Жена по обману

Глава двадцатая

Кармилла, настоящая Кармилла (право слово, мне по-прежнему хочется называть ее Листерией по привычке) оказалась куда более сознательной, чем моя наставница. Мы вместе создали магическое послание лорду Дорнавану, и теперь только оставалось дождаться ответа магистра. И надеяться, что он поспешит!

Леди Эстер же все еще пребывала в состоянии перманентного тюленя, почти ни на что не реагируя. Скорее всего, не так ее задело самозванство Листерии, как то, что ее любимица, выходит, ни во что собственную наставницу не ставила. Безответная любовь, так сказать.

Но я к леди Эстер больше и не лезла. Хотя сначала и пыталась ей доказать, что это как раз таки дела обители. Ведь лорд Дорнаван фактически несет ответственность за деяния всех его воспитанниц. И то, что тут творила Листерия, точно никак нельзя оправдать.

Кармилла меня в этом всячески поддерживала. Уж сама-то она не испытывала ни малейшего восторга ни в адрес сбежавшей некромантки, ни по поводу собственного пребывания в стазисе.

А вот меня, если честно, сейчас куда больше волновало не все то, что Листерия уже натворила. А то, что она собирается еще натворить!

Но в любом случае я пока была вынуждена ждать ответа магистра о точном местоположении сбежавшей Листерии. И наступления полуночи заодно, чтобы барьер Гарвена рассеялся. Забавно, но сейчас чокнутый принц казался самой меньшей из всех проблем!

В спальню я вернулась с тяжелым сердцем. Тревога и чувство вины давили так, что даже дышать становилось трудно. Орвил по-прежнему был здесь, под надежной защитой моего магического кокона. Со стороны даже показалось бы, что мой псевдомуж попросту спит, крепко-крепко. Я бы многое отдала, чтобы все так и было…

И ведь он обязательно очнется! Пусть тут не такая ловушка, как у Кармиллы, но все же. В ее-то случае ловушка, оказывается, держалась подпитываемая магией Листерии, пока некромантка была поблизости. А стоило ей сбежать, как и чары исчезли. Понятное дело, что у Орвила совсем другой механизм. Да и изначально заточенная на убийство ловушка вряд ли вообще подразумевает собственное разрушение…

Но, проклятье, зачем?!

Зачем Листерии убивать собственного мужа?! Наверняка и тот яд для него предназначался!

Зачем ей капля крови Орвила?! Она же и так в случае его гибели станет единственной наследницей!

От всего этого уже хотелось просто взвыть. И еще больше от собственного бессилия…

Чтобы хоть немного успокоиться, я села на стул напротив Лехи (спасибо садовнику, что хоть вернул моего костлявого друга на место). Открыла шкатулку с серебряными листочками.

Так. Стоп.

Их же было всего два…

Откуда вообще?!.

Я доставала листочки один за другим. Один за другим! Они попросту не кончались!

В конце концов я просто схватила шкатулку, перевернула ее на вытянутых руках. Листочки с тихим звоном сыпались и сыпались! Пока ими не оказался завален весь стол, а после они уже полетели и на пол.

И так без конца! Будто в шкатулке некая черная дыра, наполненная ими!

Что вообще за?!..

Слишком поздно я ощутила, как кружится голова. Пораженная происходящим листопадом слишком поздно осознала, что с каждым падающим листочком меня покидает и крупица моей магии.

Шкатулка выпала из моих ослабевших рук. Сама я хоть и ухватилась за край стола, чтобы не упасть от одолевающей слабости, но не удержалась, через мгновение оказалась в серебряном ворохе на полу.

В ускользающем сознании мелькнуло лишь: «Хорошо, что защиту для Орвила создала заранее и она моей магией не подпитывается, а то…». Даже додумать не успела.

Дальнейшее же больше походило на бред моего бессознания. Листочки поднялись в воздух, один за другим, облепляя деревянный скелет, пока не сформировался своего рода доспех. Со стороны, вот просто серебряный рыцарь!

И этот рыцарь встал со своего места, подошел ко мне, взвалил на плечо и куда-то понес!

И ты, Брут?!

То есть, простите, Леха.

Я все же очень надеюсь, что мне это только привиделось…

Вот и доверяй после такого скелетам…

Ты его другом считаешь, имя ему даешь и даже из окна (к радости садовника) ни разу не выкидываешь. А он тебя в один прекрасный момент оттаскивает в какую-то сырую пещеру и явно не на праздник подземных гномов для поднятия твоего настроения!

Что за пещера? Где именно она расположена? Как мы вообще сюда добрались?.. Ответы терялись. Попросту потому, что пришла в себя я уже здесь, под этими мрачными сводами в компании хаотично мечущихся белесых теней.

Призраки? Очередные выходки Листерии? Но проявление некромантии всегда имеет характерный зеленоватый отсвет. А тут нет. Кем бы ни были эти полупрозрачные тени, к порождениям царствам мертвых они все-таки не относились.

