Домоправительница для Бездушника (СИ)

Глава шестая. Вечер откровений

Благие намерения всегда легче озвучить, чем воплотить в жизнь. Казалось бы, что сложного в том, чтобы не отменить, нет, всего лишь слегка изменить плетение проклятия, переместив душу проклятой из большой коровы в маленькую лягушку? На первый взгляд, ничего, похожие задания даже первокурсникам дают. Только вот есть одно маленькое но, такое крошечное, что о нём часто забывают даже в учебниках: для того, чтобы всё прошло быстро и с минимальными магическими затратами, душа должна быть согласна на переселение! А Повилика хоть и маялась в облике коровы, хоть и томилась, а становиться лягушкой не желала категорически. Оно и понятно, кому захочется по доброй воле становиться склизким земноводным, которое так и норовят слопать все, кому не лень?

— Всеведа, держи свою корову, — рыкнул Светозар, в самый последний момент уворачиваясь от рогов отчаянно мычащей Рыжули, — а ты помогай, я один не вытяну, упирается, зараза!

Старушка проворно метнулась к своей любимице, обхватила руками её голову, заворковала что-то нежно-успокаивающее. Я принялась растирать ладошки, пробуждая свой потенциал и пытаясь соединить свою магию с силой некроманта. Я отчётливо видела окружающий Светозара тёмно-серый туман, но стоило мне потянуться к нему своей силой, как он вежливо и непреклонно уклонился в сторону. Мол, извините, мне очень жаль, но моя сила не для вас. Можно подумать, я претендую на магию некроманта! Я раздосадованно фыркнула и опять потянулась к тёмному туману. Тот подпустил меня чуть ближе, но не успела я обрадоваться, как магия вильнула в сторону, ещё и насмешливо махнула завитком, удивительно похожим на собачий хвост, закрученный бубликом. Он меня ещё и дразнит!

— Есения, ты чего копаешься? — Светозар цветом лица уже сравнялся со своим недавним пациентом, вампиром. — Ждёшь, пока корова копыта отбросит, а потом и я следом за ней?

— Твоя сила мне не даётся.

Я опять попыталась ухватить упрямую магию. Угу, с тем же успехом я могла бы попытаться поймать обыкновенный туман или наполнять вёдра водой из решета!

— Мой дар сильнее, кроме того он, — Светозар нахмурился, прикусил губу, — короче, не пытайся подчинить мою магию, ты с ней не справишься. Раскрой свой потенциал, позволь мне подключиться к нему.

Пришёл мой черёд губы кусать и взгляд отводить. Разумеется, нам в университете рассказывали, как один маг может питать своим даром другого, но подобный обряд рекомендовалось проводить лишь со своими друзьями и родственниками. И то, что случилось с Лиз, наглядно показывает, почему нужно свою магию беречь.

— Сень, напомни, ты ведьма или провидица? Хорош грезить наяву, обряд уже начат, если его не завершить, плохо будет всем, причём даже тем, кто в коридоре своей очереди ждёт. Так что оживай, красавица спящая, нет у меня возможности сейчас принца тебе искать, который поцелуем тебя к жизни пробудит.

— Можешь и сам поцеловать, — негромко проворчала я и всё-таки открыла свой магический потенциал.

Сила некроманта потянулась ко мне, замерла рядом, словно любопытный котёнок, а потом осторожно коснулась моей магии. Я внутренне напряглась, ожидая леденящего холода, ощущения засасывающей пустоты или гнилостного запаха, одним словом, чего-то неприятного, что, согласно учебникам, неизменно сопровождает тёмную магию во всех её проявлениях. А вместо этого меня опахнуло лёгким дымком лесного костра и сыростью вечернего луга, точно я не с некромантом, а с оборотнем обряд проводила.

— Расслабься, — долетел до меня точно издалека голос Светозара, и я послушно закрыла глаза, растворяясь в магии, становясь ею.

Когда я открыла глаза, то увидела себя не в знакомом кабинете, а в полутёмном, длинном коридоре, насквозь пропитанном запахами снадобий и боли. Так пахнет больница, причём старая, многое повидавшая и пережившая на своём веку. Первая ведьма, передавшая нам магическое искусство, ну неужели я опять что-то напутала, и меня закинуло непонятно куда?! Я с силой сжала кулачки, подавляя подступающую панику, глубоко вдохнула кисловатый больничный воздух, который смело можно было сгустить до жидкости, а потом по флаконам разливать и продавать как универсальную микстуру от всех болезней. А что, один мой одногруппник именно так на прошлой практике и поступил, торговля у него шла бойко, а после того, как практика кончилась, к целителю хлынул поток жаждущих новой порции универсального снадобья. Если бы целитель запрос в университет не отправил, мол, прошу студента такого-то отправить рецепт приготовленного им зелья, то никто бы ни о чём и не догадался. А так наш декан запрос прочитал, озадачился внезапно прорезавшимся и бесследно исчезнувшим даром алхимика и провёл неофициальное расследование, по результатам коего моего одногруппника от отчисления спасли только влиятельные родственники, ссориться с которыми никому не хотелось.

Прошу прощения, что-то я слишком увлеклась и отвлеклась, мне надо не дивную пору студенчества вспоминать, а к Светозару как можно быстрее вернуться. Я огляделась по сторонам, презрительно морщась на старые, выдохшиеся магические светильники, чьё мерцающее тусклое свечение напоминало дыхание умирающего. А я ещё сетовала на полумрак наших университетских коридоров! Вот уж воистину, всё познаётся в сравнении! Я щёлкнула пальцами, зажигая небольшой маячок. Конечно, можно было наколдовать солидный пульсар, чтобы осветить весь коридор, но кто знает, как долго я буду искать путь домой, лучше пока экономить магический резерв.

