Жатва

ШЕСТНАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой у Вейи почти появился жених

– Что значит, сегодня его не заберут? – бушевала разъярённая ведьма, пока Эдна кормила пришедшего в себя и всё ещё слабого Винса.

– То и значит, – огрызнулся капитан. – Что-то случилось на дороге, и карета не успеет приехать до заката. А ночью в здешние леса сунется только безумец.

Вейя и Мажена переглянулись. Они уже бывали в лесу ночью, но безумными себя не считали.

Всего одна маленькая деталь разрушила весь их план. В управлении было непривычно тихо. Вади и тетушка Джина отправились усмирять какого-то задиру. Капрал Алти отбыл проверить жалобу на подозрительный шум в чужой квартире. Даже постоянно ходивший за капитаном Бэрри куда-то делся – как выяснилось, отправился распугивать работников одного маленького завода, решивших устроить забастовку из-за задержки зарплаты. В управлении остались только капитан, Эдна и Алан, оставшийся следить за заключёнными.

Чтобы не подвергать людей опасности, план по задержанию Эдны нужно было отложить на день.

Мажена была близка к тому, чтобы просто отпустить Винса на свободу, а в его камеру загнать Эдну, но осторожная Вейя не давала ей ни единого шанса на импульсивный поступок.

– Дождёмся Йормэ, – сказала саламандра, взяв Мажену за руку. Она заметила что-то такое в глазах ведьмы, что заставило её сказать: – И решим, что делать дальше. Это всего один день, Мажена.

И куда тише, чтобы никто не услышал, добавила:

– Мы не допустим больше ни одной смерти, но нужно действовать осторожно.

Потому что они не знали, правда ли Эдна связана с их похитителем, она могла быть просто подозрительной девушкой, не имеющей никакого отношения к расследованию. Но если даже она была той самой ведьмой, они не знали, насколько Эдна сильная и какой отпор может дать.

И с этим приходилось мириться.

Они попросту не могли действовать необдуманно.

К тому моменту, как Йормэ вернулся, Мажена уже успокоилась и примирилась с суровой действительностью.

Поэтому, когда лис всё узнал и ожидаемо закипал от гнева, Мажена быстро потушила его злость:

– Этой ночью я тоже останусь в управлении. Присмотрю за Бэтти, а вы возвращайтесь в доходный дом.

– Уверена? – спросил Йормэ. Перспектива провести ещё одну ночь рядом с Вейей мгновенно подняла ему настроение.

– Я всё равно не смогу отдохнуть, если не буду видеть её камеру… А вы идите. Заодно вторую жертву проверьте. Вдруг на неё проклятие как-то по-другому действует?

Мажена не сомневалась, что после ночного вторжения вдали от управления будет постоянно переживать о том, что похититель мог вновь пробраться внутрь и теперь уже беспрепятственно забрать Бэтти.

Выполнять свои обязанности в Дорхе оказалось просто невозможно. Чтобы доставить заключённого в тюрьму, нужно было ждать сутками. Составить словесный портрет преступника, чтобы потом развесить его лицо по всему городу, тоже не представлялось возможным, потому что в управлении не было штатного художника. А те, которых удавалось найти, оказались неспособны нарисовать что-то дельное по словесному описанию. И всю работу приходилось выполнять самостоятельно, потому что положиться можно было только на трёх стражников из всего управления. И всё это невероятно злило Мажену.

– Если вдруг решу сменить работу и захочу стать преступницей, обязательно перееду в маленький приграничный город, – поморщившись, сказала она. – Идеальное место для всяких грязных делишек.

Алан, услышавший план Мажены, преисполнился чувством долга и заявил, что останется в управлении с ней.

– Если преступник вернётся, вдвоём будет легче дать ему отпор, – произнёс он с трогательной горячностью.

Смерив его долговязую, нескладную фигуру оценивающим взглядом, ведьма сглотнула рвущиеся наружу сомнения и согласно кивнула. В том, что Алан сумеет выстоять против похитителя, она сомневалась. Но вдвоём ночевать в управлении должно было быть не так скучно.

Не зная, чем себя занять, Вейя решила осмотреть торговые ряды.

– Госпожа Келли сказала, что отправляла дочь за покупками перед тем, как Нэйни стала странно себя вести. Быть может, там что-то знают о нашем преступнике. – сказала она, поднимаясь.

Йормэ встал следом, готовый идти куда угодно.

