Хозяйка Северных гор

Глава 31

Сегодня уезжал граф Честер, дольше ждать было нельзя, пару дней назад выпал первый снег. За то время, что граф пробыл у меня в замке, его люди помогли починить причал. Мои корабли, кстати оформленные в мою собственность, честь по чести, пришлось разделить. Один, большой, граф забирал с собой, для второго удалось построить что-то типа дока.

Я гордилась тем, что нам удалось к отъезду подготовить товары, произведённые в нашем замке. Было сделано несколько сортов колбасы, особенно понравился графу суджук, но его удалось сделать совсем мало, сырья не хватило. Вдохновлённый перспективой партнёрства, граф обещал наладить поставки.

Всего мы собрали несколько подвод, которыми везли к пристань весь подготовленный товар, а ещё Ринтана наделала галет. Она, конечно, постоянно поддерживала запас. Его использовали и наши охотники, и те, кто работал на соляном озере. Многие оценили практичность «твёрдого хлеба», как они его называли.

А для королевского двора и подарков королю мы наделали крекеров. Расфасовали в деревянные шкатулки, сделанные нашими мастерами из корабельного дуба.

Этот дуб рос исключительно здесь, на Севере, как объяснил мне Ифор.

Ифор рассказал, что раньше, ещё в бытность моего отца, из этих деревьев строили самые лучшие шнеки. Специально эти деревья не рубили, брали с берегов. Это дерево не гнило и не пропускало воду.

И на колбасе, и на шкатулках сделали клеймо в виде буквы М с вензелями. Мне хотелось ещё графскую корону, но граф Честер отсоветовал, зато он порекомендовал взять родового зверя. Так под буквой М появилась виверна.

Граф также забрал один из сундуков серебра. Улыбнувшись, успокаивающе произнёс:

— Тайно передам личному мейстеру Его Величества, чтобы занёс в свои книги, а когда станет возможным перенесёт в общий реестр.

И вот мы с графом Честером стояли на причале, погрузка была завершена. Оставалось загрузить несколько сундуков с припасами, которые предназначались не для поставок, а для самого графа.

На пристани, то забираясь на корабль, то выходя из него, сновал Николас. У него была важная миссия, он отправлялся вместе с графом и моим товаром. В руках у парня были бумаги, в которые он периодически что-то записывал.

Все наставления Николасу были даны накануне, я и отец Николаса мейстер Умло, просидели практически полдня, расписывая, что и как парень должен будет сделать. Часть товара шла на подарки королю, часть на образцы, но я рассчитывала, что примерно половина и колбасных изделий, и нашей мануфактуры будет продана.

Для графа и его людей, я распорядилась отправить на борт не только галеты, но и квашеной капусты, и мясных непортящихся деликатесов. Как бы ни хотел граф забрать и себе, и взять Его Величеству колбасный хлеб, но я запретила.

— Джон, это небезопасно, — я специально сделала акцент на возможной опасности и подчеркнула, — есть сорта колбас, которые можно брать на борт, даже, если нет возможности хранить их в холоде, но «хлеб» к ним не относится.

Граф обратил внимание, что Николас записывал в свои бумаги практически на весу. И уже хотел подозвать парня, чтобы спросить, как у него так получается. Я заметила это и улыбнувшись, сказала:

— Николасу помогает планшет.

Граф всё-таки крикнул, чтобы ему позвали Николаса. Когда тот подошёл, то попросил его показать планшет. Николас с гордостью продемонстрировал шикарное изделие из плотной кожи.

— Какая интересная задумка, — граф только что на зуб не попробовал планшет, — посмотрел на меня и улыбнувшись добавил, — и, главное, как просто

Снова перевёл взгляд на Николаса и спросил:

— Твоя идея?

Николас замер, настороженно переводя взгляд с меня на графа, с графа на меня.

Граф изумлённо уставился на меня:

— Леди⁈ Это вы придумали?

Граф выглядел изумлённым, а через несколько мгновений сказал:

— Что ещё я о вас не знаю? — граф вдруг замолчал и посмотрел мне прямо в глаза, — если бы вы знали, как я не хочу уезжать.