— Мама? — прошелестел тонкий, явно детский голосок из сумерек.

Я повернулась на зов, и маячок послушно (вот всегда бы так, а то скачет, словно козёл горный, никакого сладу с ним нет!) метнулся за мной и завис над головой тоненького, словно осенняя былиночка, темноголового мальчугана в длинной застиранной рубашке.

— А вы не видели мою маму? — с отчаянной надеждой, от которой у меня защемило сердце и на глаза навернулись слёзы, спросил мальчик, глядя на меня янтарно светящимися в полумраке глазами.

Что я могла ответить? Обмануть этого несчастного мальчугана мне не позволяла совесть, а сказать правду мешал колючий ком в горле. Впрочем, парнишка и так всё понял. Он постоял, прислушиваясь, по-звериному шевеля чуть заострёнными ушками, затем тяжело вздохнул и совсем другим, уже очень взрослым тоном констатировал:

— Значит, мама не придёт. И папа тоже.

Я подалась вперёд, потянулась к мальчику, чтобы обнять его, утешить, хоть на время отстранить от излишне суровой к нему реальности:

— Подожди немного, они обязательно придут. Ты им нужен.

Мальчишка сверкнул глазами, оскалился, как молодой, вышедший на свою первую охоту зверь, вывернулся из моих рук и отчеканил:

— Тех, кто нужен, в больнице не бросают.

Я бросилась к мальчику, но он уже бесшумно растворился в темноте коридора, слился с мраком, не оставив и следа. Нет, нельзя оставлять мальчугана в таком состоянии, я должна ему помочь! Я хлопнула в ладоши, превращая маленький маячок в настоящий пульсар, но вместо потоков света на меня хлынула ледяная вода. Да что же со мной такое, ни одного заклинания нормально сотворить не могу! Я зажмурилась, бормоча формулу моментального осушения и стараясь не замечать всё усиливающихся колебаний вокруг меня. Что это, землетрясение? Вот только его мне для полного счастья не хватало! Я выкрикнула последнее слово, распахнула глаза и ошарашенно застыла, отказываясь верить тому, что видела. Мрачный больничный коридор исчез без следа, как и не было, прямо передо мной стоял обнажённый Светозар, а остатки его одежды дотлевали на полу у моих ног.

— Знаешь, я понимаю, почему тебя ведьмой не сделали, — Свет пошевелил пальцами ноги кучку пепла на полу, — я другого понять не могу: меня-то за что такой, кхм, домоправительницей наградили?

— Дедушка твой так захотел, — буркнула я, отводя взгляд от голого некроманта.

Светозар глубоко вздохнул, буркнул что-то явно неблагозвучное и попросил восхищённо наблюдающую за нами Всеведу, коей для полного счастья только кулёчка калёных орешков не хватало:

— Будь добра, принеси мне какие-нибудь штаны.

Старушка расплылась в широкой улыбке, совсем по-молодому глазами заиграла:

— Так я, касатик, девок кликну, они тебе враз полное обмундированье справят, приданое такое соберут, все невесты почернеют и помрут от зависти!

Некроманта даже передёрнуло от такого предложения:

— Не надо. Мне же потом этих завистниц к жизни возвращать и придётся, а делать это, удирая от их разъярённых женихов и родичей, весьма проблематично. Так что давай ты мне просто одежду из дома принесёшь, хорошо? А я пока твоей коровой займусь, ей силы нужно восстановить после обряда.

Всеведа кротко, точно голубица лесная, голову склонила и чинно из кабинета вышла, дверку за собой притворила и рыкнула так, словно всю жизнь полками командовала, воинов в атаки водила:

— Девки, ведьма-домоправительница нашего целителя без одёжи оставила, тащите ему рубаху с портами, да сапоги, какие не жалко! И поживее, дабы Светозар наш зазябнуть не успел, иных целителей-то у нас нет и не предвидится!

— И чем енто таким интересным целитель у нас с домоправительницей занимался, что нагишом остался?

Голову готова дать на отсечение, что это сливоносый кавалер промолчать не смог! Ну всё, теперь у страждущих новая забава появилась, они нам со Светозаром все кости до скрипа и блеска перемоют! Эх, надо было мне за одеждой сходить!

— Лучше бы ты меня за одеждой отправил, — буркнула я, невольно прислушиваясь к развернувшейся за дверью бурной дискуссии.

— Во-первых, не хочу рисковать вторым комплектом одежды, ведь именно благодаря тебе я и остался голым, — Свет сердито дёрнул щекой, проводя непонятные мне пассы над распластавшейся на столе лягушкой, — а во-вторых, ты мне здесь нужна. Вас же целительству учили?

Я смущённо потупилась. Целительство у нас, разумеется, было, мы старательно учились определять недуги по глазам, рукам и даже запаху пациентов, варили снадобья, готовили мази и притирания, даже практику проходили, причём такую, что после оной сразу три студента с нашего курса на целительский факультет перешли. Только вот я в самом начале той практики ухитрилась подхватить отголосок чужого проклятия и из лечителя превратилась в пациентку, в числе прочих болезных став наглядным пособием для своих одногруппников. Объяснить всё это Светозару я не успела, да ему мои слова и не нужны были, он и сам всё прекрасно понял, вон как вздохнул глубоко да тягостно. Я внутренне сжалась, приготовившись к потоку упрёков, на которые никогда не скупился наш декан, но некромант помолчал немного (и то не потому, что слова подбирал, а всего лишь магическое плетение завершая) и предложил:

— Хочешь, я тебе покажу, как восстанавливать жизненные силы?

