Жена по обману

Глава пятнадцатая

Алена

Сидящая в кресле леди Эстер выслушала мою тираду внимательно, периодически чуть изгибая брови, но ни разу не перебила. А под конец и вовсе обрадовала смиренным:

- Ну а что, Листерия всегда была та еще выдумщица. Про само знакомство с Орвилом, если она и рассказывала, я все равно сейчас и не вспомню. Но оно запросто могло и состояться в каком-нибудь придорожном кабаке на совсем не трезвую голову.

- Ладно, допустим, - не унималась я, даже металась бы по комнате, но пока слабость не позволяла, - но как насчет отмены боевого раскраса? Вы же утверждали, что она, скорее, руки отрежет (себе или кому-нибудь), чем откажется от ритуальных черных узоров своего то ли клана, то ли еще чего, откуда она там.

Наставница пожала плечами, мол, пустяки какие:

- Так тут и вовсе объяснение простое, Ален. Она могла такое пообещать лишь при полной уверенности, что до годовщины ее брак с этим неприятным типом точно не продержится. Только тебе теперь деваться некуда, конечно, придется все обещанное ею выполнять.

- Не, ну а если бы она пообещала в честь такого события спрыгнуть с крыши королевского дворца и прямиком в бассейн с крокодилами (вдруг у Гарвена есть в запасе эти милые и явно ему родственные существа)? Я бы тоже теперь должна была выполнять ее обещание?

Но леди Эстер преспокойно ответила:

- Я понимаю, к чему ты клонишь. Но как бы странно все это ни звучало, все рассказанное тобой вполне похоже на настоящую Листерию. Так что зря ты тут панику разводишь. Если бы Орвил и вправду догадался, что ты не она, он бы явно вел себя по-другому, согласись.

- Но он на самом деле показался мне странным! - мой последний аргумент я и сама могла признать совершенно невразумительным.

А уж леди Эстер и подавно.

- Алена, хватит уже поддаваться эмоциям. Вспомни, чему я тебя все эти годы учила?

- «Вот была у меня в ученицах Листерия, так она лучше всех, не то, что ты, дурында безответственная и когда не надо не в меру языкастая».

- Да нет же! Я тебя учила, что в первую очередь в нашем деле необходимо руководствоваться разумом, а не эмоциями. Так что давай уже разлюбляй чужого мужа обратно, это плохо сказывается на твоем и без того хромом здравомыслии.

Не, что плохо сказывается, так тут я даже не спорю. Но как вообще можно просто взять и разлюбить?

Только в любом случае леди Эстер мне в этом деле не помощник и не советчик.

- А Кармилла где? – нет, ну Кармилла так тем более не помощник и не советчик, просто хотелось уже сменить тему.

- Она препарирует остатки магической ловушки, - охотно пояснила леди Эстер, - надеется найти хоть какой-нибудь малейший след, чтобы мы могли выйти на того, кто эту ловушку ставил. Кармилла, конечно, очень сегодня испугалась, хотя ни за что в этом не признается. Но куда больше разозлилась, чего как раз таки и не скрывает. Думаю, ни одна из нас не в восторге, что в этом доме настолько небезопасно и за любым углом может подстерегать магическая ловушка.

- Кроме нас здесь, между прочим, еще полно слуг, которые уж тем более не повинны во всех этих магических разборках.

Наставница страдальчески закатила глаза. Словно в ожидании, что вот-вот с потолка свесится какой-нибудь местный бог и солидарно закивает, мол, ты права, бедняжка Эстер, эта Алена тебе уже всю плешь проела.

- Алена, ну вот опять ты… Нельзя думать обо всех и сразу! Всех и каждого ты не убережешь, понимаешь? А если кто и угодит с разбега в поставленную для одной из нас ловушку, так такова судьба, понимаешь?

- Я посмотрю, с каким пониманием вы к этому отнесетесь, если в подобной ситуации окажется распрекрасный дворецкий.

- Злая ты, - леди Эстер сердито поджала губы. – Бьешь старую больную женщину и прямиком по самому слабому месту.

Так и хотелось возразить, что «старая и больная» она исключительно тогда, когда ей это выгодно. Но наставница как раз весьма резво (это для старых-то и больных) поднялась с кресла и напомнила:

- И вообще, готовься уже к ужину с Орвилом. И веди себя естественно! Пусть я и развенчала все твои подозрения в его догадке, но это не отменяет, чтобы он и дальше ни о чем не догадывался. Наша игра все так же продолжается.

Ага, вот только неведомый противник уже который раз играет на опережение. И неизвестно, когда именно и откуда последует его новый удар.

Еще до наступления ужина мне доставили зелье от уже настоящего на этот раз целителя.

Я, как истинный параноик, который слишком себя любит, чтобы случайно чем-нибудь травить, проверила зелье со всей тщательностью. Но вроде бы нет, никаких ядовитых примесей, затаенной магии или еще чего столь же неполезного для организма.

Вместе с зельем шла и своего рода инструкция, свернутая в свиток. Мол, выпить все сразу, и не пугаться, что к наступлению ночи накатит слабость, это явление временное и до утра пройдет.

