Домоправительница для Бездушника (СИ)

Глава седьмая. Дела ведьминские и не только

День выдался насыщенным, потому ночью я спала, как говорят оборотни, без задних ног. Проснулась я от шаловливого ветерка, залетевшего в комнату, взъерошившего мне волосы и защекотавшего нос. Я звонко чихнула и открыла глаза, сладко потягиваясь и зевая. В окошко светило уже неяркое осеннее солнце, на ветке рябины, растущей рядом с домом, открывала утренний концерт, негромко пинькая и ежеминутно встряхиваясь и распушая перья. Из-за двери, вызывая обильное слюнотечение и сонное бурчание животика, доносился умопомрачительный аромат жареного мяса, и долетали приглушённые мужские голоса. Да, хороша из меня домоправительница: заспалась, завтрак не приготовила, гостя не встретила… Я быстро выскочила из кровати и принялась поспешно одеваться. По закону подлости, который в отличие от всех прочих никогда не даёт сбоя, нужные мне вещи никак не хотели находиться-надеваться. Шипя сквозь зубы, я содрала с себя впопыхах нацепленное задом наперёд платье, щелчком пальцев приклеила невесть с чего решившую отвалиться подмётку на туфле и принялась лихорадочно искать гребень, чтобы из пушистого вороха, в который за ночь успела превратиться моя шевелюра, сметать аккуратный стожок. Гребень, паразит такой, категорически не желал появляться, я даже зарычала с досады, словно голодный оборотень. И вот что мне делать, не выходить же лохматой к Светозару и его гостю, ещё напугаю последнего до икоты, извиняйся потом! Можно, конечно, причесаться с помощью заклинания, но учитывая непредсказуемость моей магии лучше не рисковать. Под ногой раздался сухой печальный треск, в ступню, словно голодные вурдалаки, впились сухие деревянные зубцы, возвестившие меня о том, что гребень я всё-таки нашла. Я ойкнула, наклонилась, отделяя остатки гребня от моей босой ножки. Что ж, один раз я этими руинами из прошлого причесаться ещё смогу, точнее, попытаюсь, а к завтрашнему дню нужно будет найти что-нибудь другое. И как это только гребень на полу оказался, ума не приложу!

Кое-как причесавшись, я открыла дверь, прислушалась, старательно игнорируя понятный каждому, у кого есть обоняние, зов горячего, негромко шкворчащего на сковороде мяса, щедро посыпанного (судя по запаху) какими-то специями. Я сглотнула слюну и мухой полетела к умывальнику. Завершив все обязательные ежеутренние процедуры, я покрутилась перед зеркалом, окидывая себя придирчивым взглядом. Весьма недурственно, теперь можно и гостям показаться. Перекинув косу через плечо и ещё раз поправив платье, я церемонно вплыла в наполненную умопомрачительными ароматами кухню, стараясь держаться со спокойным достоинством, как и подобает приличной домоправительнице. Моё появление не осталось незамеченным. Беззаботно сидящие прямо на столе (ай-яй-яй, рядом с тарелками и ковригой хлеба!) Светозар и Святогор разом посерьёзнели и моментально спрыгнули на пол, словно вспугнутые с ветки воробьишки. Я машинально отметила, что некромант не уступает оборотню в ловкости и проворстве, хотя и несколько проигрывает звериной текучести движений.

— Каким добрым стало утро, — промурлыкал Святогор, подходя ко мне и посверкивая глазами, чуть бликующими звериными огоньками.

Ясно, наша песня хороша, начинай сначала, оборотень, похоже, из тех, кому проще сказать да, чем долго и муторно объяснять, почему нет. Не люблю таких.

— Доброе утро, — я приветливо улыбнулась Светозару, Святогору лишь коротко кивнув. — Прошу прощения, я проспала.

— Да нет, ты как раз вовремя, — Свет пошевелил деревянной лопаточкой призывно шкворчащее мясо. — Завтрак готов. Надеюсь, ты предпочитаешь есть животных, а не объедать их?

Я аккуратно, чтобы не крошить на стол и пол, а также, оборони свет, не порезаться, принялась нарезать хлеб:

— Я всеядная. Студенческая жизнь быстро отучает от капризов в еде.

Оборотень подошёл едва ли не вплотную ко мне, навис за моей спиной, словно скала над одиноким путником:

— Твоё появление весьма благотворно сказалось на нашем некроманте, он вспомнил о том, что посуда нужна не только для красы, а ещё и для еды.

Вот ведь привязался, растворителем не смоешь! Одного понять не могу: зачем он так откровенно провоцирует Светозара, да и меня заодно, неужели, хочет по шее от некроманта получить? Или наивно полагает, что защищён от магии ведьмы? Я решила игнорировать двусмысленные намёки оборотня, переводя разговор в другое, очень хочу верить, более спокойное русло:

— Не сочти за грубость, но чем обязаны визитом? Что-то случилось?

Святогор моментально посерьёзнел, чуть дёрнул верхней губой, открывая заострившиеся зубы:

— Вчера вечером в лесу видели чудовище.

О, как интересно! Я вспомнила лес, через который мы ехали в деревню: ясный, светлый, без малейшего отголоска тлена или мрака, которые так любят всевозможные чудовища. Чтобы в таком чистом месте и вдруг появилось что-то плохое? Нет, такое, разумеется, случается, но не вдруг, не на пустом месте, а в результате сильного разрушительного колдовства, не почувствовать которое я, потомственная ведьма, просто не могла. Или всё-таки могла? Я посмотрела на Светозара, и тут опять засвербел оставшийся вчера так и не заданным вопрос. Если бы не оборотень, который вился вокруг меня, словно вьюн подле колодца, я бы сразу же бухнула всё, что не давало мне покоя, а так пришлось прибегать к дипломатическим манёврам (до которых, откровенно говоря, я не большая охотница). Я задумчиво прикусила губу, лихорадочно выдумывая предлог, под коим могла бы выманить некроманта из кухни. Нож, которым я машинально продолжала полосовать ковригу на толстые ломти, словно повинуясь моему тайному желанию, соскользнул с хлеба и полоснул меня по пальцу не больно, но вполне ощутимо. Я ойкнула и поспешно сунула окровавленный пальчик в рот. Мрак столь любимый нечистью, больно, между прочим!

— Что случилось? — повернулся ко мне аккуратно перекладывающий мясо со сковороды в тарелку Светозар, словно у него глаза на затылке образовались или слух обострился аки у оборотня.

Ответить я не успела, Святогор встрял, покровительственно приобняв меня за плечи и притиснув к себе:

— Да ничего страшного, наша малышка пальчик порезала, я его мигом залечу.

Наша?! Я возмущённо толкнула окончательно обнаглевшего оборотня локтем в живот и пробурчала, для убедительности даже молнию из глаз выпустив:

— Сама справлюсь.

Угу, кто бы меня ещё послушал! Правда, нет худа без добра, Светозар ко мне тоже подошёл, руку мою взял, палец осмотрел:

— И, правда, пустяк. Мазь нанести, чтобы не болело и ранка затянулась быстрее да пластырь наклеить.

Отлично, вот он, повод немного посекретничать наедине! Я скорчила умильную мордашку, цапнув на всякий случай некроманта за руку, а то мало ли, вдруг он захочет переложить на своего приятеля почётную миссию моего исцеления:

— Ты мне поможешь?

Судя по брошенному на Святогора растерянному взгляду, возиться со мной Свет и правда не планировал. А вот фигушки, не отпущу, меня же так распирает от любопытства, что даже аппетит пропал! Некромант понял, что так просто он от меня не избавится, вздохнул и, коротко кивнув, вывел меня из кухни. Святогор простонал страдальчески, но следом не пошёл, предпочёл не дожидаясь нас приступить к завтраку. Ясно сильно мешкать не стоит, иначе можно вернувшись даже капельки жира на сковороде не обнаружить.

Прямо в коридоре я резко развернулась к некроманту, схватила его за рубашку и выдохнула страстным шёпотом:

— А ты родителей искал?

Светозар уставился на меня так, словно я обросла шерстью, отрастила восемь пар ног и развесистые рога до плеч:

— Каких родителей?

Я чуть не застонала от недогадливости отдельно взятых представителей рода мужеского с даром некромантским:

— Своих, разумеется. Вдруг, они умерли в одночасье или покалечились сильно, память потеряли, вот тебя и не смогли навестить.

У некроманта от размаха моей фантазии глаза мало на лоб не полезли. И-их, сразу видно, мужчина, никогда не читал «Страдания прелестной Аделаиды, дочери народа морского», а уж о «Запретной и трагической страсти Валионы из рода оборотней и Святомира-некроманта» и вовсе никогда не слышал!