Естественно, я хотела, да о таком любая ведьма мечтает, тем более что целители крайне неохотно делятся своими профессиональными секретами! Я так энергично головой закивала, что даже в шее что-то хрустнуло.

— Только шею не сверни, — Свет озорно и ясно улыбнулся, немного отступая, чтобы мне было лучше видно, — веми, которые побегут к тебе за приворотами, твоей травмы мне точно не простят.

— Думаешь, побегут?

— А как же! Всеведа уже, поди, всем разболтала, какая к нам красивая да могучая ведьма пожаловала. Думаешь, почему она так долго не возвращается?

Ну, вариантов тут может быть много, я озвучила самый очевидный.

— Одежду ищет?

Светозар по-мальчишечьи звонко расхохотался:

— Да как же, станет она мне наряды собирать, для этого у неё во все концы деревни гонцы посланы! А сама она у колодца тебе рекламу даёт, да ещё нас со Святогором бранит за то, что мы её коровке сразу не помогли.

— А почему?

Вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела его толком осознать. Надо признать, обаяние Светозара действует на меня, пожалуй, даже посильнее пресловутого обаяния оборотней и вампиров. С тем же Святогором мне так спокойно и уютно не было, хотя волк едва ли не из шкуры выпрыгивал, чтобы очаровать меня.

Улыбка некроманта погасла, в глазах всколыхнулась тьма, точно яркое солнышко внезапно закрыл холодный осенний дождь.

— Не люблю я таких вот… Повилик. Этим девицам голову мужам зрелым кружить забавно, разума да совести солидных отцов семейств лишать, а то, что от таких вот потех жизни рушатся, им плевать!

Мне кажется или в словах некроманта прозвучало что-то очень и очень личное? Я не хотела быть бестактной, ковырять саднящие раны, но вопрос опять-таки сорвался прежде, чем я успела его остановить:

— В твоей семье тоже появилась такая вот Повилика?

Вместо ответа Светозар так полыхнул глазами, что мне, точно нашкодившему щенку, захотелось заскулить и полезть под стол прятаться. Очарование тепла и доверия исчезло без следа, оставив после себя промозглую пристыженность и едкую горечь. Ну вот и поболтали, я этот урок надолго запомню.

— Не обижайся.

Голос Светозара прозвучал так неожиданно, что я едва на месте не подпрыгнула.

— Я не люблю прошлое вспоминать, глупое это занятие и небезопасное, всё равно что раскапывать давно заброшенные могилы. Поверь мне, даже некроманты не любят мёртвых с погоста в дом носить.

Свет не улыбнулся, нет, скорее, обозначил улыбку, только мне и этого хватило, чтобы плечи перестал тянуть к земле неподъёмный груз вины за собственную бестактность. А когда некромант коротким кивком подозвал меня к себе и принялся показывать, как быстро и безболезненно восстанавливать жизненные силы, я и вовсе обо всём на свете позабыла. Люблю я магию, хоть она в моих руках и ведёт себя, как кошка избалованная, норовящая извернуться да убежать, ещё и коготками острыми напоследок со всей силы полоснуть.

Скрип отворившейся двери я, каюсь, не услышала, да и присутствие в кабинете посторонних не замечала до тех пор, пока многоголосое перешёптывание не сменилось всё нарастающим по громкости спором. Кто это к нам пожаловал, интересно? Я неохотно оторвалась от магического плетения, стараясь ничего не разрушить излишне резким движением, и повернулась к двери.

— Ой, здравствуйте, — такими сладенькими голосками пропели три румяные девицы, что я моментально ощутила себя закуской на столе у людоеда, — да какая же вы хорошенькая, какая ладненькая! А вы ведьма, да?

Вопрос, как оказалось, относился к разряду риторических, потому что девушки продолжили щебетать, не дожидаясь моего ответа.

— Нам Всеведа уже сказала, что вы могучая чародейка, вам любое волшебство подвластно. А вы правда всё-всё-всё умеете? А в раскрасавиц писаных нас можете превратить, чтобы ни один мужчина перед нами устоять не смог?

Я от такого напора даже опешила, а вот Светозар не растерялся (ещё бы, у него ведь наверняка уже имелся опыт общения с этими балаболками!), хмыкнул насмешливо, на полке у себя покопался и вытащил большой тёмный пузырёк причудливой формы с плотно притёртой стеклянной крышкой.

— Одежду мне принесли?

— А? — девушки с таким удивлением посмотрели на некроманта, словно до этого его даже не видели. — Какую одежду?

— Вот эту, — Светозар решительно подошёл к стоящей с краю девушке и забрал у неё небольшой, заботливо перетянутый ремнём тючок, вместо него вручив склянку. — А вот это вам, пользуйтесь на здоровье, только не у меня в кабинете.

Девушки дружно ахнули, восторженно всплеснули руками, и выпорхнули из кабинета, звонко щебеча о том, что достопочтенная веми ведьма пожаловала им приворот, сильнее которого нет на всём белом свете. Не поняла, я-то здесь причём, флакончик же Светозар дал, я вообще ничего не делала, просто рядом оказалась?!

— Это три сестры, они из оборотней, в сорок перекидываются. Редкие балаболки, обожают всё волшебное и блестящее, зато очень добрые и доверчивые, любое поручение с великим восторгом выполнят, только попроси.