Я попыталась встать, но как же! Полупрозрачная магическая цепь, вбитая прямо в земляной пол, накрепко удерживала на месте. И вот же зараза! Подпитывалась она именно моей магией!

Так. Стоп. А ведь именно похожее ощущение было, когда что-то тянуло из меня силы со стороны леса за оградой поместья…

Выходит, не так уж я и далеко! Вероятнее всего, эта пещера именно в недрах этого самого леса, в который я все порывалась отправиться! И вот, пожалуйста, желание сбылось.

Судя по размаху подземных сводов, звать на помощь в надежде, что кто-то снаружи услышит, здесь бессмысленно. Но как-то же нужно выбираться! Конкретно рядом со мной никого нет, никто не охраняет, белесые тени вообще будто бы внимания не обращают – вот прямо сбегай не хочу!

Только тут не то, что «не хочу», тут, скорее, «не могу». Цепь ни в какую не поддавалась! И отток магии не прекращался, то и дело норовя снова отключить мое сознание от слабости.

Замкнутый круг. Мне нужны силы, чтобы разрушить цепь. Но эти самые силы цепь и вытягивает!

Но пока все же удавалось удерживать себя в реальности. Хотя кроме как наблюдать за происходящим, больше ничего не оставалось. Да и откуда ждать спасения? Леди Эстер и раньше бы не рванула, а теперь и вовсе в состоянии унылого овоща. Настоящей Кармилле тоже до меня дела нет. А Орвил… Он и вовсе может погибнуть, если я не доберусь до Листерии! Вот только для начала нужно самой как-то отсюда спастись.

Мельтешение в центре пещеры усилилось. Через белесые тени, кружащие там в скоплении, удалось разглядеть старого знакомого. Леха! Или…нет?..

Сейчас этот костлявый предатель все больше походил не на скелет, а на человекообразное дерево. Уходя серебристыми корнями куда-то вглубь земляного пола, усыпанного серебряными листьями, он высился, протягивая все больше и больше костлявых извилистых ветвей.

И только теперь до меня дошло, что происходит.

Эти белесые тени – все, что осталось от Забытых.

Леха был сделан из их великого древа.

И теперь, вытягивая из меня мою уникальную магию жизни, все это веселое собрание доисторических ископаемых вознамерилось вырастить себе новое древо!

Нет, конечно, остается еще вопрос. О происхождении самого Лехацио. Раздобыла ли его где-то Листерия? Откуда он вообще взялся? Не сам же на своих двоих притопал! Но вот что-то я не помню, чтобы лжеКармилла как-то им интересовалась… Как будто бы и вовсе…шарахалась? Ай, ну вот почему я тогда не обратила на это внимания?!

Несмотря на все усилия, я все же отключилась. Но, похоже, ненадолго, новое древо посреди пещеры не успело уж сильно вырасти, лишь несколько новых ветвей добавилось. И белесые тени вокруг качались под монотонное завывание. Но про завывание я зря, конечно, звучало это все красиво. В другое время я бы даже восхитилась, но уж точно не сейчас.

Во-первых, потому, что из меня по-прежнему тянут магию.

А, во-вторых…

- Если явилась позлорадствовать, то валяй, только подойди поближе, чтобы я тебя хоть напоследок пнула от всей души.

- Дура! - огрызнулась лжеКармилла, она же Листерия, вцепившись в мою цепь. - Я же тебе помочь пытаюсь!

Ее длинная накидка с капюшоном по цвету и эффекту преломления вполне могла бы сойти за одну из этих теней. Хотя чему я удивляюсь? Листерия же мастер притворятся кем угодно!

- Помочь? – я чуть воздухом не подавилась, не зная стоит ли смеяться. – С чего вдруг?

- С того, что ты такая же как я! – прокряхтела она со всех сил вцепившись окутанными зеленым мерцанием пальцами в мою цепь и потянув.

О как. У нас вдруг появились родственные чувства?

Не, а что я, я не против, пусть освобождает. Мне вообще все на руку. Она меня освободит, я ее прибью, и радостная с каплей крови Орвила вприпрыжку поскачу обратно в поместье.

Но никто никого не прибил и обратно не поскакал. Всплески некромантской магии мигом выдали Листерию. Я даже глазом моргнуть не успела, как она оказалась связанной призрачной цепью рядом со мной.

- Это, как я понимаю, у тебя тоже было заранее на десять рядов продумано? – полюбопытствовало я, хотя яростное рычание горе-спасительницы навевало обратное.

- Нет, естественно! – зло ответила она, отчаянно пытаясь освободиться.

Я бы даже позлорадствовало, что у этого великого комбинатора в кои-то веки план не сработал, но что-то стало не до злорадства.

- Один вопрос, - скептически смотрела на нее я, - на кой вообще?

Конечно, под моим «на кой» могло бы подразумеваться много каких вопросов. И даже не знаю, про какой из них Листерия подумала. Но сделала в очередной раз то, чего я от нее никак не ожидала.

Она попросту горько расплакалась.

