Чужая жена. Пари для графа

14. Алекс Бреннон

Подготовка к маскараду шла полным ходом. Я надел свой лучший камзол – черный, расшитый золотыми нитями и украшенный алмазами. И золотая маска, изготовленная лучшим мастером столицы.

Придирчиво оглядев себя в зеркало, я остался доволен. Уверен, ни одна девушка, тем более наивная и доверчивая простолюдинка сегодня не устоит предо мной. Последний штрих – родовой перстень, и я готов идти в зал и покорять женские сердца.

Удивительно, но грустная, погруженная в думы, Эмма, даже не заметила, как приветствовали меня слуги и проводили в гостевые покои, на одном этаже с ней, только не в восточном, а в западном крыле. Вот бы она поразилась, увидев меня в замке.

Но! Это не входило в мои планы. До момента расторжения помолвки она не должна догадаться, что я - лучший друг Максимиллана. Иначе могут зародиться подозрения и ненужные мысли в ее простодушной голове. Поэтому мне надо быть осторожнее и лишний раз не выходить из покоев.

Справившись у слуг, и удостоверившись, что все мои распоряжения выполнены, я решительной походкой спустился в бальный зал. По моей просьбе, Максимиллиан сослался на срочные дела и покинул замок. Мы подумали, что его отец может не простить нам позор и бесчестие дочери его нареченного друга, поэтому решили не представлять Эмму гостям, как невесту графа Моранийского. Чтобы потом она могла избежать нелестных слухов, и ее репутация незамужней леди особо не пострадала.

Я планировал, что влюбившись в меня, она самостоятельно разорвет свою помолвку с Максом, согласится вернуться домой для моего знакомства с отцом и планирования предстоящей свадьбы. А по пути под благовидным предлогом я скроюсь, и более мы никогда не встретимся. Уверен, пару дней погорюет и отвлечется на нового ухажера. Тем более с моими отступными проблем в этом не должно возникнуть.

И вот я в зале. Гостей собралось около сотни. Разряженные дамы, утопающие в драгоценностях, их расслабленные кавалеры, успевшие вкусить дорогое вино. Я сделал несколько шагов и в растерянности остановился.

Как мне узнать Эмму? Это же маскарад, никто никого не представляет, как я раньше не сообразил озадачиться ее нарядом или маской. Единственная надежда, что она выделится своим простым и неброским платьем. Но как назло, никто из гостей не подходил под это описание.

Вдруг моего локтя кто-то коснулся.

- Ваша светлость, я не разбираюсь в местных традициях, но была бы крайне признательна, если вы проявите чуточку добросердечия, и пригласите меня на следующий танец.

Я прищурился. Голос показался знакомым. Точно! Эта навязчивая женщина - компаньонка Эммы. Я не хотел соглашаться, но дама всем видом обещала подарить множество сладких удовольствий, в чем я себе не планировал сегодня отказывать. Но только после завершения дела, ради которого это все затеялось. И хотя у меня было правило не встречаться с женщинами после первой встречи, эта компаньонка не вешалась на меня, не упрекала, вела себя крайне благоразумно, не доставляя лишних хлопот. И отдать должное, любовница из нее была отменная.

- С огромной радостью! – приветливо ответил я, а сам, кружась в танце, пытался разведать, как выглядит Эмма. Но к моему горькому разочарованию, компаньонка не знала, что наденет ее подопечная и спустится ли в зал вообще. Во всяком случае, она заверила, что все ее платья были скромны и неприхотливы. Вряд ли я ее не замечу.

Прошло больше часа, а Эмму я так и не встретил. Познакомился с тремя милыми молоденькими аристократками, впервые посетившими такой крупный прием, и очаровательно смущающимися при приближении кавалеров. Эммы среди них, как и думалось, не оказалось.

И тут мое внимание привлекла пара, непринужденно общавшаяся возле небольшого балкона. Кавалера я узнал сразу – молодой герцог Актонский, недавно приехавший в столицу для вступления в права наследования, и еще ни разу не пропустивший ни одного бала.

А вот его спутницу я припомнить не мог. Шикарное платье цвета морозного неба, расшитое камнями, нить жемчуга на шее, россыпь камней в волосах – я был очарован ее молодой красотой и беззаботностью.