— Есения, у тебя от голода разум помутился, не иначе, — тоном терпеливого, но смертельно усталого учителя возвестил Светозар, мягко и непреклонно освобождая рубашку из моего захвата. — Я, если ты забыла, некромант, любое несчастье, а уж тем более смерть своих дражайших родичей почувствую на любом расстоянии, где бы они ни были. Поверь мне, умереть вместе с кем-то — это отнюдь не метафора. Последние минуты наших близких мы проживаем вместе с ними. Так что, живы родители мои, можешь даже не сомневаться. А теперь пошли завтракать, пока там ещё хоть что-то можно у голодного оборотня из пасти выхватить.

Некромант круто развернулся и направился обратно на кухню, я, немного помедлив и простеньким заклинанием исцелив порез, направилась следом. Святогор встретил наше возвращение широкой улыбкой оскалом на перепачканном жиром лице:

— Ну, что, голубки, наворковались?

Во мне подняла голову, алчно потирая ладошки, природная пакость, усиленная жаждой реванша. В конце концов, кто сказал, что вредничать может только оборотень?! Я скользнула к опрометчиво оставившему меня без внимания Святогору, вздохнула страстно (перестаралась похоже, Светозар вскинулся, словно боевой конь, услышавший призывный зов рога и принялся изучать меня профессиональным целительским взглядом), ладошкой по спине оборотня провела и мурлыкнула томно:

— А ты ревнуешь?

Мой манёвр увенчался полной и абсолютной победой! Оборотень от неожиданности поперхнулся и отчаянно раскашлялся, яростно мотая головой и лупя себя по груди. Некромант то ли в силу врождённой сдержанности, то ли успев узнать меня чуть получше, давиться мясом не стал, лишь бровь круто изогнул, да щекой дёрнул. Я же, как ни в чём не бывало, с прямо-таки ангельским видом в сторону отошла и принялась мясо себе в тарелку накладывать. М-м-м, дивный аромат, не знала, что Светозар так хорошо готовит! Святогор наконец-то откашлялся, стакан воды залпом выдул и хрипло выдохнул, сочувственно глядя на некроманта:

— Свет, я одного понять не могу: как тебя угораздило с такой заразой связаться?

— Дедушка расстарался. Так что за чудовище видели в лесу?

Оборотень закинул в рот остатки мяса, со вздохом покосился на потёки жира на тарелке, но вылизывать до блеска посуду не стал, видимо, решил поберечь мою нежную девичью душу от столь вопиющего нарушения этикета. Я жест оценила, протянув Святогору ломоть хлеба, которым оборотень со счастливым видом дорвавшегося до еды сироты поспешил воспользоваться. Мама милая, ну и аппетиты у этих мохнатых, не удивительно, что их пары большую часть своей семейной жизни домашним делам посвящают! Тут одной готовкой можно сутки напролёт заниматься!

— Лихогор рассказывал, он решил свою сестру из соседней деревни навестить, да чтобы пыль дорожную не месить, решил лесом срезать.

— А родственными чувствами он воспылал после того, как ему в трактире в долг наливать отказались, да? — с невинным видом уточнил Светозар и пояснил для меня. — Лихогор — это тот, кто мне сегодня весь коридор перегаром пометил.

Я вспомнила сливоносого мужичка, исходящий от него стойкий запах перегара, пьяную муть глаз. Да такому, особенно после пары-тройки стаканчиков что угодно и где угодно примерещиться может, даже змея в верёвке и дракон в метле.

— Ладно, соглашусь, Лихогор свидетель сомнительный, он и соврёт не дорого возмёт, но Бережка-то небылицы сочинять не станет!

Светозар бровь приподнял:

— А что Бережка вечером в лесу делала?

— По официальной версии, — произнёс оборотень с нажимом, — травы собирала.

Некромант презрительно фыркнул, даже не скрывая своего честного, пусть и не вежливого мнения о такой отговорке.

— Так я и сказал, что это версия официальная, для родичей. А вообще она с сэром Ульриком была, он ей стихи читал, она ему венок плела. Ничего более серьёзного между ними не произошло…

— Чудовище помешало?

Вопрос мы со Светозаром задали синхронно, словно специально долго репетировали, переглянулись удивлённо, а потом расхохотались заливисто.

— Спелись, голуби, — фыркнул Святогор, окинув нас таким взором, коий и у мёртвого бы жесточайший приступ раскаяния пробудил.

Только вот на нас с некромантом подобные трюки не подействовали, я с университета не терплю попыток мной манипулировать, да и Светозара в излишней уступчивости даже самый закоренелый оптимист не сможет заподозрить. Оборотень посопел ещё немного, побуравил нас взглядом укоризненным, а потом рукой махнул, любимую присказку оборотней выпалил:

— Ой, да что с вас, голокожих, взять!

Мы с готовностью подтвердили, что брать с нас действительно нечего, совесть скончалась в страшных муках задолго до нашего появления в этом мире, а стыдливость съехала, не оставив нового адреса.

— Ты лучше про чудовище расскажи, — попросила я, в качестве символа мира протягивая Святогору кружку с чаем и разрезая остатки вчерашнего вишнёвого пирога.

Оборотень прямо из-под ножа выхватил у меня кусок пирога, принюхался, облизнулся жадно и затолкал его в рот целиком, ещё и крошки на стол упавшие пальцем подобрал. Я польщено улыбнулась, даже закрасневшись от удовольствия. Что ни говори, не зря я вчера пыхтела, искусство выпечки осваивая, вон, как Святогор пирог уплетает, да и Свет малюточку, которая половинкой зёрнышка и капелькой нектара наедается, тоже не изображает.

Оборотень с видимым удовольствием откинулся на спинку стула, похлопал себя по животу, улыбнулся блаженно:

— Давно я так не завтракал. Сень, а переходи ко мне, а? Я тебя буду холить и лелеять, домашними делами нагружать не стану, да что там, только скажи, на руки подхвачу, земли коснуться не дам!

Мило, очень даже мило. Я, конечно, ни единому слову не поверила, но какая же девица откажется выслушать подобные славословия? Лично я такие крепости неприступные в девичьем обличье ни разу не встречала. Я вежливо улыбнулась, чувствуя себя принцессой, внимающей серенаде бродячего менестреля. Только вот Светозар, судя по заполонившей кухню тьме, был категорически против восторженных песнопений. И сам, кстати, хвалить меня не спешил, словно у него каждое доброе слово стоит не меньше золотого слитка, а то и гномьего самоцвета.

— Так что там с чудовищем?

Голос Света был тихим и невыразительным, только вот у меня от скопившегося напряжения даже волосы на голове зашевелились. Святогор понял, что для него фраза: «прахом по ветру развеют» скоро станет пророческой, сглотнул тяжело, на стуле выпрямился, только что руки чинно на столе не сложил, словно ученик примерный:

— Лихогор с Бережкой, да и сэр Ульрик тоже, в один голос утверждают, что чудовище большое, ростом на голову выше взрослого медведя. Шерсть неровная, клоками, да и с цветом у неё не всё ладно: не то бурая, не то чёрная, в сумерках не разобрали толком. Зато заметили клыки, солидные такие, в половину ладони, не меньше. Когти у этой зверюшки диковинной тоже имеются, по длинне клыкам не уступающие, а то и превосходящие их.

Ничего себе! Я невольно присвистнула, плечами зябко передёрнула, только представив себе такое чудовище, а какой ужас испытали романтичная парочка и одинокий путник, столкнувшись со зверем в тёмном лесу нос к носу… Впрочем, раз они об этой встрече сами рассказали, а не некромант у луж крови с душами беседовал, значит, чудовище не кровожадно. Пока по крайней мере.

Светозар новость воспринял спокойно, без лишних, как любит говорить леди Моргана: «душевных трепетаний». Конечно, некроманта разными чудами-юдами не удивить, он много всего насмотреться успели и за годы учёбы, и после оной. Честное слово, я даже позавидовала немного невозмутимости Светозара!

— Занятная зверюшка, не встречал таких раньше, — некромант отодвинул пустую тарелку и с видимым наслаждением отхлебнул чаю.

— Слушай, — Святогор смущённо хмыкнул, почесал за ухом, — я, собственно, чего пришёл-то… Предупредить, чтобы были осторожнее — это само собой…

— Но? — подхватил Свет, когда оборотень умолк, виновато отводя глаза. — Слушай, ну что ты, право слово, как девица невинная, пришедшая перед свадьбой узнать, как оно всё в первую брачную ночь происходить должно. Не тушуйся, меня удивить у тебя точно не получится, а Есению мы, если надо будет, за дверь выставим.

От подобного произвола я взметнулась вверх, точно океанская волна в шторм. Ничего себе, заявления! Что я, собачонка что ли, чтобы меня за дверь выкидывать?!

