И даже смерть не разлучит нас

Глава 2. Жених напрокат для невесты без места

Вечер пятницы подкрался как-то неожиданно, выпрыгнув, точно маньяк из кустов в каком-нибудь фильме ужасов. Когда часы в гостиной мелодично пробили пять, я поняла, что до отлёта у меня осталось всего три часа, а вещи ещё не собраны, голова не мыта, образ не спланирован, решимости же и вовсе не осталось, испарилась, проклятая, и где её искать даже звёзды не подскажут. От паники меня избавил папа, флегматично заметивший:

- Да ладно, не переживай, в самом крайнем случае, останемся дома и никуда не полетим.

- Да сейчас, - так и взвилась я, - а мужа я где найду?

- Замуж надо по любви выходить, чтобы не жалеть потом, - ввернула мама, считавшая мою задумку беспросветной авантюрой и даже не скрывавшей своего мнения.

- Мам, я тебя умоляю, кто в наше время в любовь верит, - отмахнулась я, спешно запихивая в сумку вещи и вытаскивая из неё недовольно расфыркавшегося кота. – Нет, Кеша, ты остаёшься дома.

Кошак насупился, всем своим видом демонстрируя, что мои выводы в корне ошибочны и поездка без такого замурчательного создания – пустая трата времени. Хм, может, и правда, взять его с собой, устроить кандидату в мужья тест на любовь к котикам? А если он так очарует Кешку, что кошак уйдёт к нему? Нет, лучше не рисковать. Я застегнула сумку, поставила телефон на зарядку и побежала в душ, негромко напевая себе под нос бравурный марш. Уверена, у меня всё получится!

Весь перелёт до Элегии я проспала сном невинного младенца. Я вообще девушка весьма оригинальная, когда страшно – смеюсь, когда волнуюсь – засыпаю. Подружки иногда с завистью говорят, что моя нервная система по прочности не уступит сервокабелю космических кораблей, потому, мол, и настроение всегда отличное. Я не спорю, лишь улыбаюсь загадочно, точно дама со старинного портрета, наследия потомков-покорителей космоса, родом с планеты Земля. Вокруг этого портрета учёные и по сей день хороводы водят, всё какие-то неведомые тайны прошлого выискивая. Как по мне, так ничего особенного в этой Джоконде нет, но, когда я неосторожно озвучила своё мнение в присутствии профессионального искусствоведа, его чуть паралич не разбил. Мне потом полтора часа лекцию читали о великом Леонардо, кучу голографий его картин показали, еле отбилась от непрошенной лекции. И да, мнение своё не изменила, только теперь стараюсь не озвучивать его лишний раз во избежание потока перегружающей мозг информации. О, как завернула, даже самой понравилось.

Элегия встретила нас серым туманным утром и мелким дождиком, занудным, как лекция по философии и всепроникающим, точно мандраж перед госэкзаменами. Ну что ж, вспомним, что у каких-то там древних народов считалось благом начинать новое дело в дождь. Я приветливо улыбнулась стюардессе, поблагодарила её за полёт (и плевать, что она из киборгов, доброе слово любому разумному существу приятно!), оглянулась на почему-то замешкавшегося папу. Оказалось, что мой папочка нашёл кем-то из пассажиров забытую книжку и с интересом в неё углубился. Это у нас с ним общее, я тоже книги люблю, правда, как и в фильмах, предпочтение отдаю историческим романам, приключениям и детективам. Стараясь ступать бесшумно, я подкралась к уютно расположившемуся в кресле у иллюминатора папе, скользнула ладошками по его плечам, шепнула в ухо, подражая роковой красавице какой-нибудь мелодрамы:

- Что читаешь?

- Да вот, как раз для тебя, - папа с чуть приметной улыбкой повернул книгу, показывая обложку, на которой была изображена не отягощённая моральными принципами девица, с притворной строгостью внимающая клиенту, пардон, кавалеру.

Название книжки, «Мой коварный герцог», выведенное с нарочито-старинной витиеватостью, не оставляло ни малейших иллюзий по поводу её содержания. Я ещё раз посмотрела на девицу, на её кавалера. Мда, герцог этой красотке явно проигрывает, она его в два счёта облапошит, разорит, наставит развесистые рога, а потом бросит, если не убьёт руками очередного любовника.

Я мягко вытянула из рук папы роман, пролистала его, наслаждаясь негромким шуршанием страниц. Взгляд выхватывал то описание бала, на котором главная героиня, естественно, блистала, то бурного, на несколько страниц, признания, то постельную сцену, описанную в таких деталях, словно автор с канделябром у кровати стоял и всё происходящее самым дотошным образом конспектировал.

- И что конкретно тут для меня? – я развернула книгу на одной откровенной сцене, от описания которой у меня даже щёки заполыхали. – Уж не это ли?

Папа решительно выдернул у меня книгу, положил на стоящий неподалёку столик:

- До этого ты ещё не добралась, у тебя пока события пятой страницы.

Хм? Я заинтересованно потянулась к книге, открыла на пятой странице. Ну да, могла бы и догадаться, героине выбирают мужа, а она, внешне сохраняя полнейшую невозмутимость, в глубине души убивается по поводу загубленной молодости. Я ещё раз покосилась на девицу на обложке. Нет, эта страдать не станет, она из любого положения найдёт выход, если надо будет, то и по головам пойдёт. Я небрежно бросила книжку обратно на стол:

- Не подходит, меня за старика не прочат.

- А ты уже видела кандидата в мужья?

Логично, а потому вдвойне досадно, что возразить толком и нечего, ну да ничего, я спец по словесным баталиям.

- Если жених мне не понравится, неволить меня никто не станет, я в любой момент могу отказаться и вернуться домой.

Папа хитро улыбнулся:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Идём покупать билеты на обратный путь?

Вот ведь провокатор остроязыкий! Я сверкнула глазами, с трудом сдерживая улыбку. От волнения не осталось и следа, вместе с ним растаяла и сонливость, я была полна сил и решимости довести задуманное до конца. Даже дождь, словно уловив изменение моего настроения, прекратился, проглянуло солнце, непривычно яркое и с оранжевым отливом.

- Ну что, готова? – папа вопросительно посмотрел на меня, держа обе сумки, и мою, и свою. – Или всё-таки передумала?

- Неа, - я отрицательно мотнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам, а пара прядок даже в рот залезла (да что ж такое-то, нет, точно подстригусь!)

Покинув космопорт, где лениво позёвывающие стражи закона изобразили проверку багажа, состоящую в том, что нас спросили, не везём ли мы запрещённых грузов и вяло кивнули, даже не дослушав, мы направились на остановку, благо её было видно издалека. Я сверилась с навигатором, утверждавшим, что брачное агентство «Дом судьбы» располагается не так и далеко, пешком за сорок минут дойти можно.