Он сделал шаг вперёд, протянув руку, словно хотел прикоснуться.

— Мне хотелось бы остаться здесь, рядом с вами, но служба зовёт меня. Надеюсь, что судьба позволит нам снова встретиться и… я буду ждать вашего решения.

Я склонила голову, не зная, что ответить, понимая, что слова будут излишни. Будь я Маргаритой Павловной, я бы обняла и поцеловала графа, пусть даже просто в щёку, но леди Маргарет не может себе этого позволить. Поэтому всё, что я могла это кивнуть и пожелать графу доброй дороги.

— Пусть ваш путь будет безопасным, Джон, — сказала я, глядя как он поднимается на борт. — Желаю вам удачи в столице и… я тоже надеюсь, что мы скоро снова увидимся.

Граф развернулся и твёрдым шагом направился к кораблю. Легко, несмотря на возраст, взбежал по тонкой неустойчивой доске. Я даже залюбовалась, граф действительно был в хорошей форме. Оказавшись на борту, граф Честер что-то отрывисто крикнул, и матросы начали поднимать трап на корабль.

Граф встал возле борта и махнул рукой, крикнул:

— До скорой встречи, Маргарет. Благослови вас Бог.

Корабль медленно отчалил от пристани, увозя графа в Карнарвон. Я смотрела вслед, пока его силуэт не исчез за горизонтом, и мысленно молилась за то, чтобы путешествие графа по зимнему морю было безопасным.

Я одновременно хотела возвращения графа и боялась его, понимая, что, когда он вернётся мне надо будет дать ответ. А ответа у меня не было.

Граф Честер увозил с собой барона Шруса, брата Киприана и ещё пятнадцать человек, которых посчитал опасными или показания которых требовали проверки. Вот так, одним махом решив хотя бы одну из моих проблем.

Я задумалась, вспомнив, что, когда мы ещё стояли с графом на пристани, мимо нас провели барона Шруса и часть его подельников. Увидев меня, барон Шрус дёрнулся, но не смог сделать и шага из связанных в цепочку людей, тогда он громко крикнул, глядя в мою сторону:

— Они всё равно не позволят вам владеть этой землёй!

Я испуганно вздрогнула, не то, чтобы я испугалась, на данный момент я чувствовала себя защищённой, благодаря поддержке Джона Честера, но мне стало неприятно.

— Джон, — я пристально взглянула на графа, зная, что он не один час провёл в подвалах замка, допрашивая и графа, и его подельников — кого барон Шрус имел ввиду? Кто такие они?

— Маргарет, — в голосе графа я услышала лёгкую настороженность, — я теряюсь в догадках, всю информацию, что я узнал от барона, я не могу вам открыть, но имя таинственного нанимателя барон не говорит, настаивая, что он сам всё придумал и организовал. Но я постараюсь узнать.

И теперь, когда корабли увозили и графа, и барона, я стояла и размышляла о том, к чему надо готовиться и сможет ли граф Честер всё решить. А самое главное, какую цену мне придётся за это заплатить.

Повернувшись, чтобы уйти с пристани, я внезапно уткнулась носом в мускулистую грудь.

— Алан, ну нельзя же так подкрадываться, — возмущённо заявила я, совершенно забыв о том, что я вообще-то на него обижаюсь

А он посмотрел на меня, лицо Алана было серьёзным, и когда Алан заговорил, то между бровей даже обозначилась небольшая морщинка:

— Ты и вправду решила выйти замуж за графа Честера?

Теперь уже мне пришлось нахмуриться, на такую фамильярность.

— Почему тебя это интересует, Алан? — ответила я вопросом на вопрос, и с вызовом посмотрела на нахального «шотландца», который скрывался от меня больше двух недель, а теперь вот, пожалуйста, пришёл со своим вопросом

Я подумала о том, что все, включая и этого красавчика в килте, пытаются взять меня под контроль. Что мне делать, как жить, что говорить. Умом я понимала, что Средневековье не самое демократичное время, особенно для женщин, но всё моё существо восставало против любого контроля и ограничения.