— Да я вот о Есении поговорить и хотел, — оборотень помолчал, а потом решительно шлёпнул ладонью по колену. — Ладно, ты прав, хватит вокруг да около ходить. Короче, Свет, сможешь как-нибудь узнать, нежить эта зверюга из лесу или нет?

Некромант плечами пожал, в угол самый дальний от нас отошёл, глаза закрыл. Больше на первый взгляд ничего не происходило, только на кухне вдруг похолодало, точно кто-то забыл закрыть шкаф холодильный, сумеречно стало, в углах тьма заклубилась, в подполе что-то зашуршало, зацарапалось. Первая ведьма-прародительница, неужели крысы, я ведь столько сил потратила на то, чтобы от них избавиться! Прямо перед моим носом повис на тонкой паутинке невесть откуда взявшийся паук, заставив меня испуганно взвизгнуть и вцепиться Святогору в руку. Оборотень, естественно, шанс приголубить меня упускать не стал, притиснул к своему боку так, что я даже дышать не смогла, но вырываться всё равно не стала, волк-то меня в обиду точно не даст. Тьма становилась всё гуще, время от времени выбрасывая в нашу со Святогором сторону толстые пульсирующие щупальца. Я сцепила зубы, удерживая обезумевшую от большого количества тьмы родовую магию. Поскорее бы некромант завершил свой ритуал поиска, а то надолго меня не хватит…

Словно в ответ на мои безмолвные мольбы, Светозар открыл глаза и глубоко вздохнул. Тьма и всё, что её сопровождало, моментально исчезло, словно их и не было никогда, только у Святогора заметно похолодели руки, да меня била крупная дрожь.

— Странно, — голос некроманта прозвучал приглушённо и озадаченно, — очень странно. Никогда с таким не сталкивался.

— Только не говори, что эта тварь может повелевать тьмой, — пробурчал оборотень, встряхиваясь, словно выскочившая из воды собака.

Ответ Светозара заставил нас ошеломлённо переглянуться.

— Её нет. Ни среди живых, ни среди нежити, описанной тобой зверюги вообще нигде нет. По крайней мере, я её не чувствую.

— Весело… — выдохнул оборотень, весьма далёким от веселья тоном.

Я нахмурилась озадаченно, спешно проводя ревизию знаний на тему чудовищ невиданных, способных исчезать, даже следочка малого не оставляя. Нет, о таких нам совершенно точно не рассказывали. Святогор помолчал немного, посопел тягостно, но поджимать хвост и уходить не стал (ай, молодец, люблю таких настойчивых!), на меня зыркнул, нос потёр и выпалил:

— А давай, Есения со мной по лесу прогуляется, может, на месте чего-нибудь и сможет уловить: след там какой или отпечаток магии.

— Это после оборотня и некроманта? — фыркнул Светозар, даже не постаравшись изобразить веру в мои магические способности. — Или ты сам по лесу ещё не рыскал, сразу к нам навострился?

— Нет, почему, рыскал, — сконфуженно пробурчал оборотень, виновато отводя взгляд.

Ох, что-то мне подсказывает, что наш серенький волчок решил пойти по пути наименьшего сопротивления и узнав о чудовище, не в лес побежал, а точнёхонько к некроманту направился. Нет, в принципе, решение разумное, если чудовище — неизвестная нежить, Светозар её быстрее почувствует и выследит, но, в конце-то концов, кто у нас тут страж порядка в отдельно взятой деревушке?! Я посмотрела на нахохленного, точно воробей под дождём, оборотня. Вот как его, такого недотёпистого, без помощи оставить? А если в лесу и правда, какая неизвестная до сих пор зверюга появилась, как они без помощи опытной ведьмы с ней совладают?

Мне на плечо легла тяжёлая прохладная рука, полная сдержанной силы, как физической, так и магической, над ухом прозвучал ровный голос некроманта:

— Даже не думай.

— Нельзя Гора без помощи оставлять!

— Гора?! — невесть с чего вызверился Светозар, в чьих глазах мне на миг помстилось что-то странное, некроманту неподобающее. — Сенька, вот только не говори, что ты готова своей жизнью из-за этого пустоголового волчары рисковать!

— Кто пустоголовый?! — возмутился оборотень, подбираясь ко мне поближе и норовя прилепиться к моему боку.

Сгусток тьмы, вырвавшийся из ладони Светозара, облепил оборотня тонкой ловчей сетью и неумолимо потащил к двери. Волк взвыл в голос, попытался отросшими когтями зацепиться за косяк двери, доски пола, но в своих владениях некромант явно был сильнее. Сущее безобразие, разборки двух неразумных младенцев за деревянную лошадку, честное слово! Я крепко, даже ступня загудела, топнула ножкой и рыкнула так, что мне, наверное, драконы и те позавидовали бы:

— Прекратить!

Святогор меня услышал, портить когтями пол перестал, чем тьма и воспользовалась: волка оторвала и за дверь выкинула. Ещё и щеколдой демонстративно брякнула, прежде чем растаять. Что ж, Свет сам напросился, Святогора выкинув и неосторожно с рассерженной ведьмой оставшись.

— Как тебе не стыдно! — я обвиняюще ткнула некроманта указательным пальцем в грудь. — Ведёшь себя, как мальчишка!

— А ты влюблённая курица! — не остался в долгу Светозар. — Что, думаешь, я не знаю, чем такие прогулки в лес заканчиваются?! Бегают потом ко мне такие «помогальщицы» по потёмкам, глаза стыдливо прячут, срам схоронить просят!

Меня гулящей обозвали?! У меня от гнева и незаслуженной обиды запылали щёки, в носу защипало от непролитых слёз, а рука взлетела вверх сама собой. Пощёчина получилась звучная, хлёсткая, её отзвук заметался по кухне, словно вспугнутый воробей, отражаясь, кажется, от каждой кружки и ложки. Я прижала отшибленную ладошку к губам, на каблучках крутенько повернулась и ушла, звонко печатая шаг. Святогор остался стоять, внешне спокойный, только вокруг его тела плясала-бушевала тьма. Да, что и говорить, шикарная из меня домоправительница получилась…

Во дворе дома меня уже ждали. Не только Святогор, но и ещё три насупленные женщины в пёстрых от вышивки платках, два кривовато усмехающихся, всем своим видом старательно изображающих, что они вот просто мимо проходили, мужичка и одна бледная до синевы девушка, нервно теребящая в руках какую-то висюльку на засаленном шнурке. Мда, с моим появлением развлечений в деревне явно прибавилось.

Я сошла с крыльца, мысленно готовясь к липкой, словно растаявшая конфета, волне жадного любопытства, приправленного горькой нотой осуждения, ведь нашу со Светозаром перепалку и последовавшую за ней пощёчину наверняка слышали. Но нет, оживление собравшихся во дворе посетителей было связано не со скандалом, а с моим непосредственным появлением.

— И правда, ведьма, — басовито прогудела одна из женщин, поправляя платок и толкая соседку в бок. — Вон, глазищи какие, так молоньи и мечут!

— Веми ведьма, — пискнула девушка, отвешивая мне земной поклон, — явите милость, не откажите в помощи, на вас одну уповаем…

— Никто нам, разнесчастным, кроме вас помочь не сможет, — охотно включились в заунывное моление-песнопение женщины.

Мужчины не сговариваясь недовольно поморщились, с ноги на ногу переминаясь, однако, уходить не спешили. Ну, со Святогором-то всё понятно, я ему помощь пообещала, вот он и ждёт, а эти-то двое чего тут топчутся?

— Чем я могу вам помочь? — я вежливо улыбнулась, вопросительно глядя на самую голосистую даму, чьи завывания уже псы дворовые подхватили.

Женщина шмыгнула носом, деловито платок поправила:

— Амулет нам нужен.

— От зверя невиданного, страховидла зубастого, коий в лесу завёлся, — ввернула тонконосая молодка, которую пёстрый вышитый платок ничуть не украшал, а больше старил (я, вон, её за зрелую даму приняла, а она ещё и позднюю весну ранней осенью сменить не успела).

Амулет — вещь, конечно, очень хорошая, в хозяйстве всегда пригодится, только есть два весьма неприятных момента. Во-первых, каждый амулет создаётся под что-то конкретное, в идеале даже под одного единственного хозяина, коему он и должен служить верой и правдой. А во-вторых, процесс изготовления амулета длительный и энергозатратный, это вам не отвар от простуды и не мазь от выпадения волос, за два часа тут не управишься, нужно кристалл найти наиболее подходящий, время начала обряда точно установить, опять же влияние других источников магии просчитать. Я невольно поёжилась, вспомнив, каким жадным, моментально испепеляющим всё на своём пути пламенем полыхнул противопожарный амулет Велизара, который нерадивый студент сделал кое-как по извечному принципу всех лентяев: «И так сойдёт».