- Может, пешком? – Я показала папе навигатор.

Папуля переложил сумки в другую руку, поморщился:

- Да ну, скоро аэробус подойдёт.

Я придирчиво изучила расписание, посмотрела на часы. Да, ждать недолго, можно и постоять. А пешком прогуляемся на обратном пути, когда меня будут переполнять эмоции, и я физически не смогу усидеть на одном месте.

Аэробус ждать себя не заставил, прибыл на место с похвальной пунктуальностью, гостеприимно распахнул перед нами двери. Я впорхнула внутрь, приложила к поручню универсальную карту оплаты, отметила, что плачу за двоих и села поближе к окну. С детства люблю во время поездки у окна сидеть, маленькой ещё и песенки себе под нос напевала и даже ногами болтала. Папа опустился на сиденье рядом со мной и тут же принялся копошиться в вынырнувшем перед ним вирт-окошке, настраивая оптимальный для себя подогрев сидения, комфортный угол наклона подголовника и прочие мелочи, делающие поездку приятной. Передо мной такое окошечко тоже выскакивало, но я от него отмахнулась, мне и так было вполне уютно.

- Белль, а ты конечную точку маршрута указала? – папа повернулся ко мне и слегка толкнул локтем в бок.

Чёрная дыра, совсем забыла! Пришлось отвлечься от видов за окном и вписать в окошечко адрес брачного агентства.

- Маршрут построен, - приятным мелодичным голосом, начисто лишённым как индивидуальности, так и эмоций, оповестил меня искин. – С учётом маршрутов остальных пассажиров ваш путь займёт двадцать две минуты, желаем приятного пути!

Много ли можно увидеть за двадцать минут, если ты не профессиональный разведчик с фотографической памятью? Я, конечно, наблюдательность при каждом удобном случае тренирую, мне она для службы очень полезна, только что прикажете делать, если волнение туманом глаза застит? И таймер обратный только сильнее напрягает, минуты до прибытия к брачному агентству отсчитывая. Смахнула я таймер, чтобы глаза не мозолил, на папу покосилась, в кресле рядом похрапывающего. Есть такая особенность у моего папули: никогда не упускает возможность поспать, оно и понятно, работа у него хлопотная, могут и среди ночи сдёрнуть, вот он при каждом случае сна и добирает. Я решила последовать родительскому примеру, глаза закрыла, расслабиться попыталась. Какое там! Сердце не в груди, в горле трепещет, кровь в висках молотом бухает, пальцы от волнения ледяными стали, во рту пересохло. А может, плюнуть на всё, домой вернуться? А как же мечта с детства взлелеянная, что же я, как трусливая курица так и буду всякий раз от страха бегать?! Я вздохнула глубоко, зубы стиснула. Фигушки, не сдамся! В памяти всплыли строки из книги о защитниках одной крепости с планеты Земля, живших давно, ещё в докосмическую эпоху: «Умрём, а не уйдём». Я эти слова вспоминаю всякий раз, как страх накатывает, очень помогает чувства под контроль взять да упрямство пробудить.

- Вы прибыли в пункт назначения, - оповестил искин, заставив меня от неожиданности на месте подпрыгнуть. – Пожалуйста, оцените работу аэробуса, нам важно ваше мнение.

Передо мной развернулось окошечко с оценками от одного до пяти, я ни мгновения не раздумывая в пятёрку ткнула, как говорится, мне не сложно, другим приятно. Папа тоже пятёрку поставил, он у меня на оценки не скупится, это мама по профессиональной привычке всё в мельчайших деталях оценивает, преподавательскую объективность блюдя.

- Ну что, выходим? – папа зевнул сладко, глаза хитро прищурил. – Или, может, передумаешь, ещё есть время вернуться.

Я гордо голову вскинула, плечи расправила:

- Ни за что.

- Тогда идём, - папа кивнул, чтобы я первой выходила, сам с сумками следом пошёл.

Голограмму брачного агентства я ещё на Ауридии самым тщательным образом изучила, но как это чаще всего и бывает, в реальности всё оказалось крупнее, ярче и интереснее. Большой светло-серый дом под бледно-синей стилизованной под старинную черепицу крышей навевал воспоминания о романтическо-исторических фильмах о докосмической эпохе, когда жители Земли ещё даже не помышляли о других цивилизациях и полётах по небу. На небольшом, всего-то в полтора роста взрослого, указателе изящным с завитушками почерком было написано «Дом судьбы», дабы прохожий сразу понимал, где оказался. У нас на Ауридии тоже такие указатели в почёте, даром, что навигаторы к самому порогу путь прокладывают.

- Ну, как тебе? – я посмотрела на папу, испытывая смесь гордость (смотри, какую я прелесть нашла) с волнением (а ну, как не понравится?).

Папа осмотрелся, сумки из руки в руку переложил:

- Нормально, сразу понятно, что хозяин с Ауридии.

- Хозяйка, её супруг с Эдерии.

Папа коротко кивнул, ко входу направился, тем самым отсекая для меня оставшиеся пути к отступлению вместе с опять накатившими страхами и сомнениями. И правильно, если раньше не отступила, то сейчас сбегать и вовсе глупость беспросветная. Я привычно кулачки сжала, как всегда перед экзаменами делала, удачу ловя и следом за папой в брачное агентство вошла.

Как оказалось, нас уже ждали. Высокий сухощавый эрдеец, чьей невозмутимости мог бы позавидовать агент спецслужб, а то и киборг, если бы они были способны хоть на базовые эмоции, при нашем появлении поднялся с небольшого тёмно-коричневого кресла в уставленной зелёными пышными растениями зоне, напоминающей зимние сады в богатых ауридийских домах. Сама я такие роскошные особняки не посещала, но голографии в инфранете встречала регулярно, пресса обожает писать про аристократию, почитай, дня не обходится без какого-нибудь сообщения о представителях «голубой крови» в новостной ленте.

- День добрый, юни Изабелла, - поприветствовал меня эрдеец, коротко кивнув и чуть приподняв уголки губ, что, очевидно, обозначало приветливую улыбку.

