Финал

Бал для принца

Эрик и Джулия собирались посетить детский центр и провести совместный урок. Они спустились на улицу, где их поймал сам сэр Гарри. Сначала предложил подвезти молодых людей, а получив отказ, сбивчиво попытался объяснить, чего хочет. Джулия из всего рассказала сделала два вывода: а) у Волкана намечается праздник, б) его драгоценные сестры придумали, как из простого скромного семейного вечера устроить показательное наказание, с унижением и прочими прелестями.

— У него день рождения? И этот подлец, прошу прощения Гарри, он промолчал? — обиделась Джулия.

— Он, как и я, не любит этот день! Сама понимаешь, после смерти его матери мы… — взгрустнул пожилой граф.

— Гарри! — остановила мужчину девушка, не позволяя углубляться в неприятные мысли.

— В общем, на праздновании настояли Леонора и Александра. Соберется весь высший свет. Отменить уже ничего нельзя. Но я хочу, чтобы пришли вы, как его друзья, — он посмотрел на Блайда, сомневаясь, что сын считает своего противника в борьбе за сердце украинки компаньоном и товарищем, однако был наслышан, что нынче скромный дуэт из певицы и наследника превратился в трио. — И скрасили его праздник.

— Генри звать? Он ведь тоже его друг? — на всякий случай уточнила Джули, и граф кивнул. — Отлично. Но он будет не один. Кстати, зная ваших милых падчериц, Гарри, вы не могли бы в списке гостей не указывать мое имя. Впишите лучше фамилию Эрика. Пусть это будет звучать: «Мистер Блайд с подругой». А то мало ли что им придет в голову после нашего разговора в прошлый раз…

Гарри рассмеялся.

— Да. Ты стала темой номер один в нашем доме. Я обо всем позабочусь. А вы завтра ровно в восемь будьте готовы. Мой водитель заедет за вами! — и пожилой сэр уехал.

Джулия с Эриком сели в мерседес парня и отправились на занятие, по дороге рассуждая, что бы такого подарить человеку, у которого и так все есть? Точнее, девушка выдвигала предположения, а Эрик все время их отклонял, потому что точно знал, чего может желать в качестве подарка Волкан. И этот подарочек сидел рядом и наивно собирался купить какую-то безделушку.

— Опа! — вырвалось у Джулии, когда она переступила порог музыкального класса.

Детей было в два раза больше, чем на прошлом занятии. Они все сидели, кто на партах, кто на стульях и подоконниках, шумя на все лады. Причем, женского поголовья оказалось гораздо больше. Джош и Дориан подскочили к застывшим на пороге взрослым.

— Привет! — хлопнули по ладошкам парни, здороваясь с Эриком.

— Что здесь происходит? — не понимала украинка.

— Девочки всем разболтали, что к нам приходит блондин на занятия. Теперь им интересно на него посмотреть! — рассказал Джош.

— Кстати, где он? — Дориан, выглянув в коридор, но парня там не обнаружил.

— Алан сегодня занят, — пояснила Джулия, и тут-то весь хор дружно обернулся ко входу.

В полной тишине кто-то из девчонок, осмотрев Блайда и учительницу, сказал, раздосадовано вздыхая:

— Блин! Сегодня будет обычное занятие!

— Нет! Сегодня будет мастер-класс! — напугавший Джулию голос принадлежал Ромео.

Парень стоял в дверях, ехидно ухмыляясь. Позади него сверкали осветительными приборами, маячили с камерами и микрофонами люди из съемочной группы одного из самых популярных музыкальных каналов. И в стороночке стеснительно переступала с ноги на ногу Меган, понимая, чем ей грозит грядущий разговор с украинкой.

— Офигеть! — ляпнул Джош рядом с учительницей и почувствовал, как его ногу давят весом в килограмм пятьдесят. — То есть, я не это хотел сказать! — оправдывался мальчишка, пытаясь извлечь конечность из-под ноги Джулии.

— Эрик Блайд тоже здесь! — удивилась девушка-журналистка и бросилась к парню с микрофоном наголо. — Вы тоже проводите благотворительные занятия?

— Эрик — частый гость нашего Центра, — улыбнулась украинка, подмигнув музыканту, чтобы немного его подбодрить, потому что он стоял напряженный и таращился на ухмыляющегося Ромео.

— А вы, простите, преподаватель? Как вас зовут? — сунула украинке микрофон девушка.