Светозар хмыкнул, потёр кончик носа:

— Правда, могут в процессе могут что-нибудь перепутать, забыть или испортить, но это не со зла, а по причине птичьей памяти. Так что, ничего серьёзного им лучше не доверять, хорошо?

Я послушно кивнула, с лёгким сочувствием поглядывая на дверь. Что и говорить, я и сама частенько всё порчу или путаю, причём, что особенно характерно, тоже не со зла. Чтобы соскользнуть со ставшей для меня неприятной темы, я спросила, старательно продолжала прерванное магическое плетение:

— А что было в том флаконе?

Светозар хитро сверкнул глазами:

— Вода зачарованная, в лёд превращающаяся, стоит её только на землю плеснуть. А что, гололёд — самое верное средство увидеть мужчину у своих ног!

Я прыснула, рука у меня дрогнула, повредив узор, над которым мы так старательно трудились. Магическая энергия щедрым потоком выплеснулась из повреждённого рисунка, точно вода из ведра с отломившейся ручкой. Да что это э

То такое, в самом деле, может, декан вместе со своим родственничком страховидным меня прокляли?! Ну, почему мне так не везёт?!

— Извини, — я честно пыталась побороть подступающие к горлу слёзы, но они категорически не желали меня слушаться, — вечно я всё порчу.

Светозар сердиться не стал, глубоко вдохнул, всем телом впитывая вышедшую из-под контроля магию (ух ты, а я и не знала, что некроманты так могут!) и улыбнулся:

— Забавная ты. Я за сегодняшний день улыбался больше, чем за всё время со дня смерти деда.

Каюсь, мне очень хотелось расспросить Света о его семье, но я помнила о том, что Рыжуле нужно помочь, что в коридоре очередь, которую каждая минута ожидания добрее не делает и что излишнее любопытство считается отнюдь не добродетелью. Ничего, придёт Светозар на обед, вот тогда я его обо всём и порасспрашиваю. Хотя, лучше, наверное, обед мне ему сюда принести, а все задушевные разговоры отложить до ужина, когда он точно никуда не будет спешить. Тем более, что вечером я Свету смогу даже чай специальный приготовить, с лунной жимолостью, изгоняющей душевную боль. Вот так вот, то посматривая на сосредоточенного некроманта (а ведь он симпатичный, особенно когда улыбается!), то вспоминая Святогора (интересно, чем он сейчас занимается?), то сосредоточенно пыхтя над каким-нибудь особенно причудливым завитком магического плетения, я и помогла некроманту провести обряд восстановления жизненных сил. Уф-ф-ф, до чего же непроста наука целительская, у меня от напряжения даже колени задрожали и кончики пальцев похолодели, а Святогору хоть бы хны. Корову осмотрел, на лягушку мимолётный взгляд бросил и кивнул коротко:

— Ну, вот и всё, обряд завершён, корову можно Всеведе возвращать. И да, по дороге домой выкинь эту жабу в какую-нибудь канаву.

Я послушно кивнула, стараясь осторожно, чтобы не причинить вреда, подхватить лягушку и положить её к себе в карман. Увы, Повилика моими благими намерениями не впечатлилась, она оглушительно расквакалась и даже попыталась меня укусить, начисто позабыв о том, что лягушкам сей манёвр не подвластен. Надо же, до чего противная особа, ни капли раскаяния! Перестав церемониться со спесивицей, я щелчком пальцев заморозила её (а то, что изморозь полезла по столу, покрыв его зимними узорами, так это же не страшно, верно?), не без труда, стараясь не повредить и не изувечить, отодрала её от столешницы и засунула в зачарованный карман, из которого Повилике было не выбраться. Рыжуля же, наоборот, весьма охотно подошла ко мне, негромко благодарно замычала и даже ткнулась тёплым слегка шершавым носом мне в руку. Вообще, избавившись от Повилики корова ожила, повеселела и даже попыталась сжевать неосмотрительно оставленный на окошке пучок сушёных трав. Светозар травы у коровы отобрал и рукой энергично махнул, уводи, мол, этот зверинец. Больше я мешкать не стала, по карману похлопала, ещё раз убедившись, что Повилика на месте и никуда не сбежала и вместе с коровой покинула кабинет.

Всеведа встретила меня словно героиню, избавившую целое королевство от кровожадного чудовища, пожиравшего отважных героев и девиц-красавиц, она звучно расцеловала меня в обе щёки, а потом долго трясла руку, громогласно расписывая всем, какая расчудесная и всемогущая я ведьма. Тихонь и скромниц среди ведьмочек не встретишь, мы все до одной девицы боевые и на язычок острые, но благодарной старушке удалось-таки вогнать меня в краску, тем более что все страждущие из коридора с каждым словом Всеведы смотрели на меня всё более пристально и благоговейно. Рыцарь даже попытался содрать с головы шлем, чтобы лучше меня видеть, но подобный манёвр заставил бы побледнеть даже опытного кузнеца. Надеюсь, Светозар сможет избавить отважного героя от его металлической скорлупы, всё-таки хотелось бы увидеть лицо благородного ворла.

— А вы прямо всё-всё-всё можете? — с придыханием, неприятно напоминающим приступ астмы, выдохнула пышногрудая брюнетка, точно корабль кормой, надвигаясь на меня своим необъятным бюстом.

Я окинула взглядом всевозможные болячки, язвочки разной степени зрелости, гнойнички, воспаления и судорожно сглотнула. Нет, с таким объёмом работы не справится даже большой отряд профессиональных целителей, тот самый случай, когда проще убить, чем вылечить. Интересно, Светозар к такому же мнению придёт или всё-таки попытается исцелить излишне любвеобильную красотку?

