Другое оружие

Часть 18

Энакин сидел в большом кресле, сложив руки перед собой, переплетая пальцы. Освещение включилось, когда Падме с детьми вышла из «сада». Скайуокер застывшей фигурой смотрел на звёзды. С первого взгляда поняв напряжённую позу мужа, Падме увела детей в детскую. Сейчас его не интересовало окружающее пространство, он был где-то очень далеко, погружённый в свои мысли. Супруга тихо подошла к нему и присела на большой подлокотник кресла. Скорей всего, он ничего ей не расскажет, но если вдруг передумает, она будет рядом. Он всегда смотрел на звёзды, когда ему было плохо, или когда терзали сомнения. Они его успокаивали, дарили надежду, грели душу. Возможно, только это и осталось от маленького мальчика, который спас её много лет назад. А она с интересом смотрела на его глаза, обращённые к звёздам. Возможно, именно это осталось от маленькой девочки, которая случайно попала на пустынную планету.

Подобные рассуждения часто одолевали её, когда она вот так оставалась с ним рядом. Возможно, это был самоанализ или попытка возвращения старых, прекрасных и чистых, мечтаний, или осознание своих собственных изменений. Она не знала и не жалела. Ни о чем не жалела. Ей даже сейчас было с ним хорошо, только беспокойно за него. Но это поправимо, ведь он уже повернулся к ней и мягко извиняюще улыбнулся. Она нежно потрепала его волосы, а он обхватил её за талию и притянул к себе.

— Ты вкусно пахнешь, — он часто дышал, как дикий зверь, вынюхивая что-то интересное, щекоча дыханием грудь и шею.

— Только есть меня не надо, — засмеялась Падме, выворачиваясь от щекотки, когда супруг сделал попытку укусить её за ухо.

— А почему бы не съесть?

У неё он научился прятать свои переживания под игривым настроением, позволяя себе дурачиться и громко смеяться, скрывая терзания, ценя минуты настоящего счастья.

От этого действительно становилось легче, отметил Скайуокер, позволяя супруге забраться повыше, обхватить его руками и ногами.

— На следующей неделе мы возвращаемся на Корусант, — сообщил Энакин, когда они, немного успокоившись, сидели в обнимку.

— Зачем? — мгновенно насторожилась Падме.

— На годовщину Империи. Первого числа будет организован огромный праздник и бал в честь Империи.

— Ты опять спрячешься за троном Императора и оставишь меня одну? — Падме мастерски спрятала напряжение за ревнивым тоном.

— Нет, Ангел, на этот раз за нами первый танец, — наигранно недовольно сообщил он.

— Я так мечтала об этом на первом балу Империи… — и сильней прижала его к себе, чтобы помолчать, обдумывая перспективы поездки.

Они оба понимали, что там, на планете-городе, они опять окажутся в центре паутины интриг Сидиуса, политических разборок и многоплановой игры влиятельных людей, и у них просто не будет времени вот так, спокойно, сосредотачиваться на одной цели и разбираться в ней, ища компромиссы и наилучшие варианты решения.

— И с тебя должок, — лукаво улыбнулась она, — за прошлый бал.

— Солнышко моё, тебе придётся посидеть в коляске, — Падме старалась усадить непоседливого сына, — посидишь минут тридцать, ничего страшного.

Мальчик возмущался и пытался хныкать, напрочь отказываясь слезать с маминых рук. В соседней комнате отец старательно качал дочь, по всей видимости, решив, что проще перегрузить вестибулярный аппарат ребёнка, чем воевать с семейным упрямством. Но дети героически держались и упирались всеми конечностями, лишь бы не отрываться от мамы с папой. Спускаться на Корусант родителям хотелось ровно столько же, сколько и детям, но долг есть долг, поэтому утомлённый отец, особо не церемонясь, перенёс Силой детей в коляску и активировал защитный купол. Сначала детей порадовал «полёт», но оказавшись изолированными от родителей, они кинулись в крик. Падме сразу потянулась к ним, но Энакин жёстко отстранил её, и вывел из комнаты.

— Подготовь всё, — и вернулся к детям.

Леди и Лорд Вейдер решили, что самым разумным будет прилететь в столицу первого, и вечером, сразу к балу. Независимо от времени прибытия их появление в столице вызовет бурный ажиотаж у прессы, а попадание в их поле зрения двойняшек было категорически запрещено.

