Жатва

ДЕВЯТНАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой снежный лис согрелся

Продумывая план по поимке преступника, ни Йормэ, ни Мажена, ни даже осторожная во многих вопросах Вейя не учли одну значительную переменную, а именно – честолюбие Бэрри, которое он никогда не демонстрировал. Констебль, как привязанный, всюду следовал за Ангусом, и со стороны казалось, что он искренне предан своему капитану. И в некоторой степени это было так, но не являлось единственной причиной. Бэрри знал, что капитаном Ангус стал в достаточно молодом возрасте, и всячески пытался подражать ему, рассчитывая на такой же успех.

Бэрри был в значительной мере честолюбивым, но не умным. Он упустил самое важное отличие между собой и капитаном – полезные связи.

Но днем, вернувшись после обеда и узнав, что приезжие стражники арестовали тихую и послушную Эдну, которую в управлении уже принимали за прислугу, он заподозрил неладное. И вместо того, чтобы воспользоваться случаем, скинуть дежурство на парочку столичных стражников, решивших задержаться в управлении на всю ночь, и отправиться домой, Бэрри остался с ними.

И чем дольше Йормэ пытался его выпроводить, тем упрямее он становился. Потому что чувствовал, что этой ночью его мечта стать следующим капитаном могла превратиться в недалекую реальность.

– Если хочет, пусть остается. – сказала Вэйя, когда раздраженный Йормэ готов был уже силой вытолкать Бэрри из управления. И несмотря на то, что констебль был в два раза шире его в плечах и на полголовы выше, не было сомнений, что лис сделал бы это без проблем. Пусть сам констебль и не отдавал себе в том отчета. – Но имей в виду, о себе будешь заботиться сам. Никто с тобой нянчиться не будет.

Бэрри криво усмехнулся. Ему еще не доводилось сталкиваться с кем-то, кого не напугали бы его габариты. Он был большим и сильным и привык наводить страх.

– А мне нянька не нужна. – оскалился он, пытаясь повторить снисходительную ухмылку капитана.

Вейя пожала плечами и сразу же утратила к нему всякий интерес. Она еще раз проверила Эдну. Наручники с нее не сняли даже в камере, и высеченные на стальной основе символы порой тускло вспыхивали. Замечая это, Вейя только качала головой. Йормэ же снисходительно посмеивался.

Если первое время Эдна еще пыталась убедить их, что она безобидная и честная девушка с исключительно бескорыстным стремлением помогать всем, то чем ближе подбирался к управлению вечер, тем беспокойнее она становилась. Пыталась даже плакать, но жестокосердечный Йормэ нагло заявил, что настолько фальшивых слез он не видел даже во второсортном театре с самыми посредственными актерами. И Эдна затихла.

Она не пыталась угрожать. Просто замолчала.

А через несколько мгновений символы впервые вспыхнули. И Йормэ обрадовался.

– Так у тебя все же есть магия! Не зря я прихватил с собой эти наручники. Как чувствовал, что пригодятся.

– А чего… – Бэрри, не понимая, что произошло, обернулся за объяснениями к Вейе. Она была куда спокойнее и раздражала меньше лиса.

– Наручники с подавлением магии. – пояснила она. – Наложенное на них плетение реагирует на любую попытку магического воздействия и гасит ее. В этот момент заклинание активируется, и мы можем узнать об этом по таким вот вспышкам.

Эдна больше не обращала внимания на стражников. Казалось, она вовсе забыла об их существовании.

За день Бэрри успел прочитать весь свежий выпуск газеты и с помощью Вейи разгадать кроссворд – половина вопросов смазалась из-за плохо просохшей краски, и разбирать их приходилось дольше, чем отгадывать. Он заскучал и вспомнил о засаленной колоде карт в ящике стола тетушки Джены.

– Может, перекинемся в картишки? – спросил он, неловко тасуя колоду толстыми пальцами.

До полуночи он сумел выиграть лишь дважды и полностью разочароваться во всех карточных играх на свете. Но после очередного проигрыша, вместо того, чтобы успокоиться, упрямо требовал, надеясь отыграться:

– Еще партию!

И ему не отказывали. Так время шло быстрее.