— Так можете? — нетерпеливо, уже без астматического компонента и с изрядной долей напора, повторила брюнетка.

Ясно, риторических вопросов эта веми не признаёт. Я, копируя свою подружку Лиз, которая вспоминала о своём высокородном происхождении, только когда нужно было отвадить излишне настырного кавалера, расправила плечи, плавно повернулась к брюнетке и надменно приподняла брови:

— Что вам угодно?

Красотка быстро оглянулась по сторонам, придвинулась ко мне ещё ближе (бе-е-е, надеюсь, никакая зараза на меня не переползёт) и страстно выдохнула:

— Приворот.

Да кто бы сомневался, право слово! Брюнетка помолчала, что-то лихорадочно обдумывая, и уточнила:

— Ведро.

Хм, в практичности этой веми не откажешь. Ведро вообще вещь в хозяйстве весьма полезная: в нём можно и водички принести, из него можно ополоснуться, если ничего другого нет, и припасы хранить оно сгодится, а в сочетании с приворотом ведро становится гарантом обретения супруга. Вы спросите, каким образом? Да всё просто: если приворот не сработает, избранника можно ведёрком оглушить и до священных камней, подле которых брачную церемонию проводят, дотащить.

— А мне бы человеком стать, — пробулькала русалочка, подходя ко мне с другой стороны и обдавая запахом рыбы и гниющих водорослей, — насовсем.

— А мне кошель зачарованный, чтобы монеты в нём никогда не кончались, сколько бы я ни тратил, — активизировался сливоносый мужичок, так благоухая перегаром, что у русалочки даже глаза заслезились.

Эм, не поняла, когда это я успела превратиться в легендарную палочку-выручалочку, призванную исполнять желания всех, кто к ней прикоснётся? Я попыталась мягко объяснить собравшимся, что ведьмы — не артефакты, созданные лишь для того, чтобы исполнять чужие желания, но меня никто даже не собирался слушать. Ну и ладно, пойду я, пожалуй, у меня коровка не выгуляна, лягушка на вольные хлеба не отправлена, обед не приготовлен, одним словом, столько дел, столько дел! Я щёлкнула пальцами и в прямом смысле слова испарилась.

— И-и-и-и, жаба!!! — оглушительно завизжала брюнетка, делая отчаянную попытку вскарабкаться на руки рыцарю.

Драконоборец, возможно, и хотел бы помочь прекрасной даме, но искорёженные доспехи отнюдь не добавляли гибкости, левая рука рыцаря даже согнуться толком не смогла, лишь нелепо оттопырилась, превратив героя в статую неумелую, криворуким мастером созданную.

— И никакая это не жаба, — пробулькала русалочка, тыча зеленоватым пальчиком мне в бок, — обыкновенная лягушка, только она, почему-то в воздухе зависла.

— Это веми Есения вместе с нашим лечителем её заколдовала, — тоном знатока, объясняющего детям прописные истины, заявила Всеведа. — И знаете за что? Жабка эта — Повилика, которая гончара нашего погубила, к себе приворожила, над любовью его потешилась да бросила, а он потом из-за неё, гадины, руки на себя наложил.

В коридоре повисла тишина, нехорошая такая, выразительная весьма.

— Люди бают, что лягушачьи лапки зело вкусные, — тоном гурмана, перепробовавшего уже всё на свете, заявил сливоносый мужичок, со скрипом и хрустом почёсывая щетинистый подбородок.

Чует моё сердце, пора уходить, пока Повилику на кусочки не разорвали. Она, конечно, жаба редкая, а всё же мученической смерти не заслуживает, да и нехорошо последний шанс на раскаяние и исправление отнимать. Лёгким ветерком я выскользнула из коридора, плотно закрыла за собой дверь, хотела ещё заклинание на замок какое-нибудь наложить, да не стала, а то мало ли, опять перестараюсь, и вообще никто выйти не сможет. Или наоборот, дверь оживёт и побежит обниматься или гулять. Вряд ли это понравится Светозару, он довольно трепетно к своей лечебнице относится.

В канаву, как мне советовал некромант, я выкидывать Повилику не стала, выбрала местечко поуютней да посуше, чтобы лягушке удобней было. Правда, моё благое намерение закончилось печально. Я и трёх шагов в сторонку отойти не успела, как на зло квакающую лягушку прыгнул тощий встрёпанный котяра. Мда, не будет у заколдованной красавицы шанса на исправление, по крайней мере, не в этой жизни…

Горестно вздохнув и сняв чары невидимости, а то редкие прохожие то и дело норовили через меня прошмыгнуть, а потом озадаченно озирались по сторонам, потирая лоб и шепча попеременно то отводящие беду заговоры, то витиеватые ругательства, я направилась домой. Я только до калитки успела дойти, как меня окликнула уже знакомая мне молодуха, торговка яблок.

— Постой-ка, милая.

Я послушно замерла, вопросительно глядя на красивую молодую женщину.

— Люди бают, что ты у целителя нашего вроде как домоправительница, верно это али сказки бабьи?

Я осторожно кивнула, избегая лишних подробностей. Молодуха окинула меня внимательным взглядом, глазами озорно блеснула:

— Пригожая какая, да и ручки нежные. Поди, не сильна в делах домашних, а?

