Фиктивная невеста дракона (СИ)

Глава 7

Артейда я ждала уже минут двадцать.

Дракон опаздывал, что было несвойственно его натуре. И это почему-то заставляло не злиться, а беспокоиться…

Штакс проклятый!

Беспокоиться за дракона?!

Да лучше бы о себе волновалась!

О том, что Хаяне врать начала и от Рыцаря получила почти заказ на убийство!

А Артейд… С ним-то что станется?

Когда инквизитор появился, мы одарили друг друга одинаково хмурыми взглядами, говорящими об очередном дурацком дне, и тут же расплылись в понимающих улыбках.

— Я рад вас видеть, Алена, — проговорил он таким искренним голосом, что я поверила и, кажется, даже пробормотала «взаимно», от чего тёмные глаза Артейда немного посветлели.

Сегодня он был одет в дорогой тёмно-синий сюртук, расшитый золотыми нитями и драгоценными камнями, кажется, сапфирами, не могла разглядеть в темноте. Безупречно-белый платок, скреплённый булавкой с крупным камнем, овивал сильную шею. Брюки в тон облегали ноги и были заправлены в высокие сапоги, а тёмные волосы спускались по широким плечам, дополняя образ этого невероятно-красивого мужчины.

— У вас гости? — спросила я, вдруг почувствовав себя рядом с ним какой-то неуместной.

— Незваные, — резко ответил он, и глубоко вдохнул, беря меня за руку.

— Ночная прохлада, напитанная травами, — произнесла я, истолковав его жадный вдох по-своему. — Проясняет сознание.

— Проясняет, да, — отозвался хрипловато, продолжая смотреть на меня в упор и крепче сжимая руку. Вот только переход на Драконий Утёс всё никак не открывал.

И я поняла, что и сама не хотела никуда. Мне было до одури хорошо стоять рядом с ним здесь, на разбитой дороге, освещаемой лишь светом луны, и слышать на фоне песню ночного леса.

— Хотите остаться? — улыбнулась я, поняв, что он не торопится возвращаться.

— Я не прочь, — вдруг усмехнулся Артейд, совсем сбивая меня с толку. — Здесь ведь приятная… Компания, прохлада и сознание проясняется.

Стало совсем неловко. Я рассчитывала на нашу шутливую перебранку, но тёмно-синие глаза горели так, что ругаться, даже в шутку, не хотелось совершенно. А горячие касания к моему запястью и лёгкое поглаживание большим пальцем, заставило губы приоткрыться и сделать рваный вдох.

— Думаю, будет нелюбезно сбегать сегодня, — произнесла я серьёзно, чтобы сбить этот непонятный флёр очарования. — У вас гости, и они наверняка ждут.

Сверчки стрекотали свою песню в траве, а Артейд всё пожирал меня глазами, словно пытаясь найти что-то в моём лице, но у него не получалось…

— Значит, в следующий раз, — выдохнул он, сжав челюсти, и вдруг прижал меня к своей груди очень крепко, проводя рукой по волосам и заставив уткнуться носом в его грудь. В голову тут же ударило опьянение. То ли от перехода, то ли от запаха грозы и бури, которым был пропитан Артейд.

Всё закончилось так же быстро, как и произошло.

Чуть пошатывающуюся меня отпустили и рассмотрели с подозрением:

— Вы опять ничего не ели, Алена?

Сообразить сразу не получалось.

Рядом с драконом я вообще становилась какая-то расслабленная… Нет, даже расхлябанная. И слегка поглупевшая.

— Не ела, — отозвалась я, припомнив события.

Как-то не до этого было между враньём и заговором об убийстве.

Артейд чертыхнулся и схватил меня за руку.

Я как-то отстранённо подумала о том, что у него гости однозначно из высоких, раз он так разоделся, и меня наверняка отведут на кухню к прислуге. Чему я, собственно, не стала бы противиться. Но меня упорно тащили по тому же коридору, что и вчера.

— Ужины не входят в контракт, — произнесла я, почувствовав недоброе.

— На голодный желудок плохо мыслится, — с усмешкой в голосе отозвался Артейд, даже не обернувшись. — А я хочу, чтобы работа была выполнена качественно.

Вот же… Дракон!

— Послушайте, если вы собираетесь…

Договорить я не успела.

Меня буквально втащили в огромный уже знакомый зал, который сегодня был наполнен людьми. Правда, большинством из них были слуги в белых ливреях, выстроившиеся ровным рядом возле стены.

Несмотря на длинный стол, за которым сидели гости, весь уставленный различными яствами, в зале царил полумрак. Из чего я сделала вывод, что дракон вообще предпочитал тьму свету.

При нашем появлении мужчины за столом поднялись со своих мест и поклонились.

По их одежде легко было считать наличие больших денег и я, хоть не испытывала трепета перед богачами, укоризненно посмотрела на Артейда.

Привести меня, одетую в свой привычный рабочий костюм и куртку с большими карманами!

Благодарю покорно, ваше драконьшество.

Все очки, заработанные им в корзинку моего расположения, быстро таяли.

