Факультет фамильяров. Проклятие некроманта

Глава 26

Роскошь и шик центра старого Амерсбрука сменились совершенно иной картиной. Из десятка фонарей, расставленных вдоль дороги, горел лишь один. Моргал и опасно покачивался, добавляя тревоги в царившую вокруг атмосферу. Воздух был пропитан смрадом городских нечистот и гари.

О подпольных боях я знала немного. До студентов академии долетали лишь ничем не подкрепленные слухи и домыслы, которые сходились лишь в одном. Эти бои были вне закона. Но на ставках зарабатывали огромные деньги, можно было сорвать большой куш за один вечер. Или остаться ни с чем. Впрочем, судя по всему, риск мало кого останавливал. И многие фамильяры, которые не желали подчиняться законам и жить в тени магов, делали карьеру в качестве бойцов. В зверином обличье, разумеется. Век таких фамильяров был недолог, но зато можно было неплохо заработать.

— Официально, подобные развлечения запрещены, — проводил просветительскую работу Стрейтен по пути. — Издевательство над бесценными редкими магическими экземплярами — карается штрафом, а иногда и лишением свободы. Но! — он бросил на меня быстрый нечитаемый взгляд. — Посещают их не только ради азарта, денег и просто забавы. Бои, это прекрасная возможность обзавестись драгоценным домашним питомцем, заключить договор с каким-нибудь оборотнем или, как в случае с Крысой, фамильяром. В общем, скорее выставка достижений, нежели бои. Правда, то, что власти закрывают глаза на происходящее совершенно не означает, что их здесь жалуют. Пришли!

Задумавшись, я едва не впечаталась в спину Стрейтена, не иначе как чудом затормозив и выдержав хоть подобие дистанции.

Узкая извилистая и практически безлюдная улочка, обрамленная низкими домишками с покосившимися крышами и выбитыми окнами, вывела нас к тупику.

Я на мгновение остановилась, но некромант уверенно повел меня к невзрачной серой облупившейся двери без каких-либо опознавательных знаков.

— И еще, — он остановился перед дверью. — Будет лучше избавиться от пиджака академии.

Коротко кивнув, я быстро стянула казенную курточку с нашивкой и сунула ее в сумку. А затем, чуть осмелев, расстегнула верхнюю пуговицу белой блузки. Я же на задании. Нужно играть убедительней.

Некромант усмехнулся, толкнул дверь и жестом пригласил войти.

Нет, а чего я ожидала? Вывески и уличных зазывал, приглашающих на нелегальное представление?

Перед глазами в тусклом зеленоватом и явно магическом свете появился узкий каменный коридор. Пахнуло алкоголем, табаком и свежей кровью. Этот запах ни с чем не перепутать. Но некромант все так же уверенно вел меня вперед. Где-то вдалеке можно было различить голоса.

И стоило нам приблизиться к кованной винтовой лестнице, как из темноты вынырнул высокий мужчина в черной потертой куртке. Он преградил дорогу, скрестив руки на груди. И его вид не предвещал ничего хорошего, но мгновение спустя его лицо разгладилось.

— Ниар Стрейтен, — мужчина пробасил, узнав некроманта, а затем коротко кивнул, пропуская нас вперед: — Давно вас не было!

— Дела, — неопределенно махнул рукой Даррел. В тусклом свете блеснула монета, глухо тюкнувшись о кожаную перчатку местного “секьюрити”. И тот с ловкостью циркача буквально ее испарил.

— Понимаю-понимаю, — как китайский болванчик, закивал вышибала, распахнув дверь настежь. — Проходите!

Я семенила следом за некромантом, скорее цепляясь за его локоть, нежели величественно придерживая, и отчаянно стараясь слиться со стеной. Все в этом месте вызывало во мне острое желание оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда.

— Какие новости?

— Все по-старому, ниар Стрейтен, — охранник не был настроен на разговоры.

Стрейтен повел меня вниз, не позволяя убрать ладонь со своего локтя. Массивная добротная лестница вкручивалась в пол, как штопор, и чем ниже мы спускались, тем были слышнее громкие голоса, музыка. И тем удушливее становились запахи. Парфюм, сигары, алкоголь, кровь и пот. Жуткое сочетание. Звериный нюх сегодня был в наказание.