Юни – универсальное межпланетное обращение к женщине, утверждённое на восемнадцатом межгалактическом совете, спешно созванном после того, как во время большой космической ярмарки молодящуюся жену правителя одной небольшой аграрной планеты назвали маттой, дамой, перешагнувшей пору осенней зрелости. Оскорблённая в лучших чувствах, да ещё и, если верить утверждениям сплетников, в присутствии молодого любовника дама молчать, разумеется, не стала. Её визгливые вопли привели к обмороку большинства представителей делегации ушинцев, расы впечатлительной, ранимой, но в гневе становящихся неукротимыми. Те из ушинцев, кто выдержал натиск звуковой волны вопящей дамочки, впали в ярость, принялись обеззвучивать скандалистку, та сдаваться без боя не стала, оказала отпор. В процессе борьбы разметали пару палаток, хозяева которых тоже вступили в драку. Шумная весёлая ярмарка превратилась в грандиозное побоище, в ход пошли палки, камни, парализаторы, а потом и бластеры. Сразу после прекращения всеобщей свалки, три планеты объявили о выходе из межгалактического союза, две, в том числе и аграрная планета, с воплей супруги правителя которой всё и началось, о начале войны и ещё шесть, включая Ушин, о полной изоляции. Тщательно создаваемый межгалактический союз затрещал по швам, потому и был спешно созван совет, на котором первым пунктом стояла выработка универсального обращения к мужчинам и женщинам. После долгих споров, уговоров и даже драк, к счастью, быстро пресекаемых, было решено обращаться к женщинам юни, а к мужчинам – юрл. А что, коротко, просто, легко запоминается и даже обитатели Недии, планеты, на девяносто процентов состоящей из жидкости, жители которой испытывают физическое отвращение к длинным речам, смогут произнести.

Папа дёрнул меня за хвост, шепнул на ухо:

- Белль, отомри, с тобой, вообще-то, поздоровались, было бы неплохо ответить тем же. Ты же у меня всё-таки воспитанная девочка, разве нет?

Я не удержалась, ткнула папу локтем в бок, стараясь, чтобы эрдеец моих манёвров не заметил. Не получилось, зато на невозмутимом, точно гранитный валун, лице впервые мелькнуло что-то очень живое, похожее на усмешку.

- День добрый юрл… - я замешкалась, с тихим ужасом понимая, что забыла имя эрдейца. А ведь ещё на Ауридии специально изучала биографии сотрудников брачного агентства и эрдейца в том числе! Мрак беспросветный, да как же его зовут-то?!

- Габриэль Сантьяго к вашим услугам, - эрдеец коротко поклонился и добавил с заметным теплом в голосе. – А это моя супруга, Алина.

- Здравствуйте, Изабелла, - голубоглазая красавица блондинка, в реальности ещё краше, чем на голограмме, приветливо улыбнулась мне. – А это, должно быть…

- Мой папа, Эжен Леруа, - я улыбнулась, испытывая одновременно и гордость (папа у меня самый лучший), и смущение (всё-таки взрослые барышни с отцами прогуливаются редко). – Мы вместе приехали.

Тонкие изящно очерченные брови чуть приподнялись, от улыбки на щеке Алины заиграла ямочка:

- Ваш батюшка тоже ищет спутницу жизни?

Я в красках представила себе лицо мамы, если бы папа дерзнул заявиться к ней с новой женой и не удержалась, прыснула со смеху.

- Нет, у папы уже есть супруга.

Папочка опять дёрнул меня за хвост, прошипел на ухо тоном театрального злодея:

- Что же ты, дочка, мне все пути перекрыла? Я мужчина в самом расцвете сил, а на некоторых планетах, между прочим, можно и несколько супруг.

Алина удивлённо округлила глаза, покосилась на мужа и облегчённо выдохнула, когда тот отрицательно мотнул головой. Да, чувство юмора у моего папочки весьма своеобразное, мне и самой порой придушить его хочется за дурацкие розыгрыши и острые шуточки. Впрочем, не мне судить, я во всём папина дочка, мой язычок тоже отнюдь не медовый, победить меня в словесных баталиях непросто.

К чести хозяйки брачного агентства стоит заметить, что в замешательстве она была меньше минуты, потом улыбнулась ласково, с чуть приметной укоризной, рукой повела:

- Что же мы на пороге-то стоим? Полагаю, вам не помешает освежиться с дороги, прошу. Что предпочитаете: чай, кофе, сок?

- Сок, пожалуйста, апельсиновый.

Папа чуть приметно поморщился, он у меня записной сладкоежка, кислое не любит, но спорить не стал. И вообще, апельсиновый сок с дороги – то, что доктор прописал.

- Прошу сюда, - Алина провела нас в небольшой зал, что-то среднее между залом небольшого кафе и зоной переговоров в деловом солидном бизнес-центре. – Присаживайтесь, пожалуйста.

Ух, начинается самая не любимая мной часть встречи: светская беседа. Семья у меня не аристократическая, хвала звёздам, а потому с изящной улыбкой вести беседу ни о чём и обо всём одновременно я не умею. Да и какой смысл заниматься словоблудием? Как говорит папин коллега: «Пока языком чешешь, труп может испортиться или сбежать. И ещё не понятно, что хуже».

- Юрл, с которым мы хотели бы вас познакомить, к сожалению, - Алина едва приметно досадливо поморщилась, - немного опаздывает.

Ясно, мой потенциальный супруг не отличается пунктуальностью. Проблема ли это для меня? Я прислушалась к себе, как мама учила. Нет, пожалуй, всё-таки нет. Тем более, что мне с ним по-настоящему и не жить, наш брак будет не более, чем формальностью.

- Ничего страшного, - я вежливо улыбнулась, всем своим видом буквально излучая понимание, - у каждого могут быть непредвиденные обстоятельства.

Габриэль пробормотал что-то чуть слышно, я не разобрала, а вот Алина слова мужа явно не пропустила мимо ушей, посмотрела укоризненно.

- Позвоню Ричарду, узнаю, где он, - эрдеец выяснениям отношений с женой, как и многие другие представители сильного пола, предпочёл эвакуацию.

Нет, всё-таки, странные существа мужчины! Как с голыми руками на вооружённого бластером пирата идти – так это запросто, непонятную ерундовину, которая может оказаться чем угодно, даже оружием массового поражения, с деловым видом разбирать – легко, а с женщиной, особенно чем-то недовольной поговорить, так это мы боимся. Вот объясните, где логика, а? И ведь эрдейцы считаются самой разумной и практичной расой из известных, а мужчины с тем же точно набором слабостей, что и представители других планет. Самое же забавное, что ни один представитель сильного пола даже под пытками не признается, что не любит скандалов и разборок с дамами. Он найдёт тысячу и одно объяснение своим поступкам, будет вилять, точно мохнатый хвост какого-нибудь барбоса, но даже загнанный в угол неопровержимыми доказательствами всё равно будет всё отрицать. Точно малыш, который разбил вазу в гостиной и придумывает самые невероятные объяснения её исчезновения, лишь бы избежать наказания.

