Эффект разорвавшейся бомбы

14

Элли

Звучала музыка. И люди аплодировали. Мужчины в очень узких штанах растягивались на поле. А я застыла в туннеле, который вел на поле.

— Ты сможешь это сделать, Элли.

Я зажмурила глаза и сжала руку Джой. Костяшки ее пальцев были большими из-за артрита, который, по ее словам, ее не сильно беспокоил.

— Почему это кажется таким важным?

Услышав ее тихий смех, я, наконец, открыла глаза. Не показалось бы ей странным, если бы я держала ее за руку всю дорогу до центра поля? Возможно.

Это было чертовски нелепо. Я и так знала. Когда мы с Джой говорили о регулярном чемпионате, она рассказала мне все о ритуалах моего отца в день игры. Он ходил по полю, пока команда разминалась, разговаривая с каждым. Сделав это, он удалялся в свою ложу, где наблюдал за игрой, а после отправлялся домой, чтобы съесть немного вишневого мороженого с шоколадной крошкой, независимо от того, выиграет команда или проиграет. Перед своим свиданием с мороженным он заходил в раздевалку, чтобы подбодрить команду, если она проигрывала, и присоединиться к празднованию, если они выигрывали.

Я справилась с предсезонкой, потерпела два поражения и одержала одну победу, но в каждой из них я оставалась в ложе владельца, просто пытаясь пережить каждую игру, не задавая глупых вопросов.

Но это… все было масштабнее и громче. В воздухе раздался треск, от которого волосы у меня на руках встали дыбом, бурлящая энергия болельщиков на трибунах, которые уже заняли свои места пораньше, просто чтобы мельком увидеть игроков, пока они разминаются.

— Я чувствую, что это важно, милая, — сказала она, сжимая мои пальцы. — Иди и поговори со своими парнями. Ты знаешь все их имена. Держу пари, ты уже знаешь имена их жен и подружек.

Я чертовски в этом уверена. Эта папка была затерта из-за того, что я изучала ее во время предсезонки.

Я повернулась к ней, взяв ее другую маленькую ручку в свою.

— Как я выгляжу?

Она улыбнулась, затем решительно кивнула мне.

— Как сучка-босс.

Мой смех был громким и явно неженственным.

— Спасибо.

Как бы мне ни нравились образы, которые мы выбрали для фотосессии, к первой игре я подошла гораздо строже. Она была выездная, поэтому мы вылетели всей командой за пару дней до нее, и я хотела сегодня вечером как можно больше слиться с фоном.

Сегодня речь шла о команде. Все лежало на их широких плечах. Мои волосы были зачесаны назад в низкий хвост, губы не накрашены, на ногах туфли без каблуков. Мои джинсы были темными и облегающими, а футболка, которую я выбрала в фирменном магазине, была ярко-белой с маленьким логотипом «Волков» на кармашке на правой стороне груди. Простенько, и мне нравилось.

Мой отец, возможно, надел бы костюм, но это была я. Мне нужно было понять, как я буду все делать. Именно поэтому я отпустила морщинистые руки Джой и вышла на поле с поднятым подбородком. В нескольких шагах позади стояли два невзрачных охранника без шей и с массивными руками — мера предосторожности, на которой настоял Кэмерон для нашей первой игры в регулярном чемпионате, особенно учитывая, что мы были не дома.

До сих пор они следили за мной так, что я их не замечала. Но на поле я была благодарна им за присутствие. Телефоны сразу же зазвонили, когда я начала проходить вдоль линии наших защитников. Пара болельщиков выкрикнули мое имя, и я улыбнулась им, хотя они были одеты в майки хозяев поля, а не в наши.

Дайвон, один из капитанов, с которыми я познакомилась в первый день, встал с растяжки и протянул мясистый кулак. Я похлопала по нему своим.

— Как у вас дела, мисс Элли?

Я прижала руку к животу.

— Нервничаю. Это нормально?

Он засмеялся, и звук был таким теплым, что я почувствовала, что расслабляюсь.