Нет, я бы не удивилась, начни Листерия злодейски хохотать или не менее злодейски обвинять меня в непроходимой глупости (в чем отчасти она как раз права), но слезы?..

Совсем уж неловко стало. У нас тут вокруг какой-то древесно-духовой апокалипсис, а я думаю о том, что надо бы сказать что-то ободряюще.

- Слушай, но не могут же всегда все твои многоходовые планы срабатывать, только это же не повод так расстраиваться и…

- Ты не понимаешь! – всхлипнула она.

Да. Признаю. Совершенно не понимаю.

- Вот чего я точно не понимаю, Листерия, то это того, зачем ты явилась сюда. Я была уверена, что ты вообще уже сбежала из страны. И прости, мне совсем уж не верится, что ты примчалась меня спасать. Во-первых, откуда тебе было знать, что эта готическая вечеринка с Забытыми и скелетодеревом случится. А, во-вторых, сильно сомневаюсь, что ты успела воспылать ко мне какими-либо светлыми чувствами.

Она поспешно вытерла слезы, но это мало помогло, словно все накопившиеся в ней эмоции теперь требовали выхода.

- Я же сказала, все потому, что ты такая же, как и я!

- В смысле иномирянка?

- Да нет же! Такая же дурочка! Ты тоже ради него готова на все на свете!

Ага. Все-таки загвоздка в Орвиле.

- Если уж ты так пылаешь к нему чувствами, то на кой в ловушку загнала, да еще и смертельную?!

- Я прекрасно знала, что ты не дашь ловушке сработать насмерть, - она пожала плечами с таким видом, словно ни капли не сомневалась.

- Но какой вообще смысл во всем этом?! – я все-таки взвыла.

- Да такой, что я безумно люблю Орвила! И готова на все ради него! И убить его брата – это и вовсе мелочи!

И чем больше она говорила, тем сильнее я поражалась…

- Орвил ненавидит родного брата! Он готов на все, лишь бы только уничтожить Демира. И план был идеальнее некуда! Король заманивал Демира в поместье, а дальше в дело вступала я. Мне предстояло избавить от Демира, пока он изображает родного брата. И для всех официально это бы выглядело, что погиб именно Орвил. И в то же время настоящий Орвил занял бы место Демира. Идеально! Король бы получал серебряные прииски, как и договаривались. А Орвил такое долгожданное счастье! Не смотри на меня так, Алена! Ты бы тоже пошла на все, лишь бы сделать любимого наконец-то счастливым! И, да, чтоб ты понимала, все это время с тобой был именно Демир, а не настоящий Орвил!

Честно? Я бы предпочла, чтобы об этом он сказал мне сам. А не узнать правду вот так вот, когда он при смерти, да и я сама вероятно тоже. И как быть? Радовать, что он не чужой муж? Или опечалиться, что он тоже всего лишь играл роль и его отношение ко мне вполне может быть таким же лживым?..

А Листерия, все так же всхлипывая, продолжала, словно никак не могла справиться с потоком слов и эмоций:

- Но тут магистр прислал Кармиллу, пришлось срочно от нее избавляться! Догадываясь, что вслед явятся другие, я взялась изображать ее, даже голос на всякий случай магически сменила. Ну а после и вовсе все пошло наперекосяк!

- Ты просто не смогла убить его, так ведь? – хмуро констатировала она.

Она резко кивнула.

- Потому что он так похож на твоего мужа? – предположила я самое очевидное.

Листерия мотнула головой.

- Нет. Просто на самом деле я никого никогда не убивала. Пусть я и некромантка, но одно дело возвращать кого-либо из мира мертвых, и совсем другое – отбирать жизнь. Но Орвила моя слабохарактерность не устроила…

- Слушай, если этот Орвил такой борзый, то пусть бы сам против брата вышел!

Она невесело усмехнулась.

- Ты что, он боится Демира. Он никогда не рискнет на открытое противостояние. Что? Да, я прекрасно понимаю, что мой любимый несовершенен! Но чтоб ты знала, истинная любовь как раз в том, чтобы принимать возлюбленного со всеми его недостатками!

Я растерянно покачала головой.

- Вот знаешь, в чем-то ты такая умная, что аж завидно. А в чем-то, еще больший тупень, чем я… Тебе вообще, что ли, не приходила простая до очевидности мысль, что Орвил попросту тебя использует?!

Я не сомневалась, что Листерия сейчас начнет с праведной пеной у рта отстаивать, что ее Орвил любит до одури, просто у него такой вот сложный характер. Но она снова не оправдала моих ожиданий.

- Понимаю, естественно! – огрызнулась она так зло, словно озвученная мною правда была не то, что больной мозолью, а прямо таки хронически больным геморроем. – Потому ты мне и нужна.

Вот. Что и следовало доказать. Спасать меня (неудачно, правда) она примчалась не просто так, а как и всегда с исключительно корыстными намерениями.

- Мне, конечно, лестно, что ты обо мне такого хорошего мнения, но я все же неспособна никого ни в кого влюблять, - я на всякий случай снова дернула злосчастную цепь, но без толку. Нет, такими темпами из меня и вправду всю магию вытянут эти забытые ископаемые! И что вообще замечательного в них нашел лорд Дорнаван?!