Пока я предавалась размышлениям о тонкостях мужской психологии, в брачное агентство влетел, по-другому не скажешь, высокий парень, весь встрёпанный, точно на нём в межгалактических гонках участвовали. Затормозить у входа он не успел, гладкий блестящий пол на такие скорости явно не был рассчитан, а потому парень лихо проскрипел подошвами до самого центра холла, остановившись лишь после столкновения с большим фикусом в белоснежной с чуть заметным рисунком напольной вазе. Тонкую и явно старинную вазу изготавливали отнюдь не для того, чтобы она стала якорем для какого-то сумасброда, раздался отчётливый хруст, потом стремительно нарастающее шуршание, и фикус рухнул, подобно поверженного великану.

- Вот мрак, - прокомментировал посетитель-разрушитель, спешно отпрыгивая в сторону и с грохотом роняя на пол небольшой кривоногий столик, на котором лежали какие-то бумаги. – Гэйбл, прости, честное слово, не хотел. Я всё уберу, обещаю!

Вышедший навстречу посетителю эрдеец окинул внимательным взглядом учинённый беспорядок, вздохнул негромко:

- Лучше не надо, а то как бы нам после твоей уборки ремонт делать не пришлось.

- Язва, - парень обиженно надулся, но тут же с детской непосредственностью огляделся по сторонам:

- И где моя супруга? Уверен, мы обязательно понравимся друг другу!

Ой-ёй, не завидую я жене этого юрла, за ним надо всё время ходить с пылесосом, ни на какие другие дела времени не останется.

- Юни Изабелла, позвольте представить вам Ричарда Лоир-Делаго, - Алина с вежливой улыбкой указала мне на двуногий хаос, посетивший брачное агентство.

Что?! Вот это вот стихийное бедствие и есть кандидат в мужья?! От возмущения у меня даже горло перехватило, а пока я подбирала слова для максимально точного и по возможности вежливого определения собственных мыслей, Ричард заграбастал мою руку, с силой тряхнул её, чуть не вывернув из суставов и затараторил, глядя на меня блестящими карими глазами:

- Привет. Искренне рад знакомству, Гэйбл сказал, что ты не против фиктивного брака. Понимаешь, мне сажать себе на шею жену, а потом ещё и ребятишек вообще не в масть, я не нагулялся ещё, да и служба у меня такая, что одному проще. Но этот мраков закон сохранения кадров перекрыл мне кислород! Если у меня не будет жены, меня вообще никуда на службу не возьмут, представляешь?! А в мои годы сидеть на шее у родителей – полный отстой. Да и они тоже как сговорились, хотят видеть меня семейным! Тебе же, насколько я знаю, муж тоже к метеоритному потоку не сдался, верно?

Слегка оглушённая напором, я заторможенно кивнула. Ричард просиял:

- Отлично. В таком случае, давай мы с тобой поженимся, а после свадьбы, если захочешь, разбежимся.

Я посмотрела на помрачневшего папу, словно бы между прочим начинающего закатывать рукава. Мда, боюсь, мой папочка всё-таки не настолько прогрессивных взглядов, чтобы терпеть такое откровенное пренебрежение любимой дочкой. Придётся спасать потенциального супруга.

- Нет, разбегаться не обязательно, мало ли, вдруг, проверка какая или ещё что. Лучше будем жить соседями.

Ричард ни на миг не задумался, сразу кивнул:

- Годится. Кстати, ты в каком направлении врачевать планируешь?

Ну что ж, мой милый, ты сам это спросил, никто тебя за длинный язык не тянул.

- Я хочу быть судебно-медицинским экспертом.

Я была готова к тому, что парня передёрнет от отвращения, что он шарахнется от меня, брезгливо вытирая руки о штаны. Ничуть не бывало. Ричард восхищённо присвистнул, в карих глазах сверкнул восторг:

- Класс! Я-то сам сыскарь, мне судебник в родственниках весьма полезен будет. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы после свадьбы переехать в Ривердейл? Это столица Акватернии, небольшой аграрной планеты в Волосах Вероники. Им как раз шериф требуется, прошлый на пенсию вышел и уехал. Судебника они тоже ищут, прежний совсем древний стал, разрез на шее от странгуляционной борозды не отличает.

Хм, заманчивая перспектива, только есть одно но, о котором забывать не стоит:

- В маленьких городках жители очень косные в своих взглядах, они меня могут не принять.

- Пусть только попробуют.

И вроде бы сказано это было шутливо, без угрозы, но у меня по спине почему-то холодок пробежал. Не так-то прост мой будущий супруг, пожалуй, стоит узнать о нём побольше, прежде чем соглашаться на его заманчивые предложения.

Ричард словно прочитал мои мысли, волосы пригладил, одежду поправил, с изрядным опозданием попытавшись придать себе вид солидного господина, с которым можно и нужно вести дела:

- Понятное дело, тебе нужно всё как следует обдумать, справки обо мне навести.

Я спорить или жеманничать не стала, кивнула согласно. Смысл тень на плетень наводить, в простушку-доверюшку играть, Ричард заслужил как минимум ответной честности. Как максимум доверия, но на такую роскошь я временно не способна, так что придётся моему новому знакомому пока малым довольствоваться.

- И сколько тебе нужно на раздумье, день, неделю, месяц? Больше дать, увы, не смогу, меня сроки поджимают. Да и тебе особенно мешкать тоже не стоит, насколько я помню, чем дольше не подтверждается диплом, тем больше вопросов возникает при трудоустройстве, - Ричард переступил с ноги на ногу, точно застоявшийся конь перед парком аттракционов. – Так сколько думать будешь?

- Недели две точно, - я по старинной привычке потянулась к переносице, не сразу вспомнив, что очки с собой в поездку брать не стала, - должна же я понять, что ты из себя представляешь. И ты, наверное, тоже на меня досье составлять будешь.

Последнее я сказала с лёгкой улыбкой, чтобы хоть немного подсластить возможную обиду, а то вдруг кавалер решит, что я его за мнительного параноика принимаю, но Ричард к моим словам отнёсся абсолютно спокойно.

- Конечно, буду. Мало ли, вдруг тебе помощь нужна.