За последние несколько дней стол сержанта стал центром управления, пусть даже большая часть стражников с этим и не согласилась бы. Но теперь вокруг его рабочего места стояло три лишних стула, полностью перегораживая проход.

Уже на улице, кутаясь в китель и отстраненно сожалея о том, что не захватил с собой зимнее пальто, которое в этом стремительно промерзающем городе было бы куда предпочтительнее, Йормэ с сомнением спросил:

– Ты правда думаешь, что мы узнаем там что-нибудь важное?

Вейя пожала плечами.

– Нет. Но какая разница? Лучше уж делать хоть что-то, чем просто сидеть.

К тому моменту, как они добрались до торговых рядов, покупателей там почти не осталось. Проходы между грубо сколоченными деревянными прилавками были полупустыми. Как и сами прилавки. А некоторые торговцы уже неторопливо собирались, завершив работу.

Вейя без особой надежды опрашивала оставшихся торговцев, и это неожиданно принесло свои плоды. Одна из женщин, продававших травяные смеси решительно от всех болячек… как она же и утверждала, призналась, что видела, как Нэйни куда-то пошла за молодым мужчиной.

– Он был хорошо одет. – призналась она. – Симпатичный. Очень прилично выглядел… Хотя шляпа у него была очень уж странная.

– Вы не видели, откуда он пришел? – спросила Вейя. Женщина отрицательно качнула головой, и саламандра задала следующий вопрос. – Быть может, вы запомнили, куда они пошли вместе?

Торговка махнула рукой, указывая направление.

Они прошли вдоль торговых рядов и вышли к небольшому скверу, где пожилая пара охотно рассказала, что они видели, как ровно на той скамейке, которую стражники только что прошли, утром сидели двое и увлеченно играли.

– Это было очень мило. – произнесла женщина. – Девушка явно вышла за покупками, но отложила ненадолго дела, чтобы сыграть одну партию… В наше время молодые люди вечно куда-то спешат. Было так приятно видеть, что хоть кто-то способен наслаждаться простыми мелочами…

– А второй игрок? – нетерпеливо спросил Йормэ. – Вы его разглядели?

Женщина, обиженная тем, что ее перебили, поджала губы. Ее спутник пожал плечами.

– Это был мужчина. Прилично одетый… и у него была такая чудная шляпа…

Йормэ с Вейей переглянулись. Они уже знали, кто был партнером Нэйни по Игре Смерти, но получить подтверждение было неплохо.

– Они сыграли партию и разошлись. – добавила женщина, с осуждением глядя на Йормэ.

Его ее взгляды не трогали. Он был удивительно толстокожим лисом.

– И вы видели, куда пошел мужчина? – спросила Вейя.

– В сторону центральных улиц.

Стражники некоторое время умудрялись идти по следам преступника благодаря внимательным горожанам, но потеряли его след на перекрестке. Был вечер пятницы, и в Дорхе это было особенно заметно. Тихие и почти безлюдные улицы вдруг наполнились шумом. Если бы Вейя долгое время не жила в столице, то могла бы даже назвать то, что сейчас происходило на перекрестке, столпотворением.

Людей вокруг было много, но никто из них не видел странного мужчину в забавной шляпе.

– Какая неожиданная встреча! – раздался радостный возглас в толпе.

Вейя не обратила на него внимания, уверенная, что к ней это никак не относится. И очень удивилась, когда прямо перед ними остановился молодой человек и юная девушка, державшая его под локоть.

– Разве это не похоже на судьбу? – спросил парень, лучась счастьем. Он схватил руку Вейи и на несколько секунд прижался к ней губами. Как и его отец, парень изо всех сил старался походить на аристократа, но не сильно в этом преуспел.

– Это кто такой? – спросил Йормэ. Он был так удивлен, что даже не разозлился на столь возмутительную наглость.

– Сын градоначальника. – Вейя вырвала свою руку и брезгливо отерла обслюнявленную тыльную сторону ладони о китель. Она, в отличие от беспечного лиса, всегда старалась запоминать людей, с которыми ее сводила судьба. – Вилли.

– Вы запомнили мое имя. – умилился он. Его спутница дернула за рукав пальто, напоминая о своем присутствии. На Йормэ она смотрела одновременно с интересом и опаской. Он все еще привлекал ее, но девушка помнила их первую встречу и то мучительно неловкое чувство, которое испытывала на протяжении всего обеда. И Йормэ был одним из виновников, заставивших ее чувствовать то, что ей совсем не нравилось. Второй была хамоватая рыжая девица, но ее поблизости не оказалось…

Вилли спохватился.