Я тут же добавила:

- А капля крови Ор…то есть Демира, тебе зачем сдалась?

- Затем, что серебряные прииски их род получил еще тогда, когда подобное скреплялось кровью, и их нельзя передать иному владельцу, минуя кровный договор.

- Ага, то есть без кровной «подписи» истинного владельца весь план твоего обожаемого труса и подлеца полетел бы прахом… И, как я понимаю, сосуд с кровью ты уже ему вручила на протянутых в благоговении руках?

Листерия хоть и глянула на меня со всей возможной злостью, но уж простите, единственное, чем я сейчас могу отыгрываться за все ее пакости, это мое злословие. Большего я пока просто не в состоянии сделать.

- Нет, - буркнула она.

Хоба… А это уже внезапный поворот!

- И у тебя, как я понимаю, есть какой-то план? – на всякий случай уточнила я. Выходит, не такая уж она и глупая!

- Естественно! Я прекрасно знаю, что как только отдам Орвилу каплю крови его брата, то все, буду больше не нужна. Потому я оставлю ее себе как гарант, что муж от меня никуда не денется! Хочет владеть приисками, пусть владеет. А я стану тянуть время, чтобы он успел как следует в меня влюбится.

Ладно, сдаюсь, я ошиблась, она все-таки очень даже глупая.

- Не буду критиковать твой заранее идиотский план, хотя так и тянет уточнить, что раз Орвил до сих пор не воспылал к тебе чем-либо, то и дальше не воспылает. Но ты мне лучше объясни, я тебе на кой? То, что я такая же влюбленная дурочка, как и ты, я уже поняла. Но слабоват довод, чтобы бросаться меня спасать, не?

Но Листерия не сочла мою персону сколько-нибудь достойной посвящать в ее гениальные планы. Процедила сквозь зубы все так же зло:

- Для начала нужно выбраться отсюда!

- Если ты не заметила, с этой цепью ничего не сделать. Хотя мне все же очень хочется попытаться тебя ею задушить… Ну а что? Хотя бы перед смертью сделаю доброе дело. Вдруг с твоей гибелью и чары магической ловушки рассеятся, Демир очнется, во всем разберется и наваляет палкой по хребту своему братцу. Жаль, мы это, конечно, уже не увидим… И я не позлорадствую, и ты не погорюешь по обожаемому мерзавцу. Так что…

- Ты всегда такая болтливая?!

- Нет, конечно. Исключительно по праздникам в честь воскрешения Забытых путем деревянного скелета и моей магии.

И снова очередной злобный взгляд на меня. Чую, Листерия уже десять раз пожалела, что бросилась меня спасать. Но хотя бы эта злость помогла ей справиться с рыданиями. И больше ничего мне не говоря, некромантка сделала то единственное, что сейчас и могла.

Не, со стороны это было весело.

Белесые тени Забытых, вылезающие из-под земли орды скелетов, просачивающиеся сквозь стены пещеры оборванные призраки… Эдакий иномирянский филиал хэллоуина!

И при всей моей боязни подобной нежити я наблюдала за происходящим с искренним любопытством. А вот Листерия с зубовным скрежетом. Ведь что могла сделать нежить точно такой же нежити? Ведь Забытые вообще никак на все эту восставшую братию не реагировали!

Тогда вся эта мертвецкая армия спасения кинулась на Леху, как на первопричину этой вечеринки. И тут-то и оказалось, что мой предательский бывший друг окружен непроницаемым невидимым барьером, от которого что скелеты, что призраки отлетали так, словно их швырял исполинский великан.

- Еще идеи? – полюбопытствовала я.

- Сама бы что для разнообразия предложила! – огрызнулась она.

Я пожала плечами.

- А мне и предлагать нечего. Я свою магию знаю. Она кончится у меня быстрее, чем этот недокактус, ну то есть новое деревце, наберет силу. Лично я все жду, что вот-вот появится виновник торжества. Справиться с ним наш единственный шанс на спасение.

- Дорнаван? – мигом догадалась Листерия.

- Он самый. Больше некому дирижировать этим оркестром.

Нет, ну а кто еще? Лишь магистр, как самый заядлый и преданный фанат почившей цивилизации неведомых магов, мог все это организовать. Не зря же мы всей обителью уже который год собираем никому больше непригодную рухлядь. Может, для того и нужны были лорду Дорнавану остатки их магии, чтобы, скопив их, и вызвать возрождение Забытых?

Не то, чтобы я против. Если они мирные, так почему нет? Лично я против исключительно того, чтобы все это было благодаря выкачиванию из меня магии.

- Пусть только явится, - зло шипела Листерия. Она, похоже, сейчас ничего не могла делать не зло. – Уж тогда-то я ему устрою!

- Мне стоит напомнить, что вообще-то ты куда большая злодейка?