Я внимательно посмотрела на Ричарда. На благородного на всю голову героя, готового без единого вопроса бросаться на защиту любой неосторожно оказавшейся в поле его зрения девицы, он не походил, как не был похож и на лицемера, пафосно уверяющего всех и каждого в своей любви ко всему живому. Зачем тогда ввернул эту фразу про помощь? Просто так, для красного словца? А может, я изобретаю двигатель внутреннего сгорания и вижу мышь в куче тряпок, Ричард же просто намекнул, что готов мне помочь? И с чего бы вдруг такое благородство по отношению к незнакомой девице? Я посмотрела на папу, но тот никаких признаков беспокойства не проявлял, стоял себе тихонечко в сторонке, внимательно глядя на моего потенциального супруга и вмешиваться в наш разговор не спешил. Папа у меня с выводами никогда не спешит, а вот я грешна, под влиянием эмоций и богатой фантазии могу многое надумать. Но это всё равно не повод лишать меня практики, я умею себя контролировать!

- Какая вы интересная девушка!

Слова Ричарда прозвучали так неожиданно, что я невольно вздрогнула, со смесью подозрения и удивления посмотрела на своего потенциального супруга. С чего это он вдруг мне комплименты стал делать? Или в его словах таится скрытая насмешка? Ох, что-то совсем я перестала мужчинам верить, спасибо «любимым» одногруппникам, никогда не упускавшим возможность издевнуться надо мной.

- Вы то радуетесь, то задумываетесь над чем-то, то смущаетесь, а то вдруг становитесь недоверчивой, словно хранительница бесценных редкостей, - Ричард расцвёл такой обезоруживающей улыбкой, что у меня даже дыхание перехватило. – Вы очень интересная девушка, я буду рад, если вы согласитесь стать моей женой.

Я мысленно отвесила себе подзатыльник, приказав не расслабляться и одарила Ричарда воистину королевской улыбкой, даже, войдя в роль руку величественно для поцелуя протянула:

- Я обязательно обдумаю ваше предложение и непременно дам вам знать о своём решении. Благодарю за знакомство.

Честно говоря, я ждала, что Ричард, не знакомый с заморочками этикета Ауридии, смутится и в лучшем случае руку мне просто пожмёт, в худшем же и вовсе сбежит, решив, что количестве приветов и тараканов у меня в голове явно превосходят все допустимые пределы. К моему искреннему удивлению, мужчина звучно щёлкнул каблуками, коротко, без лишний рывков, поклонился, подхватил протянутую ему руку и коснулся губами самых кончиков пальцев. Всё в точности, как того требовали правила хорошего тона. Не поняла, разве Ричард ауридиец?

- Буду ждать вашего решения, сударыня, - Ричард ещё раз щёлкнул каблуками, - а теперь прошу извинить меня, я должен вас покинуть.

Я кивнула, пытаясь вписать в картину представлений о своём потенциальном супруге новые черты. Вот же гнойный аппендицит, этот мужчина просто кладезь неожиданностей! Не знаю, как сложится семейная жизнь с ним, но скучно точно не будет, в этом я уверена на все триста процентов.

- Ну, что скажете? – Алина непринуждённо взяла меня за руку, подвела к креслу.

- Ричард с Ауридии?

Илея серебристо рассмеялась:

- Нет, что вы. Он родился на Ильшане, а мама с Земли.

- Первая мама, - педантично поправил супругу эрдеец.

Первая? А что их может быть несколько? На всякий случай я решила уточнить количество потенциальных свекровей и прочих родственников тоже:

- И сколько у Ричарда мам?

Ответил мне Габриэль, которой, очевидно, знал Ричарда гораздо лучше, чем Алина:

- У Ричарда две матери и два отца, три брата и две сестры, одна бабушка и два деда. Это родственники первой линии, с которыми вас обязательно познакомят. Есть ещё родня второй и третьей линии, но знакомство с ними не обязательно.

Обалдеть, вот это я понимаю, семейка! А мою семью называли странной, потому что отец не возражал против моего обучения на лечебном факультете! Ха, да те, кто так говорил, просто никогда не видели странных семей!

Пребывая в лёгкой прострации от услышанного, я простилась с Алиной и её супругом, вежливо отказавшись от просмотра анкет других кандидатов на почётную роль моего мужа. Как мама любит говорить: «Лучшее – враг хорошему». Если я надумаю ввязаться в авантюру фиктивного брака, то остановлюсь на Ричарде, я его видела, общалась с ним, опять же папе он понравился, а это дорогого стоит. Только вот спешить не надо, такие вещи наскоком не решаются, всё-таки речь идёт не о походе в кино, а о семейной жизни, тут испортить можно не один вечер, а сразу всю жизнь. Папа меня, кстати, тоже не торопил, наоборот, согласился, что спешить не стоит. Он-то сам за мамой полгода ухаживал, да потом ещё три месяца к свадьбе готовились, я тоже так хочу. Только вот вряд ли Ричард за мной ухаживать начнёт, он даже контактов моих не брал, да и имя вряд ли запомнил. Ну и ладно, столько лет без романтики жила, проживу и дальше.

Вернувшись домой, я с головой погрузилась в изучение законов Ривердейла, да и всей Акватернии заодно. Увы, мои худшие опасения подтвердились: планета оказалась весьма патриархальных взглядов, конечно, не таких суровых, как на Ауридии, но тоже весьма щепетильных в вопросах места барышень в мире. Вот же первая переэкзаменовка, как меня достали эти пришедшие к нам из тьмы веков с колыбели космоса, Земли, правила четырёх К для женщин: kinder, kirche, küche, kleider (Дети, церковь, кухня, наряды)! Чтобы успокоиться я закрывала вирт-окна с законами и окуналась в особенности проведения судебно-медицинской экспертизы. Читала до тех пор, пока от перегрузки не начинало звенеть в ушах, а текст не начинал расплываться перед глазами, после чего уступала-таки настоятельным маминым советам и шла на прогулку, специально оставив видеофон дома, чтобы не продолжать чтение и на улице.

Дней через пять после моего возвращения с Элегии я бесцельно блуждала по парку, мысленно повторяя пошаговую инструкцию при проведении первичного обследования тела, когда путь мне решительно загородил какой-то парень. Пугаться и вопить во весь голос, что меня грабят, убивают или насилуют, я не спешила. Во-первых, ничего страшного пока не произошло, а во-вторых, кто знает, может, мои вопли станут невольной подсказкой, а оно мне надо, такие услуги оказывать? Я попыталась обойти мужчину, но он, зараза такая, мои манёвры угадывал на раз-два, я делала шаг в сторону, и он тут же повторял моё движение, я отступала, и он тоже. Не поняла, это ещё что за глупые шутки? Я вскинула голову, решив по глазам попытаться определить степень вменяемости незнакомца и не удержалась от удивлённого возгласа:

- Ты что здесь делаешь?!