Что верно, то верно, домоправительница из меня пока аховая. Я горестно вздохнула, признавая собственную слабость. Молодуха звучно и не обидно хохотнула и решительно шагнула ко мне:

— Ладно, помогу тебе немного, покажу, что да как делается.

Я обрадовалась, но тут же вспомнила страшного красавца из университета, пышногрудую красотку, ждущую своей очереди у целителя, и осторожно уточнила:

— Право, не знаю, чем я смогу отблагодарить…

Молодуха посерьёзнела, уподобившись обликом своим богине справедливого воздаяния, к которой любят взывать о помощи все обиженные.

— Светозар жениха моего от смерти спас, из-за грани вернул, меня приданым наделил, чтобы я замуж выйти смогла. Да я за такое готова ноги Свету нашему мыть и ту воду пить.

Известие о том, что Светозар смог наделить девушку приданым, а ведь это немалые траты даже для небольшой деревушки, заставило меня озадаченно нахмуриться. Нам с первого курса внушали, что некроманты — народ сугубо практичный, широкие и красивые жесты им так же не свойственны, как ледяная магия повелителям пламени или деловая жилка чародейкам, владеющим любовной магией. И да, дар целительства у них очень слабый, чаще всего вообще отсутствует, а Светозар лечитель опытный, вон, какая к нему очередь из страждущих!

Я решила к Бриславе, так назвалась моя добровольная помощница, с расспросами пока не приставать, а то мало ли, испугаю излишней настырностью, лишусь тогда и помощи, и возможности узнать что-нибудь полезное о своём подопечном. А мне, ох, как хотелось разобраться в том, что же такой талантливый и симпатичный (когда улыбается) некромант, да ещё и внук столь известного дознавателя, забыл в деревенской глуши. Ещё время от времени вспоминался привидевшийся мне в больнице мальчик. Кто это? Почему я его увидела? Что с ним случилось и где его родители? Сплошные вопросы, а ответов у меня на них нет. Пока нет, но огни обязательно появятся, ведь сегодня вечером я устрою Светозару… Нет, не истерику и не форменный допрос, а очень милое и душевное чаепитие. А то, что в чай будет добавлен отрывающий душу и облегчающий душевную боль сбор, так об этом же моему подопечному знать не обязательно, верно?

Брислава оказалась прирождённой наставницей. Она не ругалась, не вздыхала тяжело и не поднимала со страдальческим видом глаза к потолку, если у меня что-то не получалось с первого раза. А такое, увы, случалось. Глиняная посуда так и норовила выскользнуть у меня из рук и убиться о пол. Печь (самый настоящий пережиток прошлого, у нас в университете уже давно готовят на магических плитах, о которые невозможно обжечься, а еда никогда не пригорает) не желала растапливаться, а когда я применила магию, метко плюнула в меня искрой, я еле успела лицо руками закрыть.

— Не спеши, — мягко останавливала меня Брислава, — давай, я ещё раз покажу.

Я покорно кивала, внимательно следя за ловкими руками, способными и малыша перепеленать, и огород вскопать, и печь растопить, и обед приготовить.

— Молодец, — Брислава по-матерински мягко улыбнулась мне, одобрительно кивнула головой, — у тебя уже получается.

Угу, десятая почищенная мной картофелина уже не выглядит жертвой обезумевшего чудовища, а в одиннадцатой уже можно опознать картошку. Как говорится, прогресс налицо!

— А ты хорошо Светозара знаешь? — спросила я, осторожно помешивая густой, источающий сытный мясной дух, суп.

Брислава пожала плечами:

— Да как и все у нас, наверное. Свет особняком держится, не скажу, что специально таится-прячется, а и душу открывать не спешит.

Женщина помолчала, вздохнула негромко:

— А может, оно и к лучшему. У человека, магией лишённого, душа и то потёмки, представь, какая мгла может скрываться у некроманта? Нет уж, мне ещё матушка покойница говаривала: 'Хочешь избежать бед, не суй свой нос за чужую калитку'. А маменька у меня знала, что говорила, чуть менее сотни лет на свете прожила, всего навидалась, хоть специально приключений и не искала.

Я не спорила, кивала покладисто, но в глубине души была категорически не согласна. Всю жизнь в своём углу сидеть, конечно, покойно, да уж больно тоскливо. Опять же, коли ты от всего хоронишься да таишься, чем в старости согреешься, какими воспоминаниями себя потешишь? Делами домашними да трапезами сытными? Тоже надо, конечно, но ведь этого мало! И я недрогнувшей рукой засыпала в небольшой чайничек заветный сбор, кипятком крутым залила, ещё и полотенечком укутала, чтобы настоялся лучше. Затем сложила в корзинку заботливо приготовленные Бриславой судочки с обедом, ещё одним полотенцем (от остуды и дурного глазу, ох, уж мне эти суеверия деревенские!) укрыла и опять направилась к Светозару.

Некромант встретил меня ясной улыбкой, так украшающей его лицо, превращающей сурового вида мужчину в озорного юнца, ещё не знающего всей меры коварства и жестокости мира.

— Ты одна, без коровы?

Я подняла и слегка качнула корзинку:

— Корова тут. Лягушку в суп, прости, добавлять не стала, да и съели её уже.

Светозар заливисто присвистнул:

— Обалдеть, какие у тебя кардинальные способы перевоспитания! Не могу не спросить, во имя чего мы тогда тут с тобой с обрядом маялись, душу Повилики я бы без проблем из коровы вытряхнул?!

Вот ведь зараза языкатая, а так сразу и не скажешь! Впрочем, я тоже не букет ромашек, словесные баталии вести обучена.