- Не придирайся к мелочам. Ничего такого я в итоге не сделала. И пока Дорнаван не появился, давай-ка сразу расставим все по местам. Что ты мне, а что я тебе.

Ну да, ну да. А ничего, что мы тут скованы по рукам и ногам, и делим не то, что шкуру не убитого медведя, а шкуру чуть ли не дракона?

Но уж очень любопытно для чего я ей все-таки понадобилась!

- Валяй, - кивнула я. Словно мы с ней не в центре всего этого хаоса, а на лужайке у парадного входа в особняк на пикник устроились.

- Мне нужно избавиться от метки обители. Не хочу быть как собака на вечной привязи! Добровольно Дорнаван с меня метку не снимет. Но я выяснила, как убрать ее самостоятельно!

- Отпилить руку? О, это я тебе с удовольствием и…

- Да хватит уже! Долго ты будешь припоминать мне старое?! Ничего такого плохого я не сделала, в конце концов! Так вот, метка исчезнет на грани смерти. Мне попросту нужно слегка умереть.

- И ты рассчитываешь, что я своим уникальным даром тебя оживлю, так ведь? – мигом догадалась я. – Не, а ты уверена? Я вот ни разу не уверена. Во-первых, если ты вдруг не заметила, магию из меня выкачивают. А, во-вторых, что-то я не чувствую у себя и тени желания тебя оживлять.

Листерия громко фыркнула.

- Я достаточно успела тебя изучить, Алена. Правильно говорила Эстер, есть у тебя дурная наклонность всех подряд спасать. И дать мне погибнуть тебе просто совесть не позволит.

- Ну я как-нибудь постараюсь с ней договорится, так что…

Меня перебили.

И нет, внезапным спасением оказалась не эпичная армия драконов, и не менее эпичный Демир, и даже не леди Эстер, жаждущая рисковать жизнью.

И это самое спасение не ворвалось в пещеру, так сказать, с ноги. Не появилось на фоне впечатляющего взрыва и отлетающих в стороны белесых Забытых.

Нет. Спасение подползло к нам по-пластунски вдоль стеночки.

- Садовник! – радостно воссияла я.

- Дура! – не преминула в очередной раз обозвать меня Листерия. – Какой он тебе садовник?!

- Замечательный и очень своевременный!

- Да не шумите вы, - шепотом отозвался наш внезапный герой, - сейчас я вас освобожу.

- Идиот, - Листерия оказалась так добра не только ко мне, - это магические цепи, ни один маг с ними не справится, они тут же силу высасывают!

- О нет, бедный я, как же мне быть, - страдальчески запричитал он, запрокинув голову и прикрыв рукой глаза, - ни одному магу тут не справится!

Листерия запоздало сообразила, в чем сарказм:

- Алена, он, что, не маг?

- Нет, конечно. Он садовник.

Судя по ответному взгляду, она уже раз пятьдесят пожалела, что вздумала меня спасать.

Но Листерия меня волновала меньше всего. Вот садовник куда интереснее! Нет, найти нас он мог запросто, наверняка же Леха нес меня к лесу как раз таки через сад, а вездесущий садовник это и увидел. Но вот то, что так отважно ринулся спасать?.. Просто чудо какое-то!

- Ты как осмелился вообще? – шепотом спросила я, пока наш герой потихоньку разматывал никак не реагирующую на него магическую цепь.

- Да так, что у меня есть нехорошее предчувствие и хороший друг.

- То есть?

- То есть нехорошее предчувствие, что мой хороший друг меня прихлопнет, если с тобой что случится, пока он из стазиса выбирается. Надо выбираться отсюда поскорее. А то по пути сюда я засек еще кое-кого.

- Кого? – наверняка же речь о Дорнаване!

- Орвил на подходе. На этот раз настоящий.

Ну отлично. Вся развеселая компания собирается. Вот только мне почему-то совсем не весело.

Садовник уже хотел было выдернуть мою цепь окончательно, но я его остановила:

- Погоди, как только ты меня освободишь, эти, - я кивнула на тени, - сразу поймут, что происходит.

- Предлагаешь сначала служанку освободить? – уточнил он.

- Это не служанка, а настоящая Листерия.

Но садовник даже не удивился. Хотя если он все эти дни грел уши под моими окнами, то наверняка в курсе всего?

- Дура, - нет, Листерии определенно нравится это слово, - никакой он не садовник. Он – королевский сыскной и заодно дружок твоего Демира.

Да, е-мое! Тут вообще есть хоть кто-то, кто не притворяется кем-то другим?!

Но я все же не стала вопрошать на эту тему, попросту некогда.

- Знаете что, прежде, чем эту любительницу обзывать всех освобождать, пусть сначала отдаст каплю крови Демира!

- Чего? – оторопел псевдосадовник.

- Долго объяснять, - а заодно и признаваться в том, как я ступила. – Нам нельзя терять время.

- Если дальше будете гадать развязывать меня или нет, то Орвил быстрее вас сосуд с кровью заберет!

