Факультет фамильяров. Проклятие некроманта

Глава 25

Колеса наемного экипажа мерно стучали по мостовой Амерсбрука, за окном мелькали улочки с невысокими домами, бесконечные ряды магазинчиков, лавочек и кибиток со всякой всячиной. В розоватом небе зажигались первые звезды, а в воздухе веяло вечерней прохладой.

Черт, какая же я идиотка! Как же неудобно получилось, хотелось сквозь землю провалиться, честное слово. С чего я вообще взяла, что что Стрейтену плохо после допроса, что ему нужна моя помощь?! Как последняя дура искала восстанавливающее силу зелье полночи. Ворвалась к нему в дом без приглашения! А там он с этой женщиной… Наверное, у них было свидание, после которого они отправились к нему домой и…

Воображение вполне реалистично дорисовало картинку. И от этой мысли вся кровь вновь прилила к щекам, а в груди что-то болезненно сжалось.

Нет, а чего я ожидала? Что он сидит и ждет именно меня? Он — один из лучших некромантов королевства, сильный маг, богатый, успешный, красивый мужчина. Пора уяснить наконец, что я в его глазах всего лишь фамильяр-полукровка с неясным прошлым. Девчонка-недоучка с ворохом проблем, которая постоянно лезет с непрошенными советами и мешает работать над действительно важными делами. Он, наверное, жалеет, что вообще связался со мной. Сегодня в особенности.

Итак, с этого момента никакой самодеятельности. Совсем. Все, что мне от него нужно — информация о моей матери и ритуале. Необходимо выяснить все, что ему известно, отработать практику, получить заветную подпись и распрощаться, сохранив свою тайну. В конце концов именно за этим я пришла именно к нему.

Экипаж покачнулся и остановился напротив центрального фонтана. Заплатив за проезд, я вынырнула на шумную и оживленную улицу.

— Сандра! Мы здесь! — среди мерного гула голосов различила возглас Нисты.

Поймав взглядом ее огненную копну волос, направилась в сторону фонтана, пытаясь маневрировать между уличными торговцами, зазывалами, шумными музыкантами и танцорами. В нос били запахи жженой карамели, сладких булочек и яблок с корицей. Ниста, миниатюрная блондинка Зои и недовольная всем на свете Хельда ждали меня, поедая румяные рогалики.

— Привет, девочки! — я махнула рукой, подходя ближе.

— Наконец-то! — Ниста с облегчением выдохнула. — Мы думали, что ты уже не приедешь и опять отправилась на задание со Стрейтеном покорять кладбища и разорять могилы, вместо похода по магазинам.

— На сегодня я совершенно свободна от внимания любых мертвецов, — мотнула головой. — Ну что, идем?

В этом я была уверена. Стрейтен явно решил отвлечься от работы в объятиях той ниары, а значит призыв на задание мне точно не грозит. И эта мысль от чего-то угнетала. Нужно было отвлечься и развлечься.

— Идем! Мы записаны на примерку платьев через десять минут, — Ниста кивнула и уверено направилась в сторону центральной улицы.

Сегодня на главной улице Амерсбрука жизнь кипела и бурлила на полную. Воздух пропах женскими духами, блюдами из окрестных ресторанчиков и алкоголем. Сюда стекались девушки со всех районов города в поисках двух “М”. Моды и мужчин. Мужчины же в свою очередь были вполне не прочь поглазеть на молоденьких девиц из открытых ресторанчиков вдоль улицы, распивая крепкие напитки, дымя сигарами и обсуждая последние новости.

И каждый раз появляясь в городе я ощущала себя не в своей тарелке. Все, происходившее здесь, больше напоминало события фильмов начала девятнадцатого века. Все эти причудливые наряды, повозки, запряженные лошадьми, низкие дома с черепичными крышами больше походили на декорации для съемок исторического кино. Этот мир был мне по-прежнему чужд. Чужд, да еще и опасен для таких как я. А на земле я была чужачкой, и туда мне точно не вернуться.