— Если бы ты немного не нервничала, я бы был удивлен.

С широко раскрытыми глазами я стояла рядом с ним и осматривала огромное поле. Игроки выполняли упражнения, растягивались, смеялись и разговаривали с другими игроками и тренерами соперников. В центре поля, возвышаясь на ярко-зеленой траве, как греческий бог, стоял Люк. Он отступил назад и запустил мяч в ожидающие руки одного из тайт-эндов. Это было так легко. Так… красиво. Он кивнул и жестом попросил повторить попытку.

Я не видела его с фотосессии. Наблюдая за ним на этой арене, где он поднялся и стал лидером, мне пришлось бороться с желанием снова положить руку на живот. Он выглядел крупнее, чем в жизни. Сильный и быстрый. Уверенный в своих действиях. Было унизительно осознавать, насколько я была не на своем месте среди них, но они все равно приветствовали меня.

Возможно, именно так чувствовал себя Люк, когда шел на фотосессию. О, его лицо. Очень мало что могло подготовить меня к тому моменту, когда мы встретились взглядами через то огромное пространство. Какие бы семена ни были посеяны в тот вечер, когда я до чертиков перепугалась на его заднем крыльце, они выросли во что-то… что-то, что заставляло меня чувствовать себя сумасшедшей, когда он был рядом.

Это было напряжение, возникающее и вибрирующее между нами, поддерживаемое воздухом, его взглядом, устремленным на меня.

Двумя сильными руками я выбросила это из головы, потому что это было не то место, чтобы думать о горячих напряженных вещах, связанных с Люком Пирсоном.

Выдавив из себя улыбку, я пробралась сквозь ряды игроков, все из которых казались раскованными, счастливыми и расслабленными, несмотря на тяжелый сезон, который им предстояло провести. Шестнадцать недель физически изнурительной работы, еще большая психологическая подготовка, а возможно, и больше, если мы выйдем в плей-офф. Для меня было важно убедиться, что они видят мое лицо каждую неделю и знают, что я обращаю внимание на то, как усердно они работают. Может быть, именно поэтому мой отец так поступил. Чтобы напомнить им, что он обращает внимание.

Этого было достаточно, чтобы заставить меня остановиться где-то на расстоянии сорока ярдов.

Он сделал это со мной? Заметила ли я вообще?

Кто-то снова произнес мое имя, и я посмотрела на трибуны, чтобы увидеть трех молоденьких девушек, держащих плакат, майки «Волки» прикрывали их тела. На табличке было написано: «Команда Саттон».

Прижав руку к сердцу, я направилась туда, где они стояли, перегнувшись через перила. Охранники держались на почтительном расстоянии, когда девушки вручили мне ярко-розовый маркер, чтобы я могла подписать их программы.

— О, спасибо вам, — сказала одна потрясенным шепотом.

— Вы такая хорошенькая, — сказала другая.

— Наслаждайтесь игрой, девочки. — Я помахал им после того, как подписала все их материалы, и милого хихиканья, которое последовало за мной, когда я уходила, было достаточно, чтобы любая херня, через которую я прошла, стоила того. Этого отвлекающего маневра было достаточно, чтобы я поняла, что пропустила последних игроков нашей команды, так как все убежали обратно в раздевалку, включая Люка.

Может быть, я была трусихой, но я глубоко вздохнула с облегчением и направилась к ложе хозяев.

Когда я вошла в раздевалку, праздничные звуки были оглушительными.

Дайвон подхватил меня на руки, улюлюкая и вопя. Я едва могла отдышаться от смеха, а лицо болело от улыбки. Играть с соперником по дивизиону на их домашней арене было ужасно. Ужасно для меня, потому что это было так близко. Вперед-назад, на протяжении всей игры, две команды оставались на расстоянии одного тачдауна друг от друга.

