Жажда безумия

Глава 6

Алиса

Шаги теневого монстра становятся все громче, когда он приближается ко мне, а огонь жжет мои легкие. Это не похоже на мои обычные пробежки вокруг озера в парке. Далеко не похоже. Мои конечности не двигались так уже много лет, и теперь болят, прося об отдыхе.

Я не смогу убежать от него.

Мне не нужно много времени, чтобы это понять, но требуется немало времени, чтобы решить, что делать. Я не могу спрятаться, если не могу увеличить расстояние от зверя. Его взгляд прикован ко мне, и он не даст мне ускользнуть. Но если я буду продолжать бежать, он догонит меня и атакует сзади, так что это тоже не вариант. Лучший шанс на выживание — это встретить его лицом к лицу, даже если мои шансы на победу невелики.

Независимо от того, насколько шансы против меня, я должна попробовать. Если я не выложусь на все сто, все это путешествие в Страну чудес будет пустой тратой времени. Какая польза от меня будет Шляпнику, если я умру?

Я проделала весь этот путь, рискуя всем, чтобы добраться сюда не для того, чтобы быть убитой сразу по прибытии.

Шаги за моей спиной становятся все громче, и я знаю, что через несколько секунд он будет у меня за спиной. С удивительной уверенностью, которая может быть оправдана только адреналином, я резко торможу на открытой лужайке, поворачиваюсь на месте и стою лицом к приближающемуся монстру, держа кинжал перед собой.

Просвет между деревьями позволяет солнечному свету освещать эту область, и я впервые хорошо разглядываю теневого монстра. Он значительно выше меня, рост около двух метров, у него длинные тонкие конечности и кости, торчащие из черной, как смоль, кожи. Ушей и носа нет, но из зияющей пасти видны ряды острых, как бритва, зубов, а угольные глаза пристально смотрят на меня. Вокруг него витает теневая дымка, словно странный спецэффект.

Он отвратителен и страшен, словно сбежал прямо из фильма ужасов, но я беру себя в руки и подавляю страх. Сейчас, как никогда, пора верить в невозможное.

Верь в то, что ты должна сделать.

Это не то, что имел в виду Шляпник, когда предупреждал меня, но его голос все равно звучит в моей голове. Это то, что я должна сделать. Я должна помочь избавить Страну чудес от таких чудовищ. Неизвестно, кого это чудовище уже ранило или убило, и будь я проклята, если оно добавит еще кого-нибудь к этому списку. Все закончится тем, что мой кинжал окажется в его груди, и будет на одно чудовище меньше, о котором нужно беспокоиться.

Кто знает, сколько еще таких существ, возможно, сотни или даже тысячи, блуждает по этим землям?

— Ну же, урод, — дразню я, сгибая колени, готовая отскочить в сторону. — Давай потанцуем.

— Если под танцем ты имеешь в виду смерть, то да, можем, — отвечает он, застав меня врасплох и потрясая до глубины души. Голос явно нечеловеческий, он больше похож на скрежет металла, чем на настоящие слова, но меня беспокоит не угроза. Меня беспокоит то, что этот ублюдок явно умнее, чем я думала, если бы он был просто неповоротливым монстром, то бой был бы более честным.

Теперь шансы против меня еще выше.

Он прыгает вперед, ударяя меня одной из своих длинных рук. Я отскакиваю назад, едва избегая его когтистых пальцев, из его пасти вырывается рычание от разочарования, этот звук разносится по всей поляне.

— Глупая чудачка, — насмехается он, снова нанося новый удар.

На этот раз я готова к атаке и вздымаю кинжал в воздух. Лезвие погружается в его предплечье, входя в кожу как в масло, прежде чем я вырываю его, и монстр завывает. Из раны вытекает черная жижа, стекая к кончикам пальцев, и я сдерживаю желание ухмыльнуться.

Может быть, я сильнее, чем думала.

Этой мимолетной мысли я едва успеваю порадоваться, прежде чем монстр поднимает свою лапу и бьет меня прямо в грудь, сбивая с ног и отправляя в полет. Я приземляюсь на спину, твердое содержимое моего рюкзака впивается в ребра, и выбивает весь воздух из легких. По краям моего поля зрения танцует тьма, пока я вожусь с застежкой на груди и сбрасываю рюкзак, оставляя его на земле, снова поднимаясь на ноги.