На вкус оказалось вот просто земной тархун! Я в порыве ностальгии и еще бы выпила, но, увы, флакончик очень быстро опустел. Каких-то видимых эффектов сразу не наступило, но ладно, доверимся инструкции, что уж поделать.

С Орвилом мы встретились в обеденном зале. Слуги уже накрыли стол, но со свечами пожадничали, так что здесь царил загадочный и, даже можно сказать, романтичный полумрак. Но зато уютно потрескивали дрова в камине. Пусть и лето, но такой просторный зал лучше отапливать, особенно вечерами.

Когда я вошла, Орвил как раз при свете одной из свечей изучал развернутое послание. Вероятнее всего, только сейчас и доставили. Я мельком углядела лишь королевскую печать.

Серьезно, опять?! Снова делать вид, что я, как истинная Листерия, ни за что ничего не пропущу?

- Нас куда-то приглашают? – полюбопытствовала я. – Неужели они недостаточно накупались?

- Видимо, уже успели высохнуть, - усмехнулся Орвил. Отложил прочитанное послание на полку над камином.

Любезно отодвинул мне стул, я тут же села, аккуратно расправив подол платья. Так, что у нас на ужин?.. Ух, сколько всего, аж глаза разбегаются! Но вон те фаршированные грибочки с запеченным перцем я просто обязана попробовать в первую очередь! Надо же… Оказывается, я ужасно голодная! Уж не признак ли выздоровления?

Орвил сел напротив, рассказывал:

- Приглашение на королевский турнир. Состоится завтра в полдень. Все в лучших традициях древних рыцарей. Мол, отдадим дань славному прошлому наших достопочтимых предков. Приглашены все представители древних семей, чтобы каждый мог проявить себя рыцарем в сияющих доспехах, защищающим честь прекрасных дам.

- А что, там и на честь дам будет кто-то посягать? Это тогда именно дамам надо в доспехах приходить, их снимать долго… Нет, ну что ты смеешься? Ну мало ли! Вдруг это просто такой следующий шаг к массовому разврату после купаний.

Я бы очень хотела добавить, что больной на голову Гарвен вполне способен и такое придумать, но Орвил со смехом возразил:

- Листерия, это ведь просто выражение такое. Рыцари древности всегда получали от своих избранниц вышитый платок, который повязывался на рукоять меча. И суть «защиты чести прекрасной дамы» как раз таки в том, чтобы этот платок не запятнать. Не выронить меч, не окропить его грязью или своей кровью.

- То есть чужой кровью можно?.. Нет, ну что ты опять смеешься? – я сама не удержалась от улыбки. - Я же некромантка, мне по званию положено быть кровожадной.

Но если серьезно, это же насколько должно быть интересно! Настоящий рыцарский турнир! Нет, понятно, что современные аристократы уже далеко ушли от своих предков, и большая часть просто свалится с коня, бренча доспехами, как консервная банка. Ибо силу тяжести даже в магическом мире никто не отменял.

И все равно аж дух захватывает!

Как назло, Орвил произнес:

- Но раз ты плохо себя чувствуешь, я отправлю в ответ вежливый отказ.

- Нет! – получилось чуточку нервно. – Мне уже намного лучше! – и тут же добавила, стушевавшись: - Я вправду бы туда хотела.

И тут дело даже не в предупреждении магистра, что Гарвен будет отслеживать всех, кто его избегает. Да впервые в этом мире хоть какое-то мероприятие кажется мне действительно интересным! Это же вам не балы в душных залах, это захватывающе и зрелищно! Ну или, как минимум, забавно.

Внимательно смотрящий на меня Орвил о чем-то задумался, но все же кивнул. Улыбнулся.

- Что ж, тогда, моя прекрасная дама, готовь для меня платочек.

Эмм…учитывая гардероб Листерии, у нее и платки все черные. Будет завтра Орвил с моим платком, как с пиратским флагом. Череп с костями я, правда, вышить не успею... А жаль! Сразу бы всем было видно, чей это муж.

Мой муж…

Ай, опять я оговорилась!

Демир

А ведь уже успел отвыкнуть от того, насколько здесь рано темнеет из-за близости гор к побережью. Но в саду хватало магических огней и, главное, не хватало других желающих прогуливаться после ужина. Наверняка даже вечно шпионящий со своими подозрениями Хоррис все еще переваривал столкновение со скелетами в садовой сторожке.

Демир сам предложил прогуляться здесь после ужина. Она хоть и отнеслась настороженно, но не отказалась. Неудивительно, что ей кажутся странными любые новшества в его поведении. Но удивительно, что, быть может, сама для себя неосознанно, она и сама рядом с ним меняется. Словно, как и он, через раз забывает о той роли, что вынуждена играть. И просто становится самой собой.

А ведь сегодня она была без черного раскраса Листерии. Пусть все равно в черном платье, но до чего же очаровательная! Пусть еще чуть бледная от не до конца отступившей болезни, но как же ярко блестят ее глаза, как чарующе звучит искренний смех…

И сам бы первым сказал, что есть что-то колдовское в этом состоянии. Когда любуешься кем-то, но при этом понимаешь, что никогда налюбоваться не сможешь. Это такая жажда, которую нельзя утолить окончательно. Да и зачем? Как сказал кто-то из мудрых, счастье – это не цель в конце пути, счастье – это и есть сам путь.