— Сандра, Тайфо полетит с вами, — инструктировала беспокойная мамочка, — Дорме уже всё подготовила, так что, как доберётесь сообщи. И я жду от вас сообщений об их состояний каждый час. Я не знаю, с чем связанно их поведение, и надеюсь, что они просто копируют моё состояние.

— Не беспокойтесь, Миледи, — Сандра сдержанно улыбалась, — мы позаботимся о малышах. И никто без вашего ведома к ним не подойдёт.

Падме даже не хотела знать, как Энакин усыпил детей в течение пяти минут, но детей везли на борт шаттла уже спящими.

— Мне беспокойно, — тихо произнесла она.

— Мне тоже.

Среди дорогих флаеров с различными знаками отличия, ютившихся на посадочной платформе впритык друг к другу, резко выделялся свободный квадрат, на котором могло поместиться и шесть флаеров. Артива Джерофа абсолютно не волновали крики и возмущение высокопоставленных граждан, пытающихся припарковаться на свободное место на первой площадке. А взвод штурмовиков доступно объяснял всем несогласным, что, независимо от их положения и ранга, их мнение никого не интересует. Среди нескончаемого потока машин военный лямбда-шаттл был виден издалека. Взвод 501-го выстроился в колонну, а адъютанты, поправив мундиры, приготовились встречать начальство.

Чётким шагом Лорд и Леди Вейдер спустились по трапу, тут же привлекая внимания всех окружающих. Никакого официального приветствия, адъютанты, оградив пару второй колонной, провели их в большой зал, не дав журналистам даже на пару метров подойти к первой паре Империи.

Все широкие коридоры здания были выполнение в тёмных тонах, с отделкой драгоценными металлами. Величественные колонны, тёмно-синие балюстрады, резные двери из чёрно-фиолетового дерева, дополненные золотой отделкой. Весь интерьер помещения кричал о роскоши и богатстве. Но внешний блеск не интересовал Леди: что-то давило на неё. Что-то неосязаемое и липкое. Пронизывающее насквозь, проникающее всюду и оставлявшее свой противный след. Воспользовавшись моментом уединения в лифте, она прижалась к мужу.

«Это Сидиус», — пояснил Лорд.

«Что он делает?»

«Сканирует. Не волнуйся, всё под контролем», — он ободряюще подмигнул ей, желая хоть на мгновение снять напряжение.

В этот момент лифт остановился на нужном этаже. Глубокий вдох и медленный выдох.

«Всё будет хорошо».

«Я в этом уверен».

Почётный караул располагался от дверей лифта до самого зала. Звуки фанфар встречали первую пару Империи.

— Лорд и Леди Вейдер! — объявили в зале.

Все гости опустились в глубоком поклоне.

Лорд Вейдер – символ мира и спокойствия, воплощение силы и мощи Империи, воля и правая рука Императора со своей великолепной Леди, как истинное олицетворение величия, прошли к трону. Леди Вейдер закружилась в изящном реверансе, склонившись в глубоком поклоне перед Императором. Лорд опустился на одно колено, выражая покорность. Лёгкий жест Палпатина – и они выпрямились.

— С возвращением, мои дорогие, — дружественно, в полтона, как бы неформально, поприветствовал их Император.

Падме вежливо опустила глаза, чувствуя нарастающее напряжение под взглядом жёлтых глаз. Её сердце трепещет от восхищения и от волнения такого важного момента, она рада такому тёплому приёму в столице – это всё, что видит ситх, и это всё, что она сейчас должна чувствовать.

— Теперь все в сборе. Рад вас приветствовать в Центре Империи, — мягко и довольно провозгласил Император, помня, что за ними наблюдает вся Галактика, — прошу начать праздничный бал!

Первые аккорды разнеслись по залу. Лорд, в свойственной ему манере, решительно закружил Леди в первом вальсе, самостоятельно обозначая широкий круг танцевального пространства.

Тёплая и знакомая темнота надёжно укутала её, ограждая от пронзительного холода старого ситха, невидимый груз упал с плеч, позволяя внутренне расслабится.

Падме с довольной улыбкой полностью подчинилась партнёру, позволяя менять схему поставленного танца, которую Скайуокер не счёл нужным заучить.

Ярко выраженное лидерство Лорда, его решительность в исполнении сложных элементов и сдержанная властность в ожидании выполнения па партнёрши дополняли уже сложившийся образ в сознании высшего света.

