Жатва

ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ ГЛАВА, в которой кто-то умер… но это не точно

Не найдя никаких следов среди зарослей, Вейя вновь вернулась к началу улицы и принялась медленно, дом за домом, осматривать территорию. Йормэ она оставила на покосившейся скамье перед невысоким декоративным забором, огораживающим чей-то небольшой сад. Ему нужно было перевести дыхание и прийти в себя. Ожог на спине оказался не единственным ранением.

Короткая стычка с преступником оставила ему на память несколько сломанных ребер, сотрясение мозга и вывихнутое плечо. Стараясь прикрыть Вейю, Йормэ не очень удачно сгруппировался и, пробив собой стену в управлении, пострадал сильнее, чем планировал. И если вывих Вейя вправила ему сразу же, как только о нем узнала, то с остальным пока не могла помочь.

Йормэ следил за ней со своего места, не желая мешаться под ногами, но готовый в любое мгновение прийти на помощь. Даже в таком состоянии он был куда сильнее большинства людей.

И когда Вейя остановилась перед одним из домов, озадаченно рассматривая что-то под крышей, Йормэ медленно поднялся и поковылял к ней.

– Что такое, пирожочек, нашла что-то интересное? – негромко спросил он.

Вейя озабоченно посмотрела на лиса, ей было больно видеть его в таком состоянии, но времени на жалость и заботу сейчас не было. Необходимость во что бы то ни стало поймать преступника затмевала почти всё.

– Посмотри наверх. – Она указала на круглое чердачное окно. Разбитое и щерящееся осколками. – Зима идет. По ночам на улице холодно. Да и днем температура уже едва ли поднимается выше нуля. А у них окно на чердаке разбито. Ветер задувает, да и снег, опять же… Но они даже не подумали хотя бы заколотить разбитое окно досками, чтобы не вымораживать дом. Разве не странно?

– Хочешь проверить? – спросил Йормэ и, не дожидаясь ответа, направился к дому. – Давай проверим.

Он забарабанил кулаком в дверь, игнорируя аккуратный дверной молоточек, и остановился лишь когда подбежавшая Вейя ухватила его за руку.

– Йормэ!

– А что не так? Ты ведь сама сказала, на улице зима, морозы, а у них окно разбито. Мы должны спасти хозяев дома от переохлаждения и возможной смерти.

– Не обязательно так барабанить. – С укором сказала Вейя. – Что, если разбитое окно – это просто разбитое окно. А мы сейчас до смерти напугаем какую-нибудь милую старушку?

Взявшись за дверной молоточек, Вейя сильно и размеренно ударила им по железному основанию три раза. Выразительно посмотрела на Йормэ и стала ждать.

Через некоторое время, так и не дождавшись ответа, Вейя еще несколько раз стукнула молоточком.

Нетерпеливый Йормэ вздохнул:

– Ну точно уже где-то околели. Давай выбивать дверь и спасать этих бедолаг…

Он не договорил. Прислушался к чему-то за дверью и дернул Вейю в сторону, уходя с линии удара.

Толстое полотно двери прошила первая искра, оставив опаленную по краям дыру в дереве. Следом за ней ударило еще две искры. Все они пролетели мимо и ударили в соседний дом. Ослабленные расстоянием, они лишь опалили камень стены.

Йормэ хрипло хохотнул, морщась от боли.

– А чутье не подвело…

Разъяренная Вейя ответила сильной волной огня, сорвавшей дверь с петель и швырнувшей ее внутрь. Ее магический резерв был почти полон. А еще она была очень зла и больше не видела причин осторожничать.

Она не знала о ведьминском заговоре и о том, что стены дома окутывала ворожба, которая начала распадаться после огненной атаки злой саламандры. Сил она не жалела. И почти не почувствовала, как ослабевшая преграда толкнула ее в грудь, силясь помешать войти.

Вейя переступила порог и замерла. Шагах в пяти перед ней стоял печально знакомый преступник. И это было неудивительно. Но вот чего саламандра совсем не ожидала, так это увидеть за его плечом ведьму…

– Мажена!