— Уж не откажите в милости, — затянули женщины, решив, что моё молчание — это поиск слов для вежливого отказа.

— А мы вас, само собой, отблагодарим, — буркнул один из мужиков, не поднимая на меня глаз. — Вот как с ярмарки в Камелоте вернёмся, так и рассчитаемся.

— А я прямо сейчас любую цену готова уплатить, — пискнула девушка, опять теребя несчастный, уже изрядно измочаленный шнурок, — лишь бы вы нас от зверя спасли.

Получается, в отличие от скептически настроенного некроманта, жители деревни очень даже поверили в чудище из леса. Что ж, постараюсь им помочь, чем смогу, для начала успокою и развею страхи, а потом и амулеты подготовлю. Заклинание прогоняющее страхи мне нравилось: слова простые, пассов никаких, лишь пальчиками слегка шевельнуть нужно, точно капельки воды сбрасывая. И получалось оно у меня не в пример лучше других заклинаний, без всяких неприятных последствий и обидных промахов. Красота, одним словом.

Умиротворённые жители разошлись по домам, негромко переговариваясь и обсуждая простые, а потому в неспокойное время особенно греющие душу, домашние дела, а я повернулась к терпеливо ждущему меня у плетня Святогору. Оборотень тоже выглядел умиротворённым, зубоскалить не спешил, прижать меня к себе не норовил, ну, прямо-таки герой романтический образа идеального! Правда, надолго его идеальности не хватило, мои просители-посетители из вида скрыться не успели, как Гор встряхнулся, сверкнул белоснежными зубами и рыкнул озорно:

— Ну что, готова к ловле зверя невиданного? Только, чур, уговор, с поцелуями на него не кидаться, в вечной любви не клясться.

Угу, вот делать мне больше нечего, всяким зверям клыкастым прямо в пасть лезть! Нет я, конечно, знаю истории о прекрасных принцах, коих злая ведьма, а паче того, собственная дурость с подлостью, в образин уродливых превращали, но кто сказал, что в сих сказаниях я сочувствую заколдованным?!

— А если серьёзно, то на рожон не лезь, держаться рядом со мной, в идеале, за моей спиной, — уже совсем иным, суровым тоном произнес Святогор и без тени насмешки добавил. — Светозар меня, если с тобой что случится, прахом развеет.

Учитывая, как мы расстались — вряд ли. Как бы ещё премию не выдал за избавление от одной назойливой ведьмы-домоправительницы. Впрочем, я не большая любительница сор из избы выносить, а потому глазки кротко потупила, кивнула покладисто, всем своим видом демонстрируя готовность слушаться и подчиняться. Святогор, паразит такой, в мою покорность не поверил, хмыкнул насмешливо, бровью дёрнул, добро, хоть подшучивать надо мной не стал, а то бы я от щедрот ведьминой души точно наградила бы его рогами развесистыми или копытцами острыми. А что, мне не жалко, как говорится, пользуйтесь на здоровье, за добавкой приходите!

До леса мы дошли, болтая ни о чём и обо всём сразу: я спрашивала Святогора о нём самом, его семье, планах, мечтах (между делом ещё и о Светозаре полюбопытствовала), а оборотня больше интересовали, помимо личной жизни, мои магические способности. Я на ответы не скупилась, хотела даже парочку безобидных иллюзий показать, да Святогор отговорил. Ни к чему, мол, обитателей леса предупреждать о том, что к ним помимо привычного в этих краях оборотня ещё и ведьма направляется. Я вспомнила разговоры о неизвестном (пока) чудовище, бродящем по лесу, и согласно кивнула. Как любит повторять леди Моргана: «Если вы не готовы кардинально менять свою жизнь, подвергая её смертельной опасности, ни к чему испытывать судьбу».

Лес был ровно таким, как я его запомнила: светлый, пропитанный лёгкой осенней тоской, медленно засыпающий в ожидании сначала холодных дождей, а потом и зимних метелей, заботливо кутающих пушистыми снегами до самой весны. Никакой тьмы, даже слабого отпечатка или отголоска, я не ощущала.

— Ну? — прошептал Святогор, насторожённо шевеля трансформировавшимися волчьими ушами и принюхиваясь.

Я проглотила любимый ответ: «баранки гну» и отрицательно покачала головой. Ничего. Даже поисковый, специально на поиск тьмы заговорённый светлячок вернулся ко мне, так ничего и не обнаружив.

— Может, на поляне, где Бережка вчера с кавалером своим паслась, найдём что-нибудь? — без воодушевления, только для того, чтобы меня подбодрить, предположил Святогор и под ручку меня цапнул.

Я хотела было по лапе нахальной шлёпнуть, да передумала. В конце концов, девушка я свободная, клятв верности никому не давала, почему бы мне и не прогуляться с симпатичным кавалером по лесу под ручку? Тем более, что плести поисковые заклинания и одновременно смотреть под ноги, чтобы ни о какую корягу или вылезший из-под земли корень не споткнуться, весьма проблематично. Оборотень же вёл меня так ровно и плавно, словно я не по лесу, а по лестнице, бархатом устланной, шла.

— Пришли, — жарко выдохнул мне в ухо Святогор, — вот она, поляна.

Я огляделась по сторонам и плечами пожала. Ничего особенного, обычная поляна, на такой и травы собирать, и кавалера привечать можно спокойно и безбоязненно. Вокруг лес стоит хороший, дубы вперемешку с берёзами да редкими соснами, трава хоть и пожухлая, но всё ещё сочная, кое где грибочки любопытно шляпки высовывают, вошедшая в полную спелость брусника так и манит к себе крупными бордовыми ягодами. От земли идёт лёгкий гул древней магии, но эта сила светлая, нет в ней угрозы живому, наоборот, оборотням она трансформацию облегчает, травы соком целебным наделяет. Я села на тёплую, даром, что осень уже к зиме приближается, землю, зарылась пальцами в шероховатую траву и закрыла глаза, сливаясь с лесом, растворяясь в этой хрустальной прозрачности в прямом смысле слова волшебного места.

«Помоги, — шепнула я, направляя свой зов магие поляны, — покажи».

Вокруг меня сгустилась ночная мгла, разбавленная чахоточным светом бледной ноздреватой луны, с тоскливой завистью взирающей с небесной вышины на резвящуюся на поляне парочку. Звонко смеющаяся девушка (а когда ко мне пришла, мышкой серой пугливой себя держала!) отскочила в сторону от пытающегося её обнять статного мужчины, привлекательные черты лица которого несколько портил надменный излом губ, примета, изобличающая рыцаря вернее, чем доспехи и боевой конь. Благородный сэр (как его там звали, Ульрик, кажется?) упускать свою прекрасную даму не пожелал, кинулся за ней, ещё и руки в страстном порыве вперёд простёр. Вот в эти-то самые руки и попал вынырнувший из темноты крупный (действительно на голову выше обычного медведя) зверь, которому нежные объятия рыцаря ничуть не польстили. К чести отважного воина стоит отметить, что визжать, убегать или ещё каким-либо образом демонстрировать неподобающую благородному рыцарю трусость он не стал, наоборот, в сторону от зверя прянул, по земле кувыркнулся, уходя от возможной атаки, и вскочил на ноги уже крепко сжимая в руке меч. Отлично готовят рыцарей в Камелоте! Зверь, кстати, тоже оказался весьма благоразумным и благородным: на безоружного мужчину и вопящую от страха словно противотуманная сирена девицу не кинулся, а при виде меча и вовсе в темноте растворился. Кабы не прощальное рычание, в котором я отчётливо разобрала насмешку, решила бы, что зверь испугался и убежал.

Меня ощутимо тряхнули за плечи, разрушая и так-то не стабильное видение (ясновидение весьма капризная магия, она не любит громких звуков и резких движений). Я неохотно открыла глаза и тут же прищурилась, спасая глаза от показавшегося в первый миг ослепительного света тусклого осеннего солнца.

— Уф, жива, а то даже не дышала — Святогор облегчённо улыбнулся и тут же жарко выдохнул, приплясывая на месте, словно стоял на раскалённых угольях. — Чудовище смогла увидеть?

Я коротко кивнула, сосредоточенно выплетая ментальную паутинку, куда бережно, чтобы, оборони первая ведьма, не испортить и не развеять, поместила образ зверя. Оборотень потянулся было к паутинке, но я звучно шлёпнула его по руке:

— Не трогай, развеешь! Я ещё не закончила.

— Долго ещё? — совсем по-детски заканючил Гор, жадно глядя на паутинку.

Я, прикусив кончик языка от усердия и стараясь даже лишний раз не дышать, подула на паутинку, провела по ней ладонью и облегчённо выдохнула:

— Всё. Теперь готово.

