Хозяин драконьей горы

Глава 18

Меня всю колотило, страх подгонял и мешал думать. Я совершенно не знала, где находилась. Прижималась к обшарпанной стене дома, замирала, лишь бы никто не обратил внимание на чумазую девушку в одежде служанки. Я знала одно: мне поможет только страж порядка, но в этом бедном районе столице сновали лишь оборванцы и мужчины с хмурыми лицами. Где находился мой дом, в какой стороне – я не ведала. Не встретила еще ни одного знакомого места, да и как я могла его встретить… здесь. Спросить у прохожих я боялась, слишком слабым было защитное кольцо того конюха.

Я снова задрожала, когда вспомнила, как Рыжий приказал конюху остановить повозку, как только мы отъехали на приличное расстояние. Мужчина подчинился, даже не подозревая о плохом. Рыжий спрыгнул с коня и молча нанос сильный удар по голове конюха. Я не удержалась и вскрикнула и тут же зажала себе рот ладонью, когда бандит грозно взглянул на меня.

– Вы хотите сбежать или нет? – рявкнул Рыжий. Он снял кольцо с обмякшей руки конюха и бросил мне.

– Да, – ответила я, надевая кольцо на большой палец, но и с него оно соскальзывало.

– Тогда держите себя в руках, иначе мы не доберемся до столицы, – усмехнулся бандит. «Столица!» Взволнованно подумала я. «Значит, еще немного и я буду дома.»

Рыжий велел мне уйти с телеги, затем столкнул ее с дороги вместе с конюхом и при помощи магии укрыл снегом. Если ехать мимо и не приглядываться, то походило на огромный сугроб. После бандит запрыгнул на коня, меня посадил сзади, и мы поскакали к городу. Я молилась про себя, чтобы Создатель помог мне, как можно быстрее, оказаться дома.

Но то ли я плохо просила Создателя или он решил мне не помогать, все-таки погоня догнала нас, когда мы подъезжали к городу. Чужая магия ударила по ногам коня, и с диким криком он упал. Я улетела далеко, снег и защита кольца смягчили удар. Приподняв голову, я увидела, как Рыжий метал молнии во всадников. Я не знаю, откуда у меня взялись силы, но я сначала доползла до угла дома, а там… с трудом поднялась и, прихрамывая, поспешила прочь. Куда? Я не соображала, лишь бы, как можно дальше.

За спиной раздавались крики, а я торопилась скрыться, казалось, что погоня несется за мной. Поэтому я петляла как заяц, сворачивала в один переулок, потом в другой, пока не выбилась из сил и не упала. Очень хотелось пить, и я собрала в ладошку чистый снег, приложила ко рту. Надо было идти, я уже привлекала внимание, слишком засиделась. Я поднялась и двинулась в сторону, как мне казалось, центра. Стражи порядка должны там быть.

Не успела я пройти и несколько шагов, как меня обогнал сутулый мужчина в овечьей потрепанной шубейке. Незнакомец намеренно толкнул меня и сразу повернулся. Он нагло ухмылялся, показывая жёлтые зубы.

– Куда торопишься, красавица?

Я попыталась обойти мерзавца, только он не давал проходу, а сзади послышался грубый голос.

– Спешишь, козочка.

И смех такой… противный. Я резко обернулась. На меня глазел невысокого роста парень, в руках он держал сигарету, и мне в лицо выпустил табачный дым. Я закашляла, а мерзавцы продолжали глумиться.

– Шубка у нее старенькая, но моей Машке подойдет, – обошел вокруг меня сутулый. – Что хлопаешь глазенками. Снимай!

– Нет, – я шагнула назад и тут же получила толчок в спину. Сутулый охватил мои плечи.

– Надо или… у меня другое предложение. Пойдешь с нами и там разденешься, – громко засмеялся мерзавец. У него изо рта неприятно пахнуло гнилыми зубами. Защитное кольцо конюха хоть и было со слабой защитой, но все среагировало. Сутулый вдруг отпрыгнул от меня, зашипел, потирая ладонь об ладонь. – Артефакт?

– И если будете настаивать на свое предложение, то вас просто разорвет защитной магией, – пригрозила я, тонким голосом, понимая, что если мерзавцы захотят проверить…

– Васька, а, ну-ка иди отсюда, поганец и дружка забирай, – неожиданно из магазина вышла полная седовласая женщина. В руках она держала… здоровый нож мясника.

– Ты, что, Марфа Степановна, – хмыкнул сутулый. – Мы так пошутить хотели.

