Чужая жена. Пари для графа

31. Эмма Бреннон

Следующие два дня мы с Алексом не пересекались. Вернее это он избегал общения со мной, потому что несмотря на свое заявление, что я не готова к переговорам с ним, я тщательно их хотела.

После увиденного, я искренне надеялась, что Алекс согласится сам подать прошение Императору об аннулировании брака. Потому что моя смелость сразу улетучивалась, стоило мне вспомнить мерзкий липкий взгляд императора, после которого чувствуешь себя грязной и хочется отмыться.

Но время шло, а ничего не происходило. Мне же каждый новый день с трудом давался в этом доме, рисуя красочные картинки того, чем в свободное время занимается мой муж. В каждом вздохе, в каждом печальном взгляде слуг мне мерещилась жалость и сочувствие, которые я ненавидела.

Завтра королевский бал, единственный в году, где можно не запрашивая личной аудиенции подать прошению Императору о расторжении брака. Решив, что это мой шанс, я составила текст прошения, подписала его и спрятала под ковер на полу на случай любопытства вездесущих служанок. Также передала с посыльным записку герцогу Актонскому, что согласна принять его приглашение и стать спутницей на балу.

Ответ не заставил себя ждать. Герцог кланялся, писал, что я смелая и храбрая девушка, и он с пребольшим удовольствием будет меня сопровождать. Мне эта ситуация не нравилась, но ввиду отсутствия возможности переговорить с Алексом, потому что он так и продолжал меня избегать, и не соблаговолил дажет передать ответ на мою записку, это был единственный шанс аннулировать брак.

Алекс не появился и в этот вечер. Встав возле шкафа, я столкнулась с новой дилеммой – мне совершенно нечего было надеть на бал, соответствующее случаю. И тут меня осенило. У меня осталось персиковое платье, которое я сама шила себе на свадьбу. Оно вполне подойдет. Попросив служанок подготовить платье завтра к обеду, я стала собирать свои вещи, сортируя их по принципу – важное, не важное, теплое- летнее.

Кто его знает, как поведет себя Алекс, когда Император выполнит мою просьбу и разорвет брак. А так у меня будут хоть подготовлены вещи на первое время, если в спешке придетсая покидать дом.

Ночь накануне выдалась беспокойной. Лежа в кровати, я прислушивалась к звукам в соседней комнате, но там была тишина. Один раз я даже не выдержала, открыла дверь и позвала мужа. Однако мне никто не ответил.

И вроде делаю все правильно, а на душе кошки скребут, совестно как-то подавать прошение, не ставя в известность мужа. Но чем ближе становилось утро, тем меньше сомнений оставалось.

Осмелев и спустившись к завтраку, я уточнила у Управляющего про моего мужа. Он сказал, что три дня графа не было дома и скорее всего до конца недели он не появится. Странно, ранее такого за ним не наблюдалось. – пробормотал Оскар, уходя проверять чистоту в доме.

Я, взволнованная до изнеможенная и накрутившая себя по полной, поднялась по лестнице и зашла к себе. Ближе к вечеру подъехала кареты с гербом герцога Актонского. Но я попросила Управляющего ее развернуть. Не знаю, что задумал герцог, но даже я понимала, что появление перед дворцом замужней дамы в чужой карете это все равно, что прилюдно объявить об измене. Оскар Троннас был полностью со мной солидарен.

В принципе, он не одобрял мою затею в одиночестве поехать на бал, но наемный экипаж вызвал. Знал бы он, что я еду подавать прошение на признание брака недействительным, наверное, и вовсе не выпустил бы из дома.

И я его понимала. Он хотел счастья своему господину, чтобы тот наконец угомонился и завел полноценную семью, с детишками. Вот только я не собиралась становиться той несчастной женой, которая будет через год рожать детей, воспитывать их, выкладываясь по полной, а он в это время будет развлекаться с очередной любовницей и посещать балы.

Подъезжая ко дворцу, я испытала небывалое беспокойство. Но взяла себя в руки. Чем быстрее я успокоюсь, тем скорее смогу подать прошение и покинуть это невыносимое светское общество.

Как и ожидалось, герцог Актонский ждал меня у входа во дворец в тени колонн.

- Рад видеть вас, леди Эмма.

- Взаимно, лорд Энтони.

Он улыбнулся моей фамильярности. Но я не считала себя виноватой, он первый начал.

- Прошу. – протянув мне руку, я осторожно взяла его под локоть и намеренно держа между нами приличное расстояние, прошла вместе с ним внутрь. Бальный зал был также шикарно украшен, как и в прошлый раз.

- Вы прекрасно выглядите.

- А вы прекрасно льстите.

Герцог рассмеялся и с прищуром посмотрел на меня.

- Почему вы отказались от моего экипажа?

- Почему вы решили, что я соглашусь?

Энтони вновь улыбнулся, взял мою руку и поцеловал ладонь.

- Давно у меня не было такого исчерпывающего и увлекательного разговора.

- Не имела желания практиковаться в этом.

- Но мое предложение вы приняли? – на этих словах он чуть приподнял мой подбородок, заставив посмотреть на него.

- Оно совпало с моим решением. Чего вы добиваетесь, герцог? Не верится в ваши честные и бескорыстные намерения помочь бедной запутавшейся девушке.

Энтони на мгновение смутился, но продолжил.

- А вы проницательны леди.