— Нис, Сандра же еще не знает, — Зои заговорила, с трудом сдерживая свое нетерпение.

— Да прекрати ты уже. Может, это и не правда, — хмыкнула Хельда. — Мало ли кто и что говорит.

— Чего я не знаю? И кто и что говорит?

— На весеннем балу будет присутствовать младший принц, — Зои выпалила новую сплетню. — И знаешь что?! Он в поисках нового фамильяра!

— А что стало со старым?

— Выгорел. Ходят слухи, что он хочет лично посмотреть на наш выпуск. Будет выбирать кого-то из нас! Может, поэтому приезжали Тарвейл и Кролтрейр. Они отбирали возможных претендентов. Тиана, Лиззи, Лиам, Тэйм. С тобой же тоже они беседовали, Сандра. Что они сказали?

— Ей предложили работу в министерстве, — Ниста ответила за меня.

— И ты согласилась? — в голосе Хельды явно слышались нотки зависти.

— Я еще не решила, — соврала, не моргнув и глазом.

На самом деле все было решено за меня. Даже если бы очень захотелось, то мне все равно нельзя было работать на министерство. Там раскусят мои особенности в один момент. На этом мой карьерный взлет оборвется. Вместе с жизнью.

— А что решать то? — Зои нахмурилась. — Или…. погоди, Стрейтен оставляет тебя на постоянную работу?!

Где-то в глубине души мне хотелось этого. Хотелось разгадывать головоломки вместе, участвовать в допросах и искать злоумышленников. И тот символ, нарисованный Крысой, никак не шел из головы. Я же собиралась сегодня заглянуть в библиотеку и в книжный магазинчик неподалеку. Правда, это опять проявление самодеятельности…

— Нет. Ниару Стрейтену не нужен фамильяр, — ответила отстраненно и тут же сменила тему. — Зои, кстати, слышала, что Ксандра тоже звали в министерство. Он не говорил? Вы ним вроде помирились…

— Ооо… — Ниста закатила глаза. — Зря ты вспомнила.

— НЕ помирились. — Зои фыркнула и поджала губы, мотнув копной белых волос. — Я не собираюсь разговаривать с этим придурком. И в любом случае, меня уже Саймон пригласил на бал!

— К слову о бале! Мы пришли, — Ниста остановилась около двухэтажного магазинчика с огромными окнами-витринами, в которых красовались манекены в изящных и явно очень дорогих платьях.

«Салон платья ниары Тьернан» значилось на витиеватой кованной вывеске над широкой двустворчатой деревянной дверью с позолоченными ручками.

Мы перешагнули порог магазинчика и тут же попали под влияние чересчур улыбчивой и очень обаятельной девушки-модистки. Все пространство внутри просторного помещения было заставлено стойками с тканями и с уже готовыми платьями разных стилей и фасонов. От изобилия цветов, рюш, бантов и искрящихся камней рябило в глазах.

Процесс переодевания, казалось, занимал целую вечность. Одно платье сменяло другое, мы выскакивали из примерочных и кружились перед зеркалами. И, как ни странно, было весело. Мы смеялись над Зои в образе свадебного торта в рюшах, хохотали вместе с Хельдой, когда она выскочила к нам в образе русалки.

Наконец, спустя час Зои остановила свой выбор на фиалковом платье с открытыми плечами, Ниста выбрала изумрудное, расшитое россыпью камней. А в моей примерочной осталось лишь одно платье, подобранное улыбчивой модисткой как раз под цвет моих глаз. Нежно-голубое, из атласа и шелка, оно струилось по коже, подчеркивая все изгибы тела. Корсет, расшитый мелким жемчугом, плотно стягивал талию, приподнимал не пойми откуда взявшуюся грудь.

Оно смотрелось просто великолепно. Было лишь одно но. Я не могла себе позволить платье, стоимостью в годовую стипендию студентки факультета фамильяров. И это были практически все деньги, которые мне удалось накопить за четыре года обучения.