Ричард сверкнул белозубой улыбкой, сбросил с головы капюшон, придающий моему потенциальному супругу откровенно разбойничий вид, и с нарочитой томной хрипотцой выдохнул, хитро поблёскивая глазами:

- Я соскучился, любимая.

Я машинально принюхалась, спиртным не пахло. Зрачок тоже был вполне нормальным, не затапливал всю радужку и не сжимался до крохотной точки, очень хорошо, значит Ричард трезвый и вменяемый. Осталось выяснить степень разумности, а то сомнения возникают.

- Не, ну, нормальное кино! – мой потенциальный супруг возмущённо фыркнул, сунув мне в руки три чахлых розочки, которые ушлый продавец наверняка описывал как пышный букет, перед которым не устоит ни одна красавица. – Я, понимаешь, всё бросил, приехал к своей невесте, а она даже не притворяется, что мне рада!

- Я обманывать не люблю, - я повертела колючие цветы, которые в моих руках начали облетать прямо-таки с космической скоростью, - из меня паршивая актриса.

Ричард махнул рукой:

- Знаю. Зато ты лучшая студентка курса. И подруга очень хорошая. Кстати, я проголодался, пошли пожуём, я тут кафешку недалеко видел.

При воспоминании о забегаловке, которую Ричард великодушно назвал кафешкой, меня передёрнуло. Нет, когда я была маленькой, это было очень даже милое и уютное семейное кафе, которым управляла тихая пожилая пара. Увы, к тому моменту, когда я заканчивала школу, хозяева кафе умерли, а их наследники не смогли или не захотели продолжать семейный бизнес и продали его. Заведение снова и снова меняло хозяев, причём каждый последующий был ощутимо хуже предыдущего, и постепенно презентабельное семейное кафе превратилось в грязную, в прямом смысле слова, забегаловку, которую посещали лишь самые неблагополучные жители города. Пищевые отравления приветливо облизывались с каждой тарелки, возбудителей венерических заболеваний можно было увидеть даже невооружённым взглядом, а тем, чьё здоровье оказывалось неподвластно инфекции, грозил удар ножом или розочкой во время вспыхивавших с завидным постоянством пьяных скандалов.

- Нет уж, я в ту забегаловку не пойду, - я посмотрела на часы, вздохнула, потому что любимые и проверенные кафетерии уже наверняка битком набиты и найти там свободное месте сродни чуду воскрешения мертвеца, - давай лучше ко мне пойдём, я тебя с мамой познакомлю. Она у меня очень вкусно готовит.

В моём гостеприимстве крылось коварство степной змеи, по реакции парня на приглашение в дом, да ещё и знакомство с мамой, можно очень многое сказать. Увы, даже если Ричард и испытал смущение или же волнение от моих слов, для меня оно оказалось скрыто. Меня ослепили очередной улыбкой, легко и непринуждённо подхватили под руку и протараторили с воистину детской непринуждённостью:

- Отлично, пошли. Давно мечтаю познакомиться с твоей мамой.

Во мне взыграла природная дотошность и подозрительность:

- С чего бы вдруг?

Ричард хлопнул глазами, словно был не крепким парнем, способным отправить одним ударом в нокаут, а трепетной девицей из романа:

- Ну как же, должен же я познакомиться с родителями своей будущей жены!

Вопить во весь голос о наших планах было явно лишним, вон, соседка с первого этажа чуть из окошка не выпала, а другая застыла на скамейке каменным изваянием, широко открыв рот и выпучив глаза. А нечего подслушивать, так-то! Чопорно поздоровавшись с застывшими, точно восковые изваяния, соседками, я поспешила ввести Ричарда в подъезд, дабы до минимума сократить количество подслушивающих ушей и подсматривающих глаз. Увы, мои благие намерения ни к чему хорошему не привели, не успели мы войти в подъезд, как защёлкали дверные замки, зашуршали домашние тапочки, я была готова поклясться, что слышала даже скрип поясниц, наклоняющихся к замочным скважинам. Ну всё, теперь соседушки разлюбезные месяц будут судачить о том, что я привела в дом парня, дивно, что мы с Ричардом не икаем, ведь наверняка нам интенсивно перемывают кости! Я сердито фыркнула и метнулась к лифту, но там нас поджидала засада в виде двух неразлучных подруг, для которых не было ничего слаще семейного скандала.

- Здравствуй, милая, - прошамкала Теодора Ловуд, обшаривая меня своими маленькими колючими глазками с дотошностью полицейского сканера, - припозднилась ты ныноча, на улице уж темно, а ты только домой идёшь.

- А чего ей бояться, с таким-то кувалером, - хохотнула тощая и согбенная, точно крючок для плетения кружев, Джессика Симпсон, - с таким-то красавцем и я бы до первых петухов гуляла, устали не знала!

Вот ведьма старая, ей не о первых петухах, а о декоре места последнего упокоения думать надо, развратнице! Я фыркнула, процедила сквозь зубы подобающее благовоспитанной девице приветствие и собралась отступить к лестнице, но Ричард явно решил получить от неожиданной встречи максимальную выгоду. Он выпрямился, сверкнул лучезарной белоснежной улыбкой, шаркнул ножкой, подхватил скрюченную лапку Теодоры и поднёс её к губам, выдохнув сладким тоном профессионального обольстителя, способным растопить даже ледяное сердце:

- Очень рад знакомству.

Теодора издала невнятный булькающий звук, залилась румянцем, точно была молодой девушкой, а не особой весьма преклонных лет, да так и застыла, а Ричард уже завладел рукой Джессики.

- Какой милый молодой человек, - престарелая кокетка разразилась кудахчущим смехом, теребя ленту видавшей виды широкополой шляпы, которая была в моде лет за сто до освоения человеком космоса. – Мой третий муж, да обретёт его душа покой в сиянии далёких звёзд, был тоже весьма обворожительным мужчиной, а всё же не настолько, - Джессика опять квохчуще хихикнула, стрельнула выцветшими от старости глазами, когда-то большими и голубыми, - при его появлении дамы мечтали всего лишь задрать юбки, а не разоблачиться полностью.

Вот старая греховодница! Я почувствовала, как мои щёки начинают полыхать, хотя была уверена, что учёба на лечебном факультете избавила меня от излишней стыдливости.

- Извините, нам пора, - я потянула Ричарда за руку, но с тем же успехом могла пытаться сдвинуть горы. Или незаведённый аэрокар.

- Дорогая, не стоит спешить, мы вполне можем позволить себе провести пару минут в обществе этим милых дам, - мой потенциальный супруг похлопал меня по ладони.