И вот перед глазами появилось огромное помещение с высокими сводчатыми потолками, забитое совершенно разными гостями. Со всех сторон холодно скалились, раскуривая сигары, холеные маги, явно министерские крысы, вервольфы держались в стороне, вампиры как-то хищно и плотоядно осматривали публику. Да кого здесь только не было. Даже фамильяры. Посетители собрались вокруг большого ринга, занимавшего где-то треть всего помещения. И пока бой еще не начался, гости что-то оживленно обсуждали. В то время как девицы в красных костюмчиках такой тесноты, что мне стало жутко любопытно, чем это нужно намазаться, чтобы в них влезть, разносили напитки и, похоже, собирали ставки.

— И министерство тоже? — я проговорила едва слышно, практически над ухом Стрейтена, выхватив из толпы несколько знакомых лиц, частенько мелькающих в утренней прессе.

— Ты удивишься еще больше, узнав, кому принадлежит это заведение, — некромант непринужденно рассматривал публику.

При этом его ладонь по-хозяйски переместилась мне талию, “абсолютно случайно” соскальзывая пониже, едва наша пара привлекала чье-либо внимание. И вместе с тем, крепко меня придерживал, не позволяя отстраниться ни на миллиметр.

— Что вы ищете? Или кого? — я поинтересовалась, стараясь настроиться на рабочий лад.

— Видно будет, — неопределенно ответил Дар, улыбнувшись остановившейся рядом блондинке, видимо из полукровок из Вечного леса. По крайней мере, худоба и легкость движений у нее могла быть только от эльфов. А полукровка потому, что ни одна эльфийка ни за что не опустилась бы до такой работы.

— Ниар Стрейтен, — расплылась девица в улыбке человека, который о тебе все на свете знает. — Рада видеть! Ваши места как обычно зарезервированы.

— Отлично, — величественно кивнул наставник. Выражение лица его было при этом такое, словно он уже сделал девице огромное одолжение, что с ней заговорил. — Мне как обычно, моей спутнице — вино и шоколад.

— Как вам будет угодно, — выдавила девушка, стараясь удержать улыбку, но уже во всю измеряя меня полным профессионального любопытства взглядом.

Но в общем-то мне не было никакого дела до этой девицы. Внутри разгорался охотничий азарт. Зрение обострилось, слух тоже. Я даже могла выцепить отдельные обрывки фраз из разговоров. Стрейтен сказал, что здесь и нашла подработку крыса, а значит среди всех этих гостей, вполне возможно, мог быть заказчик реликвий наяд. Мой взгляд заскользил по холеным лицам гостей. Кто мог позариться на сокровища наяд? Может, нужно сопоставить список делегации из министерства и список гостей? Быть может, я смогу почуять запах крысы, если заказчик с ней общался на днях…

— Полагаю, что именно сегодня наш злоумышленник будет присматривать себе нового исполнителя, — склонившись к моему уху, заворковал Стрейтен. Со стороны и, если не слышать о чем именно он говорил, можно показаться, что он мне шепчет какие-то нежные глупости, как и полагается увлеченному своей пассией покровителю. — Улыбайся и поедай меня восхищенным взглядом. А то нас раскусят в два счета. Кто вообще так следствие под прикрытием ведет? Ты как имперский дознаватель всех взглядом препарируешь.

Неужели так заметно? Черт… Под этим прикрытием работать сегодня не так просто, как мне показалось.

— Мой неожиданно открывшийся источник информации, сообщил, что у Крысы было три заказа. Два она выполнила, а с третьим, не задалось. Так что будем очень сильно надеяться, что нам сегодня улыбнется удача.

— Вы могли бы подойти пообщаться со старыми знакомыми, — смахнув серьезность с лица я склонилась близко к небритой щеке некроманта, практически касаясь ее губами, а затем захихикала как влюбленная школьница. — Быть может, я смогу почуять запах. Я ее шерсть еще долго от зубов отдирала…

— Не думаю, что это хорошая идея. Ты же не думаешь, что посетители этого прекрасного во всех смыслах заведения, сидят и ждут, когда ты придешь их обнюхивать, чтобы уличить во всех возможных преступлениях? К тому же, абсолютное большинство старается выдерживать дистанцию и держит при себе телохранителей. А если Крыса участвовала в боях и была замечена, то поздравить ее мог кто угодно, подцепив ее запах.