Когда перевалило за полночь и Бэрри в очередной раз проиграл, Вейя предложила взять небольшой перерыв. Она пошла делать кофе. Йормэ увязался за ней.

Бэрри решил размять ноги и пройтись. Он ощущал смутное недовольство происходящим. Проигрывать ему не нравилось, а отыграться все никак не получалось. Не зная, как справиться с раздражением, Бэрри уже всерьез думал о том, чтобы просто побить Йормэ, имевшего наглость постоянно выигрывать…

В дверь постучали, отвлекая Бэрри от яркой фантазии о том, как он размажет лиса по стене. Возможно, после этого он даже пригласит куда-нибудь Вейю. Бэрри еще не решил, правда ли она ему нравится, но девушек, которые смотрели бы на него без опаски, было не так уж и много.

– Кто еще приперся в такое время? – проворчал он, направляясь к двери и разминая на ходу мышцы. Если и не лиса, то уж посетителя, который не в курсе, что ночью нужно сидеть дома, он точно проучит…

– Не открывай! – напряженно велела Вейя от кухонного уголка. Голос ее был строг, а слова больше походили на приказ. Бэрри почувствовал внутренний протест. Подчиняться женщинам он был не намерен… если эта женщина не тетушка Джина, разумеется.

В дверь еще раз постучали. Настойчиво и бесстрашно.

– Ну как же тут не открыть, – зловеще произнес Бэрри, взявшись за дверную ручку, – если так настойчиво ломятся?

Йормэ ругнулся и хотел было уже бежать к нему, но было слишком поздно.

Бэрри распахнул дверь, готовясь повергнуть в ужас припозднившегося визитера. И удивленно крякнул, когда высокий, плечистый мужчина врезался в него, навалился и забулькал распоротым горлом.

– Что…

Где-то далеко кричала Вейя, но смысл ее слов не успел дойти до Бэрри. Перед его глазами что-то ослепительно вспыхнуло.

Раздавшийся вслед за этим оглушительный грохот и вой пламени он уже не услышал.

✧ ✧ ✧

Вечером Мажена покинула управление и отправилась в лазарет, сменить Алана. Она не хотела оставлять Вейю и Йормэ одних сражаться с преступником, но и бросить Бэтти без защиты не могла. Ночью проклятие должно было вновь потянуть ее к алтарю. И было бы лучше, окажись рядом ведьма, способная хотя бы ослабить действие принуждения. К тому же, после стычки в особняке, Мажена поняла, что ее сил недостаточно для того, чтобы справиться с похитителем. В отличие от Йормэ и Вейи, чья стихийная магия была невероятно мощной.

Отцу Бэтти запретили оставаться с дочерью на ночь. Как только приемные часы подошли к концу, безжалостные работницы лазарета выставили его прочь. И Мажена была им за это даже благодарна. Она не знала, что говорить безутешному родителю. Радость от того, что дочь нашлась, скоро утихла, а на смену ей пришло беспокойство и куча вопросов, ответов на которые у Мажены не было.

– Но я могу остаться и помочь. – сказал сержант, медленно отступая под натиском ведьмы.

– И чем ты поможешь? – удивилась она.

Алан пожал плечами.

– Еще не знаю, но уверен, что пригожусь.

Мажена сомневалась в его словах, но сержант ее не раздражал, а оставаться наедине с бесчувственной девушкой в этом жутком месте, пропахшем стерильностью и лекарственными травами, ведьме совсем не хотелось.

– Ладно. Но веди себя тихо. – строго велела она.

Алан просиял и заверил, что Мажена про него и не вспомнит.

Разобравшись с этим, Мажена выпросила у работниц старый роман с потрепанной обложкой, чтобы скоротать время, и, подтащив стул к окну, начала дежурство. В тайне надеясь, что это будет скучная и тихая ночь, ведьма прочитала почти половину книги. Ориентируясь по звуку шагов – обход в лазарете проходил каждый час, – Мажена отсчитывала время.

И в промежутке, когда одиннадцатичасовой обход уже давно прошел, а полуночный только начинался, ночную тишину безлюдных улиц нарушил грохот. Мажена не была уверена, но ей показалось, что над крышами домов, со стороны управления, на мгновение что-то вспыхнуло. Задремавший было Алан вздрогнул и проснулся.