Та вжала голову в плечи и виновато посмотрела на Вейю.

– Вы помешали нашей игре. – сухо заметил Кристиан.

– Мажена? – в голосе Вейи было удивление, недоверие и шок. И Мажена попыталась оправдаться:

– Я думала, что везучая, и решила быстренько его поймать.

– Но? – строго спросила Вейя, хорошо знавшая подругу и понимавшая, что меньше всего та сейчас похожа на гордую победительницу.

– Но немного переоценила свою удачу. – убито закончила Мажена.

– То есть, ты проиграла? – спросил Йормэ. В отличие от Вейи, он не смог так же легко преодолеть преграду. Воздух на пороге будто стал густым, как кисель. Он не просто не пускал лиса в дом, но даже пытался вытолкнуть его обратно.

– Еще нет. Игра продолжается. – Мажена старалась не смотреть на Вейю.

Воспользовавшись моментом, Кристиан предпринял еще одну попытку атаковать. Его раскаленное добела атакующее плетение искрой пролетело в воздухе и утонуло в вихре воющего огня.

Истративший много сил на разрушение управления, Кристиан был не в состоянии справиться с полной сил саламандрой. Он должен был это понимать, но принимать отказывался.

– Эдна, – не сводя глаз с Вейи, он тихо велел, – забирай Тию и футляр. И уходите. Я задержу их. Игру закончим в следующий раз.

Кристиан не сомневался, что теперь Мажена никуда от него не денется. Только не после того, как попала под проклятие. Она придет, как приходили все до нее. Просто не сможет противиться…

Ледяные иглы прошили воздух, на излете задев плечо Кристиана, и вонзились в стену позади него. Эдна сдавленно взвизгнула. Будь она чуть расторопнее, и эти иглы сейчас торчали бы из ее черепа.

– Никакого следующего раза не будет. – хмуро предупредил Йормэ. Войти в дом он все еще не мог. Ему мешала невидимая преграда, а его дару – нет.

Кристиан едва сдерживал клокотавшую внутри ярость. Долгожданная награда за все его труды была так близко, но все грозило разрушиться из-за парочки излишне ретивых стражников…

– Сдавайся. – велела Вейя.

Неожиданно, Кристиан улыбнулся. Это была нехорошая улыбка. Злая и немного безумная.

В воздухе разлилась предгрозовая свежесть.

– Только не бомба. – безнадежно прошептал Йормэ.

Вейя на мгновение замешкалась, она не могла атаковать с расстояния, боялась задеть Мажену, зажатую между Кристиан и Эдной. Поэтому рванула вперед, надеясь, что успеет раньше, чем магический удар наберет свою силу и обрушится на нее.

Вейя была отчаянно плоха в защите. Она не умела, как Йормэ, создавать стихийные преграды, поэтому не рассчитывала защититься. И помощи со стороны обессиленного лиса ждать не приходилось. Сейчас он был не в состоянии даже сильный пожар затушить…

Стены дома задрожали. Вейя не успевала.

Положение спасла пришедшая в себя Мажена. Осознав сложившуюся ситуацию, она пнула Кристиана под колени. Он рухнул на пол, сбил концентрацию и упустил магическое плетение.

Хрипло выругался. И почти сразу болезненно охнул. Вейя крепко схватила его за запястье, угрожая раздробить кость. Рывком подняла на ноги и зашарила по поясу в поисках наручников.

– Эй, как насчет того, чтобы пустить меня уже в дом? – напомнил о себе Йормэ. Ему было тяжело принять тот факт, что сейчас он был почти бесполезен.

– Если тебе не хватает сил преодолеть полуразрушенный защитный заговор, то и не нужно тебе сюда. – жестко припечатала Мажена. И требовательно обратилась к саламандре. – Пойдем в гостиную, там игра. Ты должна ее уничтожить…

Услышав бормотание, она отвлеклась и обернулась назад. Туда, где, прижимаясь спиной к дверному косяку, стояла Эдна. Она тихо шептала какой-то заговор, но вынуждена была прерваться, когда Мажена ее ударила.