— Хорошо. В таком случае, необходимо проследить за боями и за победителями после боя чтобы предугадать новый заказ?

— Именно! — довольно кивнул Дар, склонившись и поцеловав меня в висок.

И вроде ничего же такого, все согласно легенде, а сердце предательски пропустило удар, сбив меня с нужного настроя. Я замерла, опасаясь даже дышать, не то что пошевелиться.

Трибуны взорвались криками, вместе с тем секундное наваждение схлынуло.

На ринге, кажется, закончился еще один бой. Какое-то животное, на первый взгляд напоминающее нашу земную рысь, тащили выходу, а в центре потрясал кулаками над головой подогревая публику здоровый, как медведь, боец. Мда… оставалось только соболезновать его неудачливому оппоненту.

“И снова победу вырывает Краско Медведь! — заорало мужским голосом прямо над головой. — Неужели сегодня не найдется достойного противника для нашего чемпиона? Возможно, в перерыве появится доброволец, который скрутит чемпиона в бараний рог?”

И так далее по тексту. Страшно и представить, как должен выглядеть сумасшедший, рискнувший бросить вызов этой горе тестостерона и допинга.

— Кажется, мне необходимо тебя оставить ненадолго, — высмотрев что-то в другом конце зала, сообщил мне Стрейтен.

Интересно, кого или что? И почему он не мог мне прямо сказать?

— Конечно, Дар! — широко улыбнулась и подхватила бокал с вином. — Я подожду тебя здесь!

— Нет. Здесь ты точно что-то найдешь на свою, и мою тоже, голову. Проводите девушку в мою ложу, — отдал распоряжение некромант нарезающей вокруг нас круги девушке в красном костюме. — Я скоро приду.

И снова этот мимолетный поцелуй. На сей раз он подцепил пальцем мой подбородок и легонько коснулся губами моих губ. В его глазах прыгали отблески магических фонарей, словно огненные сполохи. В черных глазах некроманта это выглядело зачаровывающее красиво. На меня словно заклятие вечного стазиса наложили. Все же привыкнуть к такому Даррелу было невозможно, а уж договориться с собственным сердцем, когда он вот так натурально играл влюбленного…

— Прошу за мной, — проговорила девушка, указывая куда-то в сторону.

Кивнув, я направилась за своей провожатой, маневрируя между разгоряченными посетителями этого заведения. Официантка уверенно, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, следую ли я за ней, шла куда-то вглубь, к балкончикам, завешанным бордовыми тяжелыми шторами. Видимо здесь уединялись не только для того, чтобы бои посмотреть… Интересно, со сколькими девицами здесь Стрейтен уединялся? Судя по взглядам этой официантки, я была явно не первой.

Мы нырнули в узкий душный коридор, в котором практически не было освещения. Зато весьма красноречиво воняло потом, мокрой шерстью и чем-то незнакомым. Коридор петлял, от чего я уже начала сомневаться, что смогу найти выход в общий зал. Все эти петляния, закономерно, начали вселять в меня здоровый невроз. Как-то уже очень далеко от остальных оказалось заветное вип-место некроманта. И вообще, страшновато здесь как-то. Жутковато. Хотя… в стиле некроманта. Ему чем больше жути, тем лучше!

Но вот спустя пару мгновений мы остановились перед темной шторой.

— Одну минуту, — коротко бросила мне девица и скрылась под шторой.

— Подождите! — я дернулась вперед, но моей провожатой уже и след простыл.

Внутренности в узел скрутило от нехорошего предчувствия. Попятилась назад, но тут же уткнулась во что-то.

— А вот и доброволец! — орал во все горло тот самый мужской голос. — Неужели мы дождались этого момента?!

— Что? Какой доброволец? — покрутила головой в поисках говорящего. — По-моему, я заблудилась и…

— Приветствуем нового участника!

Зал взорвался аплодисментами, криками, свистом. И шторы передо мной открылись, ослепляя ярким пронзительным магическим светом.

