Фиктивная невеста дракона (СИ)

Глава 17

— Я уже говорил вам, что вы выглядите вульгарно?

— Пять раз, — кивнула я, пряча улыбку.

— И повторю в шестой, — рыкнул дракон, притягивая к себе за локоть. Его горячее дыхание опалило висок. — Не отходите от меня. Ливаир это не дворец Ши. Здесь совсем другие нравы.

С платьем действительно вышел казус.

Рата настаивала на том, что в этих землях совершенно другая мода, и я должна довериться ей.

Помня о том, что она ещё ни разу меня не подводила, я махнула рукой, выбрав только цвет ткани — нежно-розовый.

Каково же было моё изумление, когда довольная Рата принесла мне полупрозрачную ткань с нашитыми блестящими камнями и телесного цвета подкладом.

Я застонала, положив ладонь на лицо, но поддавшись на уговоры служанки решила всё же примерить.

Надела.

Всё оказалось ещё хуже.

Два длинных разреза заканчивались на середине бёдер и открывали мои ноги при ходьбе. Широкие бретели переходили в лиф с глубоким декольте. Руки оставались голыми.

Какая вообще погода в этих землях?

Волосы Рата уложила волнами и оставила распущенными. На лице навела лёгкий макияж одним движением руки.

Я с сомнением оглядела своё отражение: стратегически важные места были прикрыты, да, но из-за телесного подклада всё-таки оставалось ощущение наготы.

В комнате то и дело сновали слуги, выполняя распоряжения Раты о том, что нужно принести шпильки, стакан воды или закрепляющее для причёски.

И надо было именно в этот момент появиться Артейду.

Он на ходу застёгивал золотые запонки на тёмно-синей рубашке, но увидев меня, застыл в двери. Придя в себя, сказал только одно слово:

— Нет.

Я была с ним солидарна, но к моему удивлению, в бой вступила Рата.

Она почтительно, но уверенно доказывала ему, что «её леди должна блистать». А в этом платье я смогу затмить любую. И оно сшито по моде. Более того, довольно консервативное.

Услышав это, мы с Артейдом переглянулись.

Он, похоже, знал о нравах Лиавира и стал смурнее тучи.

К платью прилагались длинные белые перчатки, но Артейд запретил их надевать:

— Пусть все видят, что вы обручены, — недовольно сказал он. — Не желаю отгонять от вас весь вечер воздыхателей.

Сдавшись и прорычав, чтобы следовала за ним, он двинулся в зал с драконами. Я же, быстро надев при помощи Раты открытые туфли в тон платью, поспешила за своим спутником.

И вот мы стоим на широкой площадке, откуда открывается вид на залив. Легкий близ колышет мои волосы и платье, а я жадно вдыхаю морской воздух, напитанный солью.

Артейд сжал мою руку и повёл вверх по мраморной лестнице к площадке, куда подъезжали экипажи с гостями.

Если я и испытывала неловкость по поводу своего наряда, то она прошла, едва мы ступили во дворец Ливаира.

Похоже, женщины этих земель и вовсе не подозревали о существовании нижнего белья. По красней мере, они обтягивали свои фигуры белой тканью, не оставляя и вовсе поля для воображения. Более скромные носили подобие тог, которые прикрывали, но были расчерчены разрезами куда фривольнее, чем мои.

Сюртуки у мужчин при такой жаре, конечно, тоже не в чести, поэтому большинство из них, как и Артейд, ограничились лишь рубашками в тон свободным брюкам. Правда, только на моём спутнике комплект был однотонным, остальные блистали вышивками на разные лады и мотивы. На ком-то я видела даже зачарованный рисунок летящих птиц. Они перемещались по спине владельца, взмахивая крыльями.

На меня и правда многие бросали заинтересованные взгляды. Но вовсе не из-за «голого наряда», как его обозвал инквизитор. А из-за того, что была тут едва ли не единственной белокожей и светловолосой. В большинстве своём, жителей Ливаира отличали тёмные курчавые волосы и цвет кожи от смуглого до угольно-чёрного. Впрочем, любопытные почти сразу отводили глаза, видя того, кто уверенно шагал рядом со мной.

— Артейд! Какая честь, что ты решил почтить нас своим присутствием!

При виде Загвара я непроизвольно дёрнулась, но инквизитор успокаивающе погладил большим пальцем мою ладонь, от чего уверенность опять вернулась ко мне.