Черная кровь продолжает капать с кончиков пальцев монстра, когда он снова наступает, оскалив зубы и готовясь к атаке. Когда он на этот раз бросается вперед, я пригибаюсь, чтобы избежать его когтей, и наношу удар по ноге. Я промахиваюсь, ругаюсь и отскакиваю в сторону, чтобы избежать нового удара, благодаря за то, что мне удалось продержаться так долго без травм.

Вскакивая на ноги, я бросаюсь на монстра, прежде чем он полностью развернется ко мне, с кинжалом впереди. Я целюсь в его грудь, надеясь вонзить клинок по рукоятку, но монстр двигается быстрее, чем я ожидала, и ударяет меня тяжелым кулаком по руке. Боль взрывается, распространяясь по костям, и кинжал выпадает из руки.

Еще одна нога ударяет меня, на этот раз прижимая к земле и удерживая. Я хватаюсь за нее, скривившись от морщинистой, кожистой текстуры монстра, и брыкаюсь, пытаясь освободиться. Я царапаю толстую кожу монстра, надеясь, что мои ногти смогут оставить хоть какой-то след, но это бесполезно.

Я спешно провожу рукой по траве вокруг себя, пытаясь достать свой кинжал, но он слишком далеко.

Монстр усиливает давление на меня, прижимая к земле, пока я не начинаю скулить, его когти разрывают ткань моей рубашки и впиваются в кожу. Я кричу, моя грудь готова проломиться в любой момент, мне тяжело дышать. Края моего поля зрения снова угрожают погрузиться в темноту, а сердце бьется с молниеносной скоростью.

Все вокруг движется в замедленной съемке, когда монстр наклоняется, приближая свое лицо опасно близко к моему и смеется своим странным металлическим голосом.

— Ты будешь сильным воином тьмы, — шипит он, а дым вокруг него раздувается, растягиваясь в стороны. Он танцует, медленно опускаясь на меня, и, хотя я пытаюсь от него увернуться, я остаюсь прикована к месту.

Я в ловушке, из которой нет выхода.

Молодец, Алиса.

Вот какая я помощница. Если встречу Шляпника в той загробной жизни, которая нас ждет, то буду ругать его за то, что он поверил, будто я могу что-то изменить. За то, что он поверил, будто могу все исправить. Я явно не соперник врагу, мучающему Страну чудес, и то, что он думал иначе, смешно. Даже безумно.

— Иди к черту, — выдавливаю я, все еще тщетно пытаясь сбросить с себя ногу монстра, чтобы иметь возможность дышать.

Я закрываю глаза и жду смерти, не зная, что меня убьет: странный дым, грозящий поглотить меня, или зубы и когти монстра. Может быть, смерть от дыма будет быстрой и безболезненной, своего рода ядовитым газом, который задушит меня, прежде чем я пойму, что происходит. Это звучит гораздо приятнее, чем быть разорванной на куски.

Но смерть не наступает.

Вместо этого монстр рычит так громко, что в ушах звенит, а затем спотыкается, наконец убирая ногу с моего тела. Я широко открываю глаза, тяжело дыша и осторожно осматриваю свою разорванную грудь, на которой видны следы крови. Заставляя себя посмотреть мимо алых пятен, я вижу, как монстр сгорбился с двумя горящими стрелами, торчащими из его шеи.

К ним присоединяется третья, которая вонзается в бок монстра, и он снова взывает.

— Беги, идиотка! — раздался женский голос, и я поворачиваю голову, смотря на человека в нескольких метрах от меня, готового к новому выстрелу из лука. Она высокая, одета с ног до головы в кожаную броню, а на ее угловатом лице застыла жестокость. Ее кожа загорелая, а черные как смоль волосы убраны с лица.

И идиотка, о которой она говорит — я.

Черт возьми.

Спустя несколько секунд, которые понадобились моему мозгу, чтобы осознать происходящее вокруг, я вскакиваю на ноги и бегу за своим кинжалом, лежащим неподалеку. Не обращая внимания на незнакомку и ее оружие, я бросаюсь к раненому монстру, который пытается вытащить стрелы из шеи, и с диким криком вонзаю свой клинок в его грудь.