Проморгалась, смахнув пару набежавших слезинок, и тут же захотелось вспомнить великий и могучий во всех его глубокомысленных оборотах. Какого черта вообще я на ринге оказалась?!

— Тебе конец, мелюзга, — пробасил уже знакомый Медведь с другого угла ринга, и я поняла, что он был полностью прав.

Мне точно конец!

— Это ошибка! — закричала и вскинула правую руку вверх над головой, заслоняясь от слепящего магического света. — Я вовсе не доброволец!

Но мои слова утонули в оглушительном сигнале гонга, свидетельствующего о том, что бой начался. Тут же по залу разнеслись одобрительные крики и хлопки. Медведь расправил плечи, явно наслаждаясь своим положением и купаясь во всеобщем внимании, а затем медленно направился в мою сторону.

Сердце ухнуло куда-то в область пяток. Да этот бугай меня одной рукой задавит и не заметит! Нужно бежать с поля боя.

— Я сдаюсь! — попятилась в сторону выхода под весьма красноречивый и явно осуждающий свист. — Принимаю поражение! Хочу закончить бой! Ты победил!

— Что ты там бормочешь, мелюзга?! — медведь прорычал, начиная трансформацию и становясь при этом еще больше.

Кажется, совсем скоро я стану наглядным пособием свеженького мертвяка для факультета некромантов. К слову, о некромантах! Где вообще Стрейтен?!

Дернулась назад и уперлась в прозрачный, но отозвавшийся жжением магический купол, которым была ограждена арена. Вот почему некромант не слышит мой ментальный призыв. Если мне не изменяла память, то подобный купол блокировал любую магию внутри. Во избежание жульничества. Черт…

Взгляд скользнул по раскрасневшимся лицам в поисках Стрейтена. Если кто и мог мне сейчас помочь, то только мой наставник. Хотя… стоп! Может, это он меня сюда и запихнул? Чтобы я привлекла внимание злоумышленника, и тот бы нанял меня на грязную работу. В ином случае зачем эта официантка вообще меня сюда притащила? Да нет, бред. Стрейтен не мог же так со мной…

— Бой начался! Три раунда! Три нокаута! Нас ждет интереснейшее представление! Что-то мне подсказывает, что доброволец явно не так проста, как кажется! — загремел радостный голос над головами. — Пожелаем участникам удачи и пусть победит сильнейший!

Три нокаута?! Да меня после первого уже ни один целитель не соберет по частям!

— Эй! Эй, послушайте!

Низкий гортанный рык пронесся по рингу, проникая в самое сердце и заставляя все внутри замереть от накатившего ужаса. Медведь обернулся. И за два прыжка преодолел разделявшее нас расстояние. В нос ударил запах крови, грязной шерсти и пота.

Все. Разговоры кончились. Что там Стрейтен говорил про три выхода из полной задницы? Пока я видела только один. Бегать и увиливать. Благо, что размер позволял.

Дернулась к полу, выпуская зверя на волю. Все чувства обострились, мышцы напряглись. По коже прокатилась привычная волна магии, и вот я на всех парах неслась к противоположному концу ринга. А медведю достался лишь ворох моей одежды. Впрочем, обостренный слух подсказал, что от одежды уже ничего не осталось.

Итак, нужно измотать его. Я быстрая. Ловкая. Маленькая. На этом достоинства заканчивались. Поэтому больше мне ничего и не оставалось в общем-то. Может, бой остановят в конце концов и без нокаута? Ввиду того, что один из соперников отказывается драться. Хотя пока, судя по восторженным крикам, публике было явно весело. Там, за пределами ринга делали ставки, курили сигары, пили вино… Но кое-кто заставил меня на долю секунды остановиться перед куполом. Знакомое лицо. Тимер Кролтрейр. И он сосредоточено смотрел прямо на меня, поджав губы. Но мгновение, и он слился с толпой.

А я из-за секундного промедления чуть не лишилась хвоста.

