Жажда безумия

Глава 14

Алиса

Шляпник стоит посреди шахматной дорожки, одетый с ног до головы в черное. Его карие глаза прикованы ко мне, лишенные эмоций, когда я приближаюсь, и мое сердце нервно замирает. Я наконец нашла его после всех своих поисков. Он здесь, и он жив.

— Шляпник! — выдыхаю я, ускоряя шаг, почти переходя на бег, жаждущая обнять его. Облегчение, которое я испытываю в его присутствии, ошеломляет, даже несмотря на то, что он не отвечает и не сдвигается с места. После того, как я искала его и дважды чуть не погибла, он наконец здесь. Теперь все станет на свои места.

Мы составим план, как победить тьму, избавить этот мир от преследующих его монстров. Наверняка у него есть идея, как этого добиться, или, по крайней мере, с чего начать. Но когда я оказываюсь в нескольких метрах от него, я внезапно замедляюсь против своей воли. Я больше не иду быстрым шагом, а двигаюсь мучительно медленно, и Шляпник поворачивается, чтобы уйти.

— Стой! — кричу я, чувствуя, как желудок подкатывает к горлу. — Подожди!

Я не могу поверить, что он уходит от меня после всего, что я сделала, чтобы найти его. Неужели ему все равно, что я так старалась, чтобы добраться сюда? Неужели ему все равно, что я дважды чуть не умерла, пытаясь выполнить задание, которое он мне поручил? Куда, черт возьми, он уходит?

— Шляпник, пожалуйста, — говорю я, пытаясь идти быстрее, но этого недостаточно, чтобы догнать его, когда он уходит по тропинке.

Уголки глаз начинают щипать, когда все, что произошло со мной с момента моего прибытия в Страну чудес, обрушивается на мои плечи, угрожая раздавить меня. Я могу выглядеть храброй перед всеми, но под слоями масок, которые я ношу, я гораздо более уязвима. Я ранена, я волнуюсь, и мои сомнения по поводу спасения Страны чудес продолжают накапливаться, сколько бы раз я их ни подавляла.

Видя, как Шляпник так легкомысленно уходит, они всплывают на поверхность, и я начинаю сомневаться в своем присутствии здесь. Что я вообще делаю, пытаясь сразиться с армией монстров? Я ничем не особенная. Я не обученный убийца и у меня нет боевого опыта. Я девушка с излишней вспыльчивостью и комплексом бога, я всего лишь Алиса.

И у простой Алисы нет шансов в этой войне, если даже Шляпник не готов помочь.

— Шляпник! — кричу я в последний раз, сердце разрывается, когда его фигура исчезает вдали, а все вокруг меня погружается в темноту.

Я открываю глаза, теплые слезы стекают по моим щекам и собираются в ушах. Я поспешно вытираю их, глядя на куполообразный потолок комнаты, который, похоже, полностью сделан из коры, несмотря на то что мы находимся внутри дерева.

В груди я чувствую тяжесть, от которой не могу избавиться, — это последствие того, что я видела, как Шляпник уходит от меня, несмотря на мои попытки догнать его. Это был всего лишь глупый сон, даже если он казался реальным. Это был не настоящий Шляпник, и он все еще где-то там, ждет, пока я найду его. Правда?

Движение на краю кровати заставляет меня вздрогнуть, и я смотрю в сторону Чеса, который наблюдает за мной, наклонив голову набок. Его золотистые глаза мягко смотрят на меня, под сдвинутыми бровями, а обычная ухмылка исчезла.

— Ты проснулась, — говорит он. — Как себя чувствуешь?

Я задумываюсь, обращая внимание на тупую боль в конечностях. Учитывая, что с момента прибытия меня избили до полусмерти, я ожидала почувствовать большую боль, но она относительно слабая. Даже плечо, разорванное когтями монстра, не болит слишком сильно, когда я им двигаю.

— Хорошо. Сколько я проспала?