Я даже договорить не успела, как Святогор молниеносно выдернул паутинку у меня из рук и завертел, придирчиво изучая запечатлённый образ зверя. На первый, самый поверхностный взгляд, чудо-юдо с поляны походило на взлохмаченного, словно бы толком не перелинявшего, медведя. Бурый мех тут и там украшали чёрные пятна, полосы и разводы, точно озорной подмастерье художника махнул кисточкой с чёрной краской над уже готовым изображением животного. Необычная окраска была далеко не единственной странностью, двигался зверь как-то заторможено, будто сам не знал своего тела и знакомился с ним. Хорошо хоть, лапами перед мордой не вертел и голову себе не ощупывал. Первый раз трансформировавшийся оборотень? Вряд ли, первый оборот происходит ещё в детстве, крайне редко в отрочестве или ранней юности, этот же зверь, чувствуется, уже зрелый и самостоятельный. Заколдовали или прокляли? Тогда бы он не стал убегать от людей, наоборот, со всех лап бросился бы в деревню к целителю. Чёрный оборотень, ставший зверем под влиянием внутренней тьмы или жажды крови? Ну, тогда бы поляна сейчас пестрела бы кровавыми потёками, а на траве висели ошмётки человеческой плоти. Да и Светозар бы без проблем уловил исходящую от зверя тьму. Я больше не могла терзаться неизвестностью и потеребила оборотня за рукав:

— Что думаешь?

Святогор сначала искренне, пусть и нецензурно, ответил и лишь потом, сообразив, что рядом с ним не привычный ко всему некромант, а нежная (лестно, право слово) ведьмочка, сконфуженно буркнул:

— Ерунда какая-то.

Я согласно кивнула. Да, зверь невиданный подкинул нам немало загадок, мы так и не смогли понять, кто это, откуда он взялся, что ему было нужно на поляне и, самое главное, чего от него ожидать. Добро, хоть изображение запечатлеть получилось, а значит, охранные амулеты я всё-таки смогу сделать. Надеюсь, это чудо-юдо мохнатое не умеет облик менять, иначе моей защите будет ломанная медяшка в базарный день.

Святогор ещё немного порыскал по поляне, пинком сшиб пару, уж не знаю, чем не угодивших ему грибов и повернулся ко мне:

— Возвращаемся?

Я согласно кивнула, нам на поляне больше нечего было делать, хотя судя по огорчённо вытянувшемуся лицу оборотня, он считал иначе. А может, огорчился из-за неудачной вылазки в лес? Кто знает…

Деревня встретила нас шумным многоголосьем хлопотливого осеннего дня, жаркой поры заготовок на зиму. Из печных труб к серо-голубому небу бодро струился пахучий дымок, скрипели колодезные ворота, у реки в специально обустроенном плёсе перекликались полощущие бельё девки, тоскливо мычали коровы, сетуя то ли на жёсткость осенней травы, то ли на надвигающиеся морозы, когда даже носа из хлева нельзя будет высунуть. Одуряюще пахло свежим, только-только из печки, хлебом, всевозможными соленьями и вареньями, которые предприимчивые хозяйки варили прямо на улицах под небольшими навесами. Сероглазая девушка с толстой, с мужскую руку, не меньше, косой и полной корзиной наливных яблок, проходя мимо нас зарделась, улыбнулась и протянула Святогору яблочко. Оборотень от угощения отказываться не стал, яблочко в румяный бочок демонстративно поцеловал, за пазуху спрятал, а потом ловко из рук ещё пуще раскрасневшейся девицы корзину забрал. Негоже, мол, такой прелести тяжести носить, чай, для этого и добры молодцы найдутся. Красавица хихикнула робко, мягко от руки загребущей, за талию обнять норовящей, увернулась и поплыла по дороге аки лебёдушка, слегка покачивая бёдрами. Святогор потянулся за ней словно тень, даже не посмотрев в мою сторону. Вот ведь юбочник! Я обиженно фыркнула, повернулась крутенько, только коса по ветру свистнула и отправилась домой, каблучками постукивая.

Прежде, чем приступить к созданию защитных амулетов, делу ответственному и требующему максимальной сосредоточенности, мне нужно было избавиться от внутренней занозы, лишающей меня покоя и безмятежности. Совесть, которой, как утверждают злые языки, ведьмочки лишены напрочь, непрестанно напоминала мне о нашей со Светозаром ссоре. Конечно, некромант сам виноват, его подозрения были оскорбительны, да что там, до крайности возмутительны, но я тоже повела себя не самым лучшим образом: вспылила и даже ударила вместо того, чтобы всё спокойно объяснить. Я крепко, до белизны костяшек, стиснула пальцы, глубоко вздохнула и направилась в лечебницу, горячо моля все силы света и тьмы, чтобы там не было слишком много жаждущих целительской помощи. Увы, высшие силы решили проигнорировать мои мольбы (или я была недостаточно убедительна?), в коридоре пациентов было даже больше, чем вчера, когда мы вломились в лечебницу вместе со Всеведой и её коровой. Моё взбудораженное предстоящим объяснением воображение успело нарисовать мой молниеносный полёт за дверь с приземлением головой вниз в какую-нибудь канаву, но к моему искреннему удивлению пациенты не бросились грудью на защиту заветной двери к целителю. Наоборот, приветливо заулыбались, почтительно расступаясь, а уже знакомый сливоносый мужчина с неистребимым запахом перегара, шатаясь и держась за ручку, чтобы не упасть, распахнул передо мной дверь и даже попытался изобразить нечто вроде поклона. Я поспешила юркнуть в кабинет, пока галантный кавалер, которого штормило, словно корабль в сильный ураган, не рухнул на меня. Не хотелось бы почувствовать себя лягушкой, придавленной деревом.

Светозар, что радует, был в кабинете. И не один (а вот это уже печально, я не сторонница публичных покаяний). Я растерянно замерла на пороге, переводя взгляд с некроманта на скособоченную старушку, которая при виде меня расплылась в приветливой, капельку лукавой улыбке и зашамкала:

— Проходи, деточка, не смущайся, можешь смело считать, что меня тут и нет. Я бы с удовольствием дала вам возможность поворковать наедине, да прострел проклятый ходить мешает, пока я до двери доползу, уж завечереет.

— Я, наверное, лучше в коридоре подожду, — я смущённо потянулась к ручке двери, но Светозар, до этого вполне успешно изображающий соляной столп, наконец отмер:

— Подожди.

Я с готовностью остановилась, со смесью смущения, тревоги и любопытства глядя на некроманта, который, и это было заметно, тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

— По поводу утра… — Светозар замолчал, яростно потёр щёку, — в общем, я… ляпнул не подумав. Забыл, что для вас, ведьм, отношения — это очень серьёзно… — некромант покосился на старушку, старательно прикидывающейся частью обстановки, — ну, что вы, поддавшись порыву, даже дар потерять можете. А потому для вас нет и не может быть оскорбления страшнее, чем… — Свет кашлянул, с ноги на ногу переступил, — подозрение в легкомыслии.

Если бы не ручка двери, за которую я вовремя схватилась, то я бы, наверное, села бы прямо там, где стояла. Во-первых, Светозар не стал обижаться, а попытался разобраться в том, что произошло. Более того, разобрался, докопался до истины! А во-вторых, не стал откладывать непростое для него объяснение, сказал всё, причём так, чтобы в глазах пациентки меня не скомпрометировать! О, светлые силы, благодарю вас за счастье встретить такого мужчину!

Светозар молчал, с напряжённым ожиданием глядя на меня, а я даже рта раскрыть не могла, лишь смотрела на него во все глаза, восторженно прижав ладошки к груди. И да, мне тоже нужно было извиниться, только слова легкокрылыми бабочками порхали у меня в голове, категорически отказываясь не только складываться в предложения, но и просто останавливать свой полёт. На помощь мне пришла старушка, о которой я, признаться, даже позабыть успела.

— Кхм-кхм, ты меня прости, касатик, — бабушка мягко коснулась руки Светозара, — девочка-то твоя пока всё равно ничего не скажет, очумела маленько от восторга. Видать, не шибко часто перед ней извинялись-то, мда… Так пока она мысли-то в кучку собирает, будь добр, займись спиной моей, а то так болит, проклятая, спасу нет!

Некромант едва приметно вздрогнул (тоже, видимо, подзабыл о пациентке), по щекам себя похлопал, краску смущения прогоняя, и ответил уже совсем иным, деловитым тоном:

— Разумеется. Поворачивайтесь спиной.

Старушка с кряхтением повернулась, некромант провёл рукой над её спиной, языком укоризненно поцокал и к столу отошёл, склянками зазвенел, травами зашуршал.

— Готово, — Светозар протянул бабушке пузырёк и небольшую жестяную баночку. — Настой пить по одному глотку пять дней, спину этой мазью натирать каждое утро неделю. Каждое утро, не забудьте. Через неделю снова ко мне приходите.