Нет, возразить было нечего. Да и я бы в любом случае не смогла. Не знаю, какую там по счету ветвь отращивал себе предатель Леха, но у меня от слабости немилосердно закружилась голова. Не в силах удержать саму себя, я попросту повалилась на бок на земляной пол. И как сквозь неясную пелену могла лишь наблюдать за происходящим.

Забытые всполошились. Видимо, наконец-то заметили, что что-то не так. Садовник едва-едва успел освободить Листерию. И что сделала она? Кинулась в их ряды, разя направо и налево сильнейшей некромантской магией?.. Ну да, кинулась. Но не на противников, а к выходу из пещеры. Мгновение и ее след простыл! И почему я не удивилась?..

Садовник выругался так, что даже цветы в нашем саду завяли бы, но это мало помогло. Он хоть и схватил подвернувшуюся под руку корягу, взмахнул ею как палицей богатырской, но толку? Коряга попросту прошла насквозь ближайшей белесой тени!

Ну а после он уже и снова выругаться даже не успел. Из темноты невидимых сводов пещеры ринулись ветви и спеленали моего горе-спасителя, подвесив вниз головой.

Я кое-как пробормотала:

- А вот теперь и у меня есть нехорошее предчувствие, что твой хороший друг ни одного из нас больше не увидит…

Если Демир вообще когда-либо очнется. Но, может, Листерия вовсе не такая гадина, какой я ее считаю? Может, как в случае с настоящей Кармиллой, магическая ловушка перестанет функционировать, едва ее создательница достаточно отдалится?

Вот только куда именно отдалится? Навстречу своему обожаемому супругу, а заодно и главному злыдню (не считая гипотетического лорда Дорнавана)? Или все же Листерия помчалась просто отсюда куда подальше? Она же сама сказала, что не верит Орвилу.

Вот только финал их Санта-Барбары я вряд ли узнаю. Раз уж садовника спеленали именно ветви, то новое древо успело не только дорасти до потолка пещеры, но и растет сквозь него. Но насколько хватит моих сил?.. Или для Забытых главным было пробудить древо с помощью моей магии, а дальше оно само по себе уже справится?

Все эти вопросы мелькали в угасающем сознании. Мир перед глазами все больше застилался пеленой. И я уже почти не видела, как мечутся вокруг растущего древа белесые тени, как брыкается подвешенный вверх ногами и спелененный в ветви садовник…

Вот и выходит, что спаслась только Листерия.

И почему мне кажется, что даже это у нее было заранее продумано?..

Демир

За всю жизнь трижды попадал в магические ловушки. Различной сложности. Да и эта оказалась никак не заковыристее предыдущих, но отняла просто прорву магии!

Возвращение в реальность походило на пробуждение от долгого мучительного сна, награждая туманом в голове и полной потерей чувства времени.

Да чтоб его! Сколько он пробыл в ловушке?!

В спальне царил ночной сумрак, но защитная преграда вокруг отчетливо искрилась. Магия Алены угадывалась сразу же. Но от кого она хотела его защитить? И где сама Алена?!

Браслет отозвался мгновенно. Не в доме… Не на территории родового поместья… Где-то дальше… Но не в городе, а… А в лесу?! Что ее туда занесло среди ночи?!

Нет, с Алены могло статься, что она и на прогулку вот так по темноте отправилась – ей бы такое запросто в голову пришло. Но если нет?! Если и для него она защиту оставила, опасаясь чего-то?!

Первые шаги дались с трудом. Пришлось даже за стену рукой держаться, настолько все плыло перед глазами. Но силы восстанавливались, пусть не так быстро, как хотелось, но верно. И уже к выходу из холла Демир добирался чуть ли не бегом.

Первой мыслью было отыскать Хорриса, но тут же отмел это как напрасную трату времени. Да, друг мог бы просветить, сколько уже времени прошло, и, главное, что успело случиться за это самое время. Но отыскать Алену куда важнее! При всей ее безбашенности в лесу она могла оказаться вовсе и не по своей воле.

Благо, магический след браслета считывался на раз.

Ну нет, даже когда закончится весь этот маскарад с обманом, и наконец-то Алена из поддельной жены станет настоящей, все равно браслет так на ней и останется! И никак иначе! А то у него точно никаких нервов не хватит.

Ну насчет «не хватит нервов» это он угадал…

Алена нашлась в пещере. Прямо посреди леса, среди навала валежника земляной ход привел в просторный подземный зал. Темный и практически пустой. Если не считать бессознательной Алены на земляном полу и болтающегося над этим самым полом в каких-то ветвях Хорриса.

- Демир! Наконец-то! – воссиял друг чуть ли не ярче магического сполоха в руках Демира. Но тут же проворчал: - Только ты мог бы иметь совесть и очнуться раньше!

- Что здесь вообще происходит?! – Демир опустился на колени возле Алены, бережно приподнял ее. Мертвецки бледная! И дыхание ведь едва угадывается!