Джулия скосила глаза на предмет и, подавив желание плюнуть на него, мило улыбнувшись, представилась.

— И как часто у вас проходят такие занятия со звездами?

— Часто, — давала интервью украинка. — Ребята пели с Джульеттой, мистер Блайд раз в месяц или два навещает нас, чтобы провести урок. Детям очень нравится.

— Да! — хором воскликнули подслушивающие подростки, своим неожиданным единодушным криком напугав взрослых. Джулия вообще подпрыгнула и дернулась.

— Ну что, устроим рок? — встал перед детьми Ромео и якобы ненавязчиво обронил под ноги Блайду подставку с нотами.

Воцарилась тишина. Эрик посмотрел на предмет, лежащий на полу, поддернул его носком ботинка и подтолкнул вверх, так что железная подставка с силой поднялась вверх и чуть не съездила Роме по животу. Точнее ударила, но никто не заметил этого, кроме Дужлии.

— Если что-то роняешь, не ленись это поднять! — выдал Блайд, скрестив руки на груди.

— Не волнуйся! Обязательно подыму! — не снимая с лица ехидной улыбки, ответил ему Ромео и посмотрел на Джулию. — А слабо тебе показать, на что способен вне сцены? Или ты поешь под фонограмму?

Рома взял гитару из угла, где стояли инструменты. Подстроил ее и, поставив одну ногу на стул, приготовился играть.

— Фонограмма — признак дурного вкуса и непрофессиональности! — сказал Эрик, занимая место за пианино.

— Начинается, — вздохнула Джулия и перекрестилась. — Господа, раз уж вы собираетесь устроить батл, не могли бы сыграть что-нибудь известное нам. К примеру, «White dhow»?

Парни кивнули, и, девушка вышла вперед.

— А вы, — суровым взглядом она обвела всех членов внезапно выросшего хора. — Покажите, на что способны вы!

Дориан и Джош усмехнулись и встали на свои места. Пусть обычно они не пели, предпочитая следить за порядком. Но сегодня решили поразмять голосовые связки. Первые аккорды — и детские голоса слились вместе с музыкой. Ромео и Эрик все пытались продемонстрировать свое превосходство, поэтому всем известная песня получилась совершенно необычной, приобрела новое звучание и шарм. Дети практически не уступали музыкантам, немного фальшивили, но в целом… Джулия была довольна. Не считая того, что звездные парни в проигрыше устроили серьезное состязание, плавно переходящее в джем — импровизированную игру. Но и тут украинка умудрилась не растеряться, и, уловив ритм, заставила детей пропеть разминочную гамму с повышением на каждой ноте. Детям так понравилось, что, настроившись на общую волну веселья, начали даже танцевать и хлопать в ладоши, поддерживая такт. Все это засняла камера. Меган, вместе с появившейся еще в середине действа директрисой, пристроилась у стены в дверях, представляя, какая слава пойдет о Центре после выхода передачи в эфир.

— Когда ты уже оставишь меня в покое? — тихонечко, но очень яростно говорила девушка, шипя как змея. При этом ее придерживал за локоть Блайд, чтобы украинке вдруг не стукнуло в голову устроить дебош при камерах.

— Я уже сказал и тебе, и ему, — Рома кивнул на Эрика, — что я верну то, что принадлежит мне!

— Ах ты… — дернулась Джулия, но Блайд обхватил ее за талию, шепча на ухо: «Успокойся! Не реагируй! Или ты действительно что-то чувствуешь к нему?»

После такого замечания девушка смиренно опустила глаза и взяла музыканта за руку, игнорируя злобные взгляды бывшего парня.

— Шлюха! — выпалил Рома, и тут уже Эрик сам не выдержал. Однако, теперь его попытку сдержали Джулия, Джош и Дориан. Мальчишки выступили немного вперед, а украинка, привстав на носочки, зашептала Блайду: «Тише! Не слушай его!»

— Не слушай? — бесился Ромео. — Знаешь, как она стонала, когда была моей? Когда отдавалась по ночам…

После таких слов Эрика уже не мог сдержать никто. Джули только порадовалась, что журналисты уже ушли и не будет свидетелей грандиозного скандала. Ведь Блайд, словно сорвался с цепи. Он вывернулся из рук девушки, схватил за грудки парня и встряхнул, оттащив к стене, об которую один раз стукнул паршивца.

