Жатва

ДВАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой игра началась

Чердак оказался совершенно заурядным. Из тех, куда убирают вещи, которыми уже не собираются пользоваться, но которые еще жалко выбрасывать. И со временем забывают о них, а вещи продолжают лежать на чердаке, все больше утопая в пыли.

И, ворвавшись через окно, Мажена определенно сломала что-то давно забытое, попутно подняв облако пыли. Тихо охая, она поднялась, ощупывая поясницу и пытаясь проверить, не повредила ли спину. Слишком уж зловещий хруст раздался при падении.

Убедившись, что сильно не пострадала, Мажена начала медленно продвигаться среди завалов, выискивая проход, ведущий в дом. На чердаке царил полумрак, лунного света было недостаточно, и это было проблемой. Проходя мимо покосившегося комода, который каким-то чудом затащили на чердак, ведьма заметила движение сбоку и едва не расколотила атакующим заклинанием большое зеркало в пол. Его перечертила длинная трещина, сделав непригодным и определив ему место среди хлама.

Мутное от пыли отражение помахало в ответ, когда Мажена подняла руку.

Путь вниз ведьма нашла спустя почти десять минут. Чердак, как и сам дом, был небольшим, но поиски это не облегчало.

С трудом откинув крышку и спустив деревянную лестницу, Мажена медленно спустилась вниз, не забыв закрыть проход. Чтобы вернуть лестницу в исходное положение, пришлось повозиться – механизм заело, и он долго отказывался срабатывать.

К тому моменту, как Мажена смогла осмотреть дом, она чувствовала себя очень уставшей. Это было ее первое незаконное проникновение. Опыт оказался неприятным.

Ход из чердака вел в короткий коридор, соединявший собой гостиную и хозяйственную часть дома, на которой располагалась кухня, примыкавшая к ней небольшая столовая и кладовая. Хозяйская спальня – единственная в доме, маленький рабочий кабинет и дверь в подвал располагались за стеной кладовой. И попасть к ним можно было только через прихожую.

Мажена медленно обошла дом. Он казался очень уютным. Свет от фонарей с улицы проникал сквозь окна, освещая аккуратную обстановку с коврами на полу, салфетками на буфете и симпатичным покрывалом на диване. Покрывало было ярким, с цветочным рисунком и явно ручной работы. На кресле, стоявшем у окна, кто-то забыл шерстяную шаль. В буфете, что находился в столовой, красовалась изящная посуда, которую хозяева собирали долгие годы с особой любовью. Кухня была чистой, но обжитой. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что на ней часто готовят.

Сколько бы Мажена об этом ни думала, но дом не походил на укрытие безжалостного преступника. Это место больше подошло бы пожилой паре, чем похитителю и убийце.

А в сложившейся ситуации было лишь два варианта: либо хозяева дома убиты, либо они сыграли в игру и проиграли. И теперь подкармливали чью-то душу…

Чтобы проверить это, Мажене предстояло спуститься в подвал. Но смелости не хватало. Она не хотела видеть то, что довелось увидеть Вейе, и почти минуту собиралась с силами, до побелевших пальцев вцепившись в ручку двери, ведущей в подвал.

Неторопливо, оттягивая неминуемое, Мажена открыла дверь. Дыхание перехватило. В воздухе ощущался странный запах, напоминавший о сырой земле, пыльном склепе, могилах и кладбищах. И чем ниже она спускалась, тем отчетливее становился запах.

Деревянные, шаткие и ненадежные ступени закончились неожиданно быстро. Вдоль правой каменной стены тянулись стеллажи с закрутками. У левой стояли грубо сколоченные ящики. А посередине, освещая все магическим, зеленоватым светом, мерно вспыхивала искра, овитая корнями. И рядом с ней, на полу, лежало три тела. Пожилой мужчина, немолодая женщина и нескладный, худенький парень.

Мажена собственными глазами видела то, что всегда считалось невозможным. От тяжелого густого воздуха, а может, от накатившей паники, ей стало трудно дышать. Дёрнув верхние пуговицы рубашки, ведьма отшатнулась назад и бросилась прочь из подвала. Растянулась на лестнице. Ругнулась. И на четвереньках выбралась в коридор.

Не успела она отдышаться и прийти в себя после шокирующей картины, как входная дверь распахнулась. И алтарь в подвале, существование которого нарушало сразу все колдовские законы, стал не самой большой проблемой Мажены. Потому что не бояться заговора на двери мог тот, кто его накладывал, или же тот, чью кровь использовали во время колдовства. Любой из этих вариантов был плохим.

Первой в прихожую ввалилась Эдна. Она тяжело дышала и едва стояла на ногах. Полноватая, не привыкшая к физическим нагрузкам и не любившая бегать даже в детстве, она с трудом справилась с дорогой от управления до дома.