– Знаю я ваши шуточки. Давай, двигай отсюда, – велела Марфа Степановна, вскинув руку с ножом и направив ее на мерзавцев. Те пятились до дороги, а потом быстренько крутанулись и побежали через нее. Сутулый даже чуть под колеса кареты не попал, успел вовремя увернуться.

– Спасибо, – вырвалось у меня. Грозная на вид женщина меня не пугала. Она напомнила мне чем-то мою няньку Нюру. Она тоже всегда вставала на мою защиту, когда старшие братья меня дразнили до слез.

– Ты откуда здесь взялась, девонька? Хоть и одета в тряпки, а по лицу видно, что непростая, – спросила Марфа Степановна, рассматривая меня.

– Так вышло… извините, вы не подскажите, а как до городского портала дойти? – Дорогу от портала до дома я знала. Сто тысяч раз по ней ездила, а еще там и стражи порядка есть, они меня и проводят.

Марфа Степановна внимательно посмотрела на меня и вздохнула:

– Девонька, портал-то твой не так просто найти. Район этот – настоящий лабиринт. Ладно, провожу тебя и на рынок загляну, может, что еще успею купить. Сейчас, только шубку накину. Заходи, – пригласила меня Марфа Степановна войти в магазин. Я осторожничала, и женщина это заметила.

– Тогда тут стой, я сейчас выйду, – хмыкнула Марфа Степановна и скрылась за дверью. Я спрятала руки в карман, настороженно наблюдая за прохожими. Теперь в каждом мужчине я видела бандита.

Вернулась моя спасительница быстро в шубке и шапке из песца. Мы двинулись по извилистым улочкам, и Марфа Степановна рассказывала:

– Я здесь всю жизнь живу, каждый уголок знаю. Много всякого навидалась, но таких, как ты, в этом месте в первый раз встречаю. Как тебя сюда занесло?

– Вышло так… сама дел натворила, а теперь не знаю, как домой возвратиться, – вздохнула я, вспоминая последние события. Даже не верилось, что в таких темных переулках столицы есть добрые люди. – Спасибо вам.

– Было бы за что, – отмахнулась женщина. – Я этого Ваську сызмальства знаю, всегда нападает на слабых.

Рядом с Марфой Степановной действительно оказалось идти безопасно. Ее словно все знали. Прохожие косо поглядывали на нас, но молча обтекали. Вскоре я поняла, что мы подходим к центру. Одежда горожан становилась приличнее, на дороге появились экипажи. Я даже не заметила, когда наступил переход, раз и будто я в другой город попала. Марфа Степановна привела меня к центральной площади, через широкую дорогу виднелись три мерцающих круга портала. Они располагались друг от друга на значительном расстоянии, чтобы клиенты не мешали друг другу. Если в Златоустье и Старом Осколе место для портала было выделено немного, то в столице – целый парк, чтобы пассажиры могли перекусить в кафе, прогуляться по аллеям или охладиться возле фонтана, пока не подошла их очередь.

– Ну вот, ты просила проводить тебя до портала. Знаешь, куда идти дальше? – поинтересовалась Марфа Степановна.

– Да, спасибо, – я не скрывала радости, когда поняла, что теперь справлюсь сама.

– Тогда прощай и удачи, – махнула рукой Марфа Степановна и быстро затерялась в толпе. Я же решила идти в сторону портала, там горожане стояли в очереди и полно было наемных экипажей. «Попрошу один из них отвезти меня домой». Подумала я и поспешила через дорогу, не успела я сделать пару шагов, как неожиданно появился всадник, напугав людей. Послышались возмущенные крики, плач детей. Но худощавый мужчина с полным безразличием двигался дальше. Я же забыла, как дышать, когда узнала во всаднике своего тюремщика. Он угрожал моей семье, а меня обещал отдать за барона. Если бы только мерзавец повернул голову влево, то сразу же заметил бы меня. Где же стражи порядка? Почему их нет, когда они так нужны?

– Что застыла? – грубо крикнул мне кучер. – С дороги!

Я отскочила, и экипаж пронесся мимо меня. Стоять на дороге было опасно. Вернуться? «Подожду на другой стороне, пока этот мерзавец не уедет.» Решила я, оглянулась и поняла, что попала в ловушку. На той стороне дороги стояли мои преследователи, с десяток бандитов, одного из них я видела, когда смотрела в окно. Мой взгляд встретился с мрачным взглядом мерзавца и довольно усмехнувшись, он махнул рукой в мою сторону. Как по команде преследователи ринулись за мной. Что оставалось мне? Бежать.