Глава рода Ли то ли намеренно не замечал меня, то ли в упор не видел. Учитывая то, что плаща-невидимки на мне не было, то скорее первое.

Пока Загвар расплывался в фальшивых улыбках, а Артейд сдержанно отвечал, я рассматривала смуглую женщину лет пятидесяти с красивыми, белыми от седины кудрями. Она держалась с царственным величием, несмотря на то что муж оставил её у себя за спиной. Это явно говорило о пренебрежении, но женщина вела себя достойно. Ни один мускул на лице с волевым подбородком не дрогнул.

— Сада, — наконец позвал её Загвар. — Поздоровайся с нашим гостем.

— Рада видеть вас, — она сделала несколько медленных шагов вперёд, от чего её изумрудные одежды слегка всколыхнулись. — Со спутницей.

Загвар бросил на неё раздражённый взгляд, но тут же взял себя в руки.

Сада же и бровью не повела. Смотрела на меня абсолютно нейтрально, и я даже представить не могла её настоящих мыслей. Идеальный самоконтроль.

Похоже их с мужем противостояние длится уже давно. Вот только мне совсем не хотелось становиться пешкой в их игре.

В последний раз, когда я бросила Загвару вызов, «Здравница» сгорела дотла.

Урок усвоен. Спасибо. Достаточно.

И пусть я не была до конца уверена в том, что это его вина, поостеречься всё же стоило.

— Алена Мар, — произнёс Артейд. — Моя…

— Да-да, — быстро проговорил Загвар, небрежно взмахнув рукой, на среднем пальце которой блеснуло кольцо с большим оранжевым камнем. — Я помню твою травницу. Пойдёмте, Ваяр и Райна давно тебя не видели. Уверен, они тоже захотят поздороваться с наследником.

Даже я опешила от такой наглости. Что уж говорить об Артейде, ноздри которого угрожающе затрепетали. И даже Сада удивлённо дёрнула бровью, явно не понимая, какую игру затеял муж.

Нас повели коридорами и залами, наполненными людьми. При встрече с нашей небольшой делегацией люди кланялись и заинтересованно нас разглядывали. Но немного смущалась от такого повышенного внимания только я. Остальные давно привыкли и никак не реагировали на оказанные почести.

Загвар разливался соловьём, не давая нам и слова вставить в беседу. Говорил в основном о подготовке к празднику обетов, о том, что сожалеет, что и в этом году основное торжество проходит не во дворце Шиавира, а также ввернул, что для такой организации нужна лишь достойная хозяйка.

Словом, и глухой услышал бы между строк бесплатную рекламу его дочери.

Отвлекшись от болтовни Загвара, я увлечённо рассматривала обстановку дворца, понимая, что она сильно отличается от увиденного в Шиавире.

Здесь не было ни хрусталя, ни даже стёкол в огромных оконных проёмах. Лишь занавески из невесомых радужных тканей, колыхавшихся от дуновения ветра. Тут было много резных фигур из камня, изображающих прекрасных дев в разных позах и их кавалеров. А ещё в Ливаире просто обожали фонтаны. По крайней мере, я насчитала целых двенадцать, пока мы шли до основного зала, где должно было начаться торжество. Вообще мне пришло на ум, что дворец очень походил на лабиринт. Здесь было очень много разных залов, связанных между собой открытыми и закрытыми мостиками переходов и укромных ниш за занавесками, где могли уединиться гости.

— Райна! — это имя заставило меня дёрнуться и оторваться от созерцания дворца. — Как предусмотрительно с твоей стороны было выйти нас встретить!

Справа от меня хмыкнул Артейд, а вот я застыла в немом изумлении.

Прямо на нас шло само воплощение красоты и грации, облачённое в бирюзовое шелковое платье, по фасону очень схожее с моим собственным. Длинные вырезы открывали обзор на стройные смуглые ноги и изящные колени. Её миндалевидные чуть раскосые глаза смотрели из-под томно опущенных ресниц. Идеальная смуглая кожа благоухала жасмином и блестела. На лоб спускались бирюзовые бусины причудливого украшения, начинавшегося в блестящих чёрных волосах.

Чудесная девушка, остановившись возле нас, подарила нежную улыбку своему отцу, а потом точно такую же — Артейду.

— Рада вновь вас видеть, — проворковала она медовым голоском, от которого у меня чуть не слиплись ушные перепонки.

Меня она, разумеется, в упор не замечала.