Следом вошел уже неплохо знакомый Мажене преступник и быстро захлопнул дверь. Они оба выглядели так, будто спасались от погони.

Эдна, припорошенная каменной пылью, медленно осела на пол, держась за бок. И только тогда заметила Мажену. Взгляды их встретились.

Ту часть дома, в которой оказалась ведьма, было слишком хорошо видно от двери.

– Крис… Кристиан. – прошептала она, ухватившись за штанину мужчины. Он что-то высматривал в маленьком витражном окошке в двери и незваную гостью увидел не сразу.

Но когда увидел, страшно обрадовался.

Оценив бледный вид ведьмы и распахнутую дверь подвала, он неприятно улыбнулся.

– Значит, уже видела. Хорошо, что не пыталась уничтожить алтарь. После прошлого раза я подстраховался. И мне очень не хотелось бы, чтобы ты умерла.

– То, что вы делаете, противозаконно. – хрипло произнесла Мажена. – И противоестественно.

– Противоестественно… – задумчиво повторил он. – Так может говорить лишь человек, который никогда не терял любимого человека.

Ведьма промолчала. Лишь увидев алтарь и душу, яркую, напитавшуюся чужими жизнями, готовую к последней части ритуала, она начала понимать, почему этот сумасшедший тип пощадил ее ночью в управлении, хотя был так безжалостен к Вейе.

И от этого понимания к горлу подступала желчь. Мажена не знала, что в сложившейся ситуации может быть хуже – стать жертвой и отдать свою жизнь для усиления чужой души, или стать сосудом и отдать свое тело.

– И кого вы собираетесь вернуть к жизни? – спросила она. – Сумасшедшую главу какого-нибудь ковена? Чью-то прародительницу? Это ведь будет ведьма, так? Поэтому вам нужна я?

Кристиан хмыкнул.

– Я приятно удивлен. Ты почти угадала.

– Это ведьма. – настаивала на своем Мажена. И он кивнул, соглашаясь.

– Всё это ради моей сестры. – У Эдны не было настроения забавляться с загнанной в угол ведьмой.

– О, то есть, о своей семье ты все же говорила правду? Надо же… – Мажена медленно поднялась, стараясь не делать резких движений. – Я могу понять, зачем это тебе. Но какую выгоду от этого получит твой дружок?

– Тия – моя невеста. – любезно объяснил он. – И я с радостью расскажу тебе все за игрой.

Одно изящное движение, и в его руках появился черный деревянный пенал, расписанный золотом.

Мажена криво улыбнулась. От одного взгляда на игру ей становилось не по себе.

– Я похожа на дуру? С чего бы мне соглашаться на это?

Кристиан пожал плечами.

– Ты можешь отказаться, и тогда я просто убью тебя. И наведаюсь к твоей подруге. Пусть она не ведьма, но саламандры достаточно крепкие создания, уверен, ее тело выдержит замену души… И с ней я наверняка смогу договориться. – Он многозначительно улыбнулся.

Мажена напряглась. Она не сомневалась, что Йормэ сильнее преступника… но в то же время этот тип уже доказал, что владеет знаниями, которые всегда считались лишь мифом. И если у него есть козырь в рукаве, способный лишить Йормэ жизни, то Вейя, несомненно, сделает что угодно, только бы этого не допустить.

– А можешь согласиться, и тогда у тебя появится шанс загадать желание. – продолжил Кристиан, с удовольствием отметив беспокойство ведьмы. – Тебе всего лишь нужно выиграть. Поверь, я тоже рискую. Если проиграю, ты сможешь пожелать, чтобы я отправился в управление… в то, что от него осталось, и сдался на милость городской стражи.

– А если проиграю я, то отдам свое тело твоей подружке?

Кристиан развел руками. Фигурки в пенале зловеще стукнулись о деревянные стенки.

Мажена нервно сглотнула.

– Мы в равных условиях. – произнес он. – Ты должна знать, что нельзя контролировать проклятый предмет.

От одной мысли о том, на что ей предлагали согласиться, Мажену начинало тошнить. По телу отвратительной волной расходилось гадостное чувство, будто под кожей расползались мелкие насекомые.

Вид алтаря шокировал ее. Она понимала, насколько ужасным было само его существование и как много человеческих жертв для него требовалось. И сейчас Мажена должна была стать его последней добровольной жертвой… если не повезет.

Но ей сильно везло в последнее время. Она понравилась родителям Дэрвина. Да и с самим сержантом отношения начали постепенно выходить на новый уровень. Даже эту дурацкую поездку в Дорху можно было считать удачной. Потому что именно тут Мажена осмелела достаточно, чтобы решиться сделать первый шаг самой.

Она была серьезно настроена пригласить Дэрвина на свидание…

А для того, чтобы это случилось, ей нужно было выбраться отсюда живой.