Гости столпились в огромном кругу, не заходя на обозначенную Лордом площадку, следя восхищённо-завистливыми взглядами за ним и его супругой. Последние полгода были слишком плодотворны для человека, которого они не принимали в расчёт. Из «ставленного мальчишки», «забытого» героя, мотылька-однодневки Дарт Вейдер превратился в реальную военную и политическую угрозу, и государственные деятели, имевшие аналитические способности, уже просчитывали ходы для выгодного сотрудничества с влиятельной четой. Специфическая репутация Лорда многих настораживала и заставляла смотреть в сторону его жены. Сенатор Амидала же в статусе Леди Вейдер пополнила свой и без того немалый список врагов среди коллег. Превращение из яростной защитницы демократии в сторонницу Империи не прошло незамеченным. Теперь ей не доверяли не только бывшие оппозиционеры, но и сторонники. Репутация настойчивой и упорной в достижении своих целей и обладающей гордой и страстной натурой Амидалы также вызывала опасения, но подход к ней был уже известный, а Лорд Вейдер был абсолютно незнакомой фигурой в политике.

Падме вскользь просмотрела лица в первых рядах.

«Не оставляй меня», — услышала она просьбу мужа. Его лицо не выражало эмоций, но она чувствовала, как он не хочет, чтобы музыка останавливалась.

«Не волнуйся, сегодня они будут как шёлковые», — ободряюще улыбнулась она, тоже жалея, что придётся отпустить руки.

Обворожительный поклон партнёру с последними аккордами оркестра. Пора за работу, решила Падме, под гром аплодисментов проходя с мужем в толпу гостей.

Приветствия, восхищение, светские разговоры, фальшивые улыбки и притворные комплименты – это было всё часть её работы, часть её жизни. Именно той частью, которую ненавидел Скайуокер.

— Милорд, Миледи, как я рад вас видеть… — с деланной вежливостью поприветствовал их губернатор Ренар.

«Ага, как Джаббу в бане», — прокомментировал Энакин.

— Губернатор, — обворожительная улыбка, которую Амидала заучила ещё ребёнком, — сегодняшний праздник – великолепная возможность собрать интересных людей.

— Как обстоят дела с Келером? — сухо поинтересовался Лорд, от чего губернатор резко побледнел.

— Решаем, Милорд…

— …Лорд Вейдер, я восхищён вашей операцией на Эссионе…

«С удовольствием отправлю на восстановительные работы, для детального изучения всех нюансов операции…»

— …Ваша работа на Солаг…

«Этот гражданин тоже тебе душу задолжал?»

Падме не выдержала и незаметно сделала шаг назад, наступая каблуком на ногу мужа.

«Прекрати!»

Ещё пара таких бесед и она с ума сойдёт! Падме, конечно, и так планировала аккуратно ретироваться от Скайоукера, понимая, что с ним за спиной полноценной работой не займёшься, но так она не может даже разобраться в собственных мыслях.

— …Сенатор Царен, благодарю за оперативную помощь при поддержке Миркса.

— Леди, народ Лорги считает своим долгом помощь нуждающимся…

Скайуокеру очень скоро наскучила светская беседа, в которой нельзя задевать собеседника, и он профессионально растворился в толпе.

Падме облегченно вздохнула, перебрала в памяти запланированные вопросы и сосредоточилась на гостях, принимая комплименты, договариваясь о сотрудничестве, вступая в дискуссии и споры. Старые-новые знакомые, сенаторы, консулы, моффы, губернаторы…

— Леди Вейдер, позвольте вам представить губернатора Гормане, Уилхаффа Таркина, — привлёк её внимание консул Порти.

Леди Вейдер приветственно подала руку для поцелуя, пытаясь припомнить губернатора. Такрин… Таркин… губернатор Гормане… Горманская бойня! Ей резко захотелось отдёрнуть руку, но приветливая маска Леди Вейдер не изменилась.

— Губернатор Таркин, — повторила она, не удержав яда в голосе, — я наслышана о ваших подвигах. Вы достойны наград генерала Гривуса, — лицо мужчины слегка изменилось, сухие губы старались удержать приветственную улыбку. — По-моему, ваши таланты миротворца не были оценены по достоинству, — Леди Вейдер продолжала приветливо улыбаться, смотря прямо в колючие глаза губернатора.

— Как мило, — растерялся Таркин, не ожидая такого «удара», — я скромный человек и благосклонность Императора для меня – высшая награда, — выкрутился губернатор, понимая с кем разговаривает.

— Да, — с широкой, но хищной улыбкой подтвердила Миледи, — благосклонность Его Величества стоит многого, но к радости, его Милость умеет признавать свои ошибки. Я надеюсь, ваша «Незримая Длань» полностью функционирует? — с искренним интересом спросила она.