На мой взгляд, жест получился весьма пошлым и фамильярным, но старушки восторженно вздохнули и мечтательно закатили глаза. У меня даже ладошки зачесались от страстного желания стереть эту слащавую улыбку с лица Ричарда, но я прекрасно понимала, что, во-первых, он сильнее и никакого весомого урона я ему причинить всё равно не смогу, а во-вторых, после устроенного скандала мне придётся спешно покинуть не только дом, но даже планету. Эти две престарелые кокетки и их многочисленные подружки со свету меня сживут и после смерти в покое не оставят.

- Нас родители ждут, - прошипела я, улыбаясь так сладко, что даже скулы заныли.

- Ох, ах, - восторженно проквохтали две пожилые сплетницы, умилённо прижимая ладони к щекам. – Милочка, неужели этот во всех отношениях достойный юноша ваш поклонник?! Первые звёзды, какая прекрасная новость!

- Она станет ещё прекраснее, когда вы узнаете, что Изабелла согласилась стать моей женой, - тоном театрального заговорщика прошептал Ричард.

- О-о-о-о, - простонали Джессика и Теодора, испытывая самый настоящий информационный оргазм.

Я внимательным взглядом окинула шею Ричарда, оценивая её длинную и толщину. Мда, широка, двумя руками обхватить можно, но задушить вряд ли получится. Ладно, повременим с вдовством, тем более, что мой ненаглядный ещё и сам толком не понял, в какую петлю голову запихал.

- Прошу прощения, нам нужно идти, - я криво улыбнулась, подхватила Ричарда под руку и рывком втащила его в лифт, весьма чувствительно припечатав к стене.

- Ты что творишь?! – начала я было свою изобличительную речь, но меня прервал полный приторной сладости вздох:

- Ах, молодость, молодость.

Я оглянулась. Проклятый лифт опять барахлил, дверь никак не закрывалась, и мои попытки семейных разборок были отлично видны стоящим на площадке старушкам. Из последних сил стараясь сохранить приветливую улыбку, хотя сильно подозреваю, что больше она походила на звериный оскал, я отлепилась от Ричарда, метким пинком закрыла дверь лифта и повернулась к женишку. Видимо, лицо у меня было весьма выразительное, потому что Ричард отступил к стене, примирительно вскидывая руки вверх:

- Сдаюсь, пощади, о великая и прекрасная!

От скоропостижного вдовства меня останавливало два момента: во-первых, мне действительно нужен муж, а во-вторых, в лифте абсолютно негде прятать тело! Я скрипнула зубами, по ощущениям стерев их едва не на сантиметр, и прошипела:

- Если и перед моими родителями начнёшь комедию ломать, задушу.

- В объятиях? – не внял предупреждению Ричард.

Я сверкнула глазами, жалея, что лазерное зрение присуще лишь боевым киборгам последней серии, а простые смертные, увы, слишком просты и лишены интересных прибамбасов для устранения себе подобных.

- Белль, ну чего ты кипятишься?

Видимо, у моего потенциального супруга всё-таки включился инстинкт самосохранения. Жаль, с опозданием и не в полном объёме, потому что не успела я успокоиться, как Ричард брякнул:

- Не злись, от этого стареют быстрее.

Я медленно и глубоко вздохнула, намереваясь высказать много всего интересного, но совершенно точно неприличного. А что, на звание самой благовоспитанной особы я никогда не претендовала, общение же с сотрудниками космопола и студентами лечебного факультета до добра не доводит. И вообще, кое-кто сам напросился, сначала раздраконив меня до крайности, а потом ещё и старухой обозвав! Только весь мой запал пресекли на корню. В этот раз Ричард извиняться не стал, сграбастал меня в объятия, притиснул к себе так, что я дышать не смогла и впился в губы с пылом смертника, которому осталось жить последние две минуты. Так оно, кстати, и было, потому что только невозможность пошевелиться останавливала меня от того, чтобы сделать этого недобитого героя любовника добитым и тонким слоем по полу размазанным. Воспользовавшись тем, что Ричард чуть ослабил хватку, я освободила руку, размахнулась как следует и отвесила такую пощёчину, что даже кисть онемела.

- Обалдела что ли?! – прошипел Ричард, растирая пунцовую щёку и глядя на меня взором невинно обиженного дитяти. – Рожа-то у меня, между прочим, не казённая!

- Мои губы тоже не казённые, - я старательно тёрла ладошкой губы, жалея, что не имею привычки таскать с собой дезинфектант, - а ты впился в них паразитом космическим.

- Много ты в поцелуях понимаешь, - обиделся герой любовник, демонстративно скрещивая руки на груди, - у самой даже парня никогда не было.

- Зато ты наверняка всех девиц этой галактики оползал, - огрызнулась я, продолжая яростно растирать зудящие губы, - а то и не только этой.

- Мужчина должен быть опытным.

- То-то в венерологии мужчин в два раза больше, чем женщин. Сначала нахватаетесь сомнительного опыта, а потом бегаете щенками побитыми: «Доктор, а это лечится?»

- А я понимаю, почему ты решила с трупами возиться, тебя же к живым выпускать опасно, потом замучаешься уколы от бешенства делать.

- Таким как ты вообще никакие уколы не помогают, - процедила я, стискивая кулачки с такой силой, что ногти кожу пропороли, - медицина тут бессильна.

Клянусь всем святым, если он ещё что-нибудь скажет, я его побью. И плевать, что он сильнее, поцарапать, а то и укусить, я по-любому успею. И да замуж за него я не пойду, нафиг мне такая прободная язва под боком нужна, у него же не язык, а осиное гнездо. Я надулась, отвернулась к стене, преувеличенно внимательно изучая правила пользования лифтом. Ого, а я даже и не знала, что грузоподъёмность лифта пять человек или шесть с половиной гуманоидов. Интересно, полгуманоида – это как? Моё распалённое недавней ссорой воображение моментально нарисовало дымящийся от свежей пролитой крови топор, разделанного в фарш Ричарда и меня, с деловым видом разбирающей окровавленные ошмётки, что пойдёт на требуху, что на фарш, а что можно выкинуть. Фу, гадость, привидится же такое! Я брезгливо поморщилась и тут мне на плечо легла тёплая тяжёлая ладонь.

- Прости.

Насколько я помню, ладони извинятся не умеют, значит, это в кое-ком ядовитом совесть проснулась.

- Не хотел тебя обидеть, - продолжал покаянную речь Ричард, - забыл, что ты девчонка, для тебя важно, кто и что о тебе говорит.