Монстр падает на колени передо мной, и я достаю кинжал, вонзая его в чудовище снова и снова, пока оно не превращается в безжизненную тушу на земле. Дым, окружающий его, рассеивается вместе с последним вздохом существа, и я смотрю на него с торжествующим видом, болезненно осознавая, как близко я была к тому, чтобы стать обедом для этой твари.

Из моих легких вырываются судорожные вдохи, смесь страха и облегчения, которое я наконец-то могу почувствовать после ухода адреналина. Мое тело ослабло, измученное бегом и борьбой, и я немного покачиваюсь, прежде чем восстановить равновесие.

Я не могу потерять сознание прямо сейчас.

Теперь, когда монстр уничтожен, нужно заняться еще одним делом. Я оглядываюсь через плечо и вижу приближающуюся лучницу, ее выражение лица по-прежнему столь же жестокое, как и несколько мгновений назад. Она пристально смотрит на меня, ее темные брови нахмурены, глаза прищурены. Она останавливается прямо передо мной, не обращая внимания на труп монстра.

— Если кто-то, нацеливший на тебя стрелу, говорит бежать, советую тебе в следующий раз бежать, — говорит она, и ее голос звучит как хлесткий удар кнута. — Что ты тут делаешь? Хочешь погибнуть?

Я замираю, пораженная ее резкостью, и поднимаю брови.

— Нет.

— Даже не пытаясь, ты отлично справляешься, — ее челюсть дергается, и она опускает глаза на мою грудь, рассматривая раны. — Тебе лучше вытереться и сменить одежду. Кровь привлечет еще больше монстров.

Черт возьми. Как раз то, что мне нужно, прямо-таки визитная карточка для монстров.

— Я сейчас же этим займусь.

Наверное, мне следует поблагодарить ее за то, что она спасла мне жизнь. Я знаю, что должна, но ее упрямая дерзость пробуждает во мне уверенность и желание вступить в словесный бой.

— Кто ты? — спрашивает она, снова встречая мой взгляд своими темными глазами, на этот раз с меньшей резкостью и большим любопытством. — Ты явно неместная. Здесь нет таких глупцов, которые придут прямо к монстру, если только не хотят умереть.

Ее оскорбление втыкает еще один нож в нервы, которые она и так уже потревожила, но я умудряюсь его игнорировать.

— Мое имя Алиса, — говорю я. — Шляпник попросил меня помочь избавить Страну чудес от тьмы.

Ее суровое лицо исказилось шоком. Она широко раскрыла глаза и приоткрыла губы, глядя на меня, обрабатывая информацию, но затем снова становится жесткой сукой.

— Тебе не следует здесь находиться, Алиса, — предупреждает она. — Это слишком опасно. Страна чудес потеряна, и лучшее, что ты можешь сделать — это уйти, пока еще можешь.

Не говоря ни слова, она подходит к мертвому монстру, все еще крепко сжимая лук в одной руке. Она вырывает стрелы из его тела, сопровождая каждое действие отвратительным хлюпающим звуком, и кладет их обратно в почти пустой колчан, привязанный к ее спине. Затем поворачивается на каблуках и уходит, оставляя меня с открытым ртом.

— Подожди! — кричу я, поднимая с земли свой рюкзак и спеша за ней. — У меня есть вопросы. Я не пойду домой, пока не помогу Шляпнику. Ты знаешь, где я могу его найти?

После моего последнего вопроса она наконец замедляет шаг, дожидаясь, пока я ее догоню, и бросает косой взгляд.

— Ты не сможешь.

— Прости… — я с недоумением хмурю брови. — Я не смогу что?

— Мэверик Шляпник пропал уже давно, — объясняет она со вздохом, прежде чем снова посмотреть вперед. — Одни говорят, что он ушел после прихода тьмы. Другие думают, что его убили. В любом случае, ты его не найдешь. Теперь я предлагаю тебе поспешить домой, пока ты не поранилась еще больше или не попала в беду.

Она продолжает идти, оставляя меня в облаке пыли.