— И мне приятно, Райна, — вежливо отозвался инквизитор, одарив её легким кивком головы. — Ваш отец поступил мудро, позволив мне представить Алену сразу всем представителям Ли…

— Но мой сын! — опять вмешался Загвар явно занервничав.

— Получит индивидуальное знакомство, — отрубил Артейд, и Загвар весь сжался, бросив на меня взгляд полный ненависти. — Алена Мар. Моя невеста.

Меня бережно притянули к себе за талию, и тут уже я заслужила полное внимание всего семейства Ли.

Ошарашенными они не выглядели. Похоже, у Загвара тоже были доносчики. Либо же все они прекрасно умели держать лицо.

Первым отмер отец семейства:

— Невеста? — улыбнулся он так, словно инквизитор сказал нечто забавное. — Но помилуй, Артейд! Это же чистое безумие!

— Да, — не стал спорить дракон. — Любовь иногда так и называют.

Новая минута молчания, в которую мне страшно хотелось наступить Артейду каблуком на ногу, да побольнее. Чтобы на себе почувствовал все прелести нашей «любви».

— Не стоит портить столь прекрасный праздник разногласиями, — вдруг прощебетала Райна и неожиданно схватила меня за локоть. — Алена, вы когда-нибудь присутствовали на церемонии обетов?

— Не довелось, — настороженно отозвалась я.

Вот не верила я её сладкому голоску! Всё в Райне было насквозь фальшивым. Даже это восторженное выражение лица непробиваемой дурочки. Чувствовалось, что девушка далеко не глупа. И это всего лишь разыгранное представление.

— Вам обязательно понравится! — захлопала она ресницами так, что я подумала — мы сейчас взлетим. — Мы в Ливаире делаем праздник самым особенным, да простит меня будущий Правитель, — прицельный выстрел карих глаз в Артейда, но он к своей чести, устоял. — Пойдёмте же! Вы когда-нибудь видели воздушных акробатов?

Я испуганно посмотрела на Артейда, но он только развёл руками, позволяя Райне увести меня вперёд. Сам же предложил локоть Саде и опять попал в захват разговоров Загвара.

Я не сразу поняла, что мы вышли вовсе не в очередной огромный зал, а на невероятных размеров террасу под открытым небом.

— В день церемонии обетов дворец открыт для всех желающих, — сообщила Райна, уверенно лавируя в толпе народа, пока я разглядывала подвешенные прямо в воздухе разноцветные огни и широкие тросы, по которым ходили эквилибристы под громкие вздохи публики.

Музыка и гул оглушали.

Это всё было подобие ярмарки, только для очень богатых.

Гости восторженно наблюдали за жонглёрами в красивых нарядах, акробатами, исполнявшими свои трюки в круге толпы и фокусниками. Повсюду раздавался весёлый смех, глаза присутствующих были наполнены искрами радости и каким-то предвкушением.

— Всё самое интересное произойдёт вечером, — загадочно улыбнулась Райна, а потом оглянулась назад.

Боль была такой внезапной, что я вскрикнула, но внимание это не привлекло из-за общего шума вокруг.

— Что вы себе позволяете? — рассердилась я, видя следы от её ноготков на предплечье.

Лицо Райны мгновенно перетекло из выражения бесподобной дурочки в злобную фурию, когда она наконец заметила метку обета на моей руке.

— Это ты что себе позволяешь?! — зашипела она, сузив глаза и сжав губы, что совершенно её не красило. — Безродная девка! Твои три буквы фамилии никого не обманут! Возвращайся в ту нору, из которой выползла и оставь Артейда в покое!

Признаться, я обомлела от этой тирады.

Я ожидала какой-нибудь изощрённой игры, но не такого открытого нападения.

— Думаю, — произнесла я, титаническим усилием сохраняя видимое спокойствие, — Артейд сам в состоянии принимать решение о том, кого он хочет видеть в роли своей спутницы.

Прекрасная девушка посмотрела на меня с жалостью, от чего в её лице тут же проскользнули черты Загвара.

— Чем ты взяла его? Отвечай! Это какой-то приворот? Отец говорил, что ты мастер по зельям! — от такого предположения я не выдержала и усмехнулась, а Райна только взбеленилась ещё больше. — Я предупреждаю тебя первый и последний раз — оставь его. Или пожалеешь.

Как именно Райна собирается мне мстить, я выяснить не успела. Артейд, Сада и Загвар все же нашли нас в этом калейдоскопе лиц. И дракон проходил сквозь толпу не хуже ледокола.