— Господа, позвольте представить вам госпожу Алену, травницу, — произнёс ничуть не смутившийся от моих взглядов Артейд. — Она выполняет для нас очень важную миссию и сегодня будет присутствовать на ужине.

Так, понятно, деталей моей работы он не уточнил, а значит и мне нужно помалкивать.

Мужчины удивлённо переглянулись между собой, но спорить с инквизитором не решились.

Я же коротко кивнула, чем вызвала всеобщее неодобрение.

Судя по всему, они считали, что простолюдинка должна приветствовать господ более почтительно.

Но мне было всё равно.

Я не из их круга и входить в него не планировала. А трепета перед короткими фамилиями не испытывала от рождения.

Более того, знай я, куда притащит меня инквизитор, упиралась бы всеми конечностями.

— Простите мы с вами нигде не встречались? — произнёс на вид доброжелательный старичок, после того как Артейд усадил меня между ним и Теймиром.

И теперь я даже порадовалась, что была в своём рабочем костюме, а золотистые волосы уложены в тугой узел.

Мысль о том, что кто-то из них мог знать Мартэллу Сивери, зазвенела страхом в голове.

— Возможно в лавке «Здравница», — произнесла я мягко, пока дворецкий ставил передо мной тарелку с горячим. — Я там работаю.

— И это лучшая травница в округе! — вмешался Теймир. — Благодарю вас, госпожа Алена, за эти капли! Мой конь почувствовал себя лучше уже после первого приёма!

Сегодня блондин был тоже одет парадно: в белый сюртук, на котором серебряной нитью тянулся замысловатый узор, а белый шейный платок перехватывала булавка с внушительным бриллиантом. Светлые волосы сияли, делая его похожим на весеннее солнце — всё ещё морозное, но такое желанное.

Я благодарно посмотрела в улыбающееся лицо Теймира и прошептала:

— Спасибо.

Он задорно блеснул зелёными глазами и откинулся на спинку стула:

— Артейд говорил, что вы пойдёте прямиком в библиотеку и вас нельзя будет беспокоить.

— Так и планировалось изначально, — тяжело выдохнула, ловя на себе чей-то неприязненный взгляд. — Сама не знаю, почему он передумал.

— То есть, — светлые брови Теймира взлетели вверх, — Он привел вас на Совет Четырёх спонтанно?

Совет Четырёх?

Так вот, что это…

И на этом моменте я немного струсила. Ещё и от того, что тут не было ни одной женщины кроме меня.

Что ответить грифону я не знала. Сама не понимала, зачем инквизитор вдруг привёл меня на этот ужин.

Повернулась и тут же поймала на себе его прожигающий взгляд. Артейд говорил с лысеющим мужчиной с довольно неприятным лицом. Что-то отвечал ему, но смотрел в упор на меня. В какой-то момент его собеседник недоумённо проследил за этим взглядом, и увидев меня, скривился чёрной злобой.

— И всё же нет, — старичок рядом со мной замотал головой, — Я конечно бываю в разных местах, но почти уверен, что видел вас не в «Здравнице».

Час от часу не легче.

Я попыталась сделать вид, что страшно увлечена поданной рыбой под белым соусом с печёными овощами, которая, к слову, была безумно вкусной, тающей во рту.

— А вы случайно не знаете магистра Фога?

Я чуть не поперхнулась, и собеседник тут же завладел всем моим вниманием.

Цепкие, умные глазки-пуговки из-за толстых роговиц изучали меня крайне пристально. Белые редкие волосы старца еле прикрывали сморщенный череп, а скрюченные пальцы сжимали золочёный наконечник трости.

— Магистра Аца не нужно бояться, — проговорил Теймир, наклоняясь к моему уху и мурашки поползли по шее от его тёплого дыхания. — Он многое сделал для нас. Некоторые знания, хранящиеся в его голове, уже не прочтёшь ни в одной из книг.

— Я не так умён, как был Фог, — с достоинством ответил Ац, — Но кое в чём всё-таки разбираюсь.

Теймир засмеялся низким грудным, очень приятным смехом:

— Истинный гений всегда скромен.

— Вы знали магистра Фога? — осторожно поинтересовалась я.

— Он был моим лучшим другом, — отрезал Ац. — Правда это было до того, как он помешался на своих идеях, разорвал отношения со всеми и отправился в штаксову глушь, искать призраков.

— И каких призраков он искал? — тихо спросила, чувствуя, как сильно колотится сердце.

— Он считал, что проклятый род гидр — это не проблема, а ключ. Думал, что именно из-за их изгнания магические звери больше не появляются, а мир наполнился тенями. Старый дурак, — с горечью проговорил магистр. Было видно, что воспоминания для него болезненны. — Потому его и изгнали из дворца Шиавира.

— Я думала, вы сказали, он сам покинул всех, — старалась спрятать руки, чтобы не было видно, как они дрожат.

— Покинул он, но и держать его никто не хотел. Такие убеждения опасны. Все знают, что род гидр был прерван из-за предательства и того, что они не могли контролировать свою силу. Слишком велика.

— Или из-за того, — всё-таки не выдержала я, — Что другие просто боялись их мощи и устранили конкурентов.

Воцарилось молчание.