— «Новая Даль» — процедил губернатор «поправляя» собеседницу.

— Прощу прощения, губернатор, но я не сильна в технике и в названиях кораблей, — с абсолютно невинным видом извинилась Леди, — это «конёк» моего мужа.

— Я наслышан, — маленькая женщина напротив могла доставить массу неприятностей, хотя он надеялся на противоположный эффект, — и даже был свидетелем проявления его талантов в деле.

— Да? — заинтересовалась собеседница, — а можно узнать, в каких обстоятельствах?

Падме помнила, как Энакин упоминал ещё, кажется, генерала Таркина в операции со спасением из Цитадели, в середине Войны Клонов. Этот человек заслуживал уважения, как военачальник, но то, что он сделал на Гормане, не укладывалась у неё в голове. И после этого Палпатин допустил этого человека в столицу?

— Боюсь, я не осведомлён о вашем доступе к столь секретной информации, — деликатно ушёл он от ответа, понимая, что упоминание побега из тюрьмы для джедаев даст ещё больше возможности поставить его в неудобное положение, — поэтому, если вам интересно, поинтересуйтесь у супруга.

— Обязательно, губернатор.

Было опрометчиво так резко нападать на Таркина, решила Падме, отпивая из своего фужера. Она поднялась на второй этаж, на балкончик над общим залом, чтобы обдумать всё в тени и в одиночестве. Авторитет губернатора резко упадёт после такого разговора, но вот благосклонность Императора может сыграть против неё. К тому же. Энакин весьма высоко ценил таланты этого человека. Но место Таркина на Кесселе. И она сделает всё, чтобы он там оказался.

— Я смотрю, разговор с губернатором расстроил вас, моя прекрасная Леди, — раздался вкрадчивый голос из-за спины.

Ситх…

— Что вы? Губернатор Таркин изумительный собеседник. Таких губернаторов нужно ещё поискать, — мгновенно нашлась Леди, одевая очередную маску.

— Методы губернатора, бесспорно, радикальны, — Айсард подошёл ближе, — но Его Императорское Величество очень высоко ценит их, и к тому же вам, Миледи, не привыкать. Губернатору Таркину ещё очень далёко до вашего мужа, — Арманд подошёл на непозволительно близкое расстояние, Падме сделала шаг в сторону, демонстрируя сдержанно-приветливую улыбку, — и к тому же, если взять в расчёт разницу в возрасте, то смею предположить, что губернатор всё же не догонит Лорда в радикальности.

— Я думаю, ваше сравнение некорректно.

— Отчего же, моя леди? Посадка крейсера на толпу не сравниться с уничтожением одной трети поверхности населённой планеты.

— Это был приказ Императора, — возразила супруга Вейдера.

— Ах, да, конечно, — страшно улыбнулся директор СИБ, — приказ Императора. Но откройте мне секрет, Миледи, — он наклонился, принюхиваясь к её духам, — как вы рассчитали?

— Что? — резко спросила Падме, отстраняясь почти к бортику балкона, ища глазами мужа внизу.

— Свой тонкий выбор, — с ухмылкой ответил Айсард.

— Выбор чего? — искренне не понимала Амидала.

— Выбор своего супруга, — он медленно обошёл её со спины, заходя с другого бока.

— Я вас не понимаю, директор Айсард, — встрепенулась Падме.

— М-м-м-м, — протянул мужчина, отпивая из своего бокала, — прекрасная Леди Вейдер, вы слишком известный политический деятель, чтобы могли вот так прикидываться глупышкой и хлопать ресничками. Вы могли бы стать величайшей актрисой, если бы выбрали искусство. Хотя ваш ум достоин даже большей награды, чем талант игры и ваша красота, — Падме внимательно смотрела на собеседника пытаясь просчитать его ход, но Айсард профессионально скрывал свои мысли под вежливой улыбкой, в которой временами проскальзывал хищная оскал, — и как истинный почитатель вашего «таланта», прощу, поделитесь своим секретом.

— Каким именно? — Амидала позволила скривиться губам в охотничьей усмешке. — Вы перечислили столько моих достоинств, что я уже сама в них запуталась.

Восхищённая усмешка директора СИБ вызвала дрожь по всему телу. Нужно было заканчивать этот разговор.

— Разумеется, в способности предвидеть или так тонко просчитывать?

— Набу славится своей школой вероятностного анализа, — гордо, рекламным тоном ответила Падме.

— Ваши преподаватели посоветовали вам выйти замуж за неизвестного падавана?

