Чужая жена. Пари для графа

17. Алекс Бреннон

Сегодня вечером должен состояться бал во дворце. Я нервничал. Вторые сутки, а Эмма так и не расторгла помолвку с Максимиллианом. Раздосадованный, я медленно облачался в свой новый камзол из салона мадам Жоли, стараясь не упустить ни одной детали.

Даже еда не лезла в горло. Встав раньше всех, я перекусил чаем с булочкой, и все. Хотя обычно я плотно завтракал перед дворцовыми пирами, поскольку там удавалось лишь выпить, а до еды дело не доходило. Но сейчас все мысли сосредоточились на Эмме и на плане по ее покорению.

Последний день. Последняя попытка. Я не имел права ее провалить.

Поправляя манжеты, выглянул в окно. Кареты готовы. Я проследил взглядом, как Эмма в шикарном изумрудном платье, подаренном маркизом, взобралась внутрь. Что ж, теперь мой выход.

Последний раз оглядев свое отражение в зеркале, я довольно выдохнул и поспешил в кабинет к Максу. Мы решили, что поедем вместе, по пути обсудив детали.

Эмма еще не видела своего жениха. Мы договорились, на крайний случай, если девушка не расторгнет помолвку, то в конце бала появится Максимиллиан и представит ее как будущую супругу всем, включая Императора и Императрицу. Но я очень надеюсь, что до этого не дойдет.

Не найдя друга в кабинете, я направился к лестнице. Возможно он не дождался меня и собрался ехать на бал вслед за Эммой. Я не ошибся. Друг поджидал меня в карете с величественным гербом его рода.

- Алекс, что думаешь? – первый вопрос, который мне задал друг, когда я залез в карету.

- О чем? – постарался задать ответный вопрос как можно более равнодушно.

- О ком. Об Эмме. – задумчиво произнес Максимилиан. - Как думаешь, может да ну этот спор. Я вчера исподтишка наблюдал за невестой, и она показалась достаточно миловидной и утонченной. Даже герцог Актонский отметил ее достоинства, высказав после маскарада свои заверения, что мне крайне повезло, и в жены достался неограненный алмаз.

- Не слушай. Герцог завистлив и мог внушить тебе эту мысль из своих побуждений. Сейчас список самых завидных женихов возглавляешь ты. После твоей женитьбы это завидное место займет герцог. Поэтому я не стал бы доверять его словам.

- Но я и впрямь сомневаюсь. Раньше мне была противна идея связать себя узами брака с безродной простолюдинкой. Но посмотрев, как она держится в обществе, как общается, мне она очень даже понравилась. У нее живой ум, озорная улыбка, и что самое главное, настоящий искренний смех. Ты когда в последний раз слышал смех? Самый обычный, не притворный, не жеманный, а простой смех?

Я промолчал.

- Воооот. И я об этом. - замолчав, Алекс погрузился в думы, но вдруг оживился:

- Забыл поблагодарить. Спасибо, что спас мою невесту от общества мерзкого барона Шервуда. Я стоял вдалеке и не смог успеть. Окажись он с Эммой, скомпрометируй ее, и мой отец наверняка отказался бы от меня. Ведь он дал слово чести ее отцу. Долг жизни. Поэтому прошу, если не получится уговорить уехать с тобой, не настаивай, не запугивай девушку. Возможно я даже буду счастлив в этом браке, кто его знает.

- Ну уж нет. – мысленно про себя усмехнулся я. Я уже распланировал, как расставлю мебель в своем новом столичном доме, как буду расслабляться там с хорошенькими женщинами, как по вечерам буду развлекаться со своими друзьями, играя в карты. И вовсе не планирую отступать. Я проявлю всю решительность, но своего добьюсь.

Погруженные каждый в свои мысли, мы незаметно подъехали к воротам императорского замка. К этому времени здесь скопилось большое количество карет, ожидающих своей очереди на въезд.

Я внимательно осмотрелся, ища взглядом карету с Эммой. Одна, вторая, третья… - нашел. Осталось мало времени, и я понимал, что никак не должен себя скомпрометировать или раскрыть свое знакомство с Максимиллианом. Один неверный шаг, одно неосторожное слово какой-нибудь бывшей моей женщины, и игра может рухнуть как карточный домик. Я дождался, когда ее карета проедет внутрь, и Эмма в сопровождении компаньонки поднимется по ступеням дворца внутрь.

Теперь настала наша очередь. Мы с Максом договорились, что он будет стоять в нише у колонн возле императорского трона, и если у меня ничего не получится, то я дам ему знак. Наивный, не дождется. Я своего добьюсь, чего бы мне это не стоило. На кону не только дом, но и моя репутация, с таким трудом заработанная за все время. Я бы смирился, если на ее месте мне отказала Императрица. Но отказ из уст безродной девицы – позор для меня.

Охота начинается…