Кажется, я сказала это слишком громко…

Теймир выдохнул, накрыв мою ладонь своей, а магистр, как только отмер, быстро затараторил:

— Не нужно говорить о том, чего не понимаете, девушка. И вообще, не место молодым леди на Совете Четырёх. Лучше угоститесь вином, дорогая.

Горько усмехнулась, но смолчала.

Это не моя битва.

Это битва Мартэллы Сивери, которой я никогда не была. А вот мне не мешало бы вести себя осмотрительней.

— Господа… И дамы, — неприятный человек, сидевший с Артейдом поднялся. Он красноречиво посмотрел на меня, потом на инквизитора.

— Алена останется, — холодно произнёс Артейд, сверкнув глазами. Я не понимала этой настойчивости, тем более что и сама была бы не прочь убраться отсюда подальше. Поднявшийся сжал и без того тонкие губы, но смолчал.

Шепотки вновь послышались, проходя мурашками по спине.

А вином я всё-таки угощусь. Ац плохого не посоветует.

— Мы собрались здесь сегодня не только для того, чтобы вести светские беседы, но, и чтобы обсудить предстоящую церемонию обетов, — продолжил прерванный оратор. — Столько просьб, столько увещвлений, и ты всё равно заставил нас приехать сюда…

— Я не заставлял вас приезжать на Драконий Утёс, Загвар, — тон инквизитора буквально заледенел. И несмотря на его мнимую расслабленность, в нём чувствовалась такая сила, что я точно знала — разразись сейчас битва, он из этой расслабленной позы уложит половину врагов. — Более того, ваш визит стал для меня полной неожиданностью.

— Моя дочь Райна, — продолжил причитать Загвар, не обратив внимания на слова Артейда, — Одна из достойнейших кандидаток на эту роль. И я не понимаю, почему ты медлишь. Почему унижаешь нас своим игнорированием.

До меня наконец дошёл смысл этого мероприятия.

Дракона собирались женить на этой самой Райне. И дракон был вовсе не рад стать зятем Загвара. Вон, аж ноздри трепещут, как не хочет связываться со всеми прелестями этой перспективы.

Похоже, вино всё-таки ударило мне в голову, потому что я вдруг совсем некстати улыбнулась.

Это-то и стало последней точкой.

Загвар весь раздулся, как мыльный пузырь, ткнул в меня белым пальцем, так резко, что одна золочёная пуговица с камзола отскочила в бокал.

— Это неуважение! И оно во всём, Артейд! Что скажет твой отец, когда узнает, что простолюдинка гуляет по Драконьему Утёсу?!

— Вряд ли моего отца это обеспокоит, — внезапно улыбнулся инквизитор, с каким-то любопытством наблюдая за этой истерикой.

— А то, что ты так и не выбрал себе невесту, хоть и давно уже вошёл в брачный возраст?!

— Что именно злит тебя, Загвар? — Артейд чуть подался вперёд. — Что я не выбрал невесту или что я не выбрал Райну?

— Ты! — Загвар окончательно слетел с катушек и явно переходил все черты дозволенного. — Ещё женись на простолюдинке! Осталось только это!

— А может и женюсь, — Артейд весело подмигнул мне, чем моментально взвинтил до состояния Загвара.

— Вперёд! Испорть нашу кровь! И твои дети станут так слабы, что любой взбунтовавшийся сломит Ши! Этого ты хочешь? Грязной слабой крови?

Два события произошли одновременно: Артейд грохнул по столу кулаком так, что посуда полетела на пол, и я вскочила на ноги, окончательно потеряв контроль.

— Ну, знаете! — почувствовала, как «грязная кровь» хлестнула мне в голову, а вино сделало абсолютно, до дурости бесстрашной. — Я вам не разменная монета! И выходить замуж ни за кого не собираюсь! — презрительный смешок Загвара взбесил окончательно. — А что касается девушек из простых семей, возможно они бы вам и правда не помешали. Тогда бы зелья бы не понадобились для обретения силы. Кто знает, может это всё происходит, потому что вы тут погрязли в кровосмешении!

Звучно оттолкнула стул и направилась в гробовой тишине к выходу.

О, да! Я почти наверняка пожалею об этой своей выходке.

Но на сегодня с меня было достаточно высокомерия всех этих напыщенных высших.

Простые люди тоже люди! И ничем они не хуже этих всех здесь собравшихся.

Запоздало пришла мысль о том, что слишком уж довольным выглядел магистр Ац…

Штакс! Что было в том вине?!

Теймир нагнал меня в коридоре.

Я тут же развернулась, деловито спросив:

— Я потеряла работу? Вы это хотите сказать?

Он даже опешил. Посмотрел на меня как-то странно, а потом звучно, красиво так, рассмеялся, продемонстрировав два ряда идеальных зубов.

— Нет, госпожа Алена! Если желаете работу, то она теперь будет у вас постоянная и высокооплачиваемая. За то, что вы там устроили, — он хохотнул ещё раз, указывая пальцем в направлении обеденного зала, — Я готов заплатить вам разом сотню золотых!

— Не надо сотню, — предусмотрительно отказалась я, понимая, что расплачиваться придётся явно большим, чем просто остротами. — Что теперь будет с моим заказом на прочтение книги и зельем?