Удар у ведьмы был не такой сокрушительный, как у саламандры, но Эдне хватило. Она вскрикнула, зажала нос руками и надолго забыла о том, что умеет колдовать.

– Ну надо же, – проворчала Мажена, встряхнув рукой, – старое доброе насилие все еще безотказно работает.

Вейя сковала руки Кристиана впереди. Выбитые в стали символы коротко вспыхнули.

Это было ошибкой, и после она не раз думала, случилось бы все иначе, если бы не отвлеклась на Мажену, проявила больше осторожности и полностью лишила преступника возможности пользоваться руками…

Но в момент, когда наручники защелкнулись на бледных запястьях, Кристиан даже не думал сопротивляться, а Вейю больше беспокоила его магическая сила. Потому что справиться с саламандрой голыми руками мало кто смог бы.

– Кто накладывал защиту на дом? – спросила она, подталкивая преступника в сторону гостиной.

– Эдит, – уверенно ответила Мажена. – Здесь использовали ведьминские заговоры, а этот на ведьму не сильно похож…

Кристиан криво улыбнулся в ответ на злой взгляд. Он вел себя смирно, но подавленным не выглядел, хотя стоило бы. С минуты на минуту игра будет уничтожена, последние жертвы, возложенные на алтарь, спасены… По крайней мере, Мажене хотелось в это верить. Ритуал сорвался.

Но Кристиан был устрашающе спокоен.

Вейя на мгновение задумалась.

– Значит, сначала разберемся с игрой, а после с защитой.

Йормэ, все еще топтавшийся на пороге, недовольно нахмурился. Он понимал, что уничтожить проклятую игру было важнее всего, но не мог просто спокойно ждать, когда его впустят. Ему было холодно и неспокойно.

Затолкав Кристиана и Эдит в гостиную, Вейя оставила их под присмотром мрачной Мажены. Настроение ведьмы все сильнее портилось с каждым взглядом на запястье, где навсегда осталась метка ее малодушия. Если бы Вейя и Йормэ не успели, очень скоро она распрощалась бы со своим телом.

Вейя неторопливо собрала фигурки и палочки в футляр. Дерево было теплым и шершавым, очень приятным на ощупь. Не таким Вейя представляла себе проклятый предмет.

– Последи за ними, – попросила она, направляясь к двери, – я поищу что-нибудь подходящее. Мы ведь не хотим сжечь дом? Людям тут еще жить.

– Только поторопись. – велела Мажена.

Вейя нашла кухню и, недолго порывшись в шкафчиках, вытащила чугунную сковороду просто впечатляющих размеров. Забросила в нее игру и осталась довольна. Край деревянного футляра слегка выглядывал из сковороды, но это Вейю не беспокоило.

На всякий случай отступив подальше, она призвала огонь. Футляр заискрился, разбрызгивая яркие искры и прожигая все на своем пути. Симпатичные нежно-голубые обои с рисунком из васильков усеяли мелкие оспины ожогов, деревянная столешница оказалась безвозвратно испорчена, как и несколько кухонных шкафчиков, до которых долетали искры.

Вейя подозревала, что уничтожение проклятого предмета будет проблемным, но и представить не могла насколько. Сейчас ей очень не хватало Йормэ и его льда.

Она тихо ойкнула, когда одна из искр ужалила ее в лицо. Щека моментально вспыхнула болью. Она, как саламандра, не боялась огня, но то, что с треском разлеталось по кухне, было не искрами из костра. Это было что-то едкое и обжигающее все, что попадалось на пути. И Вейя благоразумно спряталась под стол, уже оттуда усилив температуру пламени.

Несколько минут проклятие сопротивлялось чистой огненной стихии, пока, наконец, не сдалось. Когда потрескивание и шипение сошли на нет, Вейя опасливо выглянула из своего убежища. Футляр сгорел дотла, оставив после себя лишь странный зеленоватый пепел.