— При чём здесь мой брак? — возмущённо поинтересовалась она.

— Выйти замуж за падавана, чтобы стать первой леди Империи… Вы все десять лет вынашивали свой план? Или экстренная посадка на Татуин тоже была просчитана?

Возмущение, как проснувшийся вулкан в груди, стремительно поднималось наружу, грозясь пролиться на поверхности, разрушая и сжигая всё, что на пути. Брак по расчёту! Как он смеет! В течение всей войны она засыпала и просыпалась с мыслями о муже, ещё до завтрака она ежедневно пересматривала десятки гигабайт в поисках хотя бы строчки о нём, трепетно считала его шрамы и отпечатки ран, минуты счастья в его объятьях и бесконечные месяцы в ожидании…

Это было сильнейшее оскорбление.

— А вы рассматривали вариант брака по причине странного чувства, именуемого любовью? — с сарказмом поинтересовалась она, сжимая пальцы на ногах.

— У вас прекрасное чувство юмора, моя дорогая, — ухмыльнулся Арманд, — поверить, что молодой парнишка влюбился в столь шикарную женщину, как вы, я могу, но вот поверить, что столь умная и расчётливая женщина, как вы, могла позволить себе влюбиться в никчемного подростка, я не могу. Вы хорошо устроились. Раскройте секрет, как вы просчитали Вейдера?

— Боюсь, мой супруг просчётам не подлежит. Я думала, что директор разведки должен знать подобные особенности коллег.

Айсард с нескрываемым интересом рассматривал её, тщательно следя за каждым изменением в глазах, еле заметными шевелениями мимики. Странно, что по сей день никто так не оценил по достоинству школу Набу. Сколько искренности и живости в придуманных эмоциях, сколько правдоподобности в наивности закрывающей почти что гениальный расчёт. Великолепное сочетание ангельской внешности, строптивого характера и тонкого ума, мастерски оформленного в истинное воспитание королей и знание всех правил игры. Женщина. Внешне хрупкая и нежная. Но на что она способна? Где грани её волевой силы? Как далеко может зайти жена ситха?

— В этом трудно усомниться, не зная двух очень важных фактов.

— Каких же?

— Четырнадцать лет назад ещё новый Канцлер Палпатин сдружился с маленьким мальчиком с Ордена, с одним из пару сотен. И молодая, но отчаянная королева с далёкой планеты тоже подружилась с тем же маленьким мальчиком. И вот прошли тринадцать лет, Орден, усомнившись в своём рыцаре, погребён под пеплом, Канцлер стал Императором, а отчаянная королева превратилась в первую Леди Империи, а маленький мальчик вырос в могущественного ситха, который и перевернул чащу весов, устранив изменников джедаев, уничтожив сепаратистов, что позволило создать Империю. Вы, как и Император поставили на Вейдера, который удивляет даже меня своими взбрыками, и только вы вдвоём оказались в самом выигрышном положении в наше сложное время. И как же, моя дорогая, вы могли знать, что Скайоукер станет решающей фигурой в момент переворота?

— Переворот организовал Его Величество Император, — Леди Вейдер в действительности не могла ответить на его вопрос, — может быть, имеет больший смысл задать ему этот вопрос?

— Мне бы хотелось услышать ваше мнение, — настаивал директор, смотря прямо в глаза.

— Моё мнение: джедаи оказались недальновидны, — несмотря на свой маленький рост, она смогла посмотреть на собеседника свысока, — а Император славится своей проницательностью.

Директор тихо засмеялся, сделав пару хлопков одной рукой об другую, не пролив напиток из своего бокала.

— Ну, а вы? — не скрывая веселье, настаивал он.

— А я? Я всего лишь стала счастливицей, которую выбрал Лорд, — победоносно улыбнулась Леди.

— Не верю, — с усмешкой честно ответил директор, — мне больше верится, что вы сами организовали покушения на себя, четыре года назад, подставив Нута Ганрея.

Падме замерла от неожиданности такого обвинения. Сама мысль, что директор мог такое предположить, вызывала опасения. Возможно, он клонит к взрыву дома.

— И каким же образом? — она наградила его растерянной улыбкой, удивлённо захлопав ресницами, — а самое главное: зачем? Я была вынуждена пропустить решающее голосование по проекту, над которым билась год.