— Благодарствую, — старушка раскупорила пузырёк, сделала глоток, зажмурилась, отчаянно скривившись. — Ох, касатик, до чего же эти микстуры противные-то!

— Зато полезные, вон, спина-то уже и распрямилась.

Бабушка недоверчиво оглянулась, покрутилась вправо-влево, сначала осторожно, а потом всё уверенней:

— И правда, прошло всё. Силы светлые нам тебя прислали, Светозарушко! А может, сумеешь и вдругорядь мне пособить?

Я тихонечко вздохнула и мышкой бесшумной до стула скользнула. Знаю я такую породу людей, приходят с одной просьбой, а потом в ходе беседы ещё ворох целый на тебя высыпают.

— Что-то ещё болит?

Бабушка дробно рассмеялась, руками сухонькими плеснула:

— Хвала свету, боле ничего. Дед мне вот покойный десять дней кряду снился, в полумраке чудился, а как спину у меня скрутило, исчез. Сделай милость, спроси у него, чего он хотел-то?

Некромант вздохнул, к сундучку небольшому, дерева тёмного отошёл, вынул оттуда семь свече чёрных, нож серебряный символами некромантскими испещрённый, да мешочек замшевый, какие только у богатых рыцарей и можно встретить. Я от любопытства шею вытянула, но со стула вставать не стала, чтобы не помешать ненароком. Некромантия — наука тонкая, капризная, чуть что не так пойдёт, большие беды могут случиться. Светозар на пол перед окном опустился, быстро и привычно начертил на полу символы призыва, прикоснулся пальцем к фитильку каждой из семи свечей, и тот вдруг вспыхивал бледным желтоватым огоньком.

— Ко мне не подходить, узоров на полу не трогать, — предупредил некромант.

Говорил-то он стоящей рядом старушке, только вот смотрел исключительно на меня, прямо-таки буравил взглядом, словно ни на миг не сомневался, что нет у меня иной радости, как вмешаться в обряд вызова духов. Даже обидно, честное слово! Я фыркнула, ручки на груди скрестила и отвернулась (совсем уйти любопытство помешало, когда-то ещё смогу за работой некроманта понаблюдать, у нас в университете обряд вызова духов объясняли исключительно в теории, да и то так, чтобы студенты при всём желании исполнить его не смогли).

Светозар опустился прямо в центр начерченных символов, глаза закрыл, выдохнул, а потом заговорил, практически запел. Негромкий, неожиданно бархатистый голос некроманта действовал на меня словно флейта на кобру, я, широко распахнув глаза, подалась вперёд, затаив дыхание и даже рот приоткрыв. Тёмная магия скользнула ко мне, чуть снисходительно погладила по щеке, взъерошила волосы на макушке и отпрянула, дразня и маня за собой. Я, помня приказ Светозара, вцепилась в стул двумя руками, даже костяшки пальцев заныли. Тьма разочарованно всколыхнулась и опять скользнула ко мне, мол, ну, что же ты, иди ко мне, я же тебя жду. Я отрицательно покачала головой, отворачиваясь и ставя защитный купол. Нет, нельзя, я обещала. Тёмная магия разочарованно зашипела и схлынула, практически полностью впитавшись в начерченные символы.

— Энер, — выдохнул Светозар, звучно хлопнув ладонью по полу.

Пол ощутимо качнуло, символы ослепительно полыхнули зеленью. Когда я проморгалась и протёрла глаза, то увидела полупрозрачного старца, с ласковой улыбкой смотрящего на стоящую перед ним старушку.

— Василина, — голос старика оказался неожиданно глубоким и звучным (а может, таким и должен быть голос призрака?) — ты всё такая же красавица, как и в день нашей первой встречи.

— Скажешь тоже, — старушка польщено хихикнула, зардевшись, словно молодая девочка на первом свидании, — баловник. Лучше ответь: чего это ты мне десять дней кряду являлся, а потом сгинул без следа и весточки?

Призрак виновато развёл руками:

— Так предупредить хотел, чтобы ты спину берегла, кутала её как следует, чтобы не простудилась. А ты моих увещеваний не услышала, спинку свою приморозила. И-эх, плохой из меня охранитель.

— Самый лучший! — старушка подалась вперёд, хотела погладить мужа по щеке, но ладонь прошла насквозь, не встретив ни малейшей преграды. — Ладушко моё, всё бы на свете отдала, чтобы ещё хоть разочек тебя обнять!

У меня глаза подёрнулись пеленой слёз, в носу защипало. Я поспешно перевела взгляд с четы стариков на Светозара. Некромант стоял спокойно, словно бы даже отрешённо наблюдая за пожилой парой. Конечно, ему-то такие встречи не впервой, душа уже такой коркой толстой покрылась, какой и дуб двухсотлетний позавидовал бы. Только ошиблась я. Услышав страстное, безо всякой надежды на исполнение желание Василины, Свет глубоко вздохнул, на меня мельком покосился, руку левую над чёрными свечами простёр и… резко полоснул по ладони зажатым в правой руке ножом. Кровь, которой бы полагалось капать, в крайнем случае течь небольшим ручейком, брызнула, словно из отворённой жилы, прямо в слабый огонёк свечей. Пламя возмущённо взметнулось вверх, зашипело, по кабинету пополз густой туман, который постепенно стал втягиваться в призрачного деда, делая его всё более ясным, чётким, живым.

— Сокольничек мой! — ахнула Василина, припадая к груди мужа, глядя сморщенными ладошками его щёки, зарываясь лицом в густую бороду.

— Ясынька моя, — Сокольничек целовал жене руки, гладил по голове, изо всех сил своих потерявших прежнюю мощь рук прижимая к себе. — Любушка моя, весна моя незакатная, самая желанная в жизни и посмертьи! Ну, не плачь, касатушка моя, я с тобой, я рядом, я всегда с тобой.

Василина слабо улыбнулась дрожащими, прыгающими от волнения губами:

— Сокольничек, ты дождись меня. Правнучка наша меньшая по зиме замуж выйдет, и я сразу к тебе приду. Потерпи немного, родной мой.

— Я дождусь, — прошелестел Сокольничек, медленно тая в опять заполонившем кабинет тумане.

Оставшаяся одна Василина обхватила себя за плечи руками, постояла минуту с отрешённым видом, в самой глубине сердца сохраняя бесценные воспоминания, а потом глаза распахнула, улыбнулась по-девичьи ясно и отвесила Светозару низкий поясной поклон, не убоявшись, что спина от такого надругательства опять разболится — скособочится:

— Благодарствую, Светозар, за помощь да за встречу нежданную — желанную. Родичам своим строго-настрого накажу мальчонок в нашем роду твоим именем называть, чтобы память о тебе всегда жила, забвения не знала.

Василина резвой девчушкой выпорхнула из кабинета, а Свет хрипло выдохнул и стал медленно, как-то неуклюже, боком, оседать на пол, прижимая к груди разрезанную ладонь. Я вскрикнула, к некроманту бросилась, подхватывая его, помогая добраться до стула, затем к столу метнулась, баночками зазвенела, зелье для возвращения сил да руки раненой отыскивая.

— Да не бойся ты, — явно через силу прошептал Светозар, — нормально всё.

Угу, охотно верю. Особенно убедительно свидетельствуют о том, что всё нормально землистый цвет лица, впалые щёки и большущие тёмные тени под глазами. Я схватила тёмного стекла пузырёк, поднесла к свету, пытаясь понять, что там внутри.

— Это настой горетрава.

Я коротко кивнула. Про горетрав нам рассказывали на травоведении, во время практикумов мы даже собирали эту сине-зелёную травку с бледными, словно восковыми колокольчиками. Интересно, зачем Светозару настой этой травы, её же используют для выведения магических меток, да ещё подавления звериной сути у тёмных оборотней?

— Если тебя не затруднит, подай мне, пожалуйста, настой девятесила, — прошелестел Светозар, устало откидываясь к стене и прикрывая глаза.

Настой девятесила я могла бы найти без труда даже с закрытыми глазами: изумрудно зелёная с золотистыми искрами жидкость излучала тепло, словно внутри неё нежилось ласковое майское солнышко. Я схватила пузырёк и бросилась к некроманту, по пути споткнувшись о невесть откуда вывернувший мне под ноги стул. Оскорблённый в самых лучших чувствах стул возмущённо загремел, рухнув едва ли не на Светозара, который от такого безобразия моментально передумал умирать и довольно проворно отпрыгнул в сторону. Хм, не замечала раньше за некромантами такой прыгучести, она больше для оборотней характерна. Впрочем, откровенно говоря, до Светозара я вообще имела о некромантах исключительно теоретическое представление.