— Хотел бы вытряхнуть, в корову бы не подселял.

Светозар смущённо хмыкнул, алчно посматривая в сторону проворно выставляемых мной на стол судков:

— Так я и не подселял. Рыжуха сама ко мне под руку сунулась, вот и получила подарочек от некроманта. А признаться Всеведе в том, что её кормилица-любимица под тёмный обряд попала, у меня смелости не хватило, я хоть и некромант, а всё же не бессмертный. Всеведа меня за свою коровёшку живьём бы проглотила.

Я сочувственно кивнула. Да, Всеведа Кудияровна лишь на первый, самый мимолётный и поверхностный взгляд может показаться хрупкой и беззащитной, внутренней силы у старушки столько, что впору ратникам одалживать. Не удивительно, что родичи предпочитают любить бабушку на расстоянии. Светозар словно мысли мои прочитал, головой качнул:

— Всеведа пришла сюда из Приболотья, ты, возможно, слышала название этой деревни. Дело тогда шумное было.

Я нахмурилась, лоб потёрла, припоминая:

— Это там магический всплеск всех жителей погубил?

— Всплеск, — хмыкнул некромант, — головы дурные амбициозные, вот как этот всплеск называется. Два мага с сильным потенциалом и, к сожалению, полным отсутствием здравого смысла и самосохранения распотрошили алтарь, что от тёмных магов прошлого остался. Хотели порождение тьмы приручить, а вместо этого и сами погибли, и целую деревню погубили. У Всеведы семья была большая, а уцелела лишь она одна с Рыжулей своей. Их в тот день в Приболотье не было, они на выставку в город ездили, первый приз получили.

Так вот оно что…

— Сюда вообще многие приехали, мосты за спиной спалив и от прошлого или отрёкшись, или всё потеряв.

— И ты тоже? — я пытливо посмотрела некроманту в глаза.

Светозар усмехнулся коротко, жёстко, на дне глаз тьма завихрилась:

— Да. И мы с дедом тоже.

Разговор зачах, словно весенний цветочек, неосмотрительно распустившийся в ледяную стужу, мостик доверия, который, как мне казалось, уже был проложен между мной и некромантом, провис, грозя обрушиться. Светозар сосредоточенно жевал, только я была готова голову на отсечение отдать, что он даже вкуса еды не чувствовал, с головой нырнув в омут воспоминаний, увы, отнюдь не радужных. Я неловко переступила с ноги на ногу, кашлянула, почесала кончик носа, но на те вопросы, что так и вились у меня на кончике языка, Светозар отвечать был не намерен, а вести великосветские разговоры ни о чём я была не обучена. Пришлось пожелать некроманту приятного аппетита и удалиться, перед уходом вытеребив-таки клятвенное (даже искрой магии усиленное) обещание в лечебнице сегодня не ночевать и на ужин прийти не позже восьми, пока еда льдом и тленом не покрылась, да я от голода не вызверилась не хуже оборотня.

По дороге домой грусть-печаль развеялась осенним туманом, я даже замурлыкала песенку, незамысловатый мотивчик которой прилипал крепче, чем самый ядрёный репейник. Я продолжала напевать, убирая многолетние залежи пыли в тёмных углах и сметая кружева паутины. Правда, когда из-за большой плетёной корзины (в такой даже труп можно спрятать, а то и не один) высунулась злая крысиная морда, я истошно взвизгнула и выпустила парализующее заклинание. Результат, как это чаще всего у меня и бывает, оказался совсем не таким, на какой я рассчитывала. Таящиеся по углам пауки с тихим шорохом посыпались вниз (один, паразит, даже мне за шиворот шмякнулся, отчего я нервно подпрыгнула и принялась отчаянно отряхиваться), а вот крыса глумливо пискнула и лениво потрусила по своим делам, обращая на меня не больше внимания, чем на грязь на совке. Правда, когда я кинула в неё башмаком (не попала, да это и не важно в общем-то), крыса подпрыгнула и поспешила укрыться от меня в щели в стене, едва пропихнув упитанное тельце в узкий лаз. Больше, к моему искреннему облегчению, никакой жити и нежити в ходе уборки мне обнаружить не удалось, за исключением небольшой серебряной подвески в форме медвежьего когтя, изукрашенного непонятными мне символами. Подвеску я за потемневшую от времени цепочку вытащила из тёмного пыльного угла, куда её затащила то ли крыса, то ли ещё какая-нибудь охочая до мелких вещиц зверюшка. В самом деле, не сам же Светозар её выбросил, ведь это не порванная бумажка и не конфетный фантик!

Кстати, о некроманте. Своё слово он сдержал, вернувшись домой в семь вечера, шаркающий ногами от усталости, но, хвала всем богам, не похожий на сильно несвежего поднятого из могилы мертвеца. Я встретила Светозара у дверей аки заботливая супруга, одарила улыбкой и сразу же поднесла возвращающий силы и восстанавливающий магический потенциал отвар, приготовить который мне помог заскочивший в разгар уборки Святогор. Помогать мне наводить чистоту оборотень не стал, сославшись на занятость, но охотно проконтролировал процесс приготовления зелья, заодно подробно расспросив о том, как у меня прошёл первый день на новом месте службы. Я таиться и играть в молчальницу не стала, рассказав и о Повилике, и о своём странном видении. Последнее сильно заинтересовало Святогора, он в прямом смысле слова навострил уши и задавал всё новые и новые уточняющие вопросы до тех пор, пока я не вспылила и не заявила, что усиленный допрос проводят после предъявления обвинения, а не до. Оборотень расхохотался и спрашивать перестал, но я была готова головой (его в первую очередь) ручаться, что ни одного сказанного мной слова он не забыл. Ох, чует моё сердце, не раз мне ещё икнётся моя болтливость! Беда с этими оборотнями и их обаянием, не головы кружат, так язык развязывают! Я сердито мотнула головой, ужинающий напротив меня Светозар удивлённо поднял брови, мол, ты чего? Я невинно улыбнулась и плечиком беззаботно дёрнула, разливая по чашкам открывающий душу сбор. Главное, самой не увлечься и не выпить больше Света, всё-таки это его душевные занозы мы будем извлекать. Кстати, у меня и тема для беседы есть: найденная в ходе уборки серебряная подвеска, которую я забыла показать Святогору. Ладно, если Свет ничего толкового мне о ней не расскажет, спрошу у оборотня, вдруг, он сумеет прочитать символы на когте.

