казалось, можно было потрогать руками. Леди Розамунд с застывшей улыбкой и выпученными глазами так и примерзла к месту. Рядом похожей статуей замерла принцесса Синтия. Хранитель, заглядевшись на Дашу, позорно и легко проиграл бой Алой, и несколько секунд живой на поляне казалась только лошадь, радостно трепавшая свой трофей.

— Я правильно понимаю, принцессу Софию ждет еще один сюрприз? — раздался голос Николаса Кейрна, и Даша вздрогнула, поймав его острый сканирующий взгляд.

Слова герцога Кейренского словно сняли заклинание неподвижности и немоты, все заговорили одновременно, обсуждая «новую дерзкую выходку». И только Даша успела расслышать ровно то, чего и боялась — «волосы королев Валении» и «посмела же» — как прогремел гром. Где-то далеко, звук едва до них докатился, но произвел такой эффект, будто молния шарахнула всем под ноги. Заметались хранители, закричали женщины, призывая своих спутников, дочерей, знакомых. Взволнованная перекличка понеслась над поляной, слуги бросали вещи и, подгоняемые приказам, мчались седлать лошадей.

— Не бойтесь, леди Клэри, это далеко, очень далеко, нас не достанет! — заверил ее снова оказавшийся рядом виконт Пард. — Двери сейчас откроют, с нами достаточно магов, уйдем быстро.

Так испугаться раската грома? Даша с недоумением посмотрела на стоявшую неподалеку и всхлипывающую леди Политу Зар. Девушка обняла себя руками и тщетно пыталась успокоиться. Непонятно. Нет, Даша и сама боялась сильных гроз, но ведь над ними совершенно чистое небо. Что за экстренная эвакуация? Она безусловно рада, что ее волосы перестали быть новостью номер один так быстро, но хотелось бы понимать, что тут происходит.

— Ты дрожишь? — осторожно спросила она у Люси, жавшейся к ней теперь, как испуганный щенок.

— А вы такая смелая, леди Клэри, как вы так можете? — нервно выдохнула Люси. — Ведь ваши родители как раз… И бабушка. Ой, простите, леди Клэри… Просто у нас в соседней деревне разлом случился, а я в тот день к семье ездила. И это было ужасно!

Разлом? То есть это не гроза? Название наводило на мысли о землетрясении, но утоптанная кучей людей и лошадей дорога казалась незыблемой. Даша осмотрелась: день был безветренным, молодые листочки на деревьях практически не шевелились. И как же ей теперь узнать, что случилось с родителями и бабушкой Клэри? Кому можно задать такой вопрос, учитывая, что сама Клэри должна знать ответ лучше всех?

Практически все придворные между тем уже сидели на лошадях, а особо расторопные исчезали в открытой неподалеку двери. Посмотрев на Люси, которой надлежало остаться и уйти позже всех вместе со слугами, Даша проигнорировала предложение виконта о помощи и отказалась снова взбираться на лошадь.

— Мне очень страшно, — сказала она хранителю, определяющему, кому спасаться первому, а кому еще подождать, — никак не могу сесть в седло. Я оттуда просто упаду. Пойду пешком, а лошадь пусть ведет моя служанка.

Обрадованная Люси вцепилась в поводья с такой силой, что вырвать у нее Алую стоило бы немалого труда, и так решительно устремилась к двери, что по пути они чуть не затоптали какого-то зазевавшегося мужчину. Вышли рядом со дворцом, как сразу поняла Даша, подняв голову и разглядев неподалеку высокие золотые крыши. Огромный двор был заполнен людьми. Туда-сюда сновали конюхи и цокали лошади, а бесконечные ряды конюшен выглядели действительно королевскими, в таких нарядных деревянных домиках с покатыми крышами и людям было бы не зазорно жить.

— Иди домой и не хулигань больше, — сказала она на прощание Алой, и отметила, что новоприбывшие придворные расходиться не торопятся, а дружно вливаются в уже существующую толпу. Люси тоже никуда не спешила, и то и дело поглядывала то в сторону ворот, то на мальчишек, подпрыгивающих на крыше ближайшей конюшни и вглядывающихся вдаль. Все словно чего-то ждали, и Даша осталась ждать вместе со всеми и надеяться, что произойдет что-то, что объяснит для нее все происходящее.

— Едет! Гонец! Е-е-дет! — заорали вдруг мальчишки, и люди пришли в волнение, вытягивая шеи и проталкиваясь к воротам поближе.

С Дашиного места было видно только, что прибывший верхом мужчина буквально слетел с лошади и в мгновение ока был окружен хранителями. Тут же толпа дружно отшатнулась, расчищая небольшое пространство, замерцала открываемая магом дверь, и гонец исчез в ней вместе со всеми провожатыми.

— Ну что сказал?!

— Закрыли!

— Точно закрыли? Так быстро!?

— Милорд Джулиан Риар закрыл!

— Герцог Риарский был неподалеку, как повезло!

— Спасибо Защитнице!

Вслушиваясь в долетающие до нее реплики, Даша пыталась восстановить картину событий, но факты были скудными. Случился какой-то разлом, и он очень опасен, раз все так напуганы и до сих пор с трудом успокаиваются. А Джулиан Риар его закрыл, и это большое дело, потому что сейчас его славословит множество голосов, включая Люси, радостно подпрыгивающую рядом и хлопающую в ладоши. Сердце вдруг запоздало кольнуло тревогой, что синеглазый герцог подвергался какому-то неведомому риску, но Даша себя одернула. Не о том она думает. В библиотеку вот до сих пор не нашлось возможности попасть, а ведь кто-нибудь в любой момент может обнаружить, что леди Клэри не знакома с прописными истинами.

Но все же хорошо, что с Джулианом Риаром ничего плохого не случилось.