- Ты никогда не задумывался о том, почему некоторые цветы распускаются только ночью? – Листерия шла чуть впереди, то беззаботно оглядываясь, то и вовсе пятясь, словно и сама все время хотела на него смотреть.

- И почему же? – никак не мог перестать улыбаться.

- Наверное, им нравится быть не такими, как все. Нравится дарить свой аромат лишь тем, кто осмелится не запираться в четырех стенах, а бродить под звездами. И они могут быть далеко не так прекрасны, как их дневные собратья, но ночной сумрак ведь поможет дорисовать в мыслях истинную красоту.

Засмеялась.

- Тебе, наверное, все эти рассуждения кажутся странным, да, Орвил?

- Отчего же? Мне очень нравится тебя слушать.

Она притихла. Будто бы смущенно.

И так хотелось назвать ее сейчас настоящим именем! И свое сказать. Словно такая простая деталь сразу бы ломала все стены лжи между ними!..

Но прекрасно понимал, что нельзя так. Доверие не случается вдруг.

Взял ее за руку. Ее пальцы чуть дрогнули, словно от неожиданности, но послушно замерли в его ладони. Легкий безобидный жест, но сейчас казался интимнее некуда.

- Знаешь, поймал себя на мысли, что совсем тебя не знаю.

Она даже замерла. Чуть ведь не перегнул палку!

Тут же продолжил:

- В том смысле, что почему-то за все время нашего брака мы с тобой больше были как чужие люди. Вроде под одной крышей, но совершенно далеки. И только сейчас, как ни странно, все начало меняться.

В конце концов, он вправе говорить, что угодно, она все равно не сможет уличить его во лжи, ведь правды и сама не знает.

Но такой реакции он от нее не ожидал. Хоть и дрогнувшим голосом, но сказала будто бы беззаботно:

- Жизнь вообще штука переменчивая. Как и люди.

Даже попыталась руку свою убрать, но Демир пусть мягко, но настойчиво удержал ее.

Вот так, значит?.. она считает, что рано или поздно будет вынуждена уступить место настоящей Листерии? А для него якобы этот обмен пройдет незаметно?

Некоторое время оба молчали. И снова в этом было бы что-то исконно правильное, даже сокровенное, просто идти через ночной сад, держась за руки.

Многое бы отдал, чтобы узнать ее мысли. Но она не спешила ими делиться. Только и без того явственно чувствовал, что ей сейчас так же хорошо, как и ему.

Конкретной цели пути не было, потому, когда добрели до знакомого мраморного постамента с ожившим диковинным цветком, Демир и сам удивился. До этого совершенно мертвая тиверданская милея набралась силы, выпустив не только несколько темно-зеленых плотных листьев, но и тугой бутон. Так быстро развивается?..

Не удержался:

- Это ведь ты, верно?

Чувствовалось, как она напряглась. Не сомневался, что быстро пытается придумать какие-нибудь оправдания, как-нибудь оправдаться… Но она будто бы даже с некой обреченностью выдохнула:

- Да, я.

И должен был спросить, как именно она это сделала. Подчеркнуть, что никакая магия на такое неспособна. Да даже самый одаренный в мире целитель не способен вернуть давно погибший цветок к жизни!

Но нет.

Ничего этого не спросил.

Никаких принудительных допросов.

- Спасибо.

Такое просто слово с его стороны, но она даже вздрогнула. Оказывается, она вовсе не ждала благодарности! Но ведь оживила цветок именно после его слов о матери! Очевидно, просто рассудив, что это для него важно. Важно для того, кого она считает просто мимолетным человеком в своей жизни. Или считала ранее…

Хотел отшутиться, сменить тему, чтобы она расслабилась. Но она вдруг резко покачнулась, словно потеряв опору под ногами! Крепко прижал ее к себе.

- Ты в порядке?

- Просто слабость, Орвил, ничего страшного, - пробормотала сбивчиво. - От зелья, как я понимаю, целитель об этом предупреждал, временное явление, - а сама она так вцепилась в его рубашку, словно бы и вправду ноги не держали.

Обратно в дом нес ее уже на руках, несмотря на все протесты.

Алена

Права была леди Эстер. Нет у меня ни здравого смысла, ни серьезного отношения к жизни. И прямо сейчас я могу честно и открыто самой себе признаться, что влюблена окончательно и бесповоротно. И это за несколько дней! Всего несколько дней рядом, а я просто до отчаяния хочу быть рядом с ним всегда!

Глупость ли это? Отсутствие ли опыта и полнейшая наивность? Легкомысленное попадание в сети заядлого ловеласа?

Да я в любом случае не смогу дать правильного ответа!

Пусть влюбляться в него изначально было неправильно. Пусть даже вот так себя позволять нести на руках точно так же неправильно. И уж тем более неправильно именно сейчас, именно в данный момент, когда Орвил поставил меня на ноги в моей спальне, не оттолкнуть его…

И не только не оттолкнуть, но и самой открыто, со всей искренностью ответить на прикосновение обжигающих губ. Позволить оборваться дыханию, да даже хотя бы вовсе не дышать, лишь бы только мгновения тянулись как можно дольше!