— Я восхищён, — ответил Арманд, наслаждаясь игрой собеседницы, почти веря ей, — ваше умение делать из себя оскорблённую жертву достойно отдельной награды. Очень тонко и красиво выставить себя проигравшей, чтобы через пару лет насладиться победой в полной мере. Судебные тяжбы над Ганреем могли идти и по сей день, чего вам лично не хотелось, поэтому подтолкнуть своего же врага, нанять охотника за головами за вами же, было не так уж сложно. Всего пары фраз в личной беседе вполне хватило на провокацию глупого короля.

— Вы слишком большого мнения обо мне, — почти со смехом ответила она,

— Не скромничайте. Вы могли часами капризничать перед Канцлером и джедаями, ведя к нужному решению вопроса о вашей охране. Старые друзья… Сколько было у вас таких друзей в ряду джедаев? С некоторыми вы виделись и работали гораздо больше, чем с ныне разыскиваемым Магистром Кеноби. Тем не менее, вас это вполне устроило. Точней, устроил молодой падаван Магистра. Надежда Ордена, опора Республики, герой без страха и упрёка. Как просто было соблазнить неискушенного подростка? Признаться, ваши откровенные платья и красоты Озёрного Края соблазнили бы даже меня.

Она еле держалась, что бы не наградить пощёчиной директора СИБ, она могла выдержать многое, унижение, презрение, но не оскорбление её чувств к мужу. Это было выше её. Всё, через что ей пришлось пройти, чтобы остаться с ним, и всё, что она пережила рядом с ним, было даже выше, чем просто слово любовь. А человек напротив осмелился залезть в их личную жизнь, раздобыть записи охраны из дома на берегу озера, перевернуть все её смешанные чувства, всю её внутреннюю борьбу между эмоциями и разумом в холодный расчёт, в циничное политически выгодное решение!

— Смею, заметить, что Лорд бывает очень ревнив, в особенности, когда речь идёт о нашей личной жизни, — как бы невзначай заметила Амидала.

— Да, — хищный оскал искривил губы Айсарда, — Милорд уже продемонстрировал нам свои собственнические наклонности. Интересно, что он сделает с заказчиком взрыва в вашем доме? — риторически спросил директор, следя за реакцией собеседницы.

— Кстати о взрыве, — Падме сначала отпила из своего бокала, чтобы не пришлось прочищать пересохшее горло. «У него ничего нет на меня», — я давно не видела отчётов расследования.

— А ничего и нет, — никаких изменений в карих глазах, — взрыв был подготовлен безукоризненно. И ещё раз изучив материал дела, я пришёл к мнению, что у нас не стандартное покушение, — сенатор вопросительно изогнула брови, — и к тому же из-за этого происшествия вы в итоге оказались в выигрыше.

— Что вы хотите этим сказать? — улыбка исчезла с лица Леди, а тон стал настойчивей.

— Всего лишь, то, что вы великолепная жертва.

Сердце остановилось, по телу пробежала дрожь. У него нет доказательств. Это провокация. У него ничего нет.

— Директор Айсард? — раздался за спиной спасительный голос, — удивлён, видя вас здесь.

Теперь по телу Айсарда пробежала дрожь, чувствовалась его нереальная, неконтролируемая паника внутри, под взглядом молодого ситха.

— Лорд Вейдер, — держа спокойствие и уверенность, обернулся Арманд, — рад приветствовать вас в столице.

— Император заверил меня, что вы обеспечите полноценную охрану в зале, — игнорируя приветствие, заявил Милорд.

— Безусловно, а вы сомневаетесь?

— Видя вас не на рабочем месте – да.

— Я думаю не в вашей компетентности указывать, где моё рабочее место, — не выдержал наглости директор СИБ.

— Но в моей компетенции безопасность Его Императорского Величества. — твёрдо смотря в серые глаза Айсарда, заявил Вейдер, — а этим вопросом сегодня занимаетесь вы.

— С этого балкона великолепный вид на весь зал и трон Его Величества, — обвёл рукой Айсард, не желая сразу вступать в конфронтацию с этим совсем непонятным субъектом, — а ваша прекрасная Леди решила выбрать именно его, отвлекая меня от моих обязанностей, — шутливо заявил директор, наградив собеседника светской улыбкой.

— Моя леди умеет выбирать правильное месторасположение, — светская улыбка Лорда представляла собой наглую усмешку.

Падме воспользовавшись моментом и поданной рукой мужа, тут же протиснулась мимо разведчика к нему.

— К тому же, директор, — незаметно притягивая к себе Леди, но не спуская прямого взгляда с Айсарда, — Артив до сих пор не получил от ваших ребят запрошенных данных. А отчёт по этому вопросу мне нужен к завтрашнему собранию. Неужели для стимуляции вашей рабочей деятельности придётся привлекать внимание Его Величества?