— Выбирай слова, когда говоришь о ней! — сцедил сквозь стиснутые зубы Эрик.

— Я говорю правду. Или тебе просто неприятно слышать, что она была со мной и получала от этого удовольствие? — все равно продолжал скалиться певец. — Ты, небось, не можешь ее удовлетворить? Подсказать позу?

Блайд еще раз стукнул парня об стену.

— Прекрати! — попыталась остановить его Джулия. Дориан и Джош встали по бокам, то ли, чтобы в случае чего добить зубоскала, то ли все-таки оттащить свирепого музыканта от его жертвы. Жизнь и физиономию певца спасла Меган, заглянувшая в опустевший класс. Застав очень компрометирующую сцену, женщина сурово осмотрела всех участников и поинтересовалась:

— Что вы делаете?

— Ничего, Мег! — улыбнулась украинка, вцепившись в руку Блайда. — Господин Ромео собирается нас покинуть, но не может найти выход!

— Мы проведем его! — выцарапали из крепко сжатых пальцев музыканта Рому мальчишки и, подталкивая его в спину, направили к двери. По дороге парня ожидали сюрпризы вроде «ой, у нас в этой ступеньке давно палка надломилась, починить некому» или «что ж вы под ноги-то не смотрите? Так ведь и нос разбить можно!». В довершение ко всему Дориан, уже на пороге, держа в руках дорогую кожаную куртку звезды, мило улыбаясь, сказал: «И не забудьте свои вещи!» — после чего разжал пальцы прямо над единственной лужей близ палисадника.

Джулия же смотрела на взбешенного Эрика и не решалась к нему подойти. После всего, что наговорил Ромео, она чувствовала себя грязной. Украинка присела на стул и закрыла лицо руками.

— Мы провели его! — весело провозгласили мальчишки и ударили по ладошкам.

Блайд повернулся к ним, осмотрев таким ледяным взглядом, что дети пожалели о своем вмешательстве в тишину, царившую до этого. Джош посмотрел на расстроенную Джулию, следом за ним и Эрик перевел взгляд на девушку.

— Пойдем! — ухватил ее за локоть парень.

Джули поднялась. Блайд шел быстро и уверенно, чуть ли не волоча девушку за собой. Они оказались на улице, около машины, когда Эрик наконец остановился и, сжав девушку в объятиях, впился жадным поцелуем в ее губы. Она задрожала. Парень еще крепче сжал украинку.

— Эрик, — всхлипнув, проговорила Джули и нежно провела пальчиками по его подбородку, уткнувшись лбом в его лоб.

— Скажи мне честно, — глядя на ее губы, попросил он. — Ты все еще думаешь о нем?

— О ком она думает? — к ним подошел Алан. Холодные карие глаза очень внимательно рассматривали обнимающихся у машины.

— Ни о ком! — буркнул Блайд, не отпуская девушку, только позволил ей повернуться к блондину. — Где ты был весь день?

— Скопилась кое-какая работа в клубе, — ответил Волкан, не сводя глаз с Джулии. Граф пытался понять ее чувства в этот момент — когда ее обнимал другой, а не он. — Я смотрю, мне не рады?

— Прости, я… — девушка отлепилась от Блайда, чтобы быть пойманной Аланом. Она легонько поцеловала его в губы. — Тяжелый вечер!

— Расскажите? — заинтересовался парень.

— Нет! — сердито выдал Эрик. — Лучше давайте перекусим и посмотрим какой-нибудь хороший фильм!

— Опять у тебя? — скривился Алан, которому очень не понравилось спать на диване, еще и одному, в то время, как украинка отсыпалась в гостевой.

— Можем поехать ко мне, — предложила Джулия.

Такая перспектива понравилась графу больше. Но он не знал, что ему придется делить единственный диван с музыкантом…

Рома вернулся домой злой до ужаса. Швырнул испорченную куртку на пол и скрылся от бегущей за ним следом Хейли в ванной. Включил душ. Отрегулировал воду. Встал перед зеркалом, открыл шкафчик, достал из-за банки с зубным нитками маленький пакетик с белым порошком и… вспомнил, как очнулся после мучительного кошмара, прошел в ванную и увидел ее! Она была прекрасна! А сейчас принадлежала другому. То, как она сегодня прикасалась к Блайду, на глазах у него, просто выводило парня из себя. Он сжал в кулаке пакет, потом раскупорил его и высыпал содержимое в унитаз. Нет! Ромео больше не вернется к тому жалкому существованию. Не будет употреблять наркотики. Теперь у него совершенно другая цель!