Орвил целовал нежно, не прижимал к себе крепко, словно я в его руках была хрупкой стеклянной статуэткой, которая разобьется от любого напора… На миг оторвался от моих губ, даже, кажется, хотел что-то сказать, но… В глазах читалось неодолимое желание, нарастающая потребность снова погрузить в этот дурман, и…

И нет, нежность не пропала, но теперь она соседствовала с мягкой настойчивостью, все больше ей уступая. Одной рукой Орвил зарылся в мои волосы, словно в порыве удержать, если я попробую отстраниться. Второй крепко за талию прижимал к себе, как будто это преступление оставлять хоть миллиметр свободного пространства между нами!

Он прерывал поцелуй на краткий миг лишь затем, что завладеть моими губами снова, все настойчивее, все требовательнее…

И я бы охотно списала, что голова у меня кружится от побочных действий зелья. И что каждая клеточка тела так горит сейчас все от той же простуды. И что мурашки электрическими разрядами пробегают по коже исключительно из-за сквозняка, ведь окно наверняка открыто.

И что с каждой секундой все сильнее разрастается непривычное томление, совершенно неподдающееся контролю, тоже по какой-то совершенно неведомой мне причине, луне в Козероге или еще в чем!

Но точно дело не в том, что я окончательно теряю голову от его обжигающих поцелуев… Слишком опасно этому поддаваться, слишком опасно это признавать…

И в очередной миг краткого дыхания и последнего проблеска разума, я сбивчиво прошептала:

- Орвил, я…

Я и сама забыла окончание фразы, даже если оно изначально и планировалось.

Но у него даже глаза мигом прояснились! Будто само по себе звучание его имени произвело эффект целой бочки ледяной воды на голову!

Что же я не так сказала? Да я же вроде и не сказала толком ничего!

На мгновение снова коснувшись моих разгоряченных губ, уже совсем невинным поцелуем, по сравнению с предыдущими, Орвил улыбнулся:

- Извини, увлекся, - выпустил меня из объятий, но что-то не особо охотно. – Как ты себя чувствуешь?

Стараюсь скрыть досаду и при этом мысленно себя ругаю за то, что вообще эту досаду испытываю!

Да, покаянно признаю, мгновения назад я была готова отказаться от всех своих принципов. Ведь даже если рассмотреть самый плохой вариант, что все закончится ничем. Что вернется настоящая Листерия, и Орвил будет счастлив со своей истинной женой. Но ведь я всю жизнь буду жалеть, что не получила свой кусочек счастья, пусть и недолгого! Что не принадлежала единственному на свете мужчине, которому мне хотелось бы принадлежать!

Но с моей стороны это подло. Даже не по отношению к Орвилу, он-то точно в оскорбленный обморок не упал бы, узнав, что делил постель вовсе не с Листерией, а с самозванкой.

Нет, это подло как раз таки по отношению к самой Листерии. Беззащитной сейчас, замершей на грани между жизнью и смертью. А я, которая обязана ее спасти, в это время пользуюсь ситуацией и развлекаюсь с ее мужем? Я просто не могу себе такого позволить. Это даже на словах гадко, а на деле так еще хуже…

И, главное, это подло по отношению к самое себе! Многу ли проку от ворованного счастья? И много ли счастья в том, что тебя любят лишь потому, что считают другой, той, которою ты так старательно притворяешься?

То есть любят ее. Не тебя…

Все эти мысли пронеслись в голове за долю мгновения. Как можно непринужденнее я ответила:

- Голова еще немного кружится, но действие зелья к утру должно пройти, - как же ужасно неловко! Все еще пробирает жаром, а уж как губы горят… - Да, и… Я так понимаю, в свою спальню ты все равно не уйдешь?

- А ты хочешь, чтобы я ушел? – чуть лукаво улыбнулся Орвил.

Естественно! Это будет как раз таки правильно! Это будет по совести и…

- Я хочу, чтобы ты остался, - вырвалось само собой. И почему-то сбивчивым шепотом.

Но я тут же спешно добавила:

- Остался просто так. Не то, что ты вдруг подумал, будто бы я намекаю на нечто большее и…

Но он мягко перебил:

- Я понял, - ласково коснулся моих волос, тут же провел тыльной стороной ладони по щеке. - Да, я погорячился, прости. Не буду обещать, что больше так не буду, но…- усмехнулся, - но все же очень постараюсь быть более сдержанным. Я согласен, нам незачем спешить. Я никуда не исчезну, а ты так тем более.

- Потому что ты всегда сможешь отследить меня браслету?

Орвил ответил с неожиданной серьезностью:

- Я все же надеюсь, ты не исчезнешь вовсе не из-за браслета, а просто потому, что и не захочешь исчезать.

На мгновения повисла тишина. Мы смотрели друг на друга и, пусть Орвил меня даже не касался, но, казалось, от одного его взгляда мурашки на моей коже продолжают отплясывать чечетку.