Алан молчал, а меня «понесло». Я не знаю, почему я так реагировала на Алана. Граф Честер таких эмоций не вызывал.

— Ты мне кто, Алан? — теперь я не только смотрела с вызовом, но теперь он звучал в моём голосе, — ты мне муж? Или может быть ты мне отец?

— Нет, леди, — неожиданно Алан вернулся к более приемлемому обращению, — я вам совершенно точно не отец

Я обратила внимание на то, что про мужа ничего сказано не было и спросила:

— Тога почему ты задаёшь такие вопросы?

— Меня волнует ваша судьба, — глухим голосом ответил Алан.

Но мне почему-то хотелось услышать совершенно другое. И, казалось бы, можно спросить: почему?

Но мне не захотелось. Я решила, что это получится какое-то «подведение» к тому, чтобы узнать, что на самом деле чувствует человек, а не все же готовы делится своими чувствами.

Странный у нас диалог получился с Аланом, если я ему нравлюсь, то почему он об этом не скажет.

Возникла пауза, я смотрела на Алана, тихо радуясь тому, что леди Ярон осталась в замке, потому как не захотела топать по снегу и стоять на ветру.

Снег был сырой и липкий, и вроде бы нападало не много, и, мне казалось, что это первый снег и он обязательно растает. Но даже верхом ехать по этому снегу было тяжело.

Спустя несколько мгновений, Алан произнёс загадочную фразу:

— Граф Честер достойный человек, и я бы был счастлив за него, если бы это были не вы.

После чего, развернувшись, ушёл в направлении леса, а мне захотелось его догнать и ударив кулаком по спине, закричать: — «Что значит, если бы это была не я? Почему?»

Но вместо этого, я чинно кивнула стоявшим неподалёку охранникам, чтобы они подвели ко мне мою Звёздочку. Не без помощи охраны забралась в седло и поехала в сторону замка, с полной уверенностью в том, что Алан и сейчас будет всё время исчезать, стоит мне появится у него на «горизонте».

Дувр. Королевский дворец.

Король Стефан был человеком педантичным. Он не был старым, но просто знал, что если чего-то не доделать или сделать плохо, не удостоверившись, что дело завершено так как надо, то порядка не будет. Каждый будет делать то, что он хочет и наступит анархия.

А король Стефан был против анархии, он всю свою жизнь выстраивал порядок и сильную королевскую власть.

Сперва большую силу забрала себе церковь, но после того, как удалось справится с бунтарём — предыдущим архиепископом, на должность архиепископа встал старший из братьев Кентерберийских, и Стефан успокоился. Эти не предают.

Теперь есть опасение, что эрлы забрали себе слишком много земли и власти, и между ними разгорелось нешуточное соперничество, за территории.

«Этак в королевстве не останется земель, принадлежащих короне, всё будет принадлежать эрлам», — невесело подумал король.

Король Стефан был уже немолод, высокий, с рыжими кудрявыми волосами, белым веснушчатым лицом, наполовину закрытом рыжей бородой. В свои сорок пять, он до сих пор не расплылся, как некоторые его советники, и продолжал каждый день тренироваться с мечом.

Вот и сегодня он уже вернулся с тренировки, привычно выиграв два боя у своих постоянных партнёров, которых он выбрал за то, что парни никогда ему не поддавались.

После завтрака, который всегда был одним и тем же, каша, и несколько яиц, король вызвал секретаря. Тот, как и всегда пришёл с разобранной почтой.

Король не проверял почту каждый день, за исключением писем от наместников, но сегодня была пятница, день проверки почты и поэтому у короля сразу же испортилось настроение, кога он увидел три больших стопки писем на подносе в руках своего секретаря.

Отдельно лежало несколько писем, возможно пять или шесть. Король коротко приказал:

— Эти

Секретарь начал доставать письма и торжественно произнёс:

— Адресовано Вашему Величеству от эрла Эссекс