Он влез под душ. Теплые струи мягко массировали голову и все тело. Рома закрыл глаза. Вспомнил ее улыбку и как спадают рыжие волосы на лицо, придавая выражению игривости. Но почему-то потом в памяти всплыло то, как она прижалась к Блайду, шепча ему что-то. И как тот обнял ее, будто она уже вся его… Рома стукнул кулаком по стене. Задел кран и сломал его.

— Хейли! Черт! — ругался парень, вылезая из душа и прикрываясь полотенцем. — Вызывай сантехников!

В просторном холле толпились преимущественно женщины. Все они были в масках и, разбившись на небольшие группки, шептались о чем-то, распивая игристое шампанское. Все ждали, когда же виновник торжества спустится, чтобы принять поздравления. И он появился во всей красе: белый изящный костюм подчеркивал его тонкую, подтянутую фигуру. Отросшие платиновые волосы были собраны в хвост и связаны лентой. Холодные карие глаза не выражали никаких эмоций. Он замер на ступеньках, обратившись к собравшимся с речью, поблагодарил их за внимание, за оказанную честь. И словно по чьему-то невидимому приказу гостьи сняли маски. Алан знал каждую женщину в этом зале. Все они в разное время жадно требовали его скупой ласки и проклинали, когда он уходил от них. Ему было плевать на них сейчас, потому что в дверях стояли четверо: Генри со своей дамой сердца и музыкант, придерживающий под руку рыжую украинку. Она улыбалась. Склонив голову на бок, недовольная его хмуростью, девушка махнула ему рукой. Алан позволил себе одну мимолетную улыбку, которой хватило, чтобы завести механизм ненависти. Новую фаворитку ледяного принца осмотрели все, кому не лень. Сестры Волкана злорадно потирали руки, зная, к чему приведет появление на торжестве рыжей занозы.

— Что вы здесь делаете? — поцеловал в щеку Джулию именинник.

— Пришли тебя поздравить! — усмехнулась она и легонько поцеловала его в губы. — Мог бы и сам нас пригласить!

— Я не собирался отмечать! — нахмурился Алан.

— Мы в курсе, — протянул ему руку Эрик. — Но раз уж пришли, попробуем не испортить тебе настроение окончательно.

— С днем рождения! — поздравляли его Генри и Сара.

Волкан, несмотря на собственный праздник, был очень напряжен. Он практически не отходил от компании прибывших друзей. Хоть иногда ему и приходилось отлучаться, чтобы потанцевать то с одной дамой, то с другой. Алан терпеливо проходил все эти круги ада, выслушивая речи бывших любовниц. Кружа на танцполе другую, он непременно отыскивал взглядом рыжую украинку, чтобы встретиться с ней взглядом и немного успокоиться.

— Это мой кузен Джеред, — кивнул в сторону приближаюшегося к ним молодого человека с такими же светлыми волосами Алан, рассказывая Эрику всю подноготную персоны. — Мерзкий тип. Живет во Франции. Если примчался сюда, значит, сестрицы что-то ему пообещали.

— Добрый вечер, господа! — поздоровался Джеред и поцеловал руку Джулии. — Милая дама! Вы, наверное, та самая Джулия, которая завладела холодным сердцем моего брата! Скажите, как вам удалось то, что оказалось не под силу десяткам женщин в этом зале. Мне вообще казалось, что Алан — человек из камня. Такой себе истукан, не понимающий, что делать с женщинами!

— А мне он нравится, — хохотнул Блайд.

— Скоро разонравится, — сделал глоток шампанского Волкан, не сводя испытывающего взгляда с кузена, пустившего в ход весь свой шарм, чтобы очаровать украинку.

— Он действительно каменный! — улыбнулась Джули, подмигнув Алану. — Но только с теми, кто ему не нравится!

Джеред немного оскорбился, но все же пригласил девушку танцевать. Джулия так и быть согласилась, ради того, чтобы пару раз наступить нахалу, оскорбляющему именинника, на ноги. Тот усиленно делал вид, что ничего не происходит, и крепко прижимал к себе девушку, пытаясь нашептывать ей глупости на ушко, создавая тем самым несколько интимную атмосферу вокруг их пары.