За тридцать две секунды до конца и отставая на три очка, Люк бросил бомбу через поле в ожидающие руки Джека, который уклонился от четырех защитников, выполняя тачдаун. Вся моя свита взорвалась, а также болельщики «Волков», которые были у нас на гостевых трибунах, и, наблюдая, как ребята сражаются друг с другом на поле, я подумала, что мое лицо может лопнуть от улыбки.

На протяжении всего пути в раздевалку я чувствовала себя похожей на бутылку шампанского, которую сильно встряхнули, и только одна хлипкая пробка удерживала пузырьки. Джой была рядом со мной, радостно болтая о подкатах, экранах и игровом действии, и все, что я могла делать, это улыбаться каждому человеку, мимо которого мы проходили.

Но это чувство было ничем по сравнению со взрывом в раздевалке.

Это вызывало привыкание. Их счастье, искрящаяся мощная сила были такой мощной, какой я никогда не знала.

— Мисс Саттон, — крикнул Джек со скамейки в нашей раздевалке. — Мы, блядь, сделали это!

Дэйвон опустил меня на пол, положив тяжелую руку мне на плечо. Именно тогда я осознала, насколько потной и вонючей была раздевалка. Насколько потными и вонючими были все парни в этой комнате. Я улыбнулась ему и выскользнул из его руки как раз в тот момент, когда тренер Кляйн встал посреди раздевалки и жестом призвал к тишине. В руках он держал мяч.

— Итак, — крикнул он, когда несколько игроков в задних рядах все еще кричали. — Отличная игра, ребята. Вы были острыми, вы были быстрыми, вы были голодными. — Еще больше одобрительных возгласов и счастливой ругани, если такое вообще было. — Но больше всего я горжусь тем, что вы были единым целым. Команда. Ни один человек не важнее других, верно?

Прислонившись к стальной балке, я скрестила руки на груди и наблюдала за потными, улыбающимися лицами вокруг. Я подумала, что это была их церковь. Для них это был духовный опыт. Взяв все, что они практиковали, и выполнив это так эффективно, что они вышли победителями.

Возможно ли, что я нашла свое место среди таких людей, как они? Одной игры, вероятно, было недостаточно, чтобы сказать наверняка, но в тот момент меня охватило чувство комфорта, которого я никогда раньше не испытывала, и мне захотелось схватить его обеими руками и крепко держать изо всех сил.

Тренер поднял мяч, и все снова замолчали.

— Первый игровой мяч — важный, не так ли?

Послышался шепот согласия, все заерзали на месте, как будто были слишком взвинчены, чтобы перестать двигаться. Это было то, что я могла понять, когда мои пальцы по собственной воле постукивали по руке.

Кляйн снова поднял руку, улыбаясь теперь так, как я ни разу не видела, чтобы он улыбался в кулуарах.

— Пирсон, тащи сюда свою задницу.

Раздались одобрительные возгласы, когда Пирсон подошел сзади. Я наклонила голову, чтобы понаблюдать за ним, моя кожа напряглась при виде беспорядка в его волосах, обтягивающей белой футболки, прилипшей к телу от пота, впадинок и изгибов его мышц, резко выделяющихся на фоне материала.

Он остановился рядом с тренером, уперев руки в бока, и на его красивом лице появилась легкая улыбка. Под глазами была та черная пелена, которую я до сих пор не понимала. Он выглядел так, словно участвовал в битве — грязный, измученный и счастливый. И… горячий. Ладно, он выглядел сексуально. И потный. И горячий.

С мускулами. Потные, покрытые татуировками мускулы.

Черт возьми, Элли, — прошипела я про себя. Ментальная пощечина завершена, я глубоко вздохнула и снова сосредоточилась на тренере.

— Эта работа не становится легче, но сегодня благодаря тебе она выглядела чертовски легкой.

Люк ухмыльнулся, и у меня перехватило дыхание.

Тренер передал ему мяч, и он поднял его под одобрительные крики товарищей по команде. Затем его глаза встретились с моими. Отчаянно я боролась за такую же счастливую улыбку, какой одарила Дэйвона и Джека. Остальных мужчин в комнате.