— Сандра, оно прекрасно! — Ниста подпрыгнула на месте, стоило мне только появиться перед зеркалами. — Тиана ядом своим подавится от зависти!

— Тэйм голову потеряет! — Зои поправила подол. — Это платье создано для тебя!

Увы, нет. Оно создано для тех, у кого кошелек потолще. А мне лучше и вовсе пойти в прошлогоднем платье. Кого я хотела удивить, в конце концов? Точно не Тэйма.

— А потом Тэйм стянет его с тебя, и вы… Ой! — Ниста резко осеклась и запнулась, будто подавившись словами.

— Что такое, Нис? — Резко развернулась и… тут же встретилась взглядом со своим наставником.

Стрейтен застыл у стойки с двумя пакетами в руках и… смотрел прямо на меня таким взглядом, что воздух застрял в горле. Словно увидел вместе все сокровища этого мира, будто ничего прекрасней никогда в жизни не видел. И на короткое мгновение мне захотелось, чтобы он смотрел на меня так всегда.

Но секунда, и все это наваждение исчезло. Его взгляд вновь стал привычно-прищуренным и немного насмешливым. А губы тронула кривоватая ухмылка. Похоже, мне все это померещилось. Сама придумала и увидела то, чего и не было вовсе. То, что хотела увидеть.

Но что Стрейтен вообще делает в салоне женского платья? Хотя, пожалуй, ответ очевиден. Судя по сумкам в его руках — решил приодеть свою рыжеволосую ниару. Или еще… кого-нибудь! Впрочем, какая разница?!

— Ниара Бэйшоп, вам упаковать это платье? — напомнила о себе девушка-модистка.

— Нет, пока не стоит! Благодарю, — мотнула головой. — Я посмотрю что-то еще!

Тем временем Ниста, Зои и Хельда, не привлекая внимания, быстро попрятались в своих примерочных комнатах. И я ощутила себя еще более неловко.

— Ниар Стрейтен, — я заговорила как-то сдавленно, пятясь к своей примерочной. — Не знала, что вы следите за веяниями женской моды.

— Подруга попросила забрать заказ, — обронил он, отвернувшись к стойке и забирая еще какой-то пакет. — У нее срочный вызов в министерство. А ты, говоришь, на занятиях?

Он усмехнулся, поймав меня на маленькой хитрости.

— Была на занятиях, — как ни в чем не бывало передернула плечами и поскорее скрылась за тонкой дверкой примерочной в сопровождении модистки, которая любезно помогала мне переодеться.

— И я так понимаю, вечер у тебя совершенно свободен? — не смущаясь десятка ушей, жаждущих услышать свежайшие новости, довольно громко спросил наставник.

Черт, что за двусмысленный вопрос? О моей личной жизни только второй день перестали сплетничать…

— Я отложу свои планы, — проговорила сдавленно, избавляясь от платья и быстро натягивая форменные брюки и рубашку. — Если вам необходима моя помощь, ниар Стрейтен.

Собрав волосы в высокий хвост под прицелами взглядов подруг, вышла из примерочной. Сердце бешено колотилось в груди, но я старательно делала вид, что ничего такого не произошло. Я просто фамильяр на службе у некроманта. Готовая к работе в любое время дня и ночи, как нас и обучали в академии.

— Мне нужна только ты, дорогая, — Стрейтен в одно мгновение оказался рядом и, приобняв меня за талию на глазах у присутствующих сплетниц нашей академии, увлек к выходу.

На долю секунды я даже дар речи потеряла. И я кожей ощутила, как Ниста припечатала меня взглядом. Приоткрытая дверца в ее примерочную со стуком захлопнулась.

— Вы что творите? — прошипела я, безуспешно порываясь отстраниться.

— Повышаю коэффициенты ставок, — просиял обезоруживающей улыбкой Стрейтен. — Если уж играют, то пусть хоть по крупному. А то какой-то у вас там в академии хиленький тотализатор. Даже обидно. — и я даже не успела все хорошенько обдумать, как неожиданно спросил: — Ужинала?