— Он все еще тебе нравится? — поинтересовался Алан, наблюдая за танцующими.

Эрик смотрел на них таким же злобным взглядом. Свое мнение по поводу кузена Волкана музыкант изменил.

— Прошу прощения! Мне нужно припудрить носик! — постаралась избавиться от навязчивого парня Джулия и, ухватив вовремя подвернувшуюся Сару под локоть, потащила подругу к балкону.

— Скажи, у тебя тоже складывается ощущение, будто мы находимся в аквариуме с очень голодными акулами?

— Почему только с акулами? — оглядывалась по сторонам Сара. — Пираньи, крокодилы и настоящие динозавры иногда попадаются. Вон, гляди, два таких толстокожих таращатся!

Бывшая модель безошибочно указала на сестер Алана. Джулия расхохоталась.

— Ну у тебя и интуиция! — веселилась украинка, пока проходящая мимо нее девица не толкнула ее в плечо.

— Ты тоже поплатишься за его любовь! — злобный шепот не столько напугал, сколько разозлил Джулию. Она оглянулась, чтобы бросить вдогонку стерве нечто вроде: «Зависть к хорошему не приводит» — и пошевелившись, схватилась за бедро… На ноге, сквозь светлую ткань платья проступало неопрятное багровое пятно, расползаясь струями вниз.

— Джул? — испуганно проронила подруга, вытаращившись на кровоподтеки.

— Все нормально! — сцедила украинка, боясь потерять сознание. Ей было дико обидно за себя и почему-то стыдно. Эрик, заподозривший что-то неладное, пробирался сквозь толпу к Джулии. А увидев кровь, испугался и рассердился не на шутку. Подхватил девушку на руки и унес в ближайшую тихую комнату, как оказалось, в библиотеку. Следом за ним примчались Алан, Генри и сэр Гарри. Раненную усадили в кресло. Эрик разорвал подол длинной юбки, чтобы освободить ногу от прилипающей пропитанной ткани и осмотреть, насколько глубок порез. Слуги принесли небольшую емкость с теплой водой и чистые тряпки для омовения.

— Кто это сделал? — сквозь зубы, встревоженный, спрашивал Блайд.

— Понятия не имею, — ответила мужественно терпевшая боль украинка, крепко сжав его руку. — Не злись! Успокойся! Пожалуйста.

Эрик честное слово не мог понять, почему ему запрещают ненавидеть того, кто позволил себе причинить вред девушке.

— Не люблю, когда ты хмуришься! — шепотом пояснила Джулия и повернулась к Волкану. — Ты тоже не должен стоять с такой кислой физиономией! Я не умираю! Я просто…

— Истекаешь кровью! — вместо нее закончил фразу Генри, которому становилось дурно.

— Ничего! Выживу! — успокаивала всех украинка, пока Блайд аккуратно обтирал рану и пытался остановить кровотечение. — Лучше позвонили бы Уиллу! Он, наверное, возненавидит меня, за столь поздний вызов!

— Пора прекращать этот праздник! — прошипел именинник и выскочил за дверь, чтобы выяснить, кто из гостей так отомстил ему и его любимой. А заодно и разогнать толпу.

— Ушел? — поинтересовалась у друзей украинка и, получив положительный ответ, потеряла сознание. А когда пришла в себя, Уилл сидел над ней и выпускал воздух из шприца, чтобы сделать укол обезболивающего.

— Не смей! — промямлила бледная девушка.

— Очнулась, спящая красавица! — язвительно выдал доктор. — Я когда-нибудь закрою тебя в пансионе и оставлю под наблюдение специалистов. Ты, наконец, перестанешь влипать в неприятности и нервировать меня!

И он приготовился сделать ей укол. Но раненная проявила небывалую прыть, вскочив с кресла и, попыталась удрать от врача. Натолкнулась на Блайда, прячась за его спиной, и приплясывая на одной ноге, так как на вторую наступать было больно.

— Не думай даже за него прятаться! Он тебе не поможет! — угрожал шприцом Уилл, надвигаясь на девушку.

Искать помощи было больше не у кого. В библиотеке находились только док, Эрик и сама Джулия. Девушка уставилась на музыканта умоляющими глазами, большими и слезящимися, а Блайд, впрочем, никогда не мог устоять, и не позволил другу уколоть украинку.