Рывок в сторону. Еще рывок. Прыжок. Воздух над головой рассекает лапа медведя. Опять гортанный рык. И снова я уклоняюсь. Рвусь между ног соперника, увеличивая разделяющее нас расстояние. Жмусь к куполу, не замедляя бега, в надежде найти хоть одну небольшую брешь в куполе. Но тщетно. А медведь несмотря на свою грузность, не отстает. Висит на хвосте, не позволяя даже на секунду остановиться. Ныряю к центру ринга. Но и медведь разгадывает мой маневр. Ощущаю его мерзкое зловонное дыхание в спину. Прижимает меня к куполу, загоняя в ловушку. Вновь резко и неожиданно разворачиваюсь, ныряя под его лапы, прижимаясь как можно ближе к полу. Медведь на мгновение упускает меня, но тут… по куполу прокатилось едва заметное свечение. И звучит сигнал гонга.

— Внимание-внимание, дорогие гости! — радостный голос пронесся над головами. — По технической причине бой остановлен! Но прямо сейчас произойдет невероятное событие… Что за…

Низкий гортанный рык поглотил остаток фразы. Развернулась в сторону соперника. Медведю было плевать на слова ведущего. Он будто не слышал его, будто взбесился еще больше. Будто стал… животным, диким зверем. В его повадках теперь невозможно было угадать человеческих жестов. А в глазах полыхнул какой-то странный синеватый отблеск, а из горла вновь донесся еще один оглушительный рык, поглотивший все остальные звуки. Мгновение, и зверь навис прямо надо мной. Мощная мохнатая лапа за долю секунды прижала меня к полу, выбивая весь воздух из легких. Клацнула зубами, впиваясь в его толстую кожу, но это лишь еще больше злило зверя.

Кажется, сейчас должна промелькнуть вся жизнь перед глазами, но увы. Мне виделись только безумный глаза медведя и его жажда моей крови…

— Тебя не учили, что маленьких нехорошо обижать? — голос некроманта зазвучал откуда-то из-за спины Медведя.

Голос, который мне будто послышался в бреду, но… Медведь тоже его услышал и дернулся, будто от удара током.

— Беги, Сандра! — последовал короткий приказ.

Дважды повторять не требовалось. Мне достаточно было этой заминки, чтобы вывернуться и рвануть прочь, совершенно не понимая, что вообще происходит. Стрейтен на ринге, медведь обезумел, бой прервали… Но не прервали. Что за чертовщина тут творится вообще?! Голос над головой что-то говорил, но я не понимала ни слова. А зрители вокруг, по-моему, и вовсе взбесились. Повыскакивали из-за своих столиков рукоплескали, кричали…

Нырнула под черную штору, и тут за спиной послышался удар, следом еще один. Резко развернулась, ощущая себя совершенно сбитой с толку. Бой же завершился, разве нет?!

Но Стрейтен, облаченный в одну черную рубашку и брюки, ловко уклонялся от нападок Медведя. На его правом плече была заметна кровь, волосы взъерошились, а лицо побледнело. Но даже на фоне огромного медведя фигура некроманта смотрелась несколько… устрашающе. Было в его движениях что-то такое… От чего кровь стыла в жилах, хоть он и не прибегал к магии. Но каждый выпад был хорошо отточен, он двигался как змея во время броска.

Медведь же и вовсе обезумел. Отвешивал удар за ударом, скаля зубы и целясь точно в горло Даррелу. И пару раз коготь задевал тело некроманта…

Черт. Он же убьет его! От этой простой мысли все внутри скрутилось в узел, а к горлу подступил горький комок. Все внутри рвалось к нему. Нужно помочь, нужно сделать хоть что-то… но магический барьер не позволял и шага ступить.

Вскинула взгляд, боясь наблюдать за происходящим. Стрейтен резко сближается с соперником. Пара молниеносных ударов, и Медведь покачнулся. Отступил. Вновь зарычал и бросился вперед. А у меня все внутри оборвалось.

Мгновение, и Дар ускользает от удара. Слышится глухой рык. И в следующую секунду некромант делает быстрый выпад. Слишком быстрый. Молниеносный. Я не успеваю следить за его движениями. В нем — сила, скорость. Он — быстрее ветра. Несколько ударов и… и Медведь падает на ринг как подкошенный. Его глаза закрываются. А некромант чуть согнувшись отходит в сторону.

Удар гонга, и магический купол рассеялся. На нас обрушился гул из сотен голосов, крики, хлопки… Все смешалось и сводило с ума.

А Стрейтен, морщась явно от боли, нырнул под черную штору и выстроил зеленый портал.