— Вот, держи, — я протянула свету пузырёк, внутренне ужаснувшись холоду коснувшейся меня руки. — Что это с тобой?

Свет ответил не сразу, сначала сделал большой глоток из пузырька, подумал немного, прислушиваясь к ощущением, глотнул ещё раз, тщательно закрыл флакончик, вытер рот и лишь после этого неохотно обронил:

— Сил слишком много Сокольничку передал, не рассчитал немного.

Я сочувственно кивнула, вспомнив все свои многочисленные магические промахи.

— Честно говоря, я был уверен, что они лишь прикоснуться друг к другу смогут, у Бездушников такое вот оживление не получается, — Светозар хмыкнул, покатал настой в руке, снова отпил:

— Признаю, твоё появление в моей жизни хоть и внесло некоторое, кхм, скажем так, беспокойство, зато придало мне сил. Спасибо.

Я расплылась в счастливой улыбке, сжимая кулачки, чтобы не заскакать с восторженным визгом по всему кабинету. Впрочем, долго ликовать мне не дали: дверь с грохотом распахнулась, едва ли не грянувшись плашмя на пол и в кабинет ввалился частично трансформировавшийся дракон (зрелище, прямо сказать, не для впечатлительных и слабонервных).

— Умоляю, — прорычал дракон, бережно опуская на пол перед Светозаром окровавленного мальчишку лет так десяти-двенадцати, — спасите его.

На мой, ведьминский, взгляд мальчику помочь можно было только организацией пышных похорон, но некромант, похоже, думал по-другому, иначе не стал бы водить над телом парнишки руками, с которых срывались сгустки бледно-серого тумана.

— Что с ним произошло?

Дракон судорожно дёрнулся, распахивая и снова складывая крылья:

— Первый свободный полёт. Он попал под обвал, его засыпало.

— Он не чистокровный оборотень?

Дракон взъерошил чешую, в груди у него ощутимо заклокотало пламя:

— И что с того?! Он всё равно мой сын, я люблю его и горжусь им!

Светозара от этих слов откровенно перекосило, словно ему под кожу раскалённых углей напихали, да ещё и маслицем сверху полили. Надо же, а я и не подозревала, что Свет нетерпим к детям от смешанных браков, я была уверена, что он очень благородный и понимающий. Впрочем, какие бы внутренние демоны не терзали некроманта, он быстро призвал их к порядку, сосредоточенно обследуя мальчугана. Мы с драконом напряжённо молчали, едва ли не до рези в глазах всматриваясь в каждый жест и даже вздох целителя и его пациента.

— Плохо дело, — наконец вынес вердикт некромант, устало приваливаясь к стене, — он уже за гранью.

— Но ведь это же ещё не конец? — хрипло выдохнул дракон, подаваясь вперёд и с безумной надеждой глядя на Светозара.

Свет покусал губу, задумчиво перевёл взгляд с сына на отца, затем на меня, снова на мальчика и, наконец, решительно хлопнул себя по колену:

— Подержишь меня?

А? Что? Я ошарашено уставилась на некроманта, но всё равно кивнула. Какой бы бредовой ни была озарившая Светозара идея, если она поможет спасти мальчика, я поддерживаю её всей душой.

— Отлично, — Свет вытянул из-за шиворота уже знакомую мне подвеску-коготь (ага, значит, я не ошиблась, он действительно забрал её!), бросил мне. — Сожми в кулаке и не выпускай, что бы ни случилось. И да, очень прошу, оставайся на месте. Всё ясно?

Ясно мне было очень и очень мало (всё-таки отвратительно у нас некромантию преподавали!), только я всё равно решительно кивнула и стиснула подвеску в кулаке. Светозар улыбнулся мне уголком губ и опять принялся чертить на полу уже знакомые мне символы, что-то негромко бормоча-напевая себе под нос. Подвеска у меня в кулаке нагрелась, запульсировала, точно я сжимала в кулачке не кусочек серебра, а живое, бьющееся сердце. Я даже на кулачок посмотрела, чтобы убедиться, что из него ничего не течёт и не капает, а когда опять посмотрела на Светозара, то чуть не вскрикнула от удивления. На полу, там, где раньше были нацарапаны символы, теперь медленно вращалась чёрная безобразная воронка, из которой в разные стороны вырывались клочья тумана и волны мертвенного холода. Подвеска в моём кулачке дёрнулась особенно сильно, накалилась, став почти обжигающей, а потом из неё протянулась к Светозару тонкая золотистая нить, та самая привязка, которая помогает некромантам возвращаться из блужданий во тьме. Светозар оглянулся на меня, коротко кивнул, убедившись, что светящаяся нить никуда не делась и плотно обвивает его талию, и ещё раз строго напомнил, даже пальцем погрозил:

— Оставайся на месте.

Я послушно кивнула, опасливо косясь в сторону воронки. Пф-ф-ф, мог и не напоминать, пока тут эта пакость холодом веет, я и с места не сдвинусь. Светозар глубоко вздохнул, а затем нырнул в воронку, словно опытный пловец в омут. Подвеска у меня в кулачке дёрнулась, загудела недовольно, а потом притихла, даже ладошку обжигать перестала. Я смотрела на тоненькую золотую нить, с которой и котёнок сорваться смог бы, на мерзкую воронку, довольно чавкнувшую, когда в ней скрылся некромант, и мне было по-настоящему страшно. А вдруг, я что-то сделаю не так, и Светозар уже не сможет выбраться, навеки останется в этом жутком мраке? Нет, нельзя думать о плохом, так можно беду накликать. Лучше я сосредоточусь на чём-нибудь хорошем, вспомню Светозара, нашу с ним первую встречу… Воображение с готовностью сдающей выпускной экзамен провидицы нарисовало мне момент, когда Свет лишился даже опоясывавшего его бёдра полотенца. Я отчаянно покраснела, зажмурилась, пытаясь избавиться от, чего греха таить, будоражащего и волнующего меня воспоминания и тут услышала слабый стон:

— Помоги.

Я удивлённо распахнула глаза, огляделась. Нет, дракон замер у стены, напряжённо всматриваясь в воронку и позабыв о моём существовании, Свет ещё не вернулся, никого больше нет, так кто же меня звал? Я опять закрыла глаза и увидела неясный образ, вроде как женский, хотя утверждать не берусь, вьющийся вокруг меня туман застилает глаза, мешает рассмотреть. Ну да, точно, женщина, на ветру (и откуда тут ветер взялся?) плеснули длинные чёрные волосы.

— Верни его, — простонала незнакомка, простирая ко мне руки в молитвенном жесте.

Возможно, в это сложно поверить, но наказ Светозара никуда не уходить, я помнила крепко и, честное слово, собиралась его исполнить, тем более, что обстановка вокруг к прогулкам не располагала. Да я и не уходила, даже шажочка не сделала, лишь вперёд наклонилась, пытаясь лучше рассмотреть мою неожиданную просительницу да узнать у неё, кого именно я должна вернуть. А вдруг, она за Светозара просит? Увы, моё благое намерение в очередной раз завершилось самым неблагоприятным образом: неведомая (и невидимая) сила резко обхватила меня и дёрнула, словно морковку из грядки. Я взвизгнула сначала от неожиданности, а потом и от испуга, когда поняла, что лечу аккурат в источающую смертельный холод воронку. Ой, мама-мамочка, да что же у меня всё через драконий хвост-то выходит?!