— Всё в порядке? — хмуро спросил он, переводя взгляд с меня на Райну, лицо которой опять приняло невинное выражение.

— Да, — улыбнулась ему я. — Мы просто обсуждали праздник.

Артейд сверкнул глазами — явно не поверил. Но выяснять всё на людях, конечно, не стал.

— Предлагаю пройти в танцевальный зал, — рассыпался в улыбках Загвар. — Сейчас там готовится выступление.

Райна попыталась вновь увлечь меня за собой, но на этот раз инквизитор не позволил. Притянул меня за талию к себе, от чего девушка скрежетнула зубами, и мы направились вглубь дворца.

Представление и правда вышло замечательным.

Артисты явно обладали магическими искрами. Они взмывали в воздух, легко подпрыгивая, соединялись в пары, и там кружились в причудливом танце. Белые лёгкие ткани на них кружились и заворачивались, добавляя представлению флёр нежности и очарования.

— Потанцуйте со мной, — прошептал Артейд на ухо, когда присутствующие стали разбиваться парами.

— С удовольствием, — ответила я.

Танцевать меня учила Хаяна. Именно за этим занятием мы проводили вечера, пока она ещё чувствовала себя хорошо и не была прикована к кровати. Мы надевали её лучшие платья и, смеясь, кружили по нашему маленькому домику.

— Почему вы грустите? — спросил дракон, улавливая моё настроение.

— Это добрая грусть, — отозвалась я, кладя ладонь на его плечо.

Горячая кожа Артейда ощущалась под пальцами сквозь тонкую ткань рубашки. Дыхание перехватило, когда он притянул меня к своей груди, обжигающе мазнув по лицу взглядом.

А потом пропало всё. Мы словно были одни в этом зале, наполненном людьми. По крайнем мере, я просто не замечала ничего вокруг, глядя только в его глаза.

Артейд вёл уверенно. Мне даже казалось, что я двигаюсь под влиянием его рук, когда они то отпускали меня от себя, то с горячностью прижимали обратно.

Мы не говорили. На столько остро ощущали это обоюдное чувство, что слова не требовались. Они бы всё только испортили. Ведь слов никогда не хватает. А сейчас за нас говорили наши тела, двигающиеся в унисон друг другу.

И когда волшебный танец закончился, я испытала лёгкий укол разочарования.

— Мы обязательно продолжим, — хрипло проговорил Артейд, вдруг прижавшись губами к моему виску на глазах у всех.

А я… Прикрыла глаза от удовольствия. На столько это было приятно.

— Лорд Ши, вы позволите?

Незнакомый мужчина шагнул к нам, предлагая мне руку, и инквизитор первым порывом притянул меня к себе. Лишь спустя мгновение пришёл в себя, процедив сквозь зубы:

— Разумеется.

Я вложила пальцы в ладонь смуглого мужчины, позволяя вновь закружить себя в танце.

Но это больше не было магией. Лишь разученные па.

— Ваши глаза цвета воды в Бирюзовой бухте. Я никогда не видел таких, — восторженно произнёс он.

— Что ж, тогда вам стоит посетить Шиавир, — с улыбкой отозвалась я. — Там много таких, как я.

Мужчина посмотрел на меня, вздёрнув широкую бровь вверх:

— Я герцог Фар. И я, разумеется, бывал в землях Правителя. Вы обманываете меня, леди. Я никогда не видел таких прекрасных глаз, как ваши.

Попыталась отшутиться, но мой партнёр по танцу явно не собирался сдаваться. Он забрасывал меня комплиментами и слишком сильно сжимал ладонь. Сближать тела не решался, конечно, потому что всё это время Артейд пилил нас напряжённым взглядом. В общем, я почти обрадовалась, когда музыка стихла и герцог проводил меня обратно к фиктивному жениху.

— Вы счастливый мужчина, наследник, — произнёс герцог, с неохотой выпуская мои пальцы из захвата. — Такая красота — большая редкость. На вашем месте я бы прятал её от чужих глаз.

На том он с достоинством и удалился.

Улыбаясь, я повернула голову к Артейду, но ответной улыбки на его лице не было. Напротив, он был напряжён, о чём говорили сжатые челюсти.

Я не могла припомнить, чтобы сделала что-то не так, да и к инквизитору никто не подходил во время танца.

— Всё в порядке? — на всякий случай уточнила я.