— Ты всегда ей потакаешь! — напустился на парня Уильям. — Ей нужно сделать укол.

— Уилл, ну не люблю я иголки! Я лучше перетерплю! Пожалуйста, — причитала она, цепляясь за Эрика.

Скромную ссору прервало появление в библиотеке Алана и его старшей сестры. Парень сердито отчитывал женщину, не опускаясь до оскорблений. Просто обвинял в случившемся ее, ведь идея бала принадлежала ей! А Леонора даже не обратила внимания, что в небольшом кабинете кроме нее и брата есть еще кто-то. Поэтому смело высказывалась, не особо подбирая слова. Хотя нет! Слова она подбирала мастерски, складывая их в очень неприятные, давящие на психику слушателя предложения.

— Видишь! Это все ты! Ты — человек-ошибка! Тот, кто приносит окружающим, всем, кто с ним сталкивается, сплошные проблемы и несчастья! Если ты хоть что-то к ней чувствуешь, то она умрет, как и все остальные. — Выпалила как проклятье, сверкая помешательством в глазах, женщина. Потом она задумалась и исправила некоторую неточность. — Но ведь ты не любил их, всех тех, кто пришел сегодня! Они тебя любили, сходили с ума… Ты всюду оставляешь за собой кровавый след. Все любящие тебя женщины сталкиваются со смертью! Сначала твоя мать… Потом…

Алан побледнел. Он на миг вернулся в тот жуткий день, когда он, мальчишка, ехал на лошади позади матери и, пытаясь обратить ее внимание на себя, кричал… А она повернулась очень неудачно. Джинн поднялся на дыбы и…

Ржание коня. Хруст костей.

Ее голова свернулась, как у сломанной куклы…

Джулия видела измученное, граничащее с безумством состояние друга и, не обращая внимания на попытку Эрика остановить ее, бодренько направилась к Леоноре. От злости она временно позабыла об адской боли в ноге. Подошла к сестре Алана и ухватила ее за локон, торчащий из шикарной прически.

— Ай! — завопила дама.

— Так, милая леди, — прошипела Джулия. — У меня нет настроения для изысканных выкрутасов и разговоров на тему, как не хорошо вы поступаете. Лучше ответь мне на один вопрос! Как часто ты и твоя сестра имели свойство говорить ему подобные вещи?

— Пусти! Сумасшедшая! Я позову…

Джулия дернула за волосы женщину и сильнее сжала пальцы, не позволяя Леоноре высвободиться. Парни, ошарашенные происходящим, могли только смотреть, но не вмешивались, не отдавая себе отчета в том, что их спокойная подруга может выкинуть такой фортель.

Сестра Алана извивалась и вопила. Вырваться не могла. Да и на помощь никто не торопился. А злобная украинка угрожающе повторила вопрос и заявила, что если не получит ответ, то кое-чья шевелюра поредеет.

— Говорила. Говорила. — Признаться было проще, чем ругаться и кричать. Сумасшедшие ведь никого просто так не отпускают.

— Сколько раз?!

— Не знаю, — срывалась в слезы «леди».

— Когда он был маленьким? Когда отказал тебе? И еще раз двадцать, просто, когда тебе не на ком было злость сорвать? — предположила украинка. Леонора во всем созналась. — Значит, если ты еще хоть раз посмеешь такое ляпнуть, я лично приду с ножницами и вырву твой поганый язык!

— Ты не посмеешь! — взвизгнула она.

— Ты же сама сказала, что я сумасшедшая! — ухмыльнулась Джулия.

— Я подам на тебя в суд!

— Попробуй. У тебя нет свидетелей, которые подтвердили бы мои угрозы в твой адрес!

Единственные свидетели в данный момент искусно притворялись мебелью… Свистящей мебелью.

— Я стану твоим самым страшным кошмаром! — пообещала украинка. — Ты не трогаешь его, а я не трогаю тебя! Договорились?

Леонора кивнула, насколько могла это сделать. Джулия разжала пальцы и как раз вовремя, потому что в кабинет вошел сэр Гарри. Его насторожила странная напряженная атмосфера в библиотеке. К тому же украинка загадочно улыбалась, сложив руки перед собой. А старшая падчерица поправляла растрепанную прическу, сейчас напоминающую воронье гнездо.