- Как бы рассказать в двух словах, дружище… В общем тут какой-то культ в честь Забытых вознамерился вырастить себе новое Великое Древо, но для этого вытянули силы из твоей Алены. А, да… Твой братец там тоже в деле! Мол, на кой ему старые прииски, если он себе целое магическое древо получит. Он куда-то умчался вместе с древними призраками через портал. А дерево отсюда само собой исчезло, понятия не имею куда. Я, наверное, путано объясняю, да? Уж извини, болтание вниз головой никак не способствует богатой умственной деятельности… Но главное в том, что, если не прервать отток магии из твоей Алены, долго она точно не проживет! Она уже давно потеряла сознание, так что даже не представляю, в каком она состоянии.

Да и так ясно в каком! В буквальном смысле на грани жизни и смерти! Ее пока спасает лишь то, что врожденная магия восстанавливается все же на толику быстрее, чем эту магию из нее вытягивают пусть даже и на расстоянии!

- Э-эй, ты куда?! – еще больше всполошился Хоррис.

Демир очень бережно поднял Алену на руки. Ответил порывисто:

- Отыскать древо. Это единственный способ прервать отток магии!

- Ты сможешь отследить их портал?

- Еще бы, - и не намеревался, но прозвучало донельзя зловеще.

- Так я с тобой! Только будь уж любезен меня освободить. Я, видишь ли, не только не маг, но еще и с рождения неспособный передвигать в виде подвешенного кокона! А ждать, пока из этого кокона я вылуплюсь как бабочка, времени нет. И вообще я тоже твоему братцу хочу сказать большое и душевное «спасибо»! Ох, вот от всего сердца хочу!

Алена

Будь я в сознании, наверняка бы уже раз десять попрощалась с жизнью. Но в том и прелесть обмороков, что ты даже не знаешь, насколько с тобой все плохо.

Очнувшись, я чувствовалась себя так, словно лучше и не очнулась бы. Сырая темная пещера сменилась залитыми полной луной валунами, при внимательном рассмотрении оказавшимися руинами чего-то эпичного. Дворца? Храма? Почти до самого небосвода высилось серебрящееся в лунных лучах дерево, в котором предатель-Леха уже и не угадывался даже.

Белесые тени тоже никуда не делись. Точнее, делись. Сейчас они бились об искристый барьер, закрывающий нас и даже дерево, но никак не могли его преодолеть.

И Демир… Демир тоже был здесь! У самого дерева! Тряс за грудки…ээ…самого себя? У меня в глазах двоится?..

Или это настоящий Орвил?!

Тяжкий стон справа от меня тут же привлек внимание. Я оглянулась. Садовник! Ну или кто он там на самом деле. Весь в грязи, держится за неестественно вывернутую ногу. Это что же здесь творилось, пока я благополучно пребывала без сознания?! Мы как-то переместились невесть куда, дерево уже почти готово, тут объявился настоящий Орвил, и кто-то побил моего личного садовника?!

Кое-как я поднялась на ноги, от слабости шатало неимоверно.

Склонилась над беднягой:

- Не печалься, садовник, я отомщу за твою смерть.

- О, это так благородно с твоей стороны и… Так. Погоди. Какую смерть?! Я еще жив вообще-то!

Но все это донеслось уже мне вслед.

Я понимала лишь одно: если я не уничтожу дерево, оно уничтожит меня. Даже если оно невесть какое спасительно нужное, пусть мне это сначала объяснят, вежливо попросят, и тогда я, так и быть, потихоньку стану его выращивать. Но не вот так вот!

Магии у меня осталось совсем немного. Но на один огненный шар хватит, так что…

В последний момент Орвил вырвался из хватки Демира. Рванул ко мне и схватил так, словно сломать мне пару ребер был его запредельной мечтой.

- Вот и все, братец! – орал так, что у меня аж в ушах зазвенело.

- Отпусти ее, - а вот Демир внешне казался абсолютно спокоен. Прямо как гранитная глыба, которая вот-вот рухнет тебе на голову, не оставив от своей жертвы даже воспоминаний.

- Еще чего! Как только я ее отпущу, ты меня убьешь!

Проклятье! Он так долго будет упорствовать, мною прикрываясь! Но у меня же нет столько времени!

Благо, этот тип не подумал, что я не совсем уж вялая амеба. И я сделала то единственное, что изначально и собиралась. То единственное, что вообще у меня выходило из боевой магии! Но зато как выходило! Залюбуешься! Помнится, мой любимый контрабандист Хельвиг каждый раз на огненный шаг реагировал с заиканием…

И не было никакой гарантии, что дерево Забытых вполне себе горит. Стоило бы заранее проверить на Лехе, но тогда мне это и в голову не приходило.

И наверняка бы не сработало.

Если бы не одно «но».

Мой огненный шар, моя магия, была как раз тем козырем, из-за которого подобных мне и спасал от смерти лорд Дорнаван! Она единственная была способна контактировать с магией Забытых!

Дерево вспыхнуло так, словно уже не первый год являло собой исключительно кучку хвороста. Орвил заорал дурным голосом и, отшвырнув меня, кинулся вперед, будто надеялся затушить. Забытые мгновенно пробили барьер и тоже рванули в нашу сторону. То ли вправду к нам, то ли к горящему древу.