На это он только сдержанно кивнул.

Праздник набирал обороты.

Народу всё прибавлялось, и вскоре мы встретились даже с Тайшей, сестрой Артейда. Она приветствовала меня очень искренне и радостно, но поспешила ретироваться, когда объявили о прибытии семейства Ин. Похоже, девушка пыталась сбежать от своего названного жениха.

Правящая чета Ши праздник, разумеется, не посетила. И я увидела злобную радость в лице Загвара, когда Тайша извинялась за их отсутствие.

У этого мерзавца явно было недоброе на уме.

Майта, старшего брата Теймира, я узнала почти сразу. Они были очень сильно похожи. Но Майт выглядел в разы старше, несмотря на то что разница в возрасте между братьями составляла всего несколько лет.

— Очарован, — проговорил Майт, быстро касаясь губами тыльной стороны моей ладони и тут же её отпустив. — Ваш воспитанник просил передать вам, что ему хорошо во дворце Индавира и он будет рад скорой встрече.

— Тит! — радость наполнила меня при упоминании мальчика. — Вы не представляете, как я вам благодарна! Надеюсь, он хорошо себя ведёт?

— Конечно же нет, — усмехнулся Майт, являя целую вереницу морщинок под глазами, что говорило о его весёлом нраве. — Как и любой мальчишка в его возрасте, он ищет неприятностей на свою… Хм… Голову. Кроме того, у него просыпается магическая искра, а это не способствует стабильности характера.

— У Тита есть искра? — ревниво спросила я.

Мне стало страшно грустно от того, что я пропускаю такие важные моменты его жизни. И стыдно.

— Не корите себя, — мягко произнёс Майт. — На Утёсе он бы чувствовал себя запертым. Уверяю, в Индавире ему живётся прекрасно. Наш учитель, господин Гай, очень гордится новым и способным учеником.

Я грустно кивнула, но мысль о том, что Титу хорошо, грела душу.

Майт тем временем нетерпеливо высматривал кого-то в толпе, и я даже догадывалась, кого именно.

— Кажется, она пошла в сторону террасы, — сдала я Тайшу.

Мужчина вздрогнул, нахмурившись, но почти сразу расплылся в улыбке:

— Благодарю вас. Нам с леди Ши уже давно следует объясниться. Я не понимаю, почему она так старательно избегает меня.

— Она особенная девушка, — осторожно произнесла я.

— Я знаю об этом! — горячо воскликнул Майт. — И мне это нравится! Но отец настаивает на браке. Он собирается уйти на покой, а вступить в звание Первого можно лишь обретя свою спутницу. Мы с Тайшей помолвлены восемнадцать лет! Мне кажется, я уже дал понять, что мои намерения куда как серьёзны! — в сердцах воскликнул мужчина.

После этой тирады он показался мне искренним, уверенным, а ещё… Влюбленным в свою невесту.

Так что я всё же решила сказать ему:

— Думаю, вам стоит сказать ей обо всём этом, а ещё добавить, что она не потеряет себя, вступив в брак с вами. Тайша опасается, что вы лишите её тех увлечений, которыми она живёт.

Майт удивлённо поднял брови вверх, а потом нахмурился, начиная понимать суть проблемы.

— Благодарю вас, леди Алена, за то, что поделились со мной, — он легко поклонился. — Уверен, мы с вами станем добрыми друзьями. Артейду… Повезло с вами.

И подарив мне мимолётную улыбку, блондин направился к террасе.

А мне оставалось надеяться на то, что Тайша не разозлится на меня за этот разговор. Из них с Майтом могла получиться действительно хорошая пара. Я чувствовала это интуитивно.

Теймир, удивлённо следивший за нашим с его братом диалогом, подошёл следующим, пригласив меня на танец.

Я не отказала.

Грифон был невероятно красив в своей светло-зелёной рубашке и белых брюках. Светлые волосы обрамляли лицо, спускаясь на широкие плечи. Девушки бросали на него заинтересованные взгляды, но Теймир их словно и не замечал.

— Помолвка оказалась счастливой? — внезапно спросил он, кивая на мою метку на руке.

— Да, — рассеяно ответила я, не понимая, почему он так пристально её разглядывает. — На сколько только может быть счастливой фиктивная помолвка.

— Фиктивная? — он поднял брови вверх.

А я смотрела непонимающе. Никак не могла взять в толк, что за намёки он делает.