- Так чего вы хотите? – я смотрела на него уверенно и прямо, пытаясь вычислить по глазам в какой момент он говорит правду, а в какой – лжет.

- Ладно, сдаюсь. – он наигранно развел руки в стороны. - Многие аристократы крайне обеспокоены повышенным вниманием Императрицы к вашему супругу. Пока у него был неженатый статус, их встречи ограничивались разом в месяц. Теперь же, когда условия для роли Главного фаворита официально соблюдены, свидания стали носить регулярный характер, и Императрица потеряла контроль над деятельностью своего супруга. А нашему собранию это крайне невыгодно. Не буду посвящать вас в подробности, но нам крайне необходимо лишить вашего супруга статуса Главного фаворита. А это возможно лишь в случае его развода или смерти.

От такого неприкрытого намека я вздрогнула.

- Но с какой целью вы хотели опорочить мое имя, высылая свой экипаж?

- Чтобы ваш супруг не решил сохранить ваш брак. - Герцог на мгновение задумался, а затем тихо произнес. – Вы очень красивая, Эмма, и живая. Вашей внутренней душевной красоте позавидует любая столичная богатая красотка. И надо быть совершенным идиотом, чтобы по доброй воле согласиться отказаться от вас.

Мои щеки пылали. Я видела, что герцог говорит искренне, и боялась, что это может вылиться во что-то большее с его стороны, чего я сейчас совершенно не хотела. Мне бы с одним мужчиной разобраться, а не думать о других.

- Благодарю за искренность. Но позвольте откланяться, хотелось бы не пропустить Императора и подать прошение.

- Я вас провожу. Но сейчас не откажите и позвольте пригласить вас на один танец.

Я смотрела на протянутую руку и понимала, что злить отказом человека, который также как и я заинтересован в моем разводе, это глупо.

- Хорошо.

И следующие десять минут мы кружились в звуках вальса. Никогда бы не подумала, что мне это может понравиться. Весь танец Энтони молчал, не делал никаких намеков, не прижимал более, чем требовали правила приличий, и я расслабилась. Полностью погрузилась в мелодию, отдаваясь ей, будто танцую только для себя.

- Вы невероятны! – прозвучал хриплый голос у меня над ухом, после финального па. Я вскинула голову и столкнулась с глазами герцога, в которых плескалось мужское желание и что-то еще, мне не понятное. - - Я лично буду настаивать, чтобы после расторжения брака вам оставили титул графини. Так у вас больше шансов составить в дальнейшем выгодную партию.

- Право, не стоит. Мне этого не надо.

- Зато надо мне.

Растерявшись от двусмысленной фразы, я не стала задавать уточняющие вопросы, чтобы не услышать то, чего не хотела бы услышать, и к чему не была готова. Надо срочно найти предлог, чтобы прервать общение с герцогом.

Предлог не заставил себя ждать. В центр залы вышел император и огласил, что готов принять прошения. Человек пять отделились от толпы и выстроились в ряд перед троном. Я тоже поспешила туда, взглядом показывая Энтони, что меня не стоит провожать, справлюсь сама. Он кивнул, но проводил пристальным взглядом.

Фууух, наконец-то я могла выдохнуть и переключиться на свою проблему. Только герцогов мне сейчас не хватало. Дайте с графом сначала разобраться.

Вдруг император скучающим взором обвел просителей, и его взгляд остановился на мне, вернее чуть ниже, на моей груди. Нехорошее предчувствие пронзило тело. Надо было все-таки дождаться Алекса и попросить подать прошение от своего имени. Ну не могу я спокойно стоять, когда на меня так смотрят. Прям как барон Шервуд, полгода назад. Очень неприятное и скверное чувство.

Махнув рукой, император жестом пригласил меня подойти ближе, минуя очередь. Я нерешительно сделала шаг вперед, борясь с подкатившим волнением и чувством тошноты.

- О чем вы хотели попросить меня, прелестная красавица? – Император был вежлив, но его липкий взгляд тем временем прошелся по мне начиная от ног до макушки.

- Я хотела бы аннулировать брак.

- По какой причине, позвольте узнать, милая незнакомка? – его голос был обманчиво елейным. Я чувствовала себя добычей, оказавшейся на пути матерого хищника.

- Брак не консумирован. – мои щеки предательски покраснели.

- А это интересно.

Пробежавшись взглядом по моему прошению, Император нахмурился, а потом пригласил какого-то мужчину и что-то ему прошептал.

- Я сообщу решение утром. А тем временем приглашаю вас и вашего супруга задержаться во дворце до утра. – заметив мое явное недоумение, он добавил. – У вас будут разные покои, не переживайте. А утром я соберу вас вместе и вручу грамоту об аннулировании брака. Это традиции. Мы же не будем их менять?!

Император подозрительно скосился на меня, а я не знала, что и сказать. Впервые слышала о таких традициях и интуиция подсказывала, что что-то здесь не так.

- Благодарю. – присела в глубоком реверансе, и развернувшись, чуть ли не бегом побежала в зал. Боковым зрением отметила, что ко мне направился герцог, и попыталась изменить маршрут, чтобы с ним не столкнуться. В этот момент чьи-то сильные руки схватили меня и с силой затащили за колонны.

- Что вы себя позволяете, сэр. – рассерженно выговорила я, вдруг вскрикнув от неожиданности, когда увидела его лицо.

_____