— А я думал, что у вас сегодня выходной, — с усмешкой, Арманд отпил вина. — Ваш Артив слишком большого мнения о себе…

— Зато достаточно расторопный и способный на оперативную, точную работу.

— Запрошенные данные вы получите…

— Я надеюсь, вовремя, — в очередной раз перебил собеседника Вейдер, обозначив прощание резким кивком, развернул свою даму и повёл к лестнице в зал.

Присутствие мужа расслабляло, и Падме начало трясти ещё сильней. Эмоции рвались наружу: возмущение и страх, как два реактива, грозились взорваться внутри неё. Все силы уходили на поддержание приветливой улыбки. Она не была готова к очередной светской беседе. И к разговору с мужем тоже. Она хотела уйти отсюда подальше, домой, к детям. Успокоиться, сесть и всё хорошо обдумать.

Энакин бережно перехватил её руки и вывел на пригласительный поклон, она сама закружилась в приветственном реверансе. Партнёр уверенно подхватил её и закружил в танце. Гости мгновенно расступились, освобождая места для первой пары Империи. И Падме больше не было в этом зале. Надёжный купол Силы закрыл её, спрятав от назойливых глаз высшего света, они кружились только вдвоём. Она наслаждалась возможностью ничего не решать и не думать, полностью растворившись в руках надёжного человека, он позаботился о ней.

Он обещал, что директор ни на шаг не подойдёт к любимой, но не уследил. Разведчик снова нашёл лазейку. СИБовец слишком много внимания уделял Ангелу, непозволительно много, считая, что знает чего-то про неё, чего не знал он. И к тому же Скайоукер не хотел подпускать разведчика к делам жены. Этот человек уже переходит границы его терпимости. Но пока его не достать. Но только пока.

Падме повернулась в руках партнёра, позволяя себя приподнять, затем, чтобы уйти в резкий поворот, открывающий тяжёлые полотна её чёрной юбки и продемонстрировать алые вставки. Она прогнула спину, откинувшись назад, позволив голове закружиться, для того, что потом уйти в ещё один резкий разворот и замереть, пропуская два такта музыки. Дыхание сбилось, и тут же пара резких разворотов, она даже не поняла, когда Энакин оказался у неё за спиной, и так же вальсовым шагом повёл по кругу. Неожиданный поворот, и он снова напротив неё. Ей захотелось засмеяться от перехватившего дыхания, но ритм музыки выровнялся и они снова вальсировали по кругу. Напряжение спадало, ещё пару минут и она сможет вернуться в этот омут интриг.

Скайоукер правильно рассчитал, разворачивая партнёршу на поклон прямо перед троном Императора. Амидала выполнив пышный реверанс, присела в глубоком поклоне.

Красивая пара замерла напротив Сидиуса под последние звуки оркестра. Что-то было не так. Девчонка слишком сильно влияла на его джедая. Самовольство Вейдера начинало его утомлять. Он мог бы с лёгкостью смять его защитный купол, чтобы достать девчонку и спровоцировать на ошибку, но без причины ломать самоуверенность мальчишки тоже было ни к чему. Но вот их совместная уверенность путала ему все карты. Сидиус считал, что соперничество между подчинёнными – это лучший способ держать их в узде. Пускай дерутся за кость, брошенную им. Айсард хорошо знал цену этой кости, а вот джедай, по всей видимости, не сильно интересовался ею. Ему нужен мифический мир и благо всем и поровну. Глупый мальчик. А девочка профессионально давит соперников джедая на корню. Теперь Сидиусу придётся уделить внимание Таркину, нельзя позволить загубить такой потенциал. Порой Вейдер ведёт себя чересчур покорно, а девочка тихо. Хитрая девочка. Умная. Хорошо воспитали и надрессировали. Тем слаще будет победа, когда она умрёт, и Сидиус получит троих могущественных ситхов.

Аплодисменты первой паре будут означать согласие со всеми их сегодняшними выкрутасами, что отодвинет Айсарда и Таркина на пару шагов назад, но отсутствие аплодисментов с его стороны первой паре – отодвинет его самого. Непостоянство правителя противоречит надёжности государства. Хитрая девчонка…

Ровно трёх хлопков удостоилась чета Вейдера от Императора, и целым громом аплодисментов от присутствующих.

Хорошее подтверждение благосклонности Его Величества, отметила Падме.