Мажена попыталась атаковать. Не преступника, футляр в его руках, надеясь уничтожить игру. И лишь подтвердила свои подозрения – он был сильнее нее и опытнее. Атакующее плетение улетело в стену, выжгло обои в мелкий цветок и выбило каменную крошку из стены. А отдача кольнула Мажену в плечо. Рука тут же онемела.

– Не стоит так делать. – с мягким упреком сказал Кристиан. – Ритуал почти завершен, и уничтожение игры ничего не изменит. Мы уже принесли все необходимые жертвы.

– Эти тела с проклятыми метками, которые нашла стража, вы специально их выпустили? Чтобы управление запросило ведьму?

В этом городе почти не было магов, а те, кто все же встречался, не могли похвастаться особой силой. И подозрения Мажены были оправданы.

Но Кристиан отрицательно качнул головой.

– Стыдно признавать, но это не было запланировано. Я лишь не учел, что алтарь не способен передать последние крупицы жизненных сил, и те остаются в теле… Некоторым сил хватало только на то, чтобы выбраться из подвала. Но были и такие, кто меня удивил. – признался он. – В конечном итоге, это пошло нам на пользу. Появился предлог для приглашения ведьмы, который Ангус уже не мог проигнорировать… Признаться, капитан меня разочаровал. До последнего он отказывался просить помощи у центрального управления.

– Но я права. Вы специально заманили нас в Дорху?

– Что поделать? – Кристиан беспечно пожал плечами. – Для завершения ритуала нам нужна ведьма. Хотя я предпочел бы, чтобы она была не такой назойливой.

Мажена криво улыбнулась. Его последние слова были похожи на комплимент. Но не только это ее приободрило. Из всего, что уже удалось узнать, ведьма сделала вывод, что после завершения жертвоприношений у напитавшейся души было не так уж много времени, чтобы вселиться в новое тело. С каждым днем промедления стабильность души уменьшалась. В конечном итоге она рисковала полностью распасться. Если бы, конечно, ее не отпустили добровольно. Но глядя в холодные, откровенно безумные глаза Кристиана, Мажена очень сомневалась, что он смог бы отпустить душу Тии, даже если бы понимал все последствия.

– И шанс, что эта душа приживется в теле ведьмы куда выше, чем в любом другом… Даже если у тела большой магический резерв и сильный дар, так? – медленно спросила Мажена, не отрывая взгляда от футляра. На Эдну, уже выровнявшую дыхание и теперь мрачной тенью стоявшую рядом с Кристианом, едва доставая макушкой ему до плеча, ведьма не смотрела. Девушка не представляла особой угрозы.

Кристиан помрачнел и отказался отвечать. Хотя его отчаянное поведение и то, как он готов был рисковать собственной жизнью, только чтобы заполучить тело Мажены, говорило о многом.

– Хорошо. – медленно произнесла она срывающимся голосом. – Давай сыграем.

Кристиан расцвел.

– Эдна, милая, не приготовишь нам чаю? – ласково попросил он, жестом предлагая Мажене следовать в гостиную.

Она села на диван. Он подтащил кресло от окна и разместился напротив. Вытряхнул на низкий чайный столик содержимое пенала и установил доску.

– Белые или красные? – Кристиан указал на маленькие глиняные фигурки.

Мажена без раздумий выбрала белые. Ей никогда не нравился красный цвет, хотя многим почему-то казалось, что она должна его любить. Вероятно, причиной этого заблуждения стали ее медно-рыжие волосы. И то, что красный ей очень шел.

Расставив фигурки в линию, чередуя их по цвету, они кинули палочки, чтобы решить, кто первым идет. Мажена радостно хохотнула, когда выбросила на одну палочку больше и получила право быть первой. И почти сразу же зашипела от боли в запястье. На коже медленно проявлялся символ проклятия. Похожий на ожог полукруг с вписанным в него полностью заполненным кругом и пятью выходящими из него линиями.

Мажена почувствовала, как ее накрыла слабость. Руки безвольно упали на колени. От былой радости не осталось и следа. В ушах зашумело.

Ее судьба была решена.

Возможно, если бы она не знала, что значит этот символ, если бы не видела его на руках проигравших, то не сдалась бы раньше времени. Но Мажена понимала, как работают проклятия, и отдавала себе отчет в том, что уже обречена.

Единственное, что теперь могло ее спасти – уничтожение проклятого предмета. Но, попав под действие проклятия, она была уже не в силах хоть что-то с ним сделать.

– Может быть, начнешь? – поторопил Кристиан. Слишком долго Мажена безучастным взглядом смотрела в стол.