Хозяйничая как дома, Вейя отыскала небольшую стеклянную банку с жестяной крышкой и ссыпала пепел в нее.

– Будет подарочек Дайну. – решила она, пересыпая по дну банки останки футляра. Изредка среди зеленоватых комков Вейя замечала блеклые вспышки остатков проклятия. Разрушенные, уже неопасные части ведьмовского заговора. Любознательный алхимик столичного управления городской стражи мог найти в этих останках что-то интересное.

Бросив последний взгляд на сковороду, Вейя нерешительно взяла ее с собой. Она не знала, могло ли проклятие въесться в чугун, и решила не рисковать. Вновь возвращаться в Дорху, потому что, например, люди, отведавшие еды из этой сковороды, начинали умирать, не выполнив какое-нибудь тайное желание хозяйки, ей совсем не хотелось.

Подхватив сковороду под мышку, Вейя уже готова была возвращаться, когда услышала злой, звенящий, срывающийся крик Мажены.

✧ ✧ ✧

Мажена стояла у окна, справедливо решив, что это единственный возможный путь для побега. У входной двери все еще стоял Йормэ, который хоть и не мог войти, зато был способен прицельно метать острые ледяные осколки – все, что у него сейчас было в арсенале. А за соседней дверью находилась Вейя… судя по звукам, начавшая какую-то странную войну с кухонной посудой. Приглушенное стеной, в гостиную долетало густое и низкое дребезжание и сильное шипение, будто кто-то в раскаленную докрасна сковороду залил масло, а потом сверху плеснул водой.

Эдна тихо заплакала, как только услышала первые звуки этого кухонного боя. Несмотря на то, что она не желала этого ритуала и злилась на сестру, которая умерла из-за глупого намерения сделать ее, Эдну, сильнее, лишившись возможности завершить ритуал, она ощутила невыразимую потерю. Куда сильнее и сокрушительнее той, которую Эдна почувствовала, узнав о смерти сестры. Сейчас ей казалось, что она теряла Тину во второй раз.

Кристиан побелел.

Мажена порылась в карманах и отыскала чистый белый платок. Протянула его Эдне.

– Держи.

Девушка непонимающе смотрела на платок.

– Вытрись. – велела Мажена. – У тебя кровь и слезы… и сопли.

Эдна медленно приняла платок. Кивнула в знак благодарности. Она была вежливой и воспитанной девушкой, и даже в такой ситуации воспитание давало о себе знать.

Мажена отвлеклась всего на несколько мгновений, но Кристиану этого оказалось достаточно. Он бросился к двери. Навалился на нее всем телом. Распахнул.

Испугавшись, что он направляется к Вейе, чтобы отомстить, Мажена закричала, чтобы предупредить.

Но Кристиан даже не думал о том, чтобы бежать на кухню. Вместо этого он рванул в прихожую. Краем глаза заметил лиса. От первых двух ледяных атак он успел увернуться. Третья угодила в плечо и бедро. Замедлила его, но он уже был совсем рядом с подвалом. Все еще распахнутым после того, как Мажена оттуда выползла.

Йормэ выругался. Он старался быть осторожным, чтобы не убить преступника, и не атаковал в полную силу, а теперь вынужден был смотреть, как долговязая фигура, прихрамывая, нырнула в подвал.

Через несколько секунд в прихожей появилась Вейя. Сковороду и банку с пеплом она всучила Мажене еще в коридоре и затолкала ее обратно в гостиную. Потому что там все еще оставалась Эдна. И то, что девушка казалась сломленной, не значило, что она не может попытаться сбежать.

– В подвал. – коротко отчитался лис, поймав вопросительный взгляд Вейи. Он изнемогал от невозможности помочь.

Когда мимо пробежала Мажена, одной рукой державшая сковороду и банку, а второй тащившая за собой Эдну, Йормэ готов был выть от своей бесполезности.

Скользнув по нему взглядом, Мажена сказала:

– Чердачное окошко не защищено.