Легкая улыбка, искренний заливистый смех. Она была такая живая, без тени кокетства или жеманства. Эта девушка выделялась на общем фоне отсутствием стремления понравиться мужчинам, и тем самым привлекала больше. Я видел, каким голодным взглядом смотрит на нее герцог и сам, наверное, смотрел бы точно также. Словно глоток свежего воздуха среди этого рассадника пороков. Она восхищала. Если к ее внешности прилагается ум, то готов спорить, в этом сезоне эта красотка обязательно удачно выйдет замуж.

И чем больше я на нее смотрел, тем сильнее во мне разгорался охотничий инстинкт. Чувствовал, как адреналин разливается в крови, толкая на безрассудные поступки. Определенно, сегодня я сорву лепестки с этой розы…

Подойдя к вожделенной добыче, я вежливо поприветствовал герцога и с нетерпением ожидал, когда леди протянет мне руку для приветствия. Однако леди не торопилась. Внимательно оглядела меня с головы до ног, бросила нерешительный взгляд на герцога, и лишь после этого протянула руку.

- Рад встречи с вами, таинственная незнакомка! – прошептал я, нежно прикасаясь губами к ее руке. Незнакомка молчала. Словно посчитав данный инцидент исчерпывающим, мило улыбнувшись, она повернулась к герцогу и продолжила непритязательную беседу.

Чувствуя себя третьим лишним, я не нашел ничего лучше, как пригласить незнакомку на танец. Она отказывалась, объясняя отказ своей усталостью, но я был настойчив. И вот, крепко держа ее руку в своей, мы идем в центр зала. Прозвучали первые аккорды и танец начался. Дама вальсировала умело, но чувствовалось отсутствие практики. Я попытался ее разговорить, однако на все мои вопросы она отвечала односложно и с явной неохотой.

Что такое? Теряю сноровку? Второй раз за сегодня дама отказывается продолжить со мной знакомство….

Проводив леди обратно к балкону, я почтительно откланялся и поспешил затеряться среди танцующих, продолжая за ней исподтишка наблюдать. Герцога не было, незнакомка в растерянности огляделась по сторонам и со скучающим видом вышла на балкон. Это было фатальной ошибкой.

Возможно, она не знала местных условных знаков, но нахождение одинокой дамы на балконе в присутствии неженатого мужчины считалось нарушением приличий, и такая женщина на всю жизнь считалась скомпрометированной. Поэтому незамужние леди обходили стороной балконы на всех увеселительных собраниях. А сейчас как назло в сторону балкона направлялся толстый мерзкий барон Ширвуд, недавно овдовевший и весьма охочий до чужого богатства и женской чести, не брезговавший сомнительными методами получения желаемого.

В мозгу зазвучала одна мысль - нельзя допустить встречи очаровательной незнакомки с бароном! Пользуясь знанием архитектуры замка, помня о втором незаметном входе на балкон, я быстрым шагом преодолел разделяющее расстояние и быстрее Ширвуда оказался на свежем воздухе.

Незнакомка стояла, опираясь на массивные перила, и мечтательно рассматривала звездный небосвод, задрав голову. Нежная шея, словно магнит, притягивала взгляд, и перед глазами стояли картинки, как мои горячие губы целуют это хрупкое произведение искусства. Я готов был любоваться незнакомкой бесконечно. Но тяжелая поступь барона предвещала крушение надежд и удар по женской репутации.

Неслышно подкравшись сзади, я правой рукой зажал леди рот, а левой - схватил за талию, и быстрым движением оттащил в спрятанный за раскидистым кустом чайной розы дверной проем. Девушка отчаянно пыталась сопротивляться, но я быстро прошептал ей на ухо:

- Тссс, вас хотят скомпрометировать.

В этот момент на балконе показалась грузная фигура барона, который в растерянности бегал взад-вперед, не понимая, куда делась таинственная леди. Никого не обнаружив, он перегнулся через перила и посмотрел вниз. Громко выругавшись, еще раз окинув взглядом балкон, он удалился.

Я выдохнул. Пронесло. Хвала Максу, что в свое время показал второй выход с балкона на случай непредвиденных встреч. Выждав еще несколько минут, я с большой неохотой выпустил леди из захвата рук и, показав жестом, чтобы следовала за мной, осторожно вывел в общий зал.

Теперь можно было и поговорить. Незнакомка в растерянности мило кусала губу, продолжая теребить веер в своих слегка подрагивающих от волнения руках.