Она медленно собрала палочки и дрогнувшей рукой рассыпала их по теплому, лакированному дереву столика. Из четырех черных палочек стороной с золотыми линиями упала только одна. Мажена переместила свою фигурку, стоявшую в начале колонны, на одну клетку вперед. Когда стало известно, что преступник использует Игру Смерти – популярную в этих краях забаву, Мажена старательно изучила ее правила и пришла к выводу, что игра ей не нравится. А теперь она вынуждена была в нее играть на собственную жизнь.

– Так что, ты обещал рассказать свою историю за игрой. – напомнила ведьма, сообразив, что у нее еще есть надежда. Если Вейя и Йормэ преследовали Эдну, значит, они могли в любое мгновение ворваться в дом и героически поймать преступников. Мажене просто нужно было тянуть время.

Эдна, стоило о ней только вспомнить, показалась в дверях с подносом в руках. Она поставила чашку перед Маженой. Это была симпатичная керамическая чашка, отчаянно старавшаяся походить на фарфор. Тонкая, с цветочным рисунком и несколькими бутонами, искусно выведенными на дне. У хозяйки дома определенно был вкус… только сообщить ей об этом Мажена не могла. Потому что женщина сейчас умирала там, в подвале.

Кристиан замер, на мгновение крепко сжав в кулаке палочки. Со своим ходом он не торопился.

– Тиа была талантливой ведьмой и доброй девушкой. Эту игру создала она. Чтобы, не прибегая к ведьмовской сделке, получать от людей жизненную силу. – Кристиан небрежно рассыпал палочки по столу и с трудом сдержал улыбку. Все четыре палочки оказались перевернуты золотыми линиями вверх. – Ей нравилось создавать что-то новое.

– Говори как есть, – угрюмо велела Эдна. Она не стала садиться. Отошла к забранному шторами окну, – сестра была одержима колдовством. И предпочла свои дурацкие эксперименты нам.

– Эдна, – с укором позвал ее Кристиан. Это был уже не первый раз, когда она срывалась на погибшую сестру, злилась на нее и обвиняла в том, что случилось, – это был несчастный случай.

– Да, несчастный случай с этой дурацкой ворожбой.

– Она делала это для тебя…

– А я просила? Просила?!

Мажена притихла. Даже дыхание затаила. Она догадывалась, что подобные ссоры вспыхивали между ними довольно часто, и надеялась, что хотя бы ненадолго забыв о ней, они продолжат препираться. И тогда, возможно, она поймет, что же здесь происходит.

– Мне отлично жилось и без ведьмовской силы. Это Тиа не могла принять, что ее сестра обычный человек. – Эдна сжала губы так сильно, что они побелели. Перевела взгляд на Мажену. – Тиа вырастила меня, и я ей за это благодарна.

Осознав, что о ней и не забывали, Мажена спросила:

– Твоя сестра смогла пробудить в тебе ведьминский дар?

Эдна кивнула.

– А потом решила, что он слишком мал и нужно его увеличить. И погибла во время одного из опытов. Даже тела не осталось. До сих пор не понимаю, как Кристиану удалось поймать ее душу.

– Я все делал по ее записям. – произнес он с отчетливой гордостью в голосе. Сложно было понять, какие отношения были у Тии к своему жениху, казалось, ее больше интересовали исследования, чем отношения и брак. Но Кристиан определенно был ею одержим.

Мажена подобралась. В ушах бился пульс. От сумасшедшей догадки перехватило дыхание.

– Но как вы можете быть уверены, что это ее душа?

В гостиной воцарилась тяжелая, злая тишина.

– Я уверен. – холодно произнес Кристиан и кивнул на доску. – Ходи.

– Нет, подожди. Если, заигравшись, она попыталась подчинить себе колдовство, то, скорее всего, от нее не осталось не только тела. Душу тоже должно было уничтожить на месте. Ваша Тиа связалась с природной магией, а она безжалостна…

– Хватит! – повысил голос Кристиан. – Мы зашли слишком далеко, чтобы позволить тебе заставить нас усомниться.

– Ладно. – Мажена подняла раскрытые ладони вверх, показывая, что сдается. И в то же время, она посмотрела на Эдну. – Я могу понять, почему он в это ввязался, у бедолаги явно проблемы с головой. Но тебе это зачем? Не похоже, что ты разделяла увлечения сестры.

Кристиан помрачнел.

– Потому что она моя сестра. – устало отозвалась Эдна. – Единственная семья.

– И поэтому ты, обманув всех, пробралась в управление городской стражи. Шпионила, лгала и следила за тем, чтобы никто и дальше не мешал вам убивать людей?

Эдна поджала губы. И промолчала.

– Твой ход. – раздраженно напомнил Кристиан. – Не тяни.

Мажена неохотно подчинилась. Стук палочек, упавших на чайный столик, утонул в грохоте. Кто-то с силой барабанил во входную дверь.