И я неотвратимо осознавала, что он считывает мою реакцию на раз… Как более опытный, он прекрасно понимает, как на меня действует его близость! То есть стоит ему захотеть, настоять и… Но почему-то именно он сейчас проявляет здравомыслие и сдержанность. И это после всех заверений леди Эстер, что большего бабника во всем королевстве не найти!

Но, к счастью, в эти провокационные гляделки мы играли недолго. Орвил по-джентельменски вышел из спальни, пока я спешно переоделась в ночную сорочку и забралась под одеяло. И уже после он вернулся, погасил все свечи в комнате и, раздевшись, присоединился ко мне.

И так хотелось признаться, что вчерашняя ночь, первая ночь здесь без него, была ужасно одинокой! Но я тоже молчала. Просто нежилась в его горячих объятиях и старалась думать о чем угодно, только не об этих самых объятиях!

Но тут мне помогло все то же самое зелье. Обещанная от него слабость безжалостно уволокла меня в сон.

Мне так хорошо спалось! Вот и гадай, отчего именно… То ли лечебное зелье помогло, что простуда перестала по ночам мучить? То ли простуда и сама прошла, гонимая моим внезапным счастьем? То ли просто рядом с Орвилом мне априори не может быть плохо?..

Но, как назло, мой сладкий сон был среди ночи нарушен. Не, и ладно бы нежными поцелуями мужа (тьфу, в последнее время что-то стала забывать добавлять «чужого»). Так нет же! Меня аж на кровати подбросило от резко накатившего магического удара!

Только удара не по мне. Удара по моему защитному барьеру, который я возвела несколько дней назад над всем поместьем.

Орвила рядом не оказалось, хоть я ведь точно помню, что заснула именно в его объятиях! Быть может, он потом просто ушел в свою спальню? Или вдруг ему вообще не спалось, решил прогуляться в саду, а там его какой-то злоумышленник подкараулил и заодно барьер попытался пробить?! Надо спасать!

О том, что в этом случае спасать надо как раз таки злоумышленника, а не Орвила, я задумалась лишь уже прыгая на одной ноге по комнате и пытаясь надеть туфлю.

Все же признаем, пусть мой муж ни разу не маг, но способен за себя постоять. Так что вероятнее всего, Орвил сейчас в своей комнате и спит преспокойно. Хотя все равно меня почему-то коробит, что он ушел…

Но в любом случае я не собираюсь оставлять случившееся просто так! Не хватало еще, чтобы какой-то злыдень тут барьеры пробивал! А я, между прочим, кучу сил на эту защиту потратила!

Тем более вдруг это та неведомая пакость, которая до этого у меня магию воровала?.. Вот и проверим!

Легкое платье я натянула прямо поверх ночной сорочки и так и помчалась на волне праведного гнева ловить злоумышленника.

Кроме меня, никто бы здесь нападение на барьер не почувствовал. Потому, что ожидаемо, в сад обитатели дома не высыпали. И лишь я одна яростной фурией промчалась по садовым дорожкам, один раз едва не врезавшись на повороте в кустарник. Лишь бы только неведомый злодей не успел сбежать!

Но…никто от меня сбегать и не собирался…

Барьер был атакован у самого леса. Прорехи в мерцающем куполе не появилось, защита устояла. Но рядом змеился зловещий туман, словно весь свитый из призрачных змей, спутанных друг другом.

И сквозь этот туман появилась она.

Листерия.

Призрак некромантки являл не слишком-то приятное взгляду зрелище. На фоне белого балахона закрашенное полностью черным лицо и темные же волосы. Причем балахон снизу раздувался неведомым ветром и топорщился так… Да простит меня Листерия, но вот чисто издалека на вид просто перевернутый шампиньон с измазанной в земле ножкой. И вся зловещесть из-за этого сходит на нет.

Хотя я дико боюсь призраков!

Но разве же Листерия призрак? Она не особо живая, конечно, но ведь и не мертвая. Но все равно при этом как-то умудрилась отделить свое сознание от тела, чтобы мне тут барьеры атаковать.

- Ты!.. – она простерла в мою сторону указующий перст.

- Я, - скромно подтвердила я.

- Убирайся из моего дома! Убирайся из объятий МОЕГО мужа!

Ух ты… Так вот из-за чего она вдруг удосужилась явиться духом бесплотным… Стоило Орвилу меня поцеловать, и Листерия тут же примчалась выдирать мне волосы.

Я сначала хотела покаяться, мол, извини, что так получилось. Но, в конце-то концов, есть вопросы поважнее!

- Слушай, давай быстро в двух словах, - бегло начала я, - я же знаю, что твое время здесь ограничено. Во-первых, где найденная тобою реликвия. А во-вторых, кто именно отправил тебя в стазис.

- Убирайся или поплатишься!

Ой, да ладно… И это «самая талантливая, адекватная и вообще свет-всея-обители-леди-Эстер-красно-солнышко»?

- Листерия! – я взвыла едва ли не громче, чем она. – Конкретные ответы! Чтобы я могла тебе помочь! А там уже, как будем обе в живом мире, тогда и разберемся насчет Орвила!

- Я тебя предупреждала.

И на этой загробной ноте Листерия медленно подняла вверх разведенные в стороны руки. И ровно с такой же скоростью из клубящегося вокруг тумана восстали четыре скелета.