– Что…

Мажена отложила книгу, забыв заложить момент, на котором остановилась, и, затаив дыхание, прижалась лбом к холодному стеклу. Долго ждать не пришлось. Прогрохотало еще раз.

– Это в управлении, – Алан озвучил то, что ведьма и так подозревала, – мы должны…

Разрываясь между желанием бежать в управление и проверить, чем закончился бой и осталось ли хоть что-то от похитителя – она не считала себя жестоким человеком, но сейчас надеялась, что от негодяя осталась только горстка пепла, – и необходимостью присматривать за Бэтти, ведьма едва успела поймать рванувшего к дверям сержанта:

– Куда?

– В управлении что-то происходит.

– Преступник наш там сейчас происходит. – проворчала Мажена. Они предполагали, что похититель явится за Эдной, хотя почти не верили, что это произойдет в первую же ночь…

Звук за спиной заставил ведьму отвлечься. Она обернулась и, ругаясь, бросилась к Бэтти. Сначала Мажена собиралась вернуть ее в постель, уложить и замотать в одеяло так, чтобы она уже не смогла распутаться и встать. А для надежности накинуть сверху магические путы.

Но в голову ей пришла другая идея. Безумнее, опаснее… и за которую ее наверняка будет ждать море осуждения от правильной Вейи.

И все же, Мажена просто стояла, глядя, как Бэтти, выбравшись из постели, медленно бредет к двери. Мимо нее.

Это было неправильно. Они не должны были рисковать жизнью беззащитной жертвы. И окажись здесь Вейя, она не стала бы даже рассматривать подобный вариант… но ее здесь не было. А Мажена верила, что некоторые цели полностью оправдывали средства. Сейчас, когда преступник и Эдна находились в управлении, а где-то в городе остался никем не охраняемый алтарь, было бы глупостью не воспользоваться ситуацией.

И Мажена воспользовалась. Придержала Бэтти она лишь на несколько секунд, чтобы обуть ее и накинуть на плечи теплый шерстяной плед. Определенные представления о том, как стоит заботиться о жертвах, у ведьмы все же были.

– Мы не должны… – слабо запротестовал Алан.

– Все будет хорошо. – попыталась успокоить его Мажена. – Преступник занят сейчас тем, что разносит по кирпичику управление стражи, а мы пока отыщем алтарь и избавимся от самой главной проблемы. А ты можешь остаться здесь и сторожить пустую кровать.

– Мы совершаем преступление. – проворчал Алан, но последовал за Маженой. Не потому что принял ее план. Сержант был простым человеком, без магического дара, и противостоять настоящей ведьме он был не в состоянии. Но вот что сделать он все же мог, так это проследить, чтобы с Бэтти не случилось ничего плохого.

Еще дважды ночная тишина взрывалась зловещим грохотом, но Мажена больше не обращала на это внимания, занятая очень важным делом.

Они вместе медленно прошли по коридору, не встретив никого из персонала, вышли на крыльцо. Мажена затаила дыхание, когда Бэтти остановилась ненадолго, пытаясь отыскать путь. Глаза ее, подернутые пеленой проклятия, наводили жуть, поэтому ведьма старалась не смотреть ей в лицо.

После секундной заминки Бэтти свернула направо и пошла вдоль улицы, не таясь. Магия звала ее, и ничего больше не имело значения.

Они прошли две улицы, миновали небольшую площадь, на которой было найдено тело одной из жертв, сбежавших из подвала, и остановились перед аккуратным домом. Вероятно, летом и весной он утопал в зелени, но сейчас к одноэтажному, будто игрушечному домику со всех сторон подступали облетевшие деревья и голые кусты. И выглядело это довольно зловеще.

Бэтти решительно повернула на выложенную камнем дорожку, и вот тут Мажена остановила ее.

– Спасибо, конечно, за помощь, но давай дальше я сама. – мягко попросила она и, наконец, использовала магические путы. Плетение мягко окружило девушку, оплело и сжалось, вонзив бледно светящиеся концы в землю и не давая своей жертве сделать ни шагу. Мажена хотела бы спрятать Бэтти где-нибудь, а еще лучше – вернуть в лазарет, но у нее не было времени. Необходимо было найти алтарь, разрушить его, отпустить душу и спасти возможных проклятых, если похитителю удалось обыграть кого-то в проклятую игру.