Дверь за спиной с громким стуком захлопнулась, и я почувствовала некоторое облегчение. Мне все эти игры и тотализаторы были не интересны совершенно.

— В прошлый раз после того, как вы предложили поужинать, мы отправились на допрос трупа. Так что нет, я не ужинала. И это, пожалуй, к лучшему, — держаться отстраненно было крайне неудобно, но я все же попыталась вернуться к рабочей теме: — Появилась новая информация о Крысе, ниар Стрейтен?

— Надеюсь, — рассеянно кивнул Дар. — И ты же вроде не страдала склерозом. Мы наедине решили опустить все эти формальности. Еще начни меня полным родовым именем величать. Проклятье, здесь точно был лоток с отличными пирогами и не менее потрясающим кофе. А вот!

Дальше по улице показался небольшой магазинчик с открытой витриной и улыбчивой румяной продавщицей. Несмотря на немалые габариты она раскладывала по бумажным пакетам пироги, готовила кофе и рассчитывала покупателей с невероятной скоростью, почти не задерживая очередь.

Вечерний легкий ветерок носил по улице умопомрачительные запахи от которых даже на душе становилось теплее, как дома. За столом у любящей бабули, где всегда пахнет ванилью и малиновым вареньем. И кофе с молоком.

— Она мне просто подруга. Ничего из того, что ты себе там придумала, — словно между прочим обронил Даррел, принимая две кружки кофе. — Ты же ничего не имеешь против пирогов с мясом?

— Если только это мясо не гавкало пару часов назад, и… ваша личная жизнь не должна касаться нашей работы, я считаю, — подхватила кружку с кофе и вновь попыталась вернуться к рабочей теме: — Так значит вы выяснили, что за символ изобразила Крыса?

— Работы, она как раз касается куда больше, чем позволено, — Стрейтен бросил на меня быстрый, но какой-то нечитаемый взгляд, и снова вернулся к пирогам. — Нам пожалуйста два пирога, которые мяукали. Ниара принципиально не ест псину. Шучу. Не дуйся. Курица, полагаю, в самый раз.

Он протянул мне бумажный пакет с ароматным пирогом и кивнул в сторону парковой скамейки, к огромному моему удивлению свободной в это время суток. В шаге от скамейки разбрызгивал мелкую влажную пыль небольшой фонтан, бродили влюбленные парочки по дорожкам, играл скрипач, пытаясь на своем инструменте изобразить нечто одновременно романтичное и совсем заунывное. Вероятно, это любимое место молодых и влюбленных Амерсбрука.

Стараясь не замечать всей этой обстановки и сосредоточиться на работе я опустилась на скамейку и сделала большой глоток кофе.

— Саманта проклятийница и ритуалист, — снова заговорил Даррел, откинувшись на спинку скамьи. — Когда-то очень давно она очень помогла мне. Или скорее отсрочила неизбежное. Но все же я ей безмерно благодарен. Ты могла бы воспользоваться возможностью и поднабраться опыта и у нее. Она в городе всего неделю, но с радостью продаст тебе любые знания за свежие сплетни.

— Вы что, все рассказали ей?! — мой голос дрогнул.

Стрейтен нахмурился, а после недоуменно вскинул бровь.

— Что именно “все” я мог ей рассказать? — голосом некроманта можно было города вымораживать.

— Обо мне. Иначе чему маг проклятийник может обучить обыкновенного фамильяра? Так вы рассказали? — я смотрела ему прямо в лицо, ощущая, как все внутри напряглось от страха.