Большое скопление людей не давала быстро двигаться, я отчаянно пыталась высмотреть стражей порядка. Наконец, заметила одного, но он был далеко, а бандиты сзади быстро приближались.

– Помогите мне! – я схватила за руку незнакомого мужчину. – Я дочь купца Белолипецкого, меня хотят похитить.

Мужчина вырвал руку и слегка толкнул меня.

– Иди отсюда, блаженная.

Я попыталась попросить помощи у усатого крепкого купца, но он лишь презрительно рассмеялся:

– Купеческая дочь в таких обносках не ходит. Иди прочь, попрошайка.

Никто мне не поможет. Никто. Одета неподобающе, взгляд, наверняка, безумный. Кто поверит? Неужели… все. Я не привыкла сдаваться и из последних сил двигалась вперед, все ближе к мерцающим порталам. Касьян Михайлович, портальщик, он должен меня узнать. Должен помочь.

Да вот только удача не была на моей стороне. Люди стояли в очереди к одному порталу, экипажи к другому, а для тех, кто готов заплатить двойную цену и не ждать – к третьему. Касьян Михайлович находился там. Очереди у третьего портала почти не было. Стояло всего пять экипажей и все с гербами. Портальщик, погруженный в работу, настраивал портал. Бежать к нему сейчас? Опасно. Буду как на ладони. Что же делать? Отчаянье не давало думать, мысли спутались, а когда я еще увидела, как худощавый всадник подъехал к одной из карет у третьего портала, так вообще сердце ухнуло в пятки. Бандиты не отставали. Поэтому единственное, что я смогла придумать – ринуться к очереди с экипажами. Некоторые пассажиры, чтобы не сидеть в душной карете, вышли на улицу.

Я слегка склонилась, чтобы затеряться. Похитители тоже старались не шуметь, и даже худощавого всадника не крикнули. И тут я увидела стражей порядка. Четверо. Они направлялись к третьему порталу с другой стороны. И я подумала, что побегу навстречу стражам порядка. Плевать, что мерзавец на вороном коне заметит меня и бандиты обнаружат. Они не посмеют причинить мне вред у всех на виду.

– Помогите! – крикнула я, только горло пересохло, и мой звонкий голос походил на простуженный. Худощавый всадник вскинул голову, его взгляд буквально впился в меня. Из окна кареты выглянул собеседник мерзавца, толстяк в белом парике. Я открыла рот, чтобы снова закричать, как мое горло резануло, словно бритвой, и крик сменился шепотом. Карета с толстяком нырнула в портал, тут же следом подъехал другой экипаж. Я остановилась возле нее.

Худощавый похититель нагло ухмылялся, глядя на меня сверху. Он был всего лишь по другую сторону кареты. Сзади бежали бандиты, стражи порядка, ничего не подозревая, остановились и спокойно беседовали. И я лучше ничего не придумала, как запрыгнуть в карету. Только за мной захлопнулась дверца, как экипаж рванул к порталу. Раздался свист и приказ худощавого:

– Стоять!

Но было уже поздно, карета въехала в портал, а я сидела с бешено бьющимся сердцем в груди и смотрела на удивленного аристократа с черными с проседью волосами. Экипаж дёрнулся, портал сомкнулся за нами с глухим гулом.

– Простите, – прошептала я. – А куда вы направляетесь?

Аристократ медленно поднял бровь, его пальцы сжали трость с серебряным набалдашником. Взгляд скользнул по моим потрёпанным волосам, задержался на дрожащих руках.

– К Драконьим горам, – хмыкнул незнакомец. Он откинулся на бархатную спинку. – Остановки в Волчанке не будет. Я очень тороплюсь.

Сердце екнуло. Князь Драконов! Он единственный способен меня защитить. Возвращаться порталом в столицу – нельзя. Наверняка там меня уже ждут, а может… даже отправились в погоню. Тогда пусть кони летят без остановки до самых Драконьих гор.

– Я не бродяжка, – выдохнула я, раздумывая назвать свое настоящее имя или снова прикинуться госпожой Кошкиной. – И знакома с князем, Дмитрием Петровичем.

– Очень интересно, – усмехнулся незнакомец. – Вы из благородных, это заметно по вашей речи, идеальной белоснежной коже. Я герцог Муромский, Сергей Петрович.