– Надеюсь, вы помните и мою сестру Лору. – Он выжидающе посмотрел на Йормэ, но тот и не думал целовать кому-то руки против воли. И едва ли стал бы, даже прояви Лора инициативу. Вилли мимолетно помрачнел, не дождавшись ожидаемой реакции от лиса, но быстро взял себя в руки. – Быть может, раз уж мы встретились, поужинаем вместе?

Он снова потянулся к Вейе, желая взять ее за руку. Саламандра отступила. Вилли категорически отказывался замечать недвусмысленные намеки.

– В прошлый раз у нас не было возможности узнать друг друга получше…

– И зачем тебе узнавать Вейю? – мрачно спросил Йормэ, качнувшись в сторону, чтобы оказаться на пути у настойчивого Вилли, если он вдруг решит приблизиться к Вейе.

– Мой брат уже в брачном возрасте. – сказала Лора с намеком. – Как и я.

– Какое отношение к его возрасту имею я? – удивилась саламандра. Объяснить это никто ей не смог, но Вейя и сама быстро сообразила, отчего «преемник» градоначальника так неприкрыто демонстрирует интерес к ее скромной персоне. И дело было совсем не в том, что Вейя приехала из столицы. Дело было в том, что она обладала магией.

Градоначальник хотел породниться с кем-нибудь из аристократов и не скрывал этого… но, вероятно, также он хотел, чтобы в его роду появился кто-нибудь с магическими способностями. В Дорхе, где магов почти не было, а сильных магов не было вовсе, иметь среди своей родни человека с настоящим даром было очень престижно.

– Я знаю отличный ресторан, – сообщил неунывающий Вилли.

Йормэ хмуро посмотрел на Вейю. Он не хотел ужинать с этими людьми, но послушно, как примерный оборотень, возложил бремя отказа на хрупкие плечи саламандры.

И Вейя была ему за это даже благодарна. Потому что лис никогда особенно не выбирал выражения для отказа. Сколько раз она видела, как несчастные собеседники Йормэ после короткого разговора убегали от него в слезах…

В отличие от него, Вейя умела отказывать вежливо. Она хотя бы старалась щадить чужие чувства. И Вилли она поблагодарила за приглашение.

– Но мы на службе. И нам уже пора… – Схватив Йормэ за руку, Вейя потянула его дальше по улице, прочь от этой парочки и их матримониальных планов. – Прошу нас простить.

Вейя чувствовала, как Йормэ несколько раз обернулся назад – при этом он притормаживал, заставляя ее почти силой тащить его за собой.

– Не нравится мне этот тип, пирожочек. Как бы он тебя не похитил… – поделился лис своими переживаниями.

– С чего бы ему? – удивилась саламандра.

Он пожал плечами.

– Не знаю. Но уверен в одном – всякие подозрительные личности очень любят тебя похищать. – Йормэ подался вперед, неожиданно оказавшись рядом, высвободил руку из горячих пальцев Вейи и мягко приобнял ее за плечи. – Поэтому, пирожочек, делай мне уже поскорее предложение. Честная ты саламандра, в конце концов, или нет? Возьми на себя ответственность…

– Думаешь, если я за тебя выйду, похищения мне грозить больше не будут? – фыркнула Вейя.

После того как Йормэ, погорячившись, пообещал, что не станет торопить события и послушно дождется, когда Вейя будет готова и сама предложит ему жениться на ней, лис довольно скоро пожалел о своем импульсивном обещании.

– Нет. Но на нашем родовом кольце сильная отслеживающая магия, ее еще мой прадед вплел в основу. Бабулю, ну совсем как тебя, часто похищали. Вот он и решил проблему. Так что я тебя даже в гостях у Извечной найду.

Вейя оценила практичный подход старого лиса. На живых организмах следящие заклинания долго не держались. Они буквально смывались водой. Чего нельзя было сказать о драгоценностях. На золото, серебро и некоторые камни магические плетения цеплялись просто намертво.

– Пойдем, поужинаем в доходном доме. Заодно проверим, как поживает Нэйни.

– Ты сменила тему. – обиженно заметил Йормэ.

– Именно так.