— Со вчерашнего дня.

Я широко открываю глаза. Я знала, что долго боролась со сном, но не думала, что проспала всю ночь. На самом деле, я, наверное, могла бы продолжать спать, если бы Шляпник не появился и не встряхнул меня до глубины души.

Чес подходит ближе, садится на край кровати и прикладывает тыльную сторону ладони к моему лбу. Я вздрагиваю, удивленная его внезапной близостью, но в его желании проверить, как я себя чувствую, есть что-то достойное восхищения.

— Твоя лихорадка наконец спала, — говорит он, убирая руку и опуская ее на колени. Он не делает никаких других движений.

— Где Дион? — спрашиваю я, желая поблагодарить его за то, что он спас мне жизнь. Я смутно помню, как он нес меня по лестнице и резал на мне рубашку, чтобы обработать раны, и, хотя эта мысль должна была бы вызвать у меня сильное волнение, я могу думать только о благодарности. Что бы случилось, если бы он не действовал так быстро?

— Он и Данн пошли на охоту и проверять территорию на наличие нежелательных гостей, — говорит Чес. — Они должны скоро вернуться.

Я киваю, раздумывая, хватит ли мне сил встать. Мне бы очень хотелось принять горячий душ, чтобы смыть с себя вчерашнюю грязь и избавиться от боли в мышцах.

— А Тори? — она может говорить, что не верит в нашу миссию по уничтожению монстров, но вчера она без колебаний бросилась в бой и сражалась с ними. Мне очень хочется узнать, изменила ли она свое мнение, останется ли она еще на некоторое время.

Когда Чес не отвечает сразу, мое сердце сжимается, и я теряю нить мыслей.

— Чес, где Тори? — спрашиваю я, нахмурив брови. Может, она вчера получила травму, а я этого не заметила? Я помню, как она наклонилась надо мной в лесу, но после этого я ее больше не видела. Может, с ней что-то случилось между тем и этим моментом?

— Она ушла вчера, — углы его губ опускаются еще ниже. — Дион должен был сказать тебе, когда ты проснешься.

Я кусаю внутреннюю сторону щеки, стараясь не показать на лице свои противоречивые эмоции. Черт. Не та новость, на которую я надеялась, но я знала, что она уйдет. Она с самого начала не хотела быть частью этого, и было только вопросом времени, когда она найдет возможность уйти. Очевидно, это произошло, пока я была без сознания, поэтому я не смогла снова умолять ее остаться.

Ладно. Все в порядке. Куда бы она ни ушла, я надеюсь, что ей удастся опередить монстров на два шага. Если они не догнали ее…

— Мне жаль, Алиса, — говорит Чес.

Я качаю головой и пожимаю плечами под одеялом.

— Ничего страшного. Она привела меня к тебе, а это именно то, чего я хотела.

Его глаза блестят от признания, а я борюсь с жаром, поднимающимся к моим щекам. Интимный разговор и осознание того, что мы совершенно одни, заставляют мое сердце биться чаще. Отвлечься. Мне нужно отвлечься.

— Так ты решил мне помочь? — спрашиваю я. — Ты же сказал, что не откажешься от нашей миссии по спасению Страны чудес.

На его лице вновь появляется естественная улыбка, которая гораздо больше подходит к его чертам, чем печальное выражение, и он кивает.

— Когда ты впервые попросила меня, признаюсь, я был немного не в восторге. Сражаться с монстрами — это действительно похоже на смертный приговор, особенно учитывая, как мало мы о них знаем, но ты права. Мы должны что-то сделать. Мы умрем, если потерпим неудачу, и умрем, если даже не попробуем.

— Именно, — я рада, что он наконец согласился. — А близнецы? Они тоже будут помогать?

Он кивает.

— Похоже на то.

Отлично. Четверо против легиона теневых существ — не очень хорошие шансы, но начало положено. Чем больше чудаков мы сможем привлечь к нашей миссии, тем больше у нас будет шансов.