Зеленоватое свечение некромантской магии наполнило их изнутри, глаза ярко зажглись. И Листерии стоило лишь снова вперить в мою сторону угрожающий перст, как ее четыре костлявых слуги двинулись на меня.

Не, в лучших традициях моего богатого воображения, сейчас должен был появиться Леха и раскидать своих собратьев. А после проклацать челюстью пылкую речь, мол, был он раньше слугой Листерии, но очень ко мне привязался, и вообще я – мечта любого адекватного скелета и просто красавица.

Но нет. Леха, очевидно, по-прежнему протирал тазовыми костями стул в моей комнате у окна и не спешил меня спасать. Только и я не испугалась. Сама Листерия так и исчезла в тумане, скелеты ко мне приближались. А вот ощущение всей этой уж слишком показательной некромантии осталось. Хотя вроде как моя предшественница такой и была, до мозга костей классической некроманткой?.. Я создала огненный шар, но…тут же погасила.

Одного внимательного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, как это работает…

Демир

Унылое зрелище.

Видимо, днем все тут битые-перебитые провалялись у целителей, а сейчас со скорбными забинтованными частями тела весьма вяло собирали по залу разбитые склянки из-под рванувших накануне ночью зелий.

Часть из этих отшепенцев вчера присутствовала и узнала Демира сразу. Вторая часть глянула на реакцию первой и старательно притворилась мебелью. Даже любопытно стало, какую такую страшную байку о вчерашнем погроме контрабандисты сочинили своим подельникам, чтобы оправдать случившееся.

Но в любом случае Демира никто не задержал. Только того типа с козлиной бородкой на месте не оказалось. На зато за его стеллажом нашлась неприметная дверца, а дальше уже лестница с убегающими вверх ступенями.

Подниматься пришлось недолго. Очевидно, тайная лестница вела в одно из помещений под самой крышей, а это этаж третий или четвертый. Но что, если того типа там нет? Придется возвращаться в подвал и допрашивать тех, кто еще не успеет к тому моменту сбежать. Столько потерянного времени вместо того, чтобы быть сейчас рядом с Листерией!.. Но, в конце концов, пока это единственный вариант раздобыть информацию.

Лестница привела в еще один кабинет. Куда более богато обставленный, с показной роскошью и помпезностью. Казалось, даже в королевских покоях нет такого количество мрамора и позолоты. И вчерашний тип с бородкой нашелся у распахнутого окна.

- Ой нет, - прискорбно выдохнул он, сразу заметив незваного гостя. – Мне вчерашнего и так хватило!

- Я просто спросить.

Но эти слова вызвали у главы контрабандистов настолько нервный прерывистый смех, словно он сам старался этим смехом подавиться.

- Спросить! Просто спросить! – истерично надрывался он. И резко оборвав хохот, выдал угрюмо: - Как я уже ненавижу эту фразу…

Вместо ответа Демир опустил на стол внушительный перетянутый тесьмой мешочек. Золотые монеты внутри весьма уговаривающе звякнули. У контрабандиста тут же загорелись глаза.

- Ох, как жаль, что наше первое знакомство не задалось, милорд! Мое имя Хельвиг, я простой честный торговец разными диковинками, иногда совершенно незаслуженно страдающий почем зря, как вы видите… Вы, как я понимаю, извиниться за вчерашнее? А с кем, кстати, имею честь?..

- Мне нужна информация, - перебил Демир, - так что давайте опустим все любезности. Что именно вы знаете о той девушке, которую я вчера отсюда забрал?

- Об Алене-то? – вырвалось у Хельвига само собой.

Алена…

Значит, так ее зовут…

Но контрабандист тут же мысленно прикинул свою выгоду и притворился ромашкой.

- Ох, я бы, может, много чего знал, но что-то с памятью моей в последнее время не очень стало… Надо как-то простимулировать ее…побольше раза в три для начала, что ли… - и выразительный взгляд на мешочек с золотом.

- Что ж, - вежливо улыбнулся Демир, - почему бы и не помочь хорошему человеку.

Истеричные вопли страдающего беспамятством контрабандиста разносились над спящим городом. Видимо, обычно Хельвига никто так на вытянутой руке с той стороны распахнутого окна не держал.

Хотя какие претензии? И воздухом прохладным подышит, и открывающимся ночным видом полюбуется, и воспоминания об Алене заодно освежит.

- Я все скажу! Все! Только затащите меня обратно!

Ну вот. Сразу бы так.

Демир милостиво за шиворот вернул икающего от страха главу черного рынка обратно в кабинет.

Распластавшийся Хельвиг на радостях первым же делом вцепился в ковер на полу. Видимо, рассудив, что вместе с ковром его будет уже труднее выкидывать в окно. Пискнул едва слышно:

- Нет, вы с ней точно идеальная пара!

- Ну так что? – снова вежливо улыбнулся Демир. – С памятью получше?

Бросив в ответ опасливый взгляд, Хельвиг кое-как переполз к своему столу и забрался в кресло.

- Так вы именно об Алене узнать хотели? – заискивающе пролебезил он. – Так знаю-знаю! Что ж вы сразу не уточнили?