— Милая Леонора, нам обязательно надо будет еще как-нибудь пообщаться, вот так, по душам… — весело подмигнула Джулия женщине, у которой от ужаса округлились глаза. Кивнув, она быстро умчалась с напористостью трактора, не разбирая пути.

— Так! — подал голос Уильям. — Давайте дадим нашей ненормальной… — он замолчал и исправился. — То есть больной, немного прийти в себя. Пусть отдохнет здесь. Не будем ее тревожить. А потом перенесете ее в комнату. Эрик, я тебя оставлю за главного. Как только повязки пропитаются, смените их и в случае сильной боли заставь ее выпить таблетки! Вот!

Он передал музыканту небольшую коробочку с лекарством и выпихнул мужчин из комнаты. Джулия улеглась на диване, стараясь не думать о том, что она полная идиотка, которая отказалась от такой полезной вещи, как обезболивающее.

Друзья собрались за столом в обеденном зале. Пили кофе, чтобы успокоиться, и обсуждали происходящее.

— Я не видела, кто это был, — говорила Сара. — Мы шли. Ее кто-то из проходящих девушек задел. А потом смотрю, кровь…

Алан поморщился. Разделяющий его эмоции Эрик положил руку на плечо парня. Блондин благодарно кивнул.

— Твой день рождения испорчен, — с сожалением произнесла единственная девушка в мужской компании.

— Он был испорчен в самом начале, — не согласился с ней Волкан. — А вы его сделали более терпимым, пока не случилось это.

— С ней все будет в порядке! — заверил его Генри. — Джулия живучая, как таракан. Чем ее не трави, выползет, усами повращает и снова будет мотаться по округе…

— Генри! — ткнула его локтем в бок Сара.

— Прости, но она меня доводила до такого состояния, что я могу себе позволить обозвать ее тараканом! — задрал нос продюсер. — Мне пришлось поснимать со стен в кабинете все шпаги и копья!

Алан расхохотался, вспомнив рассказ Честера о том, как украинка гоняла своего начальница по всем коридорам, размахивая полюбившейся ей шпагой.

— Пойдем, проверим, как она! — предложил Эрик, поднимаясь из-за стола.

Подходя к двери в библиотеку, парни замерли, услышав мужской голос по ту сторону. Он настоятельно чего-то требовал, а девушка отвечала ему пинками и руганью.

— Ну давай же! Расслабься, и ты не пожалеешь! Я лучше него! — уговаривал Джеред, вжимая брыкающуюся украинку в диван и пытаясь разжать ее колени, которые, кстати, так и норовили угодить ему в пах.

— Пошел к черту, сукин сын! — выругалась девушка и, прицелившись, попала таки ногой по мошонке парня. Он мог поклясться, что слышал хруст!

Его скрючило от боли, а потом подняло в воздух и отшвырнуло на пол. Не без чужой помощи. У дивана стоял свирепый музыкант, который и дал первый и бесплатный урок полетов наяву кузену Джереду. Алан же пнул брата и помог ему встать, чтобы лично встряхнуть пару раз.

— И что ты будешь делать? — приходил в себя Джеред. — Будешь драться? Ты же никогда не влезаешь в драки!

— Ты прав. Я не буду с тобой драться! — согласился с ним Волкан. — Я бы с удовольствием посмотрел, как твоя физиономия превращается в кровавое месиво, но пожалуй, предоставлю честь разбить тебе нос своему другу.

Он кивнул Эрику, у которого чесались кулаки.

— Эй! А можно я ему нос разобью? — встряла украинка, приподнимаясь с дивана. — Все-таки он на мою честь покушался!

Блайд рассмеялся.

— Джулия, как ты? — сэр Гарри поразительно умело выбирал время вмешательства. Он снова попал в самый разгар событий. Посмотрел на сына — тот придерживал кузена за шиворот, как кота, которого собираются выкинуть на помойку.

— Опять что-то произошло? — вздохнул хозяин дома.

— Все замечательно! — улыбнулся Волкан, отпуская братца, и подошел к Джулии, чтобы обнять ее за талию. Тоже самое сделал Блайд с другой стороны.

— Бог мой! — ухмыльнулась девушка, опираясь на плечи парней. — Я сегодня такая популярная персона! Сама себе завидую.

— Да уж, — синхронно выдохнули ее защитники, решив, что больше они ее оставлять одну не будут.

— Эрик, иди за гитарой! Мы просто обязаны устроить достойное завершение этому сумасшедшему дню!