— Как ваше самочувствие? — решил сменить он тему.

— Благодарю, я быстро восстановилась, — пробормотала я, вспоминая, в чьих именно объятиях это самое восстановление происходило.

Кажется, Теймир тоже что-то такое понял, потому что вдруг нахмурился и какое-то время мы молчали, двигаясь в такт музыке.

— Я уже давно хотел поговорить с вами о том нашем диалоге…

— Вы ничем мне не обязаны.

— …и извиниться, Алена, — потряс меня он до глубины души. — Вы были правы, а я вспылил, не задумываясь о том, какие проблемы вы получите вместе с фиктивным браком.

Так, а вот это уже становилось интересно. Я внимательно слушала, и Теймир, вдохновлённый этим, продолжил:

— Вы были правы и в том, что наши предки повинны в смерти вашего рода, — его лицо скривилось, словно от боли. — Об этом не принято говорить. Да и ошибки мы признавать не любим. Но я извиняюсь перед вами.

— Вы ни в чём не виноваты, — покачала головой я. — Это не ваших рук дело. Но извинения я принимаю, — быстро добавила я, видя, что он собирается продолжить. — Давайте просто забудем об этом. Пусть между нами всё будет как прежде.

Глаза грифона зажглись радостью. Он ближе подтянул меня к себе, будто бы этого требовал танец, и проговорил чуть хриплым голосом возле самого уха:

— Этого я и желаю, Алена. Чтобы всё между нами стало так, как раньше.

Я улыбнулась в ответ вполне искренне и поинтересовалась здоровьем Ривза. Оказалось, что начальник стражи буквально осаждал Артейда, прося о встрече со мной, но ему было отказано.

Из-за того, что я была в целительном сне, разумеется.

В целом мне стало легче от того, что с Теймиром мы всё прояснили. Мы довольно часто сталкивались, и было бы неприятно ощущать перманентное напряжение.

Грифон вернул меня жениху, и откланявшись, пошёл искать брата.

Мы же с Артейдом принимали бесконечные поздравления с помолвкой, и через какое-то время у меня в голове уже была мешанина из лиц и коротких фамилий.

Когда к нам направилась очередная делегация мужчин, очевидно, чтобы засвидетельствовать Артейду своё почтение, я едва не застонала. Отпросившись у дракона отлучиться, я получила рассеянный кивок.

Решив, что мне нужно освежиться, я вначале воспользовалась уборной, где осторожно промокнула лицо холодным полотенцем, и лишь потом вернулась в зал.

Артейда нигде не было видно. И честно говоря, я хотела хоть немного побыть в одиночестве и насладиться праздником.

Очевидно, во дворце Ливаира бывать мне больше не доведётся.

Фиктивная помолвка будет расторгнута, и каждый вернётся к своей собственной жизни.

Тянущая грусть при мысли, что я больше не увижу Артейда оказалась внезапной.

И когда я только успела привязаться к дракону?!

Что-то во мне стремительно менялось. Дрожь в его присутствии становилась отчетливее с каждым днём, и я не представляла, что с этим делать. Разум и тело поссорились, принимая решение, как относиться к Артейду.

Я вышла на террасу, и опершись на каменный поручень, подставила разгорячённое лицо морскому бризу.

— Мартэлла? Это действительно ты?

Обернулась, видя, как довольно симпатичный мужчина направляется в мою сторону. Крепкое телосложение, мягкие чёрные волосы, закрученные локонами по плечам, и сладко-прекрасное лицо. Немного женственное на мой вкус. И смотрел он аккурат на меня, широко распахнув глаза и неотвратимо надвигаясь.

— Это действительно ты, — заключил он, сплетая свои пальцы с моими, я и глазом моргнуть не успела. — Поверить не могу! Думал просто похожа! — он как-то немного безумно хохотнул, крепче сжав мои ладони, и в глазах блеснули плотоядные огоньки. — Тебе всё-таки это удалось, штакс подери! Смогла!

— Простите, мы знакомы? — нахмурилась я, пытаясь вернуть себе руки, но мужчина только сжал крепче.

— О чём ты? — он поднял широкие брови в непритворном изумлении. — Уже забыла своего жениха?

Жениха?!

А не много ли их развелось на квадратный метр?

— Простите, — пробормотала я, всё-таки вырывая руки, для чего пришлось приложить немало усилий. — Я вас не знаю. Вы обознались. Моё имя Алена Мар. И я невеста Артейда Ши.