— Я имел в виду то, что сказала вчера, Алиса, — он меняет тему, понижая голос и нежно касаясь кончиками пальцев моей щеки, отчего по моей коже пробегают искры, и я должна вспомнить, как дышать. — Я восхищаюсь твоей храбростью. Ты готова сделать то, что не осмеливается ни один другой чудак, и я верю, что ты можешь спасти нас.

Мои щеки горят, даже после того, как его пальцы исчезают, и я прочищаю горло, чтобы найти свой голос.

— Но мой здравый смысл оставляет желать лучшего, верно? Разве ты не это сказал?

Улыбка расцветает на его лице, освещая его глаза и заставляя их почти светиться.

— Ты сумасшедшая, как и все мы. Это не плохо.

Он встает и указывает на дальнюю сторону комнаты. Я следую его взгляду и вижу арочную дверь без ручки, похожую на ту, что снаружи.

— Можешь искупаться там, — говорит он. — Там должно быть все необходимое, если тебе не нужна моя помощь.

Я бледнею. Мысль о том, что Чес разденет меня и поможет принять душ, заставляет мое сердце биться чаще, и я с трудом сглатываю слюну. Саркастическая часть моего мозга искушает сказать ему «да», просто чтобы посмотреть, что он сделает, но логика быстро подавляет любое искушение. Завязать отношения с мужчиной из Страны чудес не приблизит меня к спасению мира. Я, возможно, буду бороться с этим желанием каждую секунду, но буду купаться сама.

— Нет, спасибо.

— Тогда в другой раз, — он подмигивает и поворачивается к лестнице. — Позови, если передумаешь.

Саркастические ответы складываются у меня на языке, я жду, пока он исчезнет, прежде чем откинуть одеяло, сесть и спустить ноги с кровати. Я сразу же пожалела, что поспешила, потому что у меня закружилась голова, и пришлось подождать несколько секунд, пока это ощущение прошло, прежде чем я смогла встать на ноги.

Возможно, лежа я не чувствовала себя так плохо, но, когда пересекла крошечную комнату, все мышцы моего тела завыли от боли. Быть отшвырнутой на землю — это не шутка, и я боюсь посмотреть на себя в зеркало. Я решаю принять обезболивающее после того, как погреюсь в горячей воде, и даже ловлю себя на мысли, что хотела бы еще один цветочный член, чтобы пососать. В этот момент мне помогло бы что угодно.

Ванная Чеса напоминает ванную у меня дома, но все же настолько необычная, что мне требуется несколько минут, чтобы понять, как включить воду. Пол покрыт травой, а широкая ванна не имеет занавески. Есть также туалет и раковина, но нет зеркала, в котором я могла бы посмотреть на свое отражение. Наверное, это к лучшему.

Справа от ванны висят три цепочки, за которые нужно потянуть, чтобы включить воду: одна для горячей, одна для холодной и одна для увеличения напора воды.

Когда я тяну за первую цепочку, вода бьет из сотен крошечных отверстий в потолке и льется в ванну как дождь. Часть воды брызгает на пол, но трава впитывает ее, и пол остается сухим. После нескольких попыток я настраиваю температуру и напор воды так, как мне нравится, а затем снимаю грязную, запачканную кровью одежду. Расслабляясь под необычным водопадом, я закрываю глаза и наслаждаюсь комфортом горячего душа. Если я достаточно сильно убеждаю себя, то мне почти кажется, что я вернулась домой в свою ванную комнату и смываю с себя стресс еще одного дня.

Я мою тело мылом с ароматом цветов, стараясь не давить на раны, с удивлением обнаруживаю, что они уже почти зажили. Какое бы лекарство Дион ни дал мне вчера, когда я едва сознавала, что происходит, оно, похоже, сотворило чудо.

