Другое оружие

Часть 8

Сенатор Амидала церемониально поприветствовала всех собравшихся в малом зале.

Для комитета были отведены специальные лоджии для просмотра долгожданных учений на орбите Корусанта: многие из присутствующих рьяно выступали против проведения манёвров над столицей, но воля Императора – закон.

— О! Госпожа, — подошёл к ней, как всегда озабоченный Трипио. — Как много народа! Через пять минут нам следует пройти по 3УК коридору на наши места. Я так волнуюсь! Это такое важное событие!

— Спасибо, Трипио. Сообщи остальным.

Отдельная делегация старших сенаторов секторов собралась у указанного входа.

Многие её бывшие соратники теперь избегали Амидалу, старались отлучиться под благовидным предлогом, когда она подходила к собравшимся. Другие, лояльные Империи, наоборот, стремились заполучить её внимание и расположение.

Наградив улыбкой очередного подхалима, Амидала направилась на своё место. Вдоль противоположного коридора двигались красные гвардейцы. Все присутствующие согнулись в приветственном поклоне проходящему Императору.

— Ах! Леди Вейдер, — остановился Палпатин напротив склонившейся в поклоне, Падме.

По спине женщины пробежали мурашки, и Амидала непроизвольно сжала зубы. Она ненавидела, когда к ней так обращались, она вообще ненавидела это ситхово имя! По всем законам этикета она должна именоваться Леди Скайуокер, но не носить имя ситха.

— Ваше величество, — с полуулыбкой ответила сенатор, ещё сильнее наклоняясь в поклоне.

— Моя дорогая, я как раз думал о вас, — кровь застыла в жилах от этого страшного холодного голоса. — Я считаю, что сегодня вы должны занять место мужа – по правую руку от меня, — жёлтые глаза, яркие и холодные, испытующе смотрели на неё.

Она физически ощущала пристальное внимание окружающих.

— Благодарю, ваше величество, но боюсь, я ещё не заслужила место рядом с вами, — в голове метались мысли, ища выход из столь опасной ситуации.

— Ваша скромность ни к чему, Миледи, — подчеркнул Император. — Сегодня ваш супруг на своём месте – во главе флота, а вы должны занять своё, — не дожидаясь ответа, чёрная тень развернулась и продолжила свой путь, не оставляя ей пути к отступлению. Амидале пришлось последовать за ним.

«Тонкий ход» — оценила она. Спину жгли осуждающие взгляды сенаторов, которые ранее состоявших в Делегации 2000.

«Изящно».

Страх подкатил к горлу, когда они пришли на место: в лоджии их было только 3 – для Императора, Амедды и для неё. По правую руку, где обычно находился Энакин.

Нет.

Лорд Вейдер.

Вокруг мелькали дроиды-операторы, со всех сторон фиксируя первых лиц государства.

Она глубоко вздохнула, беря чувства под контроль.

«Как к этому отнесётся сам Энакин?»

— Не волнуйтесь, моя дорогая. Я думаю, наш Лорд не будет против того, что вы занимаете его место на трибуне. Вы же знаете, он не любит политику, — с улыбкой сказал Палпатин, обнажив зубы: приветливая и добрая улыбка разом превратилась в оскал.

— Да, его всегда больше увлекали корабли, чем работа Сената.

Холодная, тягучая Тьма затягивала всё пространство вокруг неё, стараясь проникнуть внутрь. Амидала заставила себя расслабиться и добродушно улыбнуться, беря мысли под жёсткий контроль, тщательно пряча страх. От собеседника несло смертью и гнилью, и она чувствовала это, почти как запах. Ей и раньше приходилось находиться на столь близком расстоянии от Императора, но прежде он никогда не казался таким омерзительным.

— Да, Миледи, работа в Сенате – не лучшее применение талантов нашего Лорда, — его перебил сигнал: на маленьком мониторе напротив него появилось изображение вышеупомянутого Лорда.

— Мы готовы, ваше величество.

— Отлично, начинайте манёвры.

По всему Корусанту с более тысячи точек раздался сигнал тревоги.

Три минуты до активирования защитного поля первого уровня.

Палпатин заёрзал, устраиваясь удобнее на своём месте.

— И на мостике флагмана он чувствует себя уверенней, — подметил Император.

— Он чувствует себя уверенней, когда знает, что прав, — вежливо поправила его Амидала, и тут же прикусила язык, понимая, что поддалась на красивую провокацию.

— Да, знание своей правоты придает сил не только Вейдеру, не правда ли, сенатор?

— Вы абсолютно правы, ваше величество, — уклончиво ответила она, настраивая свой монитор.