- Леди, прошу простить мое недостойное поведение, я осмелился предположить, что удаляясь на балкон, вряд ли вы преследовали цель скомпрометировать себя или связать узами брака с вдовым бароном Шервудом. Поэтому счел свое вмешательство уместным. Возможно, в столице вы впервые и не имеете представления о том, что появление одинокой леди на балконе в сопровождении неженатого мужчины, не являющегося ее женихом, считается недопустимым и наносит непоправимый ущерб репутации. К сожалению, многие недостойные мужчины пользуются подобной оплошностью и заключают выгодные для себя союзы.

- Спасибо. – еле слышно прошептала незнакомка, прислонившись спиной к гранитной колонне.

- Вам дурно? – уточнил я. – Предлагаю прогуляться по саду, сегодня очень теплый вечер.

- Я уже и не знаю, что может скомпрометировать меня, а что нет. – устало улыбнулась красавица, посмотрев мне в глаза.

- Уверяю, я не посмею воспользоваться беззащитностью женщины. Пройдем.

После недолгого колебания, взяв меня за локоть, мы направились в сад к аллее греческих скульптур. Их собирала мать Макса, и уже более тридцати лет это место является одной из достопримечательностей столицы.

- Вы продрогли? – вкрадчивым голосом спросил я, снимая с себя камзол и надевая ей на плечи.

От меня не утаилось, как запылали ее щеки, как она закрыла глаза, глубоко вдохнула мой запах и улыбнулась, сама себе. Что-то внутри меня дрогнуло. Захотелось продлить этот вечер. Нет, не в постели, как обычно я предпочитал завершать знакомства, а именно идя рядом, наслаждаясь ее присутствием, ее искренней женственностью.

Пока гуляли по саду, мы обсудили труды греческих философов, горячо поспорили, разбирая теорию переселения душ, обсудили политику. Я не сразу заметил, что прошло более двух часов, и за это время мы успели трижды обойти весь сад.

- Вы наверное устали? – предложил гостье уединиться в беседке.

Смерив меня озорным взглядом, она усмехнулась и предложила присесть на лавочку возле фонтана. Я согласился. Я был не в том положении, чтобы настаивать, боясь спугнуть эту пугливую и манящую бабочку.

Прошло столько времени, а я до сих пор помнил, как быстро колотится ее сердце и как одурманивающе приятно пахнет ее кожа. Никогда не подумал бы, что буду благодарен этому мерзкому барону.

Я глубоко вздохнул.

- Посмотрите вверх, на звезды. - предложила моя незнакомка.

Я послушно задрал голову вверх и начал всматриваться в звездное небо.

- У нас дома звезд больше и они ближе… - мечтательно прошептала она. – Я люблю забраться на стог сена, упасть на спину и смотреть, смотреть ввысь. И кажется, что еще чуть-чуть и я смогу дотянуться до них, утонуть в их лучистом сиянии.

Я искоса посмотрел на девушку. Ее одухотворенное лицо казалось таким родным и близким, что невольно захотелось поцеловать. Но стоило мне потянуться, словно разгадав мои намерения, незнакомка резко поднялась со скамьи, сняла мой камзол и аккуратно положила мне на колени.

- Спасибо за удивительный вечер. – искренне произнесла она, улыбнувшись своей восхитительной улыбкой. – Мне пора идти. И еще раз спасибо, что спасли … мою честь.

Я видел, с каким трудом дались ей эти слова, но она и вправду хотела показать, как важно для нее то, что я сделал. Впервые в жизни я почувствовал себя рыцарем, спасшим от бесчестия даму.

Так не хотелось ее отпускать. Но гости начали расходиться, и не хотелось лишний раз заставлять ее нервничать и вспоминать о произошедшем. Я с неохотой поднялся, надел камзол, и поклонился в прощальном поклоне. Все также искренне и добродушно улыбаясь, она протянула мне свою руку. Со странным трепетом я взял ее руку и поднес к губам. Не желая отпускать, машинально позволил себе большее - погладил пальцем ее замерзшую ладонь. Не может быть!!!

- Эмма? – удивленно воскликнул я.

Вырвав руку из моей, она развернулась и побежала прочь.

- Спасибо! – выкрикнула, не оборачиваясь, взбегая по ступеням замка

- Не может быть! – прошептал я, и опустился обратно на скамью.