Но не могла пошевелить губами. Все, что я могла сделать, это бороться с нарастающей болью в груди, когда он вот так смотрел на меня. Точно так же как во время фотосессии. Только теперь нас окружали десятки людей, которые истолковали бы это… напряжение по-другому.

Собрав больше силы воли, чем, как я думала, было в моем распоряжении, я отвела глаза и коротко поговорила с Джой.

— Нам лучше уйти отсюда, милая, — громко сказала она мне на ухо. — Они вот-вот разденутся, и думаю, что мое сердце откажет, если я стану свидетелем этого.

Я засмеялась, обнимая ее за плечи.

Мы с Джой, сопровождаемые моими милыми парнями из службы безопасности, которые ждали снаружи раздевалки, прошли мимо журналистов, выкрикивавших вопросы. Поскольку я хотела, чтобы в центре внимания была команда, я помахала рукой и улыбнулась, но ничего не ответила.

— Итак, что происходит после игры? — Я спросила Джой, когда мы шли туда, где нас ждал водитель, чтобы отвезти обратно в отель, который находился примерно в десяти минутах езды через центр Хьюстона.

— Некоторые ребята идут куда-нибудь поужинать со своими семьями, а некоторые проходят процедуры, массаж, чиро или иглоукалывание и расслабляются до тех пор, пока не смогут лечь спать. Но после таких игр, как эта, нескольких ребят обычно можно найти в баре отеля, если их семей здесь нет.

Кожаные сиденья машины предоставили моим пальцам новое место для постукивания, и Джой заметила это с кривой улыбкой.

— Извини, — сказала я. — Обычно я не такая нервная.

Она похлопала меня по руке и закрыла глаза, откинув голову на спинку сиденья.

— Все в порядке. Это захватывающе.

Машина остановилась под большим навесом отеля, и водитель вышел, чтобы открыть нам дверь, почтительно прикоснувшись к своей черной фуражке. Я улыбнулась ему и подождала Джой, прежде чем пройти через вестибюль из мрамора и стекла. Никто не взглянул на нас дважды, и, прежде чем выйти из лифта на своем этаже, она нежно потрепала меня по щеке.

— Горжусь тобой, милая. Ты сегодня хорошо справилась.

— О, я ничего не сделала, но спасибо тебе.

Джой покачала головой.

— К концу сезона ты поймешь, насколько ошибаешься. Я думаю, это будет хороший сезон.

В тихой поездке на лифте на следующие два этажа я думала о ее словах, разминая шею от постоянного гула энергии, все еще бурлящей по венам.

Единственным звуком в моем номере был шум кондиционера, и когда я села на край двуспальной кровати, аккуратно сложив белый пододеяльник и идеально разложив белые подушки, я поняла, что не смогу оставаться в номере.

Пять минут спустя я оказалась в пустом тренажерном зале отеля, в наушниках звучали G-Eazy и Halsey, а я бегала трусцой по беговой дорожке. Пробежала несколько миль, прежде чем боль в боку заставила меня притормозить, а мой телефон начал зависать, оставив меня без музыки. Я промокнула шею полотенцем. В зеркальной стене я изучала свое отражение, задаваясь вопросом, что подумали бы люди, когда увидели меня сейчас. Восприятие меня неизбежно изменилось.

Несмотря на то, что я ничего не сделала, я стала более могущественной, чем месяц назад. Дело было и не в деньгах, потому что у меня были деньги до того, как умер мой отец. Люди, конечно, относились к тебе по-другому, когда ты был богат. Но это было что-то другое.

Я выглядела так же. Но чувствовал себя иначе.

Слегка повернувшись, я изучила свои обтянутые черными леггинсами ноги, которые сидели так же хорошо, как и раньше. Моя белая майка и розовый спортивный лифчик были невзрачными, конский хвост был высоко затянут на макушке. Так почему же я выглядела по-другому в своих собственных глазах? Было ли восприятие других людей настолько сильным, что они смогли изменить мое восприятие самой себя?