Я положила блестящую (чуть кожу на пальцах не стёрла, начищая до блеска коготь и цепочку) подвеску на стол рядом со Светозаром:

— Смотри, что я нашла во время уборки.

Некромант помрачнел, одним глотком осушил чашку со сбором едва ли не наполовину, не спеша брать украшение:

— Надо же, нашлась… А я думал, сгинула без следа.

Признаюсь честно, я думала, Свет обрадуется находке и поспешит если не надеть, то хотя бы взять её в руки, но он смотрел на находку со смесью глухой тоски и застарелой боли, словно на покосившиеся могильные холмики у пепелища родного дома, покинутого давным-давно.

— Ты не рад?

Изображать огорчение мне даже не пришлось, наоборот, пришлось потрудиться, чтобы скрыть всю глубину досады, я ведь действительно хотела порадовать! Светозар коротко и горько усмехнулся, глаза его подёрнулись чуть приметной дымкой (верный признак того, что зелье вступило в действие):

— Знаешь, мне казалось, что избавившись от этого, — Свет небрежно кивнул на коготь, — я освобожусь и от всего, что с ним связано. Глупо, да?

Честно говоря, очень. От прошлого вообще не убежать, не стоит даже тратить силы на бесполезные попытки.

— Его подарили мне в пять лет, когда, — Свет дёрнул уголком рта, — во мне пробудились силы. Мама тогда сказала, что пока я ношу эту побрякушку, они всегда будут незримо рядом со мной. Большей ерунды я никогда не слышал!

Я посмотрела на украшение с новым интересом, провела над ним рукой, ощутив слабый отголосок магии.

— Ты не хочешь, чтобы родители были рядом?

Светозар зло рассмеялся:

— Это они не захотели. Отец однажды прямо заявил, что если бы не я, он давно бы уже избавился от оков, в которые превратилась для него семья.

— И ты ушёл к деду?

Некромант потёр глаза, заглянул на дно чашки, принюхался и улыбнулся, укоризненно покачав головой:

— Ай-яй-яй, как нехорошо использовать полученные в университете знания в корыстных целях. Ты забыла только об одном: на некромантов ведьмовские уловки вообще плохо действуют.

Я покраснела, опять (в который уже раз!) чувствуя себя попавшейся на шалости девчонкой, только что ногой не шаркающей в ответ на увещевания наставника:

— Я помочь хотела.

Светозар слегка приподнял мне голову за подбородок, всмотрелся мне в глаза, едва ли не до самого дна осветив мою испуганно сжавшуюся в комок душу, а затем мягко улыбнулся, мимолётно погладив меня по щеке:

— Благодарю. Да, я решил уехать к деду, как мне казалось, на время, пока родители не определятся, где и с кем они хотят жить. Только по дороге наёмная карета сбилась с пути и сорвалась в глубокое ущелье. Много пассажиров погибло, кто-то сразу, кто-то в лечебнице. Мне повезло, я остался жив, даже практически невредим, только вот…

Некромант вздохнул, судорожно стиснул подвеску в кулаке:

Родители ко мне так и не пришли. Ни разу. Они словно забыли о моём существовании, вычеркнули из своей жизни.

Я вспомнила мальчика в полутёмном больничном коридоре. Так вот, кто это был… Глаза защипало от слёз, ком в горле мог запросто соперничать количеством и длинной колючек с самыми крупными ежами. Свет встряхнулся, словно окаченный водой пёс:

— Эй, вот только жалеть меня не надо, с дедом мне жилось просто замечательно. Да и сейчас всё хорошо, я молод, полон сил, у меня есть и работа, и жильё, так что, нормально всё, не бери в голову.

Он меня ещё и утешает! Я всхлипнула, порывисто бросилась на грудь некроманту и громко, со вкусом разрыдалась. Светозар обнимал меня, гладил по голове, успокаивая, убаюкивая, закрывая собой от всех невзгод жизни, а потом и вовсе крепко поцеловал в солёные от слёз губы. Я ошеломлённо застыла, недоверчиво хлопая мокрыми ресницами, а некромант озорно улыбнулся и чмокнул меня снова. На этот раз в кончик носа:

— Хвала тьме, ты перестала плакать! А я уж думал, что у меня от сырости жабры отрастут и хвост русалочий. Довольно на сегодня откровений, моя заботливая домоправительница, поздно уже, спать пора.

Светозар ушёл, я быстро намыла посуду и направилась к себе в комнату, старательно отгоняя от себя воспоминание о поцелуе, точнее, поцелуях. И только когда сон смежил мне веки, я вспомнила, что серебряного когтя на столе, когда я уходила, не было. Некромант забрал его с собой.