— Сандра, я сейчас сделаю вид, что ты не задавала таких идиотских вопросов. — он с силой смял опустевший стакан из-под кофе и бросил его в урну. Туда же отправился и недоеденный пирог. Его глаза, обратившись ко мне потемнели больше обычного, а лицо окаменело. Кажется, я что-то не то сказала все же. — Кому и что рассказывать о себе — это только твое дело. А мак проклятийник и ритуалист может просто поделиться знаниями, которые помогли бы тебе в будущих расследованиях. Если ты не решила стать просто проводником, которым тебя и пытались сделать все время учебы. В остальном, я даю рекомендации, предлагаю варианты и знания, а принимать ли это все — только твой выбор. Полагаю, ты уже поела

Он порывисто поднялся на ноги, щелкнул пальцами, открыв портал и буквально бросив в него пакеты с явно не дешевыми вещами. И направился прямо по дороге, даже не оглядываясь, успеваю ли я за ним. Кажется, я его обидела своим вопросом.

— Спасибо. Мне просто… страшно, — призналась честно, догнав некроманта. — Я не хотела вас обидеть.

— Обижаются девицы на выданье. Меня уязвило то, что ты вообще обо мне могла такое подумать, Сандра. Думал, что мы немного лучше друг-друга знаем, — обронил Даррел. — И прекрати мне выкать. Мы это уже решили же.

— Здесь многолюдно. Нужно соблюдать субординацию, действовать согласно протоколу и все такое. И так вокруг моего имени много слухов в последние дни.

— Ты думаешь, в мире до тебя есть кому-то дело, кроме тех, кому ты действительно важна? — он одарил меня каким-то таким взглядом, от которого в груди что-то стянулось пружиной, мешая дышать. — Никто из этих людей не знает нас, и не сильно стремится узнать. Потому будь добра исполнять мои распояржения. К тому же, сегодня ты снова должна сыграть мою возлюбленную. Если конечно, готова приступить к работе!

— Я готова, — выдохнула в ответ пытаясь собраться и совладать с собственными чувствами.

— Правда?

Даррел резко остановился, развернулся ко мне и сократил расстояние между нами до немыслимо неприличного. Но как он и говорил, никто даже не взглянул на нас. Аромат его парфюма вскружил голову, а близость заставила растерянно замереть, глядя прямо в его глаза. Некромант легко коснулся моей щеки костяшками пальцев, осторожно поймал прядь волос, выбившихся из хвоста на затылке, и заправил ее за ухо. А после наклонился, словно хотел… поцеловать. А я непроизвольно вздрогнула и отпрянула.

— А говоришь, что готова, — натянуто улыбнулся Стрейтен, отстранившись. — Еще тебе готовиться и готовиться, Сандра. Лучше нам таких проколов не допускать там, куда мы направляемся.

И говорил же вроде обычно, но в голосе, тоне, манере разговора сквозила какая-то глухая грусть, досада.

— Практики маловато, — я мотнула головой, сбрасывая наваждение.

— Это предложение? — подмигнул мне наставник. И тут же посерьезнел. — Не бери в голову. Но держись возле меня. Никакой самодеятельности, пожалуйста. Подпольные бои не самое приятное и безопасное место. Особенно для молодых фамильяров.

Так, значит подпольные бои. Интересно, как с ними связана крыса, символ и исчезновение реликвий наяд?

— Что мне нужно искать? Что-то вынюхивать?

— Наслаждайся вечером. И не притягивай неприятности, если получится. — вздохнул наставник, не очень-то веря, что это вообще возможно. — А еще… — он бросил на меня быстрый взгляд и поджал губы. — Не отходи от меня.

И мне показалось, что сказать он хотел что-то другое. Но спросить времени уже не было. Мы незаметно, но довольно быстро пересекали беднеющие на глазах улицы. И вскоре оказались в месте подозрительно похожее на то, где посчастливилось поймать крысу. Такое же мрачное и неприятное. Но фамильяру на задании носом крутить не положено. И я уверенно взяла под руку некроманта, ответив на его удивленный взгляд открытой улыбкой.

В крови вскипел уже знакомый азарт охоты. И я поймала себя на том, что он мне нравится куда больше, чем кропотливая, высокооплачиваемая, но скучная работа в министерстве. Я была охотницей по природе.

И как упустить такую прекрасную возможность идти на поводу своей природы?