Теймир мгновенно стал серьёзным. Похоже и он подумал о том, что Артейд может отреагировать совершенно по-другому.

— Работа остаётся за вами, — послышалось за моей спиной, и я резко обернулась.

Инквизитор надвигался стремительно, предвещая тайфун. Я было трухнула, взглянув на его мощную фигуру, отточенную падающим светом и тенями, но тут же взяла себя в руки. Полезла в кузов — называйся груздем, что говорится.

Выпрямилась, приосанилась и взглянула прямо в его полыхающие синие глаза.

— Оставь нас, Теймир, — произнёс он, не глядя на друга. И добавил уже чуть мягче, — Пожалуйста.

Уж не знаю, что у них там на самом деле за отношения, но Теймир вдруг нахмурился, сжал губы, но лишь получив мой кивок, развернулся, чтобы уйти. И всё это к неудовольствию вперившего в меня взгляд дракона.

С минуту мы просто пилили друг друга неприязненными взглядами, я — деланно-равнодушным и Артейд — полыхающим гневом и каким-то… Беспокойством?..

— Загвар не простит тебе этого унижения, — сдался он первым, переходя на «ты», что неприятно резануло мой слух.

Сказать, что мне «плевать» я не могла. Судя по всему, Загвар был важной шишкой, а ссориться с такими было неправильно в моём положении. Я лишь надеялась на то, что у «высокого господина» нет времени разбираться с такой мелочью, как я. А ещё теперь, когда гнев остыл, я совершенно не понимала, что на меня нашло. Обычно я контролировала себя куда лучше.

— Мы не переходили на «ты», — холодно начала я, но меня перебили.

— Называй меня так же, — отмахнулся инквизитор, — Для удобства.

— А я и не испытываю дискомфорта, — отрапортовала я и чуть было не отдала ему честь насмешливо.

Глаза Артейда тут же сузились, навивая мысли о драконьей морде.

— Ты всего лишь травница. И тебе нужно быть осторожнее в выборе… Врагов.

— Вы мне угрожаете? — притворно поразилась я.

Секунда и меня уже зажали между стеной и огромным горячим телом. А ладони положили по обе стороны от лица, чтобы совсем не думала сбегать.

— Всего лишь говорю, что с Загваром лучше не ссориться, — процедил инквизитор сквозь зубы.

Он его близости мне резко стало жарко и нечем дышать. Пришла абсурдная мысль попросить «распахнуть форточку», но здесь таковой не наблюдалось. Только злой дракон в нескольких сантиметрах от меня и глухая каменная кладка.

— Спасибо за ненавязчивую угрозу расправы, за предостережения, но я не боюсь, — выговорила, очень довольная собой, думая, что на этом диалог исчерпан. Но как бы не так. Драма только начинала разворачиваться.

— Я не пытаюсь напугать. Лишь стараюсь… Защитить.

Последнее слово он процедил сквозь зубы, так, что я едва разобрала его. И тут же поразилась.

— Каким же образом? — едва не усмехнулась я. — Путём запугивания?

Дракон нахмурился ещё больше. Его глаза отчётливо отдавали синевой, от чего мне становилось дурно и жутко неуютно, будучи зажатой между его рук.

— Я предлагаю тебе стать моей невестой, — выдохнул он. И пока я не успела скончаться от счастья, по его плану, — Фиктивной, разумеется.

— Разумеется, — отозвалась я эхом.

Хотелось выдать что-нибудь язвительное, но, как назло, на ум ничего не приходило. Напротив, Артейд выглядел каким-то растерянным, словно удивлялся, что это предложение вообще слетело с его губ. И в то же время, он ждал моего ответа с каким-то странным трепетом и нетерпением.

В конце концов меня разобрало любопытство:

— Это зачем?

— Тебе для защиты, — произнёс он с чувством.

— А вам? — тут же ввернула я, подозревая его в чём угодно, кроме бескорыстия.

— А мне позволит на время остановить бесконечные разговоры о помолвке и, — мягкие губы дрогнули в улыбке, — Заставит Загвара понервничать.

— Не испытываете любви к будущему зятю? — притворно ужаснулась и я, и заметила, как его руки скользнули ближе к моему лицу.

— Загвар давно мечтает породниться с правящей династией. И свою прелестную дочь желает за меня выдать явно не из-за нашей с ней взаимной привязанности.

Почему-то словосочетание «прелестная дочь» резануло слух больше всего. Очень захотелось повредничать, хоть само по себе предложение и было заманчивым. В чьём угодно случае, но не в моём.

Я даже не сомневалась в том, что Артейд помог бы мне, правда. Защитил, обогрел, накормил… Но не Мартэллу Сивери, в чьём теле я жила.

Одно дело быть рядом с ним госпожой Аленой, травницей, со службой по контракту от гильдии. И совсем другое — стать его невестой. Меня бы проверили досконально, до волоска. И безусловно раскопали бы всё моё прошлое.

И потому, выждав картинную паузу, я быстро выдохнула:

— Нет, спасибо.

— «Нет, спасибо»? — его брови взлетели вверх.