✧ ✧ ✧

Первой, сразу за Кристианом, в подвал спустилась Вейя. Она замерла на последней ступени. Этот подвал, освещенный зеленоватым светом души, был куда уютнее предыдущего. А на полу лежало трое еще живых людей.

Кристиан смотрел на Вейю. Их разделяла быстро бьющаяся, будто осознающая происходящее, яркая зеленоватая искра.

– Что-то напоминает, да? – спросила Вейя. Она не решалась подойти, потому что чувствовала странную тревогу. Кристиан был закован в блокирующие магию наручники и не представлял угрозы. И все равно пугал.

– Вы все испортили. – сухо произнес он. – Столько времени и сил. Столько жизней. А вы все испортили.

– Работа у нас такая, ловить преступников. – отозвалась Вейя. – И тебя, кстати, поймали. Уйти ты все равно не сможешь, так какой смысл все усложнять?

Кристиан криво усмехнулся.

– Кое-что я все еще могу сделать.

Сзади раздались торопливые шаги, и на мгновение у Вейи сердце ушло в пятки. Они так увлеклись погоней за этими двумя, что совсем не рассматривали возможность, что у них были сообщники…

– Ну и что здесь творится?

Голос Мажены послышался раньше, чем она показалась в дверном проеме, и Вейя перевела дыхание.

Первой спустилась ведьма, сразу за ней шла Эдна. Увидев Кристиана, она издала странный, придушенный вскрик.

– Не надо!

Вейя обернулась к Эдне. Кроме самого Кристиана, кажется, только она понимала, что должно было произойти.

– Ритуал еще не завершен. – Эдна подалась вперед, не видя ничего перед собой. Налетела на Мажену. Вейя удержала их обеих от падения с лестницы. – Если что-то пойдет не так, и твоя душа, и душа Тии навсегда будут уничтожены!

– Ого, – прошептала Мажена. Быстрее Вейи сообразившая, что тут творится. В отличие от неопытной саламандры, Мажена уже видела несколько попыток самоубийства. Была даже такая, где самоубийца решил забрать с собой и всю семью. Но впервые все было настолько сложно.

– Меня устраивает. – сухо ответил Кристиан.

– А Тию бы устроило? – любознательно спросила Мажена. – Думаешь, она хотела бы кануть в небытие из-за одного не в меру настырного жениха?

– Спроси об этом у нее. – предложил Кристиан. Звякнули наручники, когда он запустил руки в сияние и сжал в кулаке искру.

– Что я пропустил? – рядом неслышно появился Йормэ. В отличие от Мажены, ему путешествие через чердак далось куда быстрее и проще. Несмотря на все ранения.

Кристиан что-то зашептал. Вейя, не согласная на такой исход, переборов страх, рванулась к нему, перехватила поперек груди и дернула назад. Упали они вместе. Вейя сильно ударилась лбом и на мгновение зажмурилась, пережидая вспышку боли.

Она не сразу поняла, что в подвале стало темно.

Завыла Эдна.

Кристиан не шевелился. Не дышал. И сердце его не билось.

– Мертв. – постановила Мажена, когда Вейя вытащила его из подвала и уложила на полу в прихожей.

Следом она вынесла хозяев дома. И парня. Все они еще дышали.

– И что теперь будем делать? – спросил Йормэ. Его, как самого бесполезного, сделали надсмотрщиком Эдны. Хотя девушка после того, что произошло в подвале, казалось, потеряла всякую волю к жизни и забыла о сопротивлении.

Вейя нахмурилась.

– Жертв в лазарет. А этих… – она посмотрела на тело Кристиана. Потом перевела взгляд на Эдну. И растерла лицо руками. – Без понятия.

Управление было разрушено, Йормэ сильно ранен, а один из преступников погиб. Все это не давало радоваться удачно закрытому делу.

– Дождемся утра. – предложил Йормэ. Он снял наручники с трупа и защелкнул их на запястьях Эдны. – А там пускай капитан голову ломает.