Мда, так хорошо начал, а вот финал явно подкачал. Это же надо было додуматься брякнуть девушке, что он забыл, что она девчонка! Другая бы на моём месте разобиделась бы ещё больше, но я оценила саму попытку к примирению, да и сама тоже не ангелом белокрылым себя показала, так что дуться дальше просто глупо. Я перехватила ладонь, повернулась, чтобы видеть глаза Ричарда и пожала руку своему потенциальному супругу:

- Извинения приняты. Ты меня тоже прости, я, когда сержусь, язык не контролирую.

Отрасти я хвост и пару белоснежных крыльев за спиной, наверное, Ричард удивился бы меньше. Он так и замер, переводя ошеломлённый взгляд с собственной конечности, которую я продолжала удерживать в рукопожатии, на моё лицо и обратно. И чему тут, спрашивается, удивляться? Я внимательно осмотрела всю мизансцену, ничего преступного или невероятного не обнаружила и осторожно уточнила:

- Что-то не так?

- Эм, а ты обо мне сведения не собирала, да?

И это нас, женщин, будут обвинять в отсутствии логики! Я ему о деле, а он о ерунде всякой! Нашёл время спрашивать, что и почему я читала! Скрывать скепсис я не собиралась, поэтому Ричард без труда прочёл всё, что я о нём думаю, по моему лицу.

- Ясно, - вздохнул мой потенциальный супруг и заблокировал лифт.

У меня в душе словно маленький царапучий котёнок завёлся, что-то меня как-то напрягает тот факт, что я оказалась наедине с мужчиной в замкнутом пространстве.

- Да не бойся ты, я девушек не ем, - фыркнул Ричард, - просто хочу, как любят говорить земляне, расставить все точки над и.

Я сглотнула, осторожно потянула руку, но этот… нехороший господин не спешил отпускать мою конечность, конечно, его лапищей мою ладошку удержать плёвое дело!

- Я же сказал: «Не бойся».

А может, он псих? Или маньяк? А почему или, маньяк по определению тип с проблемной психикой, нормальный человек на девушек охотится не станет. Первая капельница, о чём я только думаю?!

- Если бы ты взяла на себя труд изучить мою биографию, то знала бы, что у нас брак заключают через рукопожатие, - Ричард помолчал, а потом совсем по-мальчишески выпалил, - чем ты вообще занималась, если не секрет?!

- Документацию изучала, - мой потенциальный супруг ошеломлённо выпучил глаза. – Что, должна же я знать, какие законы действуют в городе, где мне предстоит жить и работать!

- Значит, обо мне информацию искать ты не стала, зато принялась забивать голову всяким юридическим бредом? - Кажется, мой жених не на шутку обиделся, у него даже губы побелели. – Ну, знаешь!

- Прости, - я покаянно сложила ладошки и даже ресничками захлопала, - не хотела тебя обидеть.

- Не хотела бы, не обидела, - проворчал Ричард. – Я как идиот досье на неё собираю, а ей вообще пофигу, за кого замуж выходить. Главное – чтобы работа была.

- Так мы же сразу договорились, что наш брак – простая фикция.

Ответом мне был тяжёлый, словно могильная плита, взгляд. Чёрную дыру мне под кровать, мне реально стыдно стало! И вот что теперь делать на колени становиться? Так я встану, это вообще не проблема, только где гарантия, что поможет?

- Ну, прости-и-и, - заныла я, - мне правда очень стыдно. Ну, хочешь, головой о стену побьюсь? Правда, учти, лифт у нас старый и на такие номера не рассчитан, может сломаться. А ещё я могу стену пробить, она очень тонкая, её как-то на день ракетно-космических войск сосед кулаком прошиб.

Ричард озорно улыбнулся:

- Поцелуешь – прощу.

В принципе, не так мне и нужно его прощение, переживу и без него. Другое дело, что я реально нехорошо поступила, да и не убудет с меня от одного поцелуя. Тем более, что никто не обговаривал, какой именно должен быть этот самый поцелуй. Я чуть дёрнула плечиком, носик вызывающе задрала:

- Да без проблем.

Ричард расплылся в обольстительной улыбке, а я, внутренне посмеиваясь, звучно чмокнула его в щёку. Ту самую, на которой всё ещё оставался след от моей пощёчины. Всё, теперь мы точно квиты, все счета обнулены, претензий никаких не осталось. В первом раунде игры под название: «Невеста без места ищет жениха напрокат» победила дружба. Только вот мой потенциальный жених явно не собирался ограничиваться столь малой компенсацией, как целомудренный поцелуй в щёчку. Не успела я отодвинуться, как вокруг моей талии словно стальное кольцо обвилось. Мамочка милая, вот это силища, чем его кормят, листами калёного железа что ли?

- А как же поцелуй?

Хм, мне кажется, или у кого-то серьёзные провалы в памяти? Я мягко попыталась убрать цепкую руку с моей талии (с тем же успехом могла обшивочные листы с космического корабля голыми руками отдирать):

- Я тебя уже поцеловала.

- Ну, разве так целуются? – выдохнул Ричард, одним плавным неуловимым для глаз движением наклоняясь надо мной так, что его лицо оказалось в головокружительной близости от моего. – По-настоящему целуются вот так.

Моих губ мягко коснулись горячие губы, кожу опалило чужим дыханием, или это у меня от смущения щёки покраснели? Я судорожно вздохнула, пытаясь понять, куда делся из лифта весь воздух. Ричард усилил напор, я сдавленно застонала, ставшими непослушными руками цепляясь за плечи своего потенциального супруга. Если он меня сейчас отпустит, я упаду, потому что те трясущиеся точно желе две колбаски, на которые заменили сильные стройные ножки, вес моего тела точно не выдержат. Ричард чуть прикусил мне губу, я вскрикнула, напуганная вспыхнувшим в груди пожаром. Папочка дорогой, что он со мной делает?! Мой потенциальный супруг прижал меня к стене, я локтем угодила в панель управления. Лифт вздрогнул, закряхтел, точно разбуженный посреди сладкого сна старик и рванул вверх с такой прытью, что я моментально почувствовала себя лабораторной мышкой, на которой садист-аспирант показывает нерадивым студентам разрушительные последствия силы тяжести.

- Какого… - пробормотал Ричард, неохотно отрываясь от моих губ.

Честное слово, я была с ним полностью согласна, только вот сказать ничего не могла, дыхание перехватило. А потом мне и вовсе захотелось трусливо зажмуриться, потому что лифт, давно уже живущий своей, не поддающейся логическому объяснению жизнью, вздрогнул, с дребезгом и скрипом распахнул дверь, и я услышала голос мамы:

- Добрый вечер, молодые люди. Может, объясните мне, что здесь происходит?

Чёрную дыру мне под кровать, это же надо было так влипнуть!