Блайд удалился за привезенной с собой гитарой, чтобы пятнадцать минут спустя, оставшаяся часть гостей, включая именинника и его отца, расположилась во дворе у маленького фонтана. Эрик играл, а Сара, Генри и Джулия с Аланом танцевали. Причем украинке удалось убедить всех, что чувствует она себя великолепно. Волкан обнимал ее, пристально глядя в глаза. Над их головами светили яркие звезды, и наконец, день рождения не казался парню трагедией. Он был счастлив, когда Джули прошептала ему:

— Я благодарна твоей матери и твоему отцу за то, что ты есть! Я рада, что мы с тобой повстречались! — улыбнулась она.

Алан наклонился, чтобы поцеловать ее, и… Брынь… Противный звук заставил его отвернуться от манящих губ украинки и посмотреть на Блайда.

— Прошу прощения, — сузив хитрые глаза, извинялся музыкант, якобы не нарочно взяв неправильный аккорд, так резанувший по нежному слуху именинника.

— А оркестр можно было бы и более профессиональный заказать! — прокомментировал Волкан.

Ночь гости провели в доме графа. Всех расселили по комнатам. Генри с Сарой наслаждались бессонницей, а Эрик все лежал в своей кровати и думал о том, что украинка должна сейчас сладко дремать в спальне прямо по коридору, по соседству с покоями Алана. Этот факт его злил. Поэтому он накинул халат и побрел в темноте к девушке. Приоткрыл дверь. Во мраке на кровати зашевелились.

— Джул? — позвал ее Эрик.

— Ее здесь нет! — с досадой прозвучал голос человека, лежащего на постели.

Алан включил свет. Он сидел на кровати в пижаме и смотрел в окно. Потом перевел взгляд на Блайда, застывшего на пороге.

— Тебе, я так понимаю, не спалось! — процедил музыкант.

— Тебе, как я погляжу, тоже! — не остался в долгу Волкан.

— И где же она?

— Ну. Есть одна идея! Пошли!

Алан спрыгнул с постели, взял подсвечник и зажег пару свечей. Он повел гостя вниз. На первом этаже парни свернули на кухню и через черный ход вышли к небольшой площадке около конюшен. Рядом с тренировочной площадкой, облокотившись о забор, с чашкой горячего какао стоял сэр Гарри, зачарованно наблюдая за резво скачущей на черном коне девушкой. Рыжие волосы развивались, как языки пламени на фоне пробуждающегося солнца. Джинн счастливый несся по кругу галопом, наездница в его седле улыбалась, подставляя лицо ветру и совсем не обращая внимания ни на боль в ноге, ни на мужчин, следящих за ней. Эрику очень понравилась эта картина.

— Красиво, правда? — спросил Гарри, у пристроившихся рядом парней.

— Да, — выдохнул Блайд, улыбаясь. — Она красива!

— Почему ты ее не остановил? — напустился на отца Алан.

— А ты ее остановил, когда она упала с коня? — покосился на сына тот. — Вот! А что мог я, старый, больной человек! Ты то сам насколько преуспел в попытках что-то запретить своей подруге?

Волкан опустил глаза, признавая, что имеет слишком уж незначительное влияние на украинку. А тот, кого она слушалась практически беспрекословно, сейчас стоял рядом и наблюдал за дикаркой в ее стремлении почувствовать свободу.

— Доброе утро! — наконец обратила на них внимание гордая амазонка в пижаме, подъехав к забору.

Она уловила на себе немного смущающий и в тоже время придающий гордость блестящий взгляд Блайда. По выражению его лица было легко прочитать мысли. Впрочем, Джули смотрела на него точно также и с теми же мыслями, ведь он в рассветном приглушенном мраке выглядел очень привлекательно.

— Не спалось? — прищурился Алан.

— Ты же знаешь, что если я у вас в гостях, то не могу пройти мимо конюшни и не уделить внимания Джинну! — объяснила она, намереваясь слезть с коня, но это оказалось куда сложнее, чем влезть в седло. Блайд перескочил через забор и, игнорируя недовольные и несколько хищные взгляды Джинна, подошел, протянул руки к девушке, поймал ее. Тут сэр Гарри сделал для себя определенный вывод: какими бы ни были отношения между странной троицей, как бы не клялся в любви Алан, но рано или поздно Джулия сделает выбор, и кому-то из этих двух парней будет сложно его принять…