Жёлтое прозрачное поле плавно закрыло небо, и привычные транспортные линии в небе Корусанта опустились почти до крыш зданий. В небо поднялись смотровые площадки горожан. Второй сигнал тревоги – пять минут до активации второго уровня защиты.

— На мой взгляд, излишние меры безопасности, — прокомментировал Палпатин. — Первого уровня хватит в излишестве.

— Мой капитан считает, что меры безопасности не бывают излишними, — Амидала чувствовала, как закрывается капкан над ней. Она в ловушке… Тьма стала почти осязаемой, и Падме чувствовала, как существо рядом пробивается сквозь её ментальную защиту, как старается проникнуть в самые глубины её души.

«Если ты знаешь, что противник сильнее тебя, и противник знает, что ты знаешь о его превосходстве, никогда не показывай и части своей силы и умений. Никогда!» — Один из первых уроков учителя Кеурга, а он всегда был прав.

— Да, так считают люди, которые незнакомы с понятием Силы. Но нам с вами, моя дорогая, прекрасно известно, что значат пути Силы.

— Боюсь вас огорчить, я много раз видела проявления Силы, но никогда не смогу её понять по-настоящему, — ещё один шаг к краю пропасти.

— Возможно, но всё же, Миледи, вы себя недооцениваете, — Император внимательно посмотрел на собеседницу. Амидала ответила ему столь же внимательным взглядом.

Три невыносимо долгих секунды она смотрела в глаза самой Тьме.

И там не было ничего.

Раньше она боялась того ледяного огня в глазах мужа, боялась циничного равнодушия во взгляде чиновников. Но сейчас она поняла, что самое страшное в глазах живого существа – это пустота.

Она не могла этого объяснить, не могла понять, и точно никогда не сможет привыкнуть к этому. В этой пустоте было всё, что она ненавидела всем сердцем, было всё, что заставляло её брать оружие и убивать, но сейчас…

У неё есть бластер. И она сможет вытащить его, но не успеет выстрелить.

И никогда не сумеет оправдаться в покушении на Императора.

Нужно другое оружие.

Другое.

Она вопросительно приподняла левую бровь. Император оскалился, пытаясь одобряюще улыбнуться, и отвёл взгляд.

Второе поле накрыло планету-город: весь Корусант замер в предвкушении захватывающего зрелища.

Амидала взяла маленький монитор в руки. Корабли на орбите уже стояли в боевом построении.

— Возможно, вы не способны к Силе, но это только подчёркивает вашу особенность. Ваши таланты столь же редки, как и Сила вашего супруга. Пути Силы неисповедимы, и ваш союз с Вейдером действительно уникален. Ещё один подарок в помощь новому государству. Два столь разных существа, и при этом столь же сильных, и одарённых, каждый по-своему, — он сделал отдельный акцент на этих словах, посмотрев на Амидалу. — И вместе. Удивительно! С сильными людьми очень тяжело иметь дело, а уж создавать семью с ними – действительно огромный труд. Особенно, когда речь идёт о нашем Лорде.

В этом «нашем Лорде» было что-то собственническое – Император считал его своим, но сейчас слова не имели значения, самое главное, как он их произносил. Каждое слово отдавалось эхом внутри. Из глубины души поднималась надежда.

Он за них.

Он не против их брака.

— Он такой же человек, как и все, — стараясь задавить внутри себя новые эмоции, ответила она.

— Да, это знает только Леди Вейдер, — с улыбкой снова согласился он. — Я считаю, что ваш брак – это только ваша заслуга.

Провокация, ещё одна. Сколько их еще будет сегодня?

Она предпочла промолчать.

— Как и процветание вашего сектора, — продолжил Император. — Вы смогли сберечь целый звёздный сектор во время войны и продолжаете это сейчас, во время перемен. А вы ещё даже наполовину не раскрыли своего потенциала. Огромный опыт на политической и военной арене, трезвый ум, высокая эрудированность, дальновидность с холодным расчетом – столь редкое сочетание с красотой и обаянием. Вы могли бы сделать много больше, будь у вас больше полномочий и власти. Вы заслуживаете намного большего, чем пост старшего сенатора.

«Лесть, лесть и ещё раз лесть…»

Падме хотела сжать руки на мониторе, но вместо этого позволила себе лишь сжать пальцы на ногах.

«Волнение – признак слабости» — эхом отозвался жёсткий тон учителя.

— Меня избрал мой народ, и я обязана заботиться о нём, — клишированной фразой ответила наречённая Амидала.

— Да, первое правило королевы Набу, только вы уже не королева, и вы достаточно послужили своему народу. Сенатор, вы сможете принести много больше пользы обществу всей Галактике, если займёте пост моего советника.

Все силы уходили на то, чтобы держать ровное дыхание и не выпускать мысли из-под контроля. Ощущение, что у неё из-под ног выбивали землю, усиливалось.