— Именно так, — подтвердила я тем, кто жалуется на слух.

— И почему это? — приблизился ко мне ещё теснее, так, что меня обдало его горячим дыханием, пропитанным бурей.

— Я не планирую становиться чьей-то фиктивной невестой.

— А не фиктивной?

— Тоже не планирую, — отчеканила я, чувствуя, как перед глазами плывёт от его настойчивой близости.

Потребовать, чтобы выпустил меня из захвата своих рук, виделось мне чем-то трусливым. Какой-то демонстрацией слабости. Пока не называешь вещи своими именами, они вроде бы как и не существуют.

Или это я так оправдывала свою собственную слабость перед ним?

Дракон рыкнул и теперь мне точно не показалось.

— Это удобно, Алена, — произнёс он совсем другим тоном. Ласковым, убеждающим. — Сама подумай. Тебе больше не придётся приходить ночью. Сможешь посещать башню Возрождающегося Просвещения, когда пожелаешь.

— Сомнительная сделка, — нервно усмехнулась я.

— Неужели мысль о том, чтобы стать моей невестой так отвратительна тебе? — произнёс с непонятной горечью.

Поправочка. Фиктивной невестой. И от этого действительно неприятно.

Он словно подтверждал слова этого самого Загвара, который, брызжа слюной, говорил о «грязной крови».

Сильно бы они удивились. Очень сильно, если бы знали, что я живу в теле аристократки, которая всем им форы даст по «чистоте крови».

— Мне… Мне нужно идти работать, — проговорила я, осмелев и уперев ему ладони в грудь, чтобы оттолкнуть. Но честное слово, проще было бы сдвинуть с места товарняк.

— Я плачу за твои ночи. И я решаю, чем ты занимаешься, — рыкнул он, впечатывая меня своим телом в стену, так, что начала задыхаться.

А вот это мне уже совсем не понравилось! Точнее понравилось, но не в этих обстоятельствах… Точнее… Господи, да что вообще у меня в голове?!

— Отпустите немедленно! — потребовала я, чувствуя, как его пальцы ухватили меня за подбородок и развернули к себе.

И тогда я пропала.

Взглянула в тёмно-синие глаза и почувствовала собственную капитуляцию. Тело обмякло, словно из него вытащили все стержни, но Артейд очень «вовремя» ухватил меня за талию. Внимательно, собственнически оглядел мои губы, так, что они заныли каким-то болезненным предвкушением от голода в его взгляде.

— Скажи правду, Алена, — прошептал он очень хрипло. — Почему ты отказываешься от этой чести?

— Фиктивной чести, — прошептала я, поглаживая камзол на его груди в каком-то бреду.

— Что? — нахмурился он.

— Фиктивная невеста — значит и честь фиктивная.

— Согласись… — шепнул он каким-то потустороннем голосом. Мягким, убеждающим… Таким, что я вдруг стала согласна вообще на всё…

Что он там спрашивал?

Глаза подёрнула пелена, и с губ уже было готово сорваться такое желанное «Да»… При чём ответом не только на вопрос, который я не могла вспомнить, но и на все последующие.

Дёрнулась, мысленно вырываясь из пелены, и в очередной раз за вечер подумала, что со мной творится что-то странное.

— Нет.

— Что ты сказала? — Инквизитор нахмурился и, кажется, опешил, явно не ожидая отказа.

— Нет, — повторила я твёрже и нахмурилась, окончательно прогоняя сладкий дурман.

Меня тут же отпустили.

Пошатнулась от внезапной потери опоры, но устояла.

На секунду внутри блеснуло какое-то разочарование, но я приказала ему исчезнуть.

Ещё не хватало влюбиться в этого несносного… Дракона!

Это всё его очарование… А ведь мама предупреждала меня!

— С тобой просто невозможно! — прорычал Артейд, поправляя сюртук, и кажется, потрясённый не меньше, чем я, тем, что произошло, или вернее тем, что ОПЯТЬ чуть не произошло.

И это он мне говорит!

Ну, знаете…

— Если должность всё ещё моя… То, мне нужно идти работать, — повторила я, как заклинание.

И на этот раз инквизитор возражать не стал. Только сверкнул глазами и сильно сжал челюсти:

— Не смею задерживать.

Не знаю, как мне удалось пройти мимо него, да ещё и гордо задрать подбородок. Лишь на секунду, когда проходила аккурат мимо него, показалось, что дракон чуть подался вперёд с намерением схватить меня и довести начатое до конца…

Но это была просто моя разбушевавшаяся фантазия.

Приди в себя уже, Алена!

Этот мужчина не для тебя!

— Мы ещё вернемся к этому, — донеслось мне вслед.

И я прикрыла глаза, шагая почти наугад.

Если он и дальше планирует уговаривать меня подобным образом, то штакс знает, сколько я ещё продержусь…

Возле закрытой двери библиотеки я вдруг вспомнила, что не обладаю магическими способностями, позволившими бы мне её отпереть.

От досады я даже стену пнула, тут же скривившись от боли.

Впрочем, стена не была виновна ни в чём.

Это всё дракон. Его мне хотелось с таким же остервенением…

— Алена!

…Пнуть, конечно.