Я вытираюсь мягким полотенцем и возвращаюсь в комнату Чеса, немного беспокоясь о том, что между спальней и лестницей нет двери. Любой может зайти и увидеть меня полностью обнаженной, пока я вытираюсь и роюсь в рюкзаке в поисках запасных джинсов и майки, поэтому действую быстро.

Когда я одеваюсь, принимаю несколько таблеток от боли, с нетерпением ожидая облегчения, которое они принесут. Но мой желудок болезненно урчит, требуя еды. Неужели я ничего не ела со вчерашнего завтрака? Я съедаю пачку измельченных крекеров, надеясь, что то, что принесут Дион и Данн, будет более сытным, а затем надеваю ботинки и спускаюсь вниз, где меня ждет непринужденная беседа.

Чес и Дион развалились на диване, рана на щеке Диона почти полностью зажила. Его рука лежит на спинке дивана, его лохматые каштановые волосы завязаны в короткий хвост, и несколько секунд подслушивания подсказывают мне, что он рассказывает Чесу о своей предыдущей встрече с монстрами. Данн нарезает на обеденном столе смесь, которая, как я полагаю, состоит из фруктов и овощей, и, когда я спускаюсь с последней ступеньки, поднимает глаза и приветствует меня улыбкой.

— Она жива, — говорит он, и его теплый голос привлекает внимание двух других мужчин. Внезапно три пары нетерпеливых глаз устремляются на меня, заставляя меня нервно ерзать.

— Присаживайся, — говорит Дион, вскакивая с места и предлагая мне занять его. Не в силах отказаться от такого рыцарского жеста, я продвигаюсь дальше в комнату и сажусь рядом с Чесом.

— Чувствуешь себя лучше? — спрашивает Чес, глядя на мои мокрые волосы.

— Немного, — я провожу пальцами по своим светлым локонам, пытаясь их расчесать, все еще не имея представления, как я выгляжу. Вероятно, немного помято, но никто ничего не говорит. Возможно, они не хотят ранить мои чувства. — Только тело болит.

— Я исправлю это через несколько минут, — говорит Данн, снова отрываясь от своей работы. Я поднимаю бровь, гадая, как, черт возьми, он собирается это сделать, прежде чем он направляет свой нож на красочную смесь перед ним. — Эти фрукты обладают обезболивающими свойствами. Они быстро поставят тебя на ноги.

— Прекрасно, — я могу только надеяться, что они вкуснее, чем тычинки цветов.

Чес достает несколько тарелок из невидимого шкафа у стола, как только Данн заканчивает нарезать и смешивать, и моя тарелка оказывается завалена фруктами. Столовых приборов нет, но я слишком голодна, чтобы обращать на это внимание, и сразу же кладу в рот кусок мягкого фиолетового фрукта. Он теплый, с пикантным вкусом и почти тает на языке.

— Спасибо, Данн, — говорю я, кладя в рот еще один кусок. Обычно я бы обратила внимание на то, что три невероятно привлекательных мужчины смотрят, как я набиваю себе рот едой, но сейчас мне было все равно.

— Приятного аппетита, — он улыбается мне, прежде чем насыпать еще одну тарелку для Чеса.

Когда всем подают еду, мы несколько минут едим в тишине. Хотя я бы предпочла суп или стейк, смесь овощей вкусная и сытная. Гораздо лучше, чем ничего.

Наконец, тишину нарушает Чес, отстраняясь от тарелки и скрещивая руки на широкой груди.

— Итак, — начинает он медленно, как будто не уверен, что именно сказать. — Похоже, мы все согласны. Мы должны противостоять этим теневым чудовищам и вернуть Страну чудес.

Все кивают в знак согласия.

— Если мы хотим добиться успеха, нам понадобится план, — продолжает он, глядя на меня. — И поскольку это была идея Алисы, я хотел бы сначала услышать, что она предлагает сделать.