– И что теперь? – с сомнением спросил Алан.

– Когда проклятие перестанет ее звать и она потеряет сознание, путы ослабнут. – инструктировала его Мажена. – Тогда ты возьмешь Бэтти и вернешь ее в лазарет. После этого пойдешь в управление, но будь осторожен. Найдешь Вейю и Йормэ, и проведешь кого-нибудь из них сюда. Я не уверена, что смогу уничтожить алтарь в одиночку. Мне нужна разрушительная сила.

– А ты?

– А я пока осмотрю дом и проверю, не начал ли наш преступник собирать новую коллекцию трупов в подвале.

– Это опасно…

– Ага. Так что поторопись.

Переубедить Мажену было просто невозможно. Единственное, что порой могло ее остановить – это осознание, что итогом ее действий станет долгая и нудная лекция. Но в этот раз она не страшилась даже этого. Потому что на любое обвинение Вейи в легкомыслии и беспечности, Мажена могла напомнить, как одна саламандра в одиночку сунулась в дом к наемникам. Вейя могла сколько угодно считать себя самой разумной, но Мажена прекрасно знала, что в саламандре безрассудства было не меньше, чем в ней самой, самоуверенном Йормэ или любом другом члене их команды.

На входную дверь, едва заметно переливаясь в темноте, было накинуто защитное заклинание. Такие же Мажена заметила на всех окнах. Здесь не было ловушек. В этом месте незваных гостей не ждали…

Обойдя дом и убедившись, что пробраться внутрь будет не так-то просто, ведьма подняла взгляд на крышу, всерьез раздумывая о том, чтобы попасть в дом через дымоход, и замерла. Под двускатной крышей располагалось круглое чердачное окно. И на нем Мажена не обнаружила никакой магии.

За спиной, сдавленно охнув, Алан подхватил обмякшую Бэтти, не дав ей упасть. Концы магических пут, глубоко вошедшие в землю, медленно распадались.

– Чего копаешься? – раздраженно прошипела Мажена. – Хватай ее и уходите, пока никто не увидел.

– Но как же ты?

– Да что со мной станется? – проворчала Мажена. – Поторопись.

Алан закинул Бэтти на плечо и, в последний раз бросив на ведьму нерешительный взгляд, посеменил обратно в лазарет.

Дождавшись, когда сержант отойдет достаточно далеко, Мажена размяла мышцы, прикидывая, как будет проще подняться на крышу.

Воровато оглядевшись, она с трудом забралась на дерево, сдавленно ругаясь и обещая себе усилить физические нагрузки по возвращении в столицу. Опасно балансируя на толстой ветке, Мажена перебралась на крышу и, осторожно ступая по глиняной черепице, добралась до края.

Высоты она никогда не боялась, но сейчас ей понадобилось несколько мгновений, чтобы успокоить колотящееся сердце и выровнять дыхание. Чердачное окно находилось совсем рядом. Мажене осталось только свеситься с крыши и выбить стекло. И на земле это выглядело легко, но оказавшись высоко над землей, без подстраховки и помощи, она начала в себе сомневаться.

Потребовалось собрать всю смелость и в красках представить, как над ней будет измываться Йормэ, если узнает, что Мажена испугалась. Уж он бы точно не струсил. Дурости у лиса было с избытком.

– Если выживу, – прошептала она, готовясь совершить безумный поступок, – приглашу Дэрвина на свидание. Сама.

Ночь огласил короткий, сдавленный взвизг и звук бьющегося стекла. Мажена угодила аккурат в окно, пробила ногами стекло и влетела на пыльный чердак.

Шум затих, и улица вновь погрузилась в сонную тишину.

✧ ✧ ✧

Вейя едва успела схватить Йормэ за шиворот и дернуть, увлекая его за собой на пол. Над их головами проревело безжалостное пламя, сжигая старые дела, забытые на столах документы, да и сами столы.

На несколько мгновений в управлении стало жарко, как в брюхе у огненного дракона. По крайней мере, именно так Вейя представляла себе их внутренний мир. Несмотря на то, что драконицей была ее мать, настоящих, чешуйчатых и крылатых драконов в сознательном возрасте Вейе видеть не приходилось.