К моему искреннему облегчению и неимоверному удивлению, ничего особенно жуткого в воронке не было. Да, темно, привычных звуков-запахов нет, но ведь это же не смертельно, верно? Мою ладошку по-прежнему грела оставленная Светозаром подвеска, из которой в дымчато-серый мрак тянулась тоненькая золотистая нить. Хм, да не такая и тоненькая, если честно, вполне себе приличный ремешок, на таких городские модницы любят своих тараканоподобных собачонок выгуливать. Интересно, эта путеводная нить в воронке так окрепла или ещё до моего триумфального полёта успела увеличиться в размерах? Я огляделась по сторонам, полная решимости вернуться назад, но ничего не увидела, лишь вихрящуюся вокруг меня серо-сизую мглу. Ну и что же мне теперь делать? Я попыталась покричать, позвать к себе хоть кого-нибудь, в идеале не очень злого и зубастого, но своего голоса не услышала. А раз даже я собственный крик не уловила, значит, ждать, что на мой зов хоть кто-нибудь прибежит, просто глупо. Значит, нужно выбираться самостоятельно. Я опять покосилась на путеводный ремешок. Конечно, вероятность, что некромант обрадуется нашей встрече в этом мареве, стремится даже не к нулю, а к минус бесконечности, но лучше знакомый, пусть и злой, Светозар, чем одиночество в этом безвременье и беззвучии. В одной руке я покрепче стиснула подвеску, другой схватилась за путеводный поводок и двинулась вперёд. Первый шаг дался неожиданно тяжело, ноги вязли в мглистом мареве, словно в самом настоящем болоте, мне на миг даже запах болотных газов помстился. Я остановилась, напряжённо принюхиваясь. Нет, действительно, показалось, можно идти дальше. Где-то на десятом шаге я поняла, что двигаюсь легче и быстрее, а ещё через десять шагов справа от меня возникло какое-то старое, покрытое грязью и заросшее пылью зеркало. Я знаю, что зеркала являются мощными артефактами, а потому не собиралась к нему прикасаться, наоборот, постаралась максимально отодвинуться, только вот веми удача сегодня явно была против меня, безжалостно сокрушив и это моё благое намерение. Дымчатая мгла, до этого вполне себе проходимая, внезапно обрела упругость магического щита, отбросив меня точнёхонько на зеркало. Я машинально закрыла лицо рукой, ожидая печального звона и роя злых осколков, градом падающих на меня, но вместо этого зеркало очистилось и посветлело, явив мне упитанного симпатичного медвежонка, с чёрными пятнышками и разводами по бархатистой шоколадного цвета шубке. Медвежонок неуклюже кувыркнулся, превратившись в черноглазого мальчугана, заливисто хохочущего и хлопающего в ладоши. Похоже, я наткнулась на чьё-то забытое воспоминание и оживила его (надеюсь, хозяин воспоминания на меня не рассердится). Ещё немного полюбовавшись маленьким оборотнем, я двинулась дальше, от нечего делать размышляя о том, кем стал увиденный мной медвежонок. А что ещё прикажете делать в скучном, никак не желающем заканчиваться и рассеиваться тумане?

Очередное зеркало, тоже грязное, заросшее паутиной и с небольшой трещинкой на стекле я, если бы не толчок тумана, точно бы пропустила. А так остановилась, огляделась, паутину со стекла смахнула, тем самым оживив воспоминание, и в зеркало заглянула. Ну-с, что тут у нас? Уже знакомый мне медвежонок азартно бросился к крупной переливчатой яркой капле, запримеченной им на дереве. Я невольно охнула, прижав ладошку к губам, безошибочно определив в капле магическую ловушку, особенно любимую чёрными колдунами, творящими злую ворожбу. К моему искреннему облегчению, дотянуться до ловушки малыш не успел, его сбил с ног гневно ревущий бурый медведь, очевидно, папаша мохнатого непоседы. Медвежонок, после кувырка трансформировавшийся в мальчишку, потряс головой, потёр поцарапанную щёку и бочком, чтобы отец не увидел, двинулся к желанной приманке. Медведь решительно перегородил мальчишке путь, так грозно сверкая глазами, что лично я бы на месте мальчугана прониклась и отступила. Только вот маленький оборотень оказался той ещё липучкой: от яркой капли-то он отстал, зато явно начал докучать отца многочисленными вопросами почему, если и когда. Финал оказался предсказуемым: сердитый папаша огрызнулся, наверняка заявив, что мальчишка ещё слишком мал и глуп для подобных разговоров, а потом ещё и подзатыльник отвесил. Медвежонок нахохлился и послушно потопал за взрослым медведем, время от времени бросая тоскливые взгляды на яркую каплю, по-прежнему дразнящую с ветки.

Зеркало растворилось без следа в окружающей меня туманной мгле, а мой путеводный ремешок настойчиво дёрнулся, зовя вперёд. Значит, даже оборотни не избавлены от извечного конфликта отцов и детей, остаётся лишь надеяться, что отец-медведь найдёт-таки правильные слова для своего маленького непоседы. Интересно, когда уже, наконец, я найду Светозара? Может, позвать его? Я опять попыталась покричать, но голоса по-прежнему не было, зато словно в ответ на мою безмолвную жалобу на скуку и однообразие окружающего пейзажа передо мной открылась поляна, уставленная десятью, а то и более, зеркалами. Я азартно потёрла руки, предвкушая продолжение истории про маленького оборотня, но к моему искреннему изумлению оживать от моих прикосновений зеркала не спешили. Не поняла, что не так? Я внимательно осмотрела разной степени чистоты и целости стёкла, рамы и огорчённо прицокнула языком. Похоже, эти воспоминания не имели ни малейшего отношения к медвежонку, рамы отличались узорами, да и стёкла, если всмотреться, были немного другими. А мне окружающее безвременье выдало разрешение на просмотр всего лишь одной истории. Ну что ж, значит, буду искать нужные зеркала и Светозара, надеюсь, мои поиски увенчаются успехом. Я бодро потопала вперёд, негромко напевая себе под нос и внимательно осматриваясь по сторонам, а потому сразу же приметила нужное мне зеркало. Выглядело оно ещё плачевнее двух предыдущих: покосившееся, в паутине трещин, с обломанной поцарапанной рамой. Ой-ёй, что-то мне подсказывает, что таящееся в нём воспоминание отнюдь не радужное…

Мои предположения, к моему искреннему огорчению, подтвердились. Я увидела уже подросшего медвежонка, стоящего на краю стремительно расширяющегося обрыва. Взрослый медведь по другую сторону обрыва отчаянно ревёт, неистово рвёт у себя на шее огненно-красный ошейник, пытаясь освободиться. Я всмотрелась в плетение и ахнула: это был сильный приворот, способный подчинить кого угодно, даже обретшего пару оборотня. Медведь отчаянно рванулся вперёд, к своему медвежонку, ошейник вспыхнул, сверкнул алый всполох, ещё больше увеличивающий разрыв между отцом и сыном. Приворот — страшная штука, она лишает разума, подчиняет чужой злой воле, а окружающие видят лишь опьянённого собственной страстью неверного мужа, ставшего равнодушным к детям отца. И мало кто попытается понять, с чего вдруг произошли изменения в таком порядочном когда-то семьянине, ведь осуждать и порицать гораздо проще, чем попытаться разобраться в происходящем. Я вздохнула грустно, погладила рукой раму, лихорадочно обдумывая, чем можно помочь околдованному медведю и его несчастному медвежонку. Путеводный поясок, о котором я, признаюсь, в раздумьях несколько позабыла, сердито завибрировал, словно целый рой лесных шершней, а потом дёрнул меня вперёд с такой силой, что я не устояла на ногах и полетела лицом вперёд в клубящуюся вокруг меня туманную мглу. Первая ведьма покровительница, только бы не покалечиться так, что даже Светозар помочь не сможет!

Упала я почти удачно: колени отшибла, локти ссадила, ладонью вообще во что-то холодное и скользкое уткнулась, но, самое главное, голова цела, грудь и живот не пропорола, да и руки-ноги пусть и гудят от боли, а всё же шевелятся! Морщась и шипя, я кое-как начала подниматься, да так и застыла, недоверчиво глядя на то, во что упиралась моя ладошка. Нет, ничего ужасного или опасного там не было, очередное зеркало, но только вид у него был совсем плачевный: рама погнута и изломана, точно на ней боевые маги меткость оттачивали, стекло изуродовано глубокими трещинами (очень хочется верить, что это не результат моего падения). Над такой ветхостью даже наклоняться страшно, кажется, вздохнёшь поглубже, стекло не выдержит и осыплет тебя роем острых осколков, от которых не будет спасения. Однако неясное прерывистое сияние уже вспыхнуло в глубине зеркала, пробуждая очередное воспоминание, и я осторожненько, буквально краешком глаза, заглянула в открывающуюся мне картинку.

Шоколадного цвета медвежонок, со ставшими очень заметными чёрными разводами и пятнами, неподвижно лежал на земле. Я не маг, не целитель и даже не оборотень, со смертью, хвала свету, близкого знакомства не имела, но мне было достаточно мимолётного взгляда, чтобы понять: медвежонок мёртв. Большой медведь, на шее которого то вспыхивал, то снова затухал красный ошейник, недоверчиво подошёл к сыну, принюхался, присел на корточки, подталкивая малыша лапой и время от времени призывно взрыкивая. Мол, ну, что же ты, вставай, просыпайся, малыш, домой пойдём. Медвежонок оставался холоден и неподвижен, точно магическая игрушка, у которой иссяк заряд. Медведь подхватил сынишку на руки, яростно и отчаянно прижал к себе, взревел в голос, раскачиваясь из стороны в сторону от жгучей, испепеляющей всё в груди, боли. Ошейник сверкнул и лопнул, разлетевшись на мелкие куски, по густому бурому меху серебристым инеем поползла седина, рёв отчаяния раздирал мне уши, ввинчивался в мозг, я не выдержала и отвернулась, зажимая ладонями уши, и в этот миг зеркало взорвалось сверкающим крошевом. Вот же мрак, я не успеваю отпрянуть…