— Тебе нужно выпить, — сказал я вслух.

Но поскольку тренажерный зал, к счастью, все еще был пуст, я легла на один из матов и сделала несколько отжиманий и приседаний, а также немного легкой работы для рук. Через полтора часа после того, как я прошла через стеклянные двери, я вернулась в лифт и сделала большой глоток из своей бутылки с водой.

Я нажала кнопку двадцатого этажа и вжалась в стену. Как раз в тот момент, когда двери собирались закрыться, протиснулась рука и остановила их.

Рука, прикрепленная к татуированному телу Люка Пирсона.

Его голова откинулась назад, когда он увидел меня в углу.

— О, привет.

Я улыбнулась.

— Привет. Отличная игра.

Его взгляд остановился на моем рте и медленно переместился, как будто ему было все равно, что я нахожусь в двух футах от него и могу видеть все места, куда он смотрит. И он посмотрел. Люк Пирсон намеренно смотрел. Вниз по линии шеи, к вырезу спортивного лифчика, поверх простых черных леггинсов, а затем снова вверх. Его темные брови изогнулись в замешательстве. Или от боли.

Я выбрала замешательство.

— Я чувствовала, что сойду с ума, если не выпущу немного энергии, — объяснила я.

— Да, — сказал он, не сводя глаз с моих губ. — У меня тоже бывает такое чувство после игры.

Как только двери почти закрылись, молодая женщина крикнула, чтобы придержали дверь. Я наклонилась вперед, чтобы нажать на кнопку, и Люк отодвинулся назад, когда одна, две, три, затем четыре, пять и шесть девочек-подростков ввалились внутрь.

Они хихикали и веселились, счастливо болтали и совершенно не подозревали, что Люк Пирсон ехал с ними в одном лифте.

Он стоял рядом со мной, его рука касалась моей при каждом глубоком вдохе, от которого расширялась его широкая грудь. Я подвинулась рядом с ним, поднимая руку, чтобы вытереть пот, все еще выступавший на моей ключице. Его подбородок опустился на грудь, и я заметила, что он закрыл глаза.

Воздух с шумом вырвался из моего носа, и он бросил на меня взгляд.

Одна из девушек рассмеялась так сильно, что завалилась набок, из-за чего Люк врезался в меня. Чтобы удержаться на ногах, он схватился за перила в задней части лифта. Его пальцы, крепко вцепившиеся в металл, прижались к моей пояснице, когда встала на свое первоначальное место.

Сквозь футболку я чувствовала костяшки его пальцев, но не двинулась вперед. Он не пошевелил рукой. Но потом он это сделал. Он сдвинул ее на несколько дюймов, так что его рука оказалась у меня за спиной.

Если бы я повернулась в сторону, он обнял бы меня.

На пятнадцатом этаже они вышли, громко хихикая, некоторые оглянулись на нас с раскрасневшимися от возбуждения щеками.

Как только они вышли, Люк убрал руку, оставив между нами несколько дюймов.

Я повернула голову в сторону, чтобы посмотреть на него, и его глаза оказались на моем лице.

Ладно, если бы это продолжалось намного дольше — эта ограниченная полная подтекста речь, небольшие прикосновения, которые явно не были случайными, обжигающий зрительный контакт — я бы воспламенилась. Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди, потому что его сексуальные лазерные глаза превращали мои кости в желатин.

— Какой этаж? — спросила я, когда он так и не пошевелился.

Люк моргнул, и, клянусь, мое сердце забилось в такт быстрым движениям. Воздух казался тяжелым и густым, и я облизнула губы, чтобы проверить, чувствую ли я вкус.

Он уставился на круглые кнопки, цифра двадцать загорелась, как аварийный маяк.

— Ты не нажал на кнопку, — объяснила я, когда он все еще не ответил.

— Как и ты.

— О, — прошептала я. Почему я шептала? — хорошо.

Двери захлопнулись, запирая нас вместе.

Хорошо. Превосходно.