Быстро сориентировавшийся Йормэ потушил огонь и укрыл все тонкой коркой льда.

– Живая бомба, – прошептала Вейя. Мажена о них рассказывала. И утверждала, что сотворить такую сложно, долго и энергозатратно. Для этого нужен целый ритуал, который превращает человека в переполненный разрушительной силой сосуд. И выпускает эту силу человек сам, вместе со своей кровью. Нельзя просто схватить первого встречного, вскрыть ему горло и взорвать… Хотя, судя по всему, именно так их преступник и поступал.

– Бедняга Бэрри, – Йормэ поднялся на ноги, осматривая помещение. Выглядело оно удручающе, – он начинал мне нравится. Хотя совершенно не умел играть в карты.

Вейя ничего на это не сказала. Она приняла руку Йормэ, желавшему помочь ей встать. Тоже осмотрелась.

– Хорошо, что мы вывезли Бэтти, – негромко сказала она.

И ровно в этот момент в то, что осталось от дверного проема, ввалился еще один парень, зажимая ладонями горло. Первым он увидел Йормэ, протянул руку, моля о помощи…

Очередной взрыв сотряс управление. Воющее пламя врезалось в ледяной щит, выставленный лисом. На этот раз потушить пожар удалось еще быстрее.

– Да кто это такие? – раздраженно спросил Йормэ.

Если бы в этот момент рядом была Мажена, она бы могла рассказать, что эти двое были из тех, кто напал на управление в прошлый раз. И именно они оказались свидетелями ее беседы с преступником. А еще она могла бы добавить, что всего нападавших было четверо…

Но Мажены рядом не было, и узнать об этом Вейе и Йормэ было не суждено.

Несколько мгновений они напряженно всматривались в зияющий, расширенный взрывом дверной проем. Сквозь пробоину на пол управления медленно опускались крупные хлопья снега.

– Нужно проверить Эдну, – прошептала Вейя.

Зазвенело разбитое стекло предпоследнего целого окна, проломленного мощным телом очередного мужчины. Упал он на пол в нескольких шагах от Вейи и Йормэ. Забулькал.

У них не оставалось времени, чтобы укрыться от взрыва. Лед начал нарастать раньше, чем прогремел взрыв. Йормэ дернул Вейю на себя.

От грохота заложило уши. Взрывная волна смяла ледяной щит, ударила лиса в спину и швырнула их в стену. Та хрустнула и проломилась.

Вейю бросило на пол рядом с пустой камерой. Йормэ упал на нее сверху, прижав к холодным плитам пола. Оглушенный, он на несколько мгновений потерял сознание, а когда пришел в себя, услышал, как Вейя придушенно зовет его по имени.

– Знаешь, пирожочек, – прошептал он, с трудом приподнявшись на локтях, и тут же почувствовал, как правое плечо прострелило болью. Сдавленно охнув, он с трудом договорил: – кажется, я согрелся.

Спина его горела огнем. Тонкий лисий нюх улавливал запах паленой шерсти и горелого мяса. Йормэ медленно сполз с Вейи, пытаясь сосредоточиться на своей силе. Обожженную кожу укрыла тонкая корочка льда, и ему сразу стало значительно легче. Попытавшись перевести дух, он с неудовольствием обнаружил еще одну травму – дышать полной грудью лис больше не мог – мешали сломанные ребра.

Пока Йормэ приходил в себя, почти не пострадавшая Вейя поднялась на ноги и встала в коротком коридорчике, преграждая дорогу к Эдне. Девушка забилась в дальний угол своей камеры, но напуганной не выглядела. Казалось, она знала, что это произойдет, и была огорчена, что все дошло до такого.

– Надо же, а ты живучая. – неприятно удивился мужчина в костюме. На этот раз без цилиндра. Он медленно ступал по разрушенному управлению, одной рукой удерживая перед собой очередную жертву, в другой он сжимал кинжал. – Открой камеру и выпусти Эдну. Будешь умницей, и мне не придется взрывать здесь этого здоровяка.