- Давай конкретно и сразу к делу, - перебил Демир, пододвигая стул и садясь напротив.

- Так, может, все же еще пару мешочков?.. Не корысти ради, а исключительно для устранения вчерашних разрушений…

- Окно все еще открыто.

Окончательно спавший с лица Хельвиг нервно сглотнул и начал торопливый рассказ.

- Вы ведь просили конкретно и кратко, милорд? Так вот, если и конкретно, и кратко, то она – воровка. Если чуть развернутее, воровка артефактов…

Ах, вам все-таки надо еще подробнее?.. Да-да, конечно, я всегда рад исполнить просьбу дорогого гостя!

Дело было в Иствере несколько месяцев назад. Вы, кстати, бывали в Иствере?.. Вам непременно нужно посетить столицу! И вообще у меня такое навязчивое желание спросить, не приходитесь ли вы каким-нибудь боком роду Грейвард…

Нет, не приходитесь?.. А зря! Лучше бы приходились! Вы только представьте, как выгодно было бы, ведь такой древний уважаемый род и…

Ах, ближе к теме? Так я о том и говорю, что про столицу, разве нет?.. Я в ту пору, как совершенно честный торговец мирно и абсолютно законопослушно вел свои дела именно в столице. Мы ждали партию редких артефактов, ни коим разом никем не ворованных, приобретенных исключительно за собственные кровные деньги, коих у меня так мало! Я, знаете ли, постоянно жертвую то вдовам, то сиротам, то вдовам-сиротам…

Что, говорите?.. Не хочу ли я прямо сейчас чем-нибудь пожертвовать через окно, например, собою?.. Нет-нет, сейчас мне совершенно некогда таким заниматься, я ведь веду чистосердечный рассказ по вашей просьбе!

Так вот, ждали мы этот груз, а он возьми и пропади по дороге! Нет, вы только представьте, милорд! Как можно красть у честных и законопослушных людей, как мы, тем более без предупреждения! Согласитесь, форменное свинство! И, конечно, я не мог не отреагировать!

Сначала я смиренно рыдал три дня и три ночи, а потом ровно столько же молил богов, чтобы неизвестный вор раздал украденное у меня вдовам и сиротам. Но мои люди доложили, что вдовы и сироты богаче на артефакты не стали. Так что, сами понимаете, надо было спасать их благосостояние. То есть вернуть мой груз мне, чтобы я уже мог пожертвовать им и…

Простите, милорд, вы хорошо себя чувствуете?.. А то у вас такое выражение лица, будто резко заболели зубы?..

Нет-нет, я вовсе не хочу, чтобы сейчас зубы заболели у меня! Мне тогда неудобно будет вам рассказывать по вашей же просьбе! А разве ж я могу разочаровывать столь дорогого гостя и…

Ай! Не бейте, пожалуйста, так кулаком по столу! Он раритетный! Если хотите, я позову кого-нибудь из своих ребят, и бейте его…

Что?.. Бить меня?.. Нет-нет, мне сложно что-то рассказывать, когда меня бьют! И вовсе я не уклоняюсь от темы, как раз к ней перехожу!

Так вот, собрал я своих исключительно честных, порядочных и законопослушных… Нет, не вдов и сирот, что вы такое говорите!.. Я собрал парней, что мне служат, и обозначил награду тому, кто потерянный груз отыщет.

Вот тут и появилась она, якобы просто спросить, мол, не найдется ли какая работа. Наглая, как отъявленный головорез! Языкатая, что не переспоришь, и на любое твое слово она тебе с десяток да заковыристых! И при этом фигуристая и смазливая, как только что отчеканенная золотая монетка, еще и начищенная до блеска!

Мои парни, конечно, давай сразу на нее облизываться и слюни пускать…эээ…то есть в смысле ни разу не похабные комплименты делать, как исключительно вежливые и воспитанные мужчины. Так она их прямо с этими слюнями, то есть, простите, опять оговорился, комплиментами, по стенам и повозила основательно.

Тут-то и выяснилось, что она еще и маг. Причем какой-то диковинный! В том смысле, что пока обычный маг долго муторно плел бы заклинание, как положено, она бы уже десять раз успела шарахнуть огненным шаром или еще чем. Будто на нее общие законы магии не распространяются!

Кхм… Так о чем это я?.. Кстати, может, прикроем окно, а то будто бы дует?.. Куда-куда меня сейчас сдует, если снова отвлекусь от темы?.. Ну что вы! Я вовсе не отвлекаюсь, а лишь забочусь о здоровье дорогого гостя! Вы, конечно, еще молоды и не понимаете всего вреда сквозняков, но когда однажды свалитесь с прострелом в спине… Ай! Пожалейте стол! Вы так своим кулаком в нем дыру пробьете, если еще и в третий раз стукнете!

А-а… Третий раз будет уже по мне?.. Так я же тогда язык прикушу, милорд! Как я буду рассказывать с прикушенным языком?..

У вас точно зубы не болят?..

Нет-нет, я вовсе не соскучился по видам из окна! Вы же не хотите оставить моих вдов сиротами?! Погодите, о чем это я?.. Уже успел запутаться… Все-все, продолжаю свой рассказ!

