Чужая жена. Пари для графа

27. Эмма Престон

Охваченная гневом, сознательно загнанная молодым мужчиной в тупик, ради непонятных мне целей, я подняла голову, гордо расправила плечи и сделала шаг вперед.

- Ваше величество! – еще раз отвесила глубокий поклон Императрице. – Прошу вас смилостивиться и не гневаться на его светлость, графа Бреннона.

Брови императрицы удивленно поползли вверх, а окружающие ее придворные фрейлины притворно заохали.

А я с невозмутимым видом продолжала:

- Мне не нужна оплата расходов за пришедшее в негодность платье, ведь его светлость – мой горячо любимый Алекс и так сильно потратился. Он сговорился с моей семьей о нашей помолвке и обещал моему дядюшке пятьсот золотых как откуп за невесту.

На балконе повисла звенящая тишина. Дядя нервно моргал, переводя взгляд с меня на Алекса и обратно. Алекс Бреннон, раскрыв рот от глубочайшего изумления, похоже потерял дар речи.

Его светлость граф Максимиллиан Моранийский в смешанных чувствах смотрел на меня, словно задавая беззвучный вопрос – неужели это правда? А императрица прижала руку к груди и нервно дышала, обмахиваясь веером.

Чтобы не дать возможность никому опомниться, я продолжила свой лживый рассказ.

- Вы, наверное, видели, как сегодня на балу мой жених обсуждал с дядей детали помолвки, и они обговорили сумму откупа и завтрашний срок его выплаты. Мы и помолвку планировали отпраздновать в ближайшее время, но, к сожалению, из-за затянувшейся болезни отца решили с помолвкой повременить, обменявшись лишь кольцами в знак серьезности наших намерений. Верно, мой горячо любимый дядюшка? Я ничего не попутала? Алекс обещался завтра привезти вам откуп?

Сэр Брик Престон смущенно закашлялся, вытянулся, словно натянутая струна, и … кивнул. Тем временем я успела заменить, как на его лице долю секунд боролся страх перед императорским гневом за ложь с алчностью и жаждой наживы.

Я понимала, пятьсот золотых это очень большая сумма, перед которой дядюшка просто не сможет устоять. Он таких денег и в глаза то не видел за всю свою жизнь.

- Ваше величество! Из-за моей излишней стеснительности и искреннего желания понравиться будущему супругу, я попросила прислугу сильнее зашнуровать шнуровку корсета, из-за чего чуть не потеряла сознание, опасно перегнувшись через перилы это высокого балкона. Спасибо моему любимому жениху, он следил за мной, и как только заметил, что я в опасности, сразу примчался и героически спас, заодно пытаясь привести в чувство.

Повернувшись к Алексу, я театрально сложила руки на груди и томно произнесла:

- О, мой рыцарь. Нет слов, чтобы выразить мои сердечные слова благодарности. Когда я ехала в столицу, я была настроена предосудительно, считая это место средоточием греха и разврата, как рассказывали гостившие в нашем поместье путешественники. Однако вместо этого я увидела просвещенное общество, прогрессивных взглядов, без предвзятых и осуждающих пережитков прошлого. И я безмерно вам благодарна, ваша светлость, что сочли меня достойной войти в вашу семью, и стать частью большой столичной семьи. До сих пор не верится, что мы завтра принесем клятвы и вручим друг другу кольца…

Сказала, и выдохнула. Весь мой запал, как рукой сняло. Не знаю, что скажет Алекс в свое оправдание, а я сделала все, что могла, в этой ситуации, чтобы спасти право сестры на удачное замужество и честь нашей семьи.

Приглашенные аристократы тем временем постепенно отмирали. Дядюшка молчал, лишь изредка бросая взгляд на Алекса, видимо представляя, как тот будет ему отсчитывать пять сотен золотых. Я так и видела блеск золотых монет в его глазах.

Прошло минут десять, а никто не осмелился начать разговор первым, видимо боясь навлечь императорский гнев на свою голову.

Императрица о чем-то сосредоточенно думала, а потом признесла:

- Ну, что ж, примите искренние поздравления с вашей помолвкой. Не верится, завидный холостяк страны, отказавшийся когда-либо скреплять себя узами брака, вдруг женится. Подойди ко мне, девочка, дай-ка получше тебя рассмотреть.

Я послушно шагнула вперед и с надеждой подняла глаза. Наши взгляды схлестнулись в безмолвном поединке за внимание одного мужчины. Женщина присматривалась, изучала меня, словно маленького ребенка. Затем императрица усмехнулась и хотела что-то сказать, но в этот момент одна из фрейлин торопливым шагом подошла к ней и что-то прошептала на ухо.

Императрица изменилась в лице и очень внимательно на меня посмотрела.

- В связи с новыми обстоятельствами, ваша свадьба состоится сегодня!

- Что?! – воскликнула одновременно с Алексом.

- Эмма, девочка, сожалению, у меня для тебя плохие новости. Твой отец скоропостижно скончался.

Я отчаянно завертела головой и зажала уши. Не может быть. Не может быть этого!!! Слезы одна за другой непроизвольно катились вниз.

Алекс было дернулся вперед, ко мне, но остановился и вернулся обратно на свое место. Императрица посмотрела на него с осуждением и покачала головой.

- Если не сыграть свадьбу сегодня, то из-за траура придется отложить ее на три года. Однако учитывая щекотливую ситуацию, свидетелями которой мы стали, единственно возможным выходом является помолвка и свадьба сейчас, при стольких свидетелях. И возражений я не потерплю. – Нетерпеливо императрица махнула рукой, когда Алекс сорвался со своего места и попытался что-то ей обьяснить.

Я все отмечала это непроизвольно, краем глаза. Мое сердце и мысли были далеко отсюда. А глаза застилала мокрая пелена.

Помню, как подбежал ко мне дядя Брик, фальшиво обнял и начал говорить какие-то слова поддержки, потом подхватил под руку и подвел к Алексу. Тот тоже что-то говорил, но мне было все равно. Потом Алекс протянул руку и надел мне на палец кольцо.

Мой дядя стоял рядом и, управляя моей рукой, шустро надел кольцо на руку Алекса. Императрица что-то там говорила. Затем подошел Император, как глава страны, имеющий право заключать и расторгать браки своих верноподданных, произнес долгую и видимо торжественную речь, так как лица присутствующих светились от благоговейного восторга.

Запомнился тягучий взгляд, которым скользнул по моей фигуре Император, задержавшись в районе груди. Я поежилась. Но он продолжал смотреть прямо, не смущаясь, и не скрывая своего нездорового интереса.

Поджарый, в годах, начинающий лысеть, Император производил впечатление жесткого, даже сказала бы жестокого циничного человека, не терпящего отказов и возражений. Я вздохнула. Посещать балы более я не планировала, так что вряд ли у нас есть шанс когда – либо вновь с ним пересечься.

Когда все формальности закончились, Алекс что-то объявил присутствующим, поклонился и направился к выходу, не оборачиваясь и не позаботясь обо мне.

Сил подняться у меня не было. Я продолжала сидеть на скамье, облокотившись о стену, со стеклянным взглядом уставившись вперед. Отдать должное дядюшке, пытаясь произвести на присутствующих хорошее впечатление, он кружился вокруг меня, ни на шаг не отступая и не оставляя без присмотра. Или возможно пятьсот золотых грели его душу.

Взяв меня под руку, практически таща на себе, он довел меня до кареты, где расположился Алекс, и помог взобраться внутрь.

- Будь послушной и покорной, как и подобает благочестивой жене. – прошептал он мне на прощание, помахав рукой.