Дракон (не) моего сердца

Чертов артефакт! Надо было сразу его найти и уничтожить! Я стояла спиной к двери, поэтому Рита не увидела моей настоящей реакции. Она сразу перешла к гнусному шантажу, упомянув Элиота, даже не удосужившись просто поговорить.

Сердце учащенно забилось в груди от страха. Бывшая подруга с легкость могла вывести меня на чистую воду, имея на руках сильные козыри.

Я сделала глубокий вдох-выдох, изобразила на лице банальное недопонимание и обернулась.

- Прости? О чем ты? - к счастью, по наставлению Нинэль я ни на секунду не расставалась с кольцом начальницы, и это был мой единственный шанс выкрутиться из скользкой ситуации.

- Не прикидывайся, Маш, - ядовито выплюнула она, сделав несколько шагов в моем направлении. - Мы плыли на яхте, забыла уже? Или новая жизнь так вскружила голову? Поверь, я добьюсь ответов любой ценой.

- Мое имя Мари, - сухо поправила я, чувствуя поднимающееся из глубины души раздражение. Кто она такая, чтобы меня судить?! - Лучше вернись в комнату и отдохни. Видимо, у тебя из-за жара в голове все перемешалось.

- Отлично, значит, будешь строить из себя дурочку? Как тогда объяснишь это? - Она демонстративно походила туда-сюда по библиотеке, показав, что артефакт указывал точно на меня.

- Понятия не имею, что за штука у тебя в руках, - пожала плечами я, стараясь контролировать каждое свое слово и эмоцию.

- Это поисковой артефакт из королевской сокровищницы, - с важным видом поделилась Рита. - Очень сильный и точный. Сейчас он настроен на моих потерявшихся друзей.

- Ванесса, послушай, мы же познакомились всего несколько дней назад, - я намеренно упомянула ее новое имя, чтобы отвести от себя подозрения. - Твой артефакт, вероятно, сломан.

Она сердито прикусила нижнюю губу, явно почувствовав мимолетное сомнение.

- Это не так, - не особо уверенно отозвалась Рита. - С его помощью мы нашли одного моего друга. Но, к несчастью, он погиб.

У меня задрожали губы, а внутри все заледенело от ужаса. Кто это был?! Брат?! Бывший парень?! Я едва не выдала себя бурной реакцией.

- Что с ним случилось? - слишком заинтересованно спросила я, чем вызвала еще больше подозрений у Риты.

Она села в кресло, закинув ногу на ногу.

- Я расскажу с самого начала. Мы попали в чудовищный шторм. Меня и еще одного парня выкинуло на берег возле небольшого городка под названием Франдис. Там нас схватили местные стражники. Толик начал болтать много лишнего, и его забрали в темницу, а меня выставили на аукцион рабов.

- Какой кошмар, - ошарашено воскликнула я, узнав о судьбе брата.

- Один добрый господин выкупил меня, хотел жениться на старости лет, да удачно помер по пути к алтарю, оставив бесхозное наследство. Так я и превратилась в графиню Бергскую.

Мне стало мерзко от рассказа Риты, но я молчала, чтобы узнать правду.

- Первым делом, конечно же, я отправилась за Толиком, - продолжила она. - Но в Франдисе его уже не было. И никто не знал, где он. Там мы и познакомились с принцем Элороном. Он взял меня под свою защиту и подарил поисковой артефакт. Вместе мы нашли еще одного моего друга - Олега, но увы судьба его не пощадила.

Сердце предательски ушло в пятки. Значит, погиб все-таки Олег. Мы встречались не так долго, он изменил мне с Ритой в день рождения, но я не желала ему такого жестокого наказания.

- Его убили на гладиаторской арене, - спустя минуту поведала она. - Пробили копьем легкое. Мне не удалось остановить поединок. До сих пор думаю, что все могло быть по-другому, если бы я нашла его на день раньше.

- Соболезную. Вы с Элороном похоронили друга? - на душу тяжелым грузом лег камень печали.

- Его тело сожгли, следуя местным традициям, - мрачно ответила Рита.

- А второй? О нем что-нибудь известно?

- И ты будешь все еще отрицать, что не Маша? Какая тебе разница? Почему волнуешься за незнакомых людей?

Она подскочила с кресла и молниеносно оказалась рядом. Казалось, будто Рита видела меня насквозь.

- Просто хочу понять и разобраться, что тебя гложет, - соврала я, не моргнув и глазом. - Уверяю, артефакт ошибается.

- Здесь что-то нечисто, - она прищурилась, обойдя меня по кругу. - Я это чувствую.

- Ладно, как он определяет твоих друзей? - я ждала подходящего момента, чтобы пустить в ход легенду Нинэль.

- В артефакт добавлены четыре образа из моих воспоминаний, - сумбурно объяснила Рита. - Он их считывает и указывает направление.

- Есть у меня одно предположение, - я достала из кармана золотое кольцо Карины Петровны. - Давай проверим.

Мне повезло, потому что компас сработал как надо, переместив стрелочку ровно на украшение.

- Не понимаю, - Рита выглядела разочарованной. - Чье это кольцо?

- Буквально перед вашим приездом мы с Нинэль посещали рынок в городе Дарий. Там я спасла от рабства одну женщину, она и подарила кольцо в знак благодарности. Ее слова звучали немного безумно, но мы списали все на стресс. Я только сейчас сопоставила факты.

- Забавно, ведь мы с Элороном там тоже были. Артефакт привел нас на рынок, но мы так ничего и не нашли. Видимо, как раз разминулись с вами. Где сейчас эта женщина?

Рита мне наконец-то поверила.

- Она теперь живет в деревне под холмом. Нинэль проводит, как вернется. Но тебе лучше сначала поправиться, выглядишь не очень.

Бывшая подруга недовольно скривилась.

- Я хочу посмотреть на кольцо поближе, - она протянула руку, чтобы забрать его, но я вовремя отпрянула назад.

- Оно теперь мое, - грубо ответила я, после чего спрятала украшение обратно в карман. - Прости, Ванесса. Меня ждут дела.

Я пулей вылетела из библиотеки, даже не заботясь о возражениях бывшей подруги.

В этот момент как раз вернулась из деревни Нинэль, но почему-то одна.

- А где колдун? - взволнованно спросила я, столкнувшись с экономкой в главном холле.

- Его больше нет, - развела руками Нинэль, поставив меня в тупиковую ситуацию.