Она представилась, как Леона, но уже позже я случайно услышал, как в разговоре с какой-то пожилой дамой та ее Аленой называла. Но мне, собственно, никакой разницы, как звать, если работает на славу.

Это я к чему?.. Это я к тому, что она всех моих парней оставила с носом, первой нашла и потерянный груз, и тех гадов, что его украли. Ловкая, дерзкая, смекалистая! Самое то, чтобы служить моему скромному законопослушному делу.

Так вот, я, как человек добропорядочный, с чистой душой и добрым сердцем, принял ее к нам. Мне виделось, что она служит верой и правдой нашему благородному делу. И откуда же несчастному доверчивому мне было знать, что она просто усыпляет нам всем бдительность! И все ради того, чтобы некоторое время спустя проникнуть в наше главное хранилище, охраняемое, между прочим, не только лучшими моими ребятами, но и бойцовскими собаками!

Что она украла из хранилища, спрашиваете?.. Так в том и загвоздка, что сущую безделицу! Обломок какого-то старого жезла с тусклым кристаллом на навершии. Абсолютно бестолковый, никто из нас так и не смог разобраться, для чего он. Решили, что просто какой-нибудь старый маг использовал его, чтобы опираться. Магии-то в том посохе совсем не чувствовал никто! Золотой, и на том спасибо.

И ладно бы Алена просто утащила эту рухлядь! Так нет же! Когда мои парни вежливо и деликатно попытались ее остановить, в итоге в ходе заварушки пробилась такая дыра в стене хранилища, что все содержимое попросту высыпалось в городскую реку, откуда потом наглые простолюдины мое же добро вылавливали!

Что?.. Вдовы и сироты?.. Нет-нет, я сам предпочитаю все им раздавать! Сам лично! А не вот так вот, чтобы они внаглую самостоятельно брали!

Нет, вы только представьте, какие убытки! Королевская стража тогда не сразу всех разогнала, да и сам король в итоге столько всего присвоил…кхм…в смысле любезно принял в дар от своего верноподданного, то есть меня…

Алена?.. А что она? При всей бессильной ярости…кхм…смиренном огорчении, мне хватило ума понимать, что тут не то, что мстить смысла нет, тут просто бежать подальше надо от этой ходячей катастрофы! Я вам точно скажу, она приносит несчастья!

Нет, я, конечно, пытался многое выяснить, да только мутное это дело, милорд. Удалось лишь узнать, что якобы есть некий тайный орден, где служат подобные ей девицы-оторвы. И все! Никаких больше подробностей. Я бы и сам был рад узнать, кому именно она служит, то есть кому именно сказать «спасибо», что подослали эту ходячую катастрофу.

Что еще, говорите?.. Зачем она ко мне вчера пришла?.. Так про магические ловушки спрашивала!

Что-то вы в лице изменились… Точно зубы не болят?..

Нет-нет, что вы, она вовсе не покупала у нас магическую ловушку. Наоборот, хотела выяснить, кто именно такие приобретал в последнее время. А я и сказал честно, что никто! Вы же сами уже заметили, какой я честный человек!

Кстати, случайно за мою честность, откровенность и просто беседу с таким интересным собеседником пару мешочков с золотыми добавить не хотите?..

Ах, не хотите, так я и не настаиваю! Но я всегда рад, если вдруг передумаете!.. Ну а если не передумаете внести нескромную лепту во благо вдов и сирот, я очень постараюсь не обидеться, если вы больше не зайдете…

И да, во имя все тех же вдов и сирот заклинаю вас сделать так, чтобы и Алена больше никогда здесь не появлялась! Пожалейте мое доброе, чистое, законопослушное сердце исключительно добропорядочного и честного человека!..

***

Домой Демир возвращался с надсадно гудящей головой. Полезного выяснилось не так много, но все же хоть какая-то определенность.

Ее зовут Алена.

Она кому-то тайно служит. И наверняка именно так и пересеклась недавно с принцем Гарвеном. Как и в случае с контрабандистами, у нее, похоже, была какая-то конкретная миссия.

Но что она сейчас делает на месте Листерии? Просто прячется от Гарвена? Или Хоррис прав, и ее подослал неведомый наниматель, чтобы она нашла королевское послание?..

Стоило пересечь ворота поместья, сразу расставленные ранее магические нити сплелись в единый клубок, вырисовывая картину случившегося.

Так… Некромантия?.. В саду?.. Но теперь все тихо и спокойно, никто не пострадал…

Но кто вообще мог применить тут некромантию? Неужто Алена ей все-таки владеет?..

Сама Алена нашлась в своей постели. Спала себе, свернувшись клубочком почти на самом краю. Демир разделся, лег рядом, обнял ее. Такая теплая, податливая… С упоением вдохнул запах ее волос. Ласково, едва уловимо коснулся губами щеки. Алена что-то с улыбкой прошептала, просто во сне, и так доверчиво к нему прильнула…

Да, ему нужны ответы. И, да, нужны, как можно скорее.

Но проклятье! Ее доверие и любовь нужны ему куда сильнее!

Она должна открыться ему добровольно… Без принуждения, без допросов… Открыться потому, что видит в нем свою защиту, свое будущее…

И никак иначе.