— Прощу прощения, ваше величество, — Амидала посмотрела на Императора, оторвавшись от просмотра зрелища, которое происходило на орбите. — Сейчас я должна думать не только о своём долге, который успешно выполняю, но ещё и о семье, — она хотела уйти подальше от этой темы, но Палпатин не оставил ей выхода.

— Конечно, прелестные двойняшки наверняка отнимают много вашего времени, — снисходительно предположил Император, не отрываясь от просмотра монитора.

— Да, детям в этом возрасте как никогда требуется внимание родителей, — с долей расслабления подтвердила она.

— Но это временно, — напомнил Сидиус. — Малыши подрастут, и вы не будете им настолько нужны, — он выразительно посмотрел на неё своими странными жёлто-красными глазами.

— Им сначала нужно вырасти.

— Конечно, а пока вы можете консультировать моих советников и входить в курс дел.

Амидала не знала, что ответить, и как отказаться. Палпатин поднял голову.

Флагман «Истец» стремительно терял высоту: за ним также летели ещё два корабля класса «Победа».

Сенатор нервно сглотнула, пытаясь понять, запланировано ли это действие или ситуация вышла из-под контроля. Она начала пролистывать картинку с разных ракурсов, но ситуация не прояснялась.

Амидала посмотрела на собеседника – старый ситх, запрокинув голову, растянул губы в усмешке и смотрел, как огромная клиновидная фигура флагмана приближалась к поверхности с огромной скоростью. По площадкам раздались крики. Падме завороженно смотрела на летящий корабль, с одной лишь мыслью: «А он ведь на нём!».

Внезапно «Истец» стал плавно выпрямляться, поднимая «нос» и набирая высоту, пройдя от щитов буквально в паре километров. «Победы» повторили весь маневр за ним.

Казалось, что вся планета выдохнула с облегчением.

— Великолепно! — оценил Император.

Амидала сосредоточила своё внимание на происходящем на орбите.

Это не имело ничего общего с настоящим боем: жестоким и стремительным.

То, что творилось на орбите, было… восхитительно!

Десятки кораблей разных классов передвигались в космосе, как мон-каламарские балерины в воде: плавные продуманные движения крейсеров, резкие и мгновенные полёты эскадрилий, всё это складывалось в одну объёмную картину военного искусства. У каждого корабля своя партия, своя цель, своя тема в общей симфонии происходящего, ничего лишнего, никого лишнего. Абсолютный баланс – признак настоящей красоты. Всё чётко и изящно.

Падме никогда не видела ничего подобного. Она не могла предположить, что машины, созданные для того, чтобы нести смерть и уничтожение всему живому, могут быть настолько прекрасны!

— Каждый должен быть на своём месте, — сказал Император с довольной улыбкой на лице. — Величайший воин, одарённый тактик и стратег, в будущем он сможет возглавить весь флот Империи. Да, он станет великим главнокомандующим Империи!

Амидала оторвалась от монитора и внимательно посмотрела на собеседника, пытаясь остановить поток мыслей и расчётов, которые спровоцировало последнее заявление.

Энакин безусловно сильный лидер и умелый командир, но этого недостаточно, чтобы быть главнокомандующим флотом Империи, тем более если учесть, что военная структура только начинает формироваться, размеры флота и армии Империи растут с невероятной скоростью. Ему не хватит опыта и практических навыков управлять такой сложной и несформированной структурой, и это его погубит. Скайуокер всегда выкладывается на полную силу, но сейчас даже его не хватит на формирование и управление этим аппаратом.

— Но это только в планах, — с долей сожаления сказал Палпатин. — Вейдер ещё молод и неопытен, ему нужно ещё многому научиться, — в голосе ситха звучало отцовское тепло. — Не хочу, чтобы он перегорел на работе. Так что давайте оставим это только между нами, а то наш Лорд опять попытается прыгнуть выше своей головы. Один раз у него это уже получилось, но второй раз… Побаиваюсь я за него.

Сенатор понимающе кивнула головой, продолжая наблюдать за движением на орбите. Она посмотрела на время, считая минуты до окончания манёвров. С ней игрались, как домашний уркус играет с манером.

Падме безумно не любила это ощущение загнанного манера. И не видела выхода из этой ситуации, оставалась только одна надежда – окончание манёвров.

— Что касается вас, моя дорогая Леди, — продолжил Император, — то я абсолютно спокоен, доверяя вам дела Империи. У вас достаточно опыта и в управлении большой структуры власти, и в нахождении правильных решений в затруднительных ситуациях. В отличие от нашего Лорда, у вас было больше тренировочных площадок для набора столь необходимого опыта. А время… у нас его достаточно.