Парень шел перед ним, послушно передвигал ноги и смотрел прямо перед собой невидящим, расфокусированным взглядом. Это не выглядело как проклятие. Больше походило на дурман. Их неуловимый преступник, проклинавший, похищавший и убивавший людей, не брезговал и наркотиками…

– Устроите взрыв так близко к камере, и Эдна умрет вместе со мной. – сказала Вейя. – И, возможно, вместе с вами. Прятаться тут больше негде.

Она старалась стоять прямо и не морщиться от звона в ушах.

Мужчина странно улыбнулся.

– Кажется, мы зашли в тупик.

– У меня есть предложение. – Йормэ выглянул из-за угла. Мир перед его глазами покачивался, и лису приходилось держаться за стену. – Ты сейчас отпустишь этого бедолагу и сдашься. И все будут счастливы.

– Есть идея получше. – дружелюбно отозвался преступник. – Вы отпускаете Эдну, и я, так уж и быть, сохраню ваши жизни.

Йормэ эта идея не понравилась так же сильно, как и его предложение не понравилось напавшему.

– Что будем делать, Вейя? Этот парень нас недооценивает.

По стене от ладони лиса поползла изморозь.

– Не стоит, – мягко сказал мужчина, – меня провоцировать.

Он замер, лицо его приобрело странное выражение. Будто на ум ему пришла гениальная идея.

– А впрочем…

Скупым, хорошо отточенным движением он вскрыл горло своей последней жертве и толкнул вперед.

И уже в который раз за последние минуты Вейя рухнула на пол, утягивая за собой лиса. Толстый, мутный лед перегородил коридор полностью. И только после этого Йормэ взвыл. Он упал на спину, всем своим ожогом прямо на крошево, оставшееся от стены.

– Прости, – прошептала Вейя. Она зажмурилась, ожидая взрыва и очередного полета в стену. И грохот действительно раздался, но не такой громкий. И он совсем не потревожил ледяную преграду.

Вейе это не понравилось. Она подскочила на ноги и вызвала пламя, безжалостно топя лед. Сзади, тихо постанывая, медленно поднимался Йормэ.

– Ничего не понимаю. Он что-то напутал, и его бомба не взорвалась.

– Не знаю. – Саламандра нахмурилась. – Не нравится мне это.

Мажена перестраховалась и вновь заворожила двери камеры, чтобы никто без ее разрешения не смог проникнуть внутрь…

Когда из-за стремительно испаряющейся ледяной преграды еще раз прогрохотало, Вейя поняла, на что это похоже:

– Он пробивается через стены!

Не имея возможности войти в камеру через дверь, преступник решил сделать себе личный проход.

Тело парня так и лежало на полу, заливая защитный круг Мажены кровью. В каменной кладке внешней стены зияла дыра. Такая же дыра была и в камере Эдны. На полу, среди каменных осколков лежали сломанные наручники. Они полностью лишали магии, но не были защищены от воздействия извне. Как у всякой магической вещи, в них имелся свой изъян. Чем преступник и воспользовался.

– Он и так умеет? – удивился Йормэ. Но времени осмыслить произошедшее Вейя ему не дала. Она выскочила в пролом в стене, готовая начинать погоню.

Чтобы сделать три магические бомбы, а потом еще и дважды пробить толстую стену, ему пришлось потратить много сил. Сейчас он был ослаблен, да еще вынужден присматривать за Эдной. Все это должно было его замедлить. И Вейя собиралась этим воспользоваться.

Она успела заметить светлое платье Эдны среди деревьев и бросилась за ней. Йормэ поспешил следом, отказываясь отпускать Вейю одну.

Преследование длилось долго, пока на одной из улиц и мужчина, и замедлявшая его Эдна просто не растворились в воздухе.

В этой части города домики были одноэтажные, маленькие и аккуратные. И почти все терялись среди густых кустов и высоких деревьев.

– Эдна не смогла бы пробраться здесь незаметно. – Вейя крутила головой. – Нужно найти их след.

Йормэ согласно промычал. Он берег силы, но каждые заросли просматривал с особым старанием, пытаясь отыскать свежую обломанную ветку, отпечаток сапожка на выпавшем снегу или что-нибудь еще. Подсказку, которая помогла бы понять, в какую сторону побежали преступники.