– Ах, вы дядя князя, – и я рассказала… все. Герцог слушал внимательно, не перебивал, лишь на скулах играли желваки. Разрыдалась, когда Сергей Петрович произнес:

– Бедная девочка, – Его Светлость протянул мне платок, и я с благодарностью его приняла. – Значит так, ехать до Драконьих гор около суток. Остановка будет поздно вечером в деревеньке Ягодная. Князю Юрьевскому вам показываться нельзя. Будете сидеть в карете как мышка, когда экипаж князя тронется, я разрешу вам выйти. Сходите в уборную, немного разомнете тело.

– Хорошо, – я почувствовала, как щеки вспыхнули от стыда.

– В замке вас спрячут подальше от глаз Николая Константиновича, а я пошлю посыльного с известием для вашего отца, – герцог бросил взгляд в окно, где вдали высились пики, окутанные белоснежными облаками. Напряжение спадало, и я ощутила, как устала. А еще хотелось пить и есть, но попросить у герцога воды я не решилась. И так подкинула ему проблем. В животе неприятно заурчало, и Сергей Петрович взглянул на меня.

– Простите, задумался. Под вашим сиденьем корзина, доставайте, пора обедать, – улыбнулся герцог. Невольно мелькнула мысль, что Муромский с князем похожи. «Спасибо, Создатель». Поблагодарила про себя и полезла за корзинкой с едой.

***

Господин Брадобрей сидел в кресле, постукивая пальцами правой руки по столу. Перед Максимом Игнатьевичем лежали неаккуратно вскрытый конверт и письмо. Взгляд черный глаз пугал до невозможности, стоящего напротив бандита. Он был намного выше и шире в плечах, чем главарь, но стоял молча с опущенной головой как нерадивый ученик.

– Что же мне делать с тобой, Сенька? – голос у Брадобрея был тихий, но в нем ощущался металл. Одно неверное слово и все… «Прощай, Сенька!» – Вора, ты не нашел. Исполнитель оказался предателем и заказ провален. Более того, я теперь обязан по договору выплатить клиенту неустойку. Потому что ему самому пришлось решать проблему: избавиться от предателя и искать девчонку. Как же так, Сеня? Моя репутация теперь не такая идеальная и все по твоей вине. Понимаешь?

Внутри у главаря все пылало от злости. С каким бы удовольствием он лично замучил до смерти Рыжего. Вот знала интуиция, что этому мерзавцу доверять нельзя. Но нет, решил послать его для охраны девчонки, а может Рыжий догадался, что от него хотят избавиться? Теперь не узнать. Этот Уваров быстро отдал приказ – избавиться от предателя. Сенька сплоховал. Впервые вор смог пробраться в дом Брадобрея. Но против сильного мага не попрешь, только так мог объяснить Брадобрей случившуюся неприятность с сейфом и вырванным листком из журнала. Кто это мог быть? И для чего ему эта информация?

– А другой исполнитель провалил дело и сидит в тюрьме Златоустья, а жертва прогуливается по Старому Осколу…, – тут Максима Игнатьевича будто кто-то ударил по лбу. Князь Драконов сильный маг и хотя портальщик не смог назвать имени вора, но сказал, что тот направился в Старый Оскол. Совпадение? Брадобрей в случайности не верил.

– Значит так, – Максим Игнатьевич погладил бородку. – Компенсацию выплачиваешь из своего кармана. Хоть последние портки продавай, долг отдавать тебе, – рявкнул Брадобрей и Сеня лишь молча кивнул. – Дальше. Отправляй с десяток парней в Драконьи горы, чтобы они нашли любой способ. Слышишь? Любой, чтобы похитить девчонку. Поступила информация, что купеческая дочь села в карету к герцогу Муромскому. А тот слишком благороден, может взять Маргариту Борисовну под свое крыло. Поэтому действовать надо осторожно. Второй момент – князь Драконов. Необходимо его найти и убрать. Это твой шанс, Сеня, восстановить мое доброе имя. Иначе… сам понимаешь. Неудачников я не терплю.

Бандит вздохнул. Нелегкая доля у командира, отвечать приходится за всех.

– Сделаю. Лично за всем прослежу, – пообещал Сеня и покинул кабинет главаря.

Брадобрей взглянул на письмо. Уваров прислал претензии, которые вежливо предъявил. Оттого гадко было на душе, таким униженным Брадобрей давно себя не ощущал. Оставалось только сжимать кулаки и скрипеть зубами. Репутация Максима Игнатьича рушилась на глазах. Главарь взглянул на новенький сейф, его защиту устанавливал лучший артефактор страны, господин Воробьев. Охрана также была усилена вдвое, а еще проведен допрос персонала в кабаке. Официантка проболталась, что ее допрашивал неизвестный. Больше официантку никто не видел.