— Теймир? — узнала знакомый голос и вдохнула с облегчением.

— Артейд попросил помочь вам.

— Спасибо, — улыбнулась я абсолютно искренне.

Мужчина в белом отворил дверь библиотеки, впуская меня, и я скользнула внутрь, краем глаза опять заметив ход по лестнице ниже. На секунду показалось, что я слышу какой-то шёпот.

— Как продвигаются дела с книгой? — вежливо поинтересовался Теймир, входя следом за мной. Возвращаться обратно он похоже не собирался, проходя мимо стройных рядов книг, попутно развешивая в воздухе желтоватые светильники. Они выходили не такими яркими, как у дракона, но вполне пригодными для работы.

— Неплохо, благодарю.

— Удалось узнать что-то интересное?

Я пожала плечами, присаживаясь на пол, где были разложены листы ещё вчера.

Своды правил, какие-то притчи, составы зелий и слова заклинаний. Вот чем был наполнен труд, который я изучала. Уверена, что Теймир и сам всё это прекрасно знал. Для меня, конечно, многое было в новинку.

— Почему ваши предки не перевели эту книгу на язык Сахвара? — спросила я, беря несколько пожелтевших листков и принимаясь за работу.

— Возможно не думали, что мы утратим навык земного? — улыбнулся грифон, грациозно усаживаясь в кресло с какой-то книгой.

Ясно, значит одной остаться мне сегодня не удастся.

— Почему тогда не просите перевести весь труд? — не удержалась я от вопроса.

— Это займёт довольно много времени, — ответил Теймир. — Может и попросим. Но позже. Сейчас более важно то, чем вы уже занимаетесь.

Ясно. Мне нужно себя проявить, при чём с лучшей стороны, чтобы была достойна перевести книгу, которую драконы будут передавать из поколения в поколение.

— Вы тоже один из Четырёх? — спросила я, уже зная ответ.

Конечно да. Он присутствовал на Совете, да и Рыцарь никогда не ошибается. Мне скорее было важно, что и как расскажет сам Теймир.

— Да, — улыбнулся он доброжелательно. — Я из рода Ин — грифонов. Но стою не так высоко на иерархической лестнице. Я всего лишь третий.

— Третий? — мне пока была не совсем понятна их последовательность.

— Да, — кивнул Темир. — Мой отец — первый, брат, Майт — второй, потому что опередил меня, родившись двумя годами ранее. После появилась сестра, но женщины не наследуют звание грифона, так что я появился третьим и ношу именно это звание.

— А Артейд? — внезапно спросила я.

Теймир нахмурился, внимательно посмотрев на меня. Кажется, вопрос ему не понравился, но он всё равно ответил:

— Теймир второй. После своего отца. Это значит, что он наследует и со временем станет первым.

— Ни братьев, ни сестер у него нет?

— Есть. Сестра. Но она не сможет заменить его на троне. А значит, Артейд может позволить себе жениться только на дочери одного из Четырёх, чтобы продолжить род и передать потомку способность к магии.

— Но, если вы никогда не женились на простолюдинках, откуда знаете, что они не могут подарить наследника, наделённого магией? — удивилась я и тут же осеклась, видя насмешливый взгляд Теймира.

— Бастарды, Алена, — тихо сказал он. — Они существовали во все времена и никогда не обладали высокими способностями. Я сказал, что наследники женятся на девушках из Четырёх, но не говорил, что это всегда было по любви.

Щёки опалило жаром стыда от неудобной темы.

Не знаю, почему Теймир вдруг решил просветить меня в этом направлении, но на душе стало горько. И одновременно с этим пришла решимость.

Надо точно держаться от дракона подальше. Какую бы игру он там со мной не затеял, мне это явно не сулит ничего хорошего.

— А вот третьи наследники рода, — я и не заметила, как грифон оказался на полу возле меня, присев на корточки, — Вполне могут позволить себе браки по любви.

Повернула голову, встретившись с ним взглядами:

— Высокий лорд изволит флиртовать?

Теймир откинул голову и зашёлся громким смехом.

— А если так? — произнёс он, сверкая глазами. Ямочка на его щеке делала его лицо каким-то беззащитно-привлекательным.

— Сказала бы, что не стоит растрачивать на меня свои умения, — фыркнула я, продолжая собирать листы между собой по почерку. К моему удовольствию, образовалось уже несколько довольно больших кучек.

— Почему? — продолжал напирать Теймир.

Впрочем, его общество не казалось мне таким же тяжёлым, как общество Артейда. С Теймиром мне было спокойно и легко, словно мы были знакомы уже целую вечность.

— Я не собираюсь замуж.

— Вообще? — Теймир поднял брови вверх.

— Вообще, — отрезала я. Объяснять, что вряд ли найдется сумасшедший, который захочет жениться на наследнице гонимого рода и иномирянке по совместительству, не хотелось.

А мысль о том, что придется врать мужчине, с которым планирую провести всю жизнь, отвращала моментально. Это уже не «маленький женский секретик», это огромное враньё о собственной сути.

Нет уж.

Страдать кому-то по своей вине я не позволю.