Демир успел перехватить меня, иначе после последнего выплеска магии я бы точно упала. Прикрыл нас защитным куполом, но тот тут же затрещал под натиском яростно мечущихся белесых теней.

Мне хотелось сказать пафосное «Вот и конец». Или куда менее пафосное «Жалко, что мы с тобой толком и не познакомились». Но сил не хватало ни на единое слово! Пусть древо больше с меня их и не тянуло, но восстанавливалась я очень медленно.

- Ничего не бойся, - успокаивающе прошептал Демир, бережно прижимая меня к себе. – Нужно просто дождаться, пока древо сгорит. И все они исчезнут.

На правах главного пессимиста сейчас я бы возразила, что нас они уничтожат раньше. Ведь, очевидно, Демир потратил уже прорву магии! А у него, как не у иномирянина, она не восстанавливается как у меня!

Но опять же ничего не сказала. Только на этот раз не из слабости. От изумления!

Хотя сначала показалось, что у меня уже просто галлюцинации.

Эскадрон гусар летучих, то есть простите, воспитанниц моей обители, под предводительством лорда Дорнавана ворвался в ряды неприятеля. Магистр, как и всегда, пользовался исключительно тем, что Забытые чувствительны к иномирской магии!

Белесые тени разрывались в клочья! Древо полыхало! Все вокруг грохотало и гремело!

- А давай больше никуда не пойдем… - прошептала я, наблюдая за всем этим светопреставлением. - А давай в следующий раз просто останемся дома…

Демир тихо засмеялся и лишь крепче прижал меня к себе.

Его барьер выдержал все. Весь творящийся снаружи ужас. Хотелось верить, что и нашего верного садовника не затоптали, но он, насколько я помню, все это время был там, за поваленной колонной, где изначально я и очнулась.

Наконец, от древа остался лишь дымящийся пепел…

Уже светало. Уставшие иномирянки расходились кто куда, присаживались на валуны, тихо переговариваясь. И лишь лорд Дорнаван по-прежнему носился вокруг с нездоровым энтузиазмом, словно пытаясь найти последние крохи Забытых.

Демир только сейчас убрал барьер.

- Алена, ты как? Мне нужно найти брата.

Я бы удивилась, откуда он знает мое настоящее имя, но что-то я уже устала в последнее время удивляться. Потому в ответ лишь кивнула.

Но Орвила нашли раньше нас…

Я не сразу узнала в мелькнувшей неясной тени Листерию. Она пробежала за нагромождением валунов, но вспышка зеленоватой магии была видно даже отсюда. И после теней стало двое…

И вот только сейчас до меня дошло…

Весь ее изначальный план…

Она безумно любила Орвила. Любила настолько, что была готова на все, лишь бы он был с ней навеки вечные. Пусть даже вот так. Пусть даже и после его собственной смерти.

И меня она не спасти пыталась, а просто потянуть время, чтобы я ни в коем случае не погибла, и вся эта заварушка с Забытыми дошла до конца. Ведь Листерия наверняка понимала, что Орвил погибнет! Хотя, вероятнее всего, считала, что от рук брата, но все же…

Демир тоже все это видел. Помрачнел лишь, но ничего не сказал. Жалел ли он об участи брата?.. Не знаю. Но точно не злорадствовал.

Листерия исчезла. Вместо со своим теперь привязанным к ней воскрешенным некромантией мужем. И мне почему-то казалось, что на этот раз исчезла навсегда.

Она добилась всего, чего хотела.

Все мы сыграли роли в ее идеальном плане с предельной точностью. Но теперь меня это даже не злило. Наоборот, даже жалость проснулась к безумно влюбленной некромантке. Хотя наверняка она теперь по-своему, но счастлива?..

- Фуф, наконец-то все закончилось! – громогласно огласил лорд Дорнаван, уперев руки в бока. – Ну и ночка выдалась, согласитесь! Апогей всех моих усилий!

- А я вообще считала, что вы как раз воскресить их хотите, - я не смогла промолчать.

Он аж воздухом подавился.

- Да ни за что на свете! Потому мне и нужны были все их артефакты, чтобы уничтожать последние остатки магии Забытых в нашем мире! Но даже этого оказалось недостаточно. Пришлось пойти на крайнюю меру, выловить их всех на идеально сработавшую приманку.

- Древо? – ахнула я. – Так это вы мне деревянный скелет заранее подбросили?!

Магистр кивнул.

- Признаюсь, не было никакой гарантии, что это сработает. Но сработало ведь! Все Забытые уничтожены! Их Древо больше никогда не вырастет, высасывая все жизненные силы из нашего мира! Это же замечательно, Алена! Уж хотя бы с этим ты в кои-то веки не станешь спорить?

Я бы, может, и поспорила, чисто из вредности. Но сил на это попросту не было.

- Может, домой? – тихо попросила я Демира.

- Домой, - тепло улыбнулся он.