Моя челюсть отвисает, и взгляд метается между тремя мужчинами, которые все смотрят на меня. У меня есть идеи, конечно, но достаточно ли они хороши, чтобы рисковать нашими жизнями? Я не знаю. Я почти ничего не знаю о Стране чудес, тем более о теневых монстрах, скрывающихся по всему миру. У меня есть вопросы, на которые нужны ответы, прежде чем я смогу составить план сражения.

— Ты поставил меня в неловкое положение, — бормочу я, пересаживаясь на диване. Мне и так трудно функционировать, когда все на меня смотрят, не то что формулировать связные мысли.

Возьми себя в руки, Алиса.

— Во-первых, мне нужно знать, что ты знаешь об этих существах, — я смотрю Чесу в глаза. — Где они в основном обитают? Сколько их? Что люди пробовали в прошлом и что не сработало?

Я встаю с пустой тарелкой и иду, чтобы поставить ее на обеденный стол. Глаза Данна не отрываются от меня, следя за каждым моим движением, и мне трудно сосредоточиться на своих мыслях. Кто бы мог подумать, что остаться наедине с этими мужчинами будет так сложно? Я даже не знаю, почему они так на меня действуют.

— Но независимо от ответов, я думаю, что нам важно попытаться собрать еще несколько чудаков, — быстро добавляю я. — Нам нужно знать, кто еще есть и, кто готов сражаться вместе с нами. Мы не можем быть единственными, кто хочет положить конец всему этому.

— Я думаю, это отличная идея, — говорит Дион, подходя ко мне. — Вместе мы сильнее. Мы доказали это вчера — и хотя они могут бояться, я знаю, что чудаки хотят избавиться от этих чудовищ раз и навсегда. Им просто нужен кто-то, кто сможет их сплотить. Лидер.

Мой взгляд инстинктивно перемещается на Чеса, за которым я с радостью последую до конца королевства, поскольку Тори больше не вариант. Он многое знает и сильный. Наверняка другие чудаки смотрят на него так же, как и я.

Однако, как будто читая мои мысли, он качает головой.

— Им нужна ты, Алиса, — говорит он с лукавой улыбкой.

— Я? — кто, черт возьми, пойдет за мной в бой? Конечно, у меня есть энтузиазм и решимость присоединиться к делу, но я не лидер. Я аутсайдер, который даже не может найти дорогу через лес, не заблудившись. Зачем я кому нужна? — Никто не пойдет за мной. Я даже не знаю, что делаю.

— Это не совсем так, — говорит Дион. — Ты ведь убедила нас троих.

Я закрываю рот и смотрю на него, находя поддержку в его зеленых глазах.

— Дион прав, — кивает Данн. — Твое рвение заразительно. Им просто нужно его увидеть, и они последуют за тобой.

— Но… — очевидно, спорить бессмысленно. Я хотела помощи, чтобы спасти Страну чудес, и я ее получила. Теперь пришло время направить ее в нужное русло. — Хорошо. Давайте найдем чудесных существ.

— Кого будем искать в первую очередь? — спрашивает Чес, наклоняя голову набок.

Мой взгляд перескакивает с одного на другого, пока я делаю вид, что обдумываю наш следующий шаг, но на самом деле меня интересует только один человек. Чудак, которого я ищу с тех пор, как перешла через зеркало, которое преследует меня во снах и мучает мои мысли своей неуловимостью.

— Шляпника.

— Алиса, он пропал уже давно, — предупреждает Чес напряженным голосом. — Есть большая вероятность, что он уже… что мы не сможем его найти.

— Мне все равно, — я качаю головой, цепляясь за образ Шляпника, стоящего посреди леса в моем сне. — Если мы не найдем его, может быть, мы найдем что-то полезное в его доме, но я должна попробовать.

В комнате наступает тишина, и я готовлюсь к новым возражениям, которые не следуют.

— Тогда решено, — говорит Данн, отодвигая стул от стола. — Пойдем навестим старый чайник.