На мгновение он опешил, заметив метку на моём запястье.

Вновь и вновь жадно изучал черты моего лица, и, наконец, расплылся в хищной улыбке.

— Простите, леди. Я принял вас за другую. Позвольте преставиться. Ваяр Ли, — он с издёвкой поклонился, слишком глубоко для его положения, а потом прошептал почти мне на ухо. — Не знаю, что ты затеяла, но я люблю игры. Ты же помнишь…

Щёки вспыхнули моментально.

В каком состоянии мне досталось тело Мартэллы я не знала. А вот от похабной улыбочки Ваяра стало дурно. Я предполагала, что у моей предшественницы — дурной вкус, но не знала, на сколько.

— Леди Мар, — он предложил мне свою руку. — Позвольте показать вам дворец Ливаира?

Идти с ним никуда не хотелось. Вот совершенно. Особенно памятуя о том, сколько укромных ниш в этом замке.

— Ваша сестра уже всё мне показала, — попыталась отказаться я.

— И даже алтарь Ли?

Вот теперь он полностью завладел моим вниманием.

Как подобраться к алтарю, мы с Артейдом не обсуждали. Почти наверняка у него был план. Но меня он в него не посвятил.

И если судьба шла в руки так легко, то почему бы и мне не воспользоваться таким предложением?

— Нет, — ответила я с улыбкой. — Алтарь посетить мы не успели.

Ваяр сверкнул глазами, тут же беря мне в крепкий захват. Пока мы шли очередным лабиринтом помещений, я с облегчением замечала, что людей вокруг меньше не становиться. А значит, Ваяр не сможет сделать ничего предосудительного. Наверное…

Он рассказывал мне о том, что алтарь в день обетов могут посетить пары, желающие связать себя вечным союзом. Иногда зверь Ли даже является, благословляя истинно любящих, и на их руках появляются брачные метки. Предание о таком событии потом передаётся из поколения в поколение. Таким союзом гордятся и ставят в пример.

— Но мы же с вами знаем, — он понизил голос до интимного шёпота. — Что метки появляются и без наличия чувств. Это лишь флёр магического очарования. Здесь важнее способность пары к зачатию и созвучность дара…

Нахмурилась, раздумывая о том, почему метки появились у меня и Артейда, и пришла к неутешительным выводам…

— Пришли, — обрадовал Ваяр.

Вырвав пальцы из его влажной ладони, я почувствовала облегчение.

Этот пижон мне ни капли не нравился. Ни его сальные взгляды, ни гнусные намёки, ни богатый костюм, расшитый какими-то цветистыми попугаями. Всё в Ваяре вызывало во мне жуткое отторжение.

Очередь пар в узком коридоре впечатляла. Влюблённые переглядывались и перешёптывались, плотно сцепив пальцы в объятии. Вскоре им предстояло узнать — истинная их любовь или нет.

По мне, так это было полной глупостью.

Ни один магический зверь или предки не могут сделать выбор за тебя. Чувства если есть, то никакая проверка им требуется.

Мы прошли сквозь толпу и перед дверями, у которых стояла стража, нас пропустили вне очереди. Створки за нами тут же закрылись, отрезая ото всего мира.

— Как давно я мечтал привести тебя сюда, Мартэлла, — проговорил Ваяр позади меня, и я ощутила, как его руки зазмеились по талии.

— Чтобы проверить смогу ли я родить наследников? — усмехнулась, делая несколько шагов к алтарю.

Он был почти такой же, как и на Драконьем Утёсе. Вот только исписан изображениями гиппокампов, а не драконов. Помещение искрилось магией, и я глубоко вдохнула, ощутив, как восполняются внутри силы.

— Чтобы сделать тебя своей, — донеслось обиженное сзади. — Неужели ты действительно ничего не помнишь, Мартэлла? О нас? О наших планах?

— Извини, — прошептала я, подходя вплотную к алтарю. — Теперь я невеста дракона.

Коснулась рукой холодного пористого камня, и он тут же полыхнул оранжевым светом.

Облако над головой налилось, обрело форму, и я увидела очертания лошади с рыбьим хвостом. Она заржала, вильнула хвостом и левое плечо пронзило тысячами игл.

Плотно сжав веки, я постаралась ничем не выдать своей боли. Впрочем, всё довольно скоро закончилось и возле меня возникло озабоченное лицо Ваяра:

— Мартэлла! Что это было?!