— Возможно, вы передумаете, — немного помолчав, произнёс Теймир. — Если на вашем пути попадётся какой-нибудь отчаянно влюбленный грифон.

— Никогда не встречала, — пожала плечами, вызвав его улыбку. — Кстати, я хотела спросить. В то вино, которое мы пили на вашем собрании, что-то было… Добавлено?

— Конечно, нет, — улыбнулся Теймир, поднимаясь и возвращаясь обратно в кресло. — Это вино подаётся исключительно на Совете Четырёх. Виноград напитан водой из драконьего ручья. В высших оно рождает повышенное чувство справедливости и долга, а в обычных людях только удвоенное чувство эйфории. Словом, от одного бокала будет ощущение того, что выпили целую бутылку. Так что, если что, не удивляйтесь лёгкому похмелью по утру.

На секунду я впала в ступор.

То, что произошло со мной на ужине было скорее похоже на первые симптомы, да и опьянения я совершенно не чувствовала…

Остаток ночи мы провели в молчании. Теймир читал, иногда переворачивая листы, а я занималась работой, которая шла всё быстрее.

— Почти готово, — улыбнулась я, осматривая дело рук своих. Все листы были поделены на четыре кучки, с принадлежностью каждому автору. — Теперь осталось только найти рецепт. Это не займёт много времени.

— Отлично, — отозвался грифон, поднимаясь с места и даже не положив закладку в книгу, что меня удивило не меньше того, как редко он переворачивал страницы. — Алена, — начал он, приближаясь и легко касаясь моего запястья, — Я хотел спросить, могу ли я… Навестить вас?

— Навестить? — не поняла я.

— Да, когда вы закончите работу над книгой. Мне не хотелось бы прощаться с вами.

— Конечно вы можете, — нахмурилась я, не понимая к чему он клонит. — В «Здравнице» всегда вам рады.

— В «Здравнице», — выдохнул грифон, проводя рукой по золотистым волосам. — Что ж, можно начать и с этого…

Не успела я поинтересоваться, что он собирался «начинать», как дверь библиотеки распахнулась, впуская Артейда.

Дракон мгновенно оценил ситуацию, заметив пальцы Теймира, всё ещё касающиеся моей руки и плотно сжал челюсти.

Опять рык? Или мне мерещится штакс знает что?

— Время вышло, Алена. Я провожу вас домой.

Пожав плечами, я направилась к выходу, слыша шаги Теймира за мной.

По лестнице и коридорам шли молча — я впереди, мужчины чуть поодаль. Не знаю, что там творилось за моей спиной, но лопатками я чувствовала, как искрится напряжение.

— До встречи, Алена, — проговорил Теймир, улыбаясь, когда мы вошли в зал с огромным камином.

— До встречи, — улыбнулась в ответ я.

Дракон тут же дернул меня к себе, переплетая наши пальцы и буквально пихнул в воронку перехода.

— Всего доброго, — процедила я сквозь зубы, с трудом освобождая пальцы и не глядя на инквизитора.

— Алена. Подождите.

И вновь этот приказной тон, поднимающий во мне бурю негодования.

Я всё-таки я осталась на месте, с трудом, но припоминая грань между работником и нанимателем.

— Вас не устаивают сроки? — ледяным тоном произнесла я.

— Что? — дракон нахмурился, выглядя сбитым с толку.

— Сроки выполнения моего заказа, — терпеливо так пояснила.

— Что? Нет, штакс побери! О чём вы вообще! Я хотел спросить, о чём вы говорили с Теймиром.

От этой бестактности пришла пора удивляться мне:

— Это вас совершенно не касается, Артейд.

— Что вы сказали? — синие глаза потемнели, а кулаки сжались, когда Артейд сделал один шаг ко мне, сокращая расстояние до неприличного.

— Я сказала, что это вас не касается, господин инквизитор, — ответила я спокойно, каким-то чудом сдерживая дрожь в голосе.

Он навис надо мной скалой, обдавая запахом бури, но на этот раз я не испугалась.

Мысль о том, что, если раз дам слабину и подчинюсь ему хоть раз, буду вынуждена пресмыкаться вечно, отчетливо звенела в голове.

— Я не один из ваших доносчиков и не состою в инквизиционной службе. Я не должна вам докладывать. Ни о чём. Кроме результатов своей работы. — Добавила я твёрдо.

Несколько секунд мы пилили друг друга напряжёнными взглядами. Я — строгим, Артейд — полыхающим гневом. Я отчётливо ощущала горячие волны ярости, расползающиеся по его телу и передающиеся мне.

— Свободны, — процедил он сквозь зубы, и я отшатнулась, словно он пощёчину мне дал.

— Я знаю, — не сдержалась, гордо вздёрнув подбородок.

Идя по направлению к дому на ватных ногах, я ещё долго ощущала взгляд инквизитора, сверлом впивающийся мне между лопаток.

Он не понимал, что с ним творится.

Почему ему хотелось бросить всё и всех и провести с ней ночь. Не в примитивной физической близости, хотя при мысли об этом и закипала его кровь, а гуляя по ночному Шиавиру, показывая тайные и прекрасные места дворца. Он чуть не перенёс её туда, но Алена сама остановила. И Артейд испытал укол разочарования.