«Хитро придумал», — похвалила она.

«У лучших политиков учусь», — подмигнул он, уводя с площадки.

Падме проверила сообщение из дома. Дети спали, но плохо. Их что-то беспокоило, точнее кто-то.

«Нам надо домой».

«Знаю, но только после ухода Императора».

«Сразу же».

Один глоток шампанского, пара понимающих взглядов и муж растворился в толпе. И всё понеслось по кругу: светские беседу, новые-старые знакомые, просьбы о помощи, представление одних полезных представителей другими, не менее полезными… Пара ничего не значащих разговоров в компании Органы, который дал понять, что им нужно переговорить наедине, а она обозначила, что не на этом вечере. Присутствие Сидиуса она уже почти не ощущала, но об «ушах» в толпе она не забывала.

Беспокойство за детей мешало, но она медленно вздохнула и аккуратно уложила беспокойство глубоко внутри себя. Уже скоро старому ситху надоест смотреть на них, и он удалится, убедила себя Падме, посмотрев на скучающего Императора.

Мон Мотма старательно избегала её общества, Амидала решила оставить этот вопрос для более благоприятных условий. Новые союзники, найденные во время решения военных конфликтов, тоже были представлены. Леди Вейдер уделила внимание и пару фраз каждому, улыбок и приветливых кивков удостоились даже ее противники, некоторым из них пришлось уделить несколько минут, невзначай подискутировать на неинтересные темы, послушать мнение заинтересовавших её сенаторов. Пять минут общества представителя Бинкса, который в своей неподражаемой манере развлекал консулов с Элеара. Она пару раз замечала Энакина в разных компаниях генералов, адмиралов и моффов, чему была приятно удивлена. Воспользовавшись моментом, была представлена генералу Додонне, обменялась приветственными кивками с адмиралом Вариаром, поставила в неудобное положения парочку моффов, чьё место рядом с Таркином на Кесселе.

— …В древности говорили: «Женщина на корабле – быть беде» — заметил один из адмиралов, — я считаю, что женщины должны быть на поверхности, сидеть дома и нас ждать, — высшее командование не стеснялось в высказывании своего мнения, тем более после пару десятков рюмок вина, — нечего им воевать.

— Тогда они дома начнут воевать, — в полтона, с усмешкой проговорил Лорд, представив, во что превратит любимая супруга его отдых, если её совсем запереть дома. Пускай уж лучше Сенат сотрясает, чем дом.

Адмиралы переглянулись, Милорд широко улыбнулся своим мыслям, побуждая присутствующих тоже улыбнуться и даже рассмеяться.

— Милорд, вы считаете, что женщинам место в армии? — поинтересовался всё тот же адмирал.

— Я считаю, что морские приметы не работают в космосе, — без свойственного ему нажима ответил Вейдер, — а каждый должен заниматься тем, что у него лучше всего получается. И если женщина способна управлять кораблём, обращаться с оружием или обладает тактическим и стратегическими талантами наравне с мужчинами, то её место во флоте.

Общество военных было привычней и комфортней, чем общество прочих лизоблюдов, которые пытались сегодня привлечь его внимание. От такого количества политиков, их мыслей, желаний, двойных эмоций у него уже начиналась мигрень. И от постоянной Тьмы Сидиуса он уже отвык, не удивительно, что дети спокойно спать не могли, он тоже чувствовал себя некомфортно в этом улье всего самого отвратительного, что есть в этой Галактике. Всё обстояло, конечно, не настолько плохо, как он предполагал, но спокойствием космоса тут тоже не пахло.

Его ребята следили за залом и «вели» с десяток объектов, фиксируя всех, кто входит в контакт с ним. Кариф же «вёл» Ангела, которая сегодня была чрезвычайно активна, но Скайоукер сам старался больше не выпускать супругу, которая сегодня уже умудрилась найти слепую зону их осмотра, из виду…

Он посмотрел в сторону Императора, желая, чтобы он поскорей удалился. Сидиус поймал его взгляд, Энакин мгновенно спрятал непозволительное желание, выпустив почтение и раздражение на окружающих. Уголки губ Мастера чуть приподнялись в довольной ухмылке. Вейдер, подчиняясь зову в Силе подошёл к трону. Император не обратил на него внимания, занятый разговором с подошедшим королём, Вейдер поднялся по ступенькам и занял место телохранителя у трона, заложив руки за спину.

Эмоция не сформировалась, мысль не сложилась, просто прозрачной плёнкой еле ощутимой промелькнула:

Пускай потешится властью.