Не понимал, почему решил привести её, простую травницу, на Совет Четырёх, зная, чем это может обернуться. Зачем подверг её опасности из прихоти посмотреть — так гордо она ведет себя лишь в его присутствии, или и остальные члены Четырёх Семейств тоже не напугают её?

Проверил.

Не только не пугают, но эта хрупкая девушка ещё и дала им отпор. При чём такой, которому он и сам не рад был.

Он не запугивал её там, в коридоре, после. Почти сжимая в своих объятиях и лишь чудом сдержав себя. Глядя на сочные губы, манившие смять их своим ртом и сжать её в своих руках до боли. Её запах горьких трав, смешанный с полевыми цветами, дурманил и сводил его с ума. Почему-то Артейд был уверен, что губы Алёны окажутся мягкими, когда длинные ресницы упадут тенью на скулы, прикрываясь от наслаждения, которое он ей подарит…

Штакс проклятый!

Сжал дерево стола до побелевших костяшек и глубоко вдохнул, пытаясь заставить себя собраться.

Нет, девушка творила с ним поистине что-то безумное. Он сошёл с ума на столько, чтопозвалеё, действительно применил драконье очарование в попытке сломить волю, хотя никогда не испытывал его на женщинах. Впрочем, никто и никогда не отказывал ему до этого. Аристократки, простолюдинки — не важно. Каждая ловила его мимолётный взгляд, считая это лестной честью. Но только не Алена. Она смотрела так, словно не чувствуя, не понимая, чего он от неё хочет. И это сводило с ума и распаляло ещё больше одновременно.

А когда она не поддалась его зову, это окончательно заставило убедиться в том, что она не простая травница, какой хочет казаться.

И он планировал разгадать эту тайну. Но позже. После того, как защитит её.

Нет. Он не запугивал её там, в коридоре. Он недоговаривал.

Загвар обладал очень болезненным чувством собственного достоинства. Порой Артейду даже казалось, что глава рода Ли где-то записывает все свои обиды, чтобы потом изощрённо мстить укусившему.

До сих пор помнилась ему история отдалённой ветви Ра, когда девушка отказала в браке Загвару, потому что любила другого.

Замуж она вышла. И даже прожила много лет счастливо. Лишь когда её дети подросли и каждый из них погиб мучительной смертью, отец Артейда вспомнил, что их мать когда-то отказала Загвару.

— Какое трагическое стечение обстоятельств, — посетовал Анрей.

Артейд был уверен, что это не так. Нутром чувствовал, что это была месть Загвара за то, что девушка насмехалась над его чувствами. Доказать он ничего не смог, к сожалению. Но при расследовании каждой смерти мелькали лица людей рода Ли.

И зная эту черту Загвара, он рисковал, медля с женитьбой на его дочери. Артейд понимал, что кровь — не водица. Хотя Райна и не была ответственна за грехи отца. Но видя нежную любовь между отцом и дочерью, у инквизитора закрадывались сомнения.

И сейчас этому опасному человеку бросила вызов безумная Алена.

Такая смелая и хрупкая, она явно чувствовала себя не в своей тарелке, находясь в обществе мужчин, но всё равно не побоялась. И это восхищало и пугало его одновременно.

— Ривз, — произнёс он, когда начальник службы вошёл. — У меня для тебя задание. И его нужно исполнить аккуратно.

— Что прикажешь, Арт? — заинтересованно спросил друг.

— Нужно приглядеть за одной девушкой.

— Новая любовница? — безучастно спросил Ривз.

— Нет, — хмуро ответил Артейд, и его разорвали два чувства — голод от того, что это не так и злость от того, что кто-то неуважительно отзывался об Алене. — Она моя травница.

Брови Ривза взлетели вверх, но он промолчал. Уже давно этот мужчина знал, что в моменты хмурого немногословия, дракона лучше не выводить из себя лишними расспросами.

— Будет сделано, — отчеканил Ривз. — Мне нужно её имя и место жительства. Только… Приглядеть?

— Защитить, если потребуется, — небрежно добавил Артейд, обходя стол, заваленный бумагами в своём овальном кабинете, одна стена которого была сплошь уставлена древними книгами. — Поэтому я и доверяю это тебе.

Ривз поклонился, словно благодаря за эту честь, и инквизитору на мгновение показалось, что в лице друга он заметил лёгкую улыбку.

Что ж, он её заслужил. Ещё никогда он не отправлял начальника своей службы и названного брата шпионить за девицами.

Оставшись один, Артейд продолжал мерить шагами кабинет, который постепенно заливало утреннее солнце.

Он понимал, что было бы лучше для них обоих держаться друг от друга подальше. Понимал, но ничего не мог с собой поделать. Ему хотелось быть рядом с девушкой, словно это было жизненно необходимо.

Ноги сами повели его по коридорам в библиотеку, где ещё хранился её запах, который он вдыхал с наслаждением зависимого.

Решение пришло внезапно.

Пора было придумать себе какую-нибудь болезнь.

И усмехнулся, осознавая каким дураком сам себе кажется, до чего докатился…

Надежда была на то, что Алена не знает, что наследники Четырёх не болеют.