Императрица Ядов

2

Елена Фальконе

Жуки резко умирали, попадая в электронную мухобойку, падая на пол маленькими электрическими шариками.

Мой сын зачарованно наблюдал, как насекомые отказывались усваивать урок своей семьи. Его зеленые глаза загорались всякий раз, когда инструменте издавал резкий щелкающий звук, словно он тоже удивлен недостатками насекомых.

Я натянула на него одеяло повыше, когда холодный воздух коснулся меня.

Мерцающая лампочка бензоколонки изо всех сил старалась освещать магазин, не говоря уже о окрестных лесах. От чернильной темноты волосы на затылке встали дыбом.

Кто-то наблюдает, подсказывали мне мои инстинкты.

Рациональность угрожала взять верх. Никто за тобой не наблюдает. Ты оторвалась от хвоста несколько дней назад.

Я крепче прижала к себе сына.

Работник заправки поднял глаза, когда я вошла, кивнул в знак приветствия, прежде чем вернуться к своему захватывающему журналу о мотоциклах. Увидев знойные изображения женщин, раскинувшихся, как орлицы и тигрицы, на авто, я закрыла глаза своему сыну.

В этом месте был не самый широкий выбор здоровой пищи, но я обошлась. Быстрая, легкая еда, которую можно было съесть сразу, и которая не испортилась, заполнила мою корзину, плюс несколько ярких конфет, которые мой сын схватил с полок.

Николай не суетился и не плакал, как в первые несколько визитов на заправку. Он привык к ним, даже предвкушал. Весь день он расспрашивал о «газовом зелье», пока я не согласилась (в состоянии раздражения) остановиться у следующего, мимо которого мы проезжали.

Это был шанс для него размять ножки и, что более важно, доставить некоторые неприятности. Даже в моих объятиях он изо всех сил старался вызвать у меня реакцию, начиная с еды на полках, заканчивая кражей еды из сумки и помещением ее в морозилку. Мне пришлось отодвинуть сумку, чтобы он ничего в нее не положил. К его большому огорчению, я каждый раз ловила его.

Когда я пошла расплачиваться, работник почувствовал необходимость завести разговор.

— Вы просто проезжаете мимо? — спросил он, отрывая взгляд от журнала.

— Да.

Я схватила Николая за запястье, прежде чем он успел взять шоколадный батончик.

Болтливый работник не торопился, просматривая продукты.

— Не уверен, насколько безопасно путешествовать здесь в одиночку, — сказал он. — У здешних лесов есть свой собственный разум.

Я закатила глаза.

— Я уверена в этом.

Он только фыркнул и подсчитал стоимость.

У нас начинали заканчиваться наличные. У меня имелось решение, но оно было не очень этичным, и я уже боялась его. Но я бы сделала все, что угодно, чтобы уберечь моего сына от опасности.

Наблюдая за медленными движениями работника, я подумала, что, возможно, это должна быть моя первая попытка. Он оказался бы легкой мишенью; он глуп и географически удален от любых правоохранительных органов или помощи.

Мой взгляд метнулся к камере видеонаблюдения, расположенной в углу. Она была пыльной и старой, но мерцающий красный огонёк указывал, что она рабочая.

Кроме того, была проблема с моим сыном. Николай не заслуживал того, чтобы его мать грабила магазин; кроме того, он стал бы только отвлекающим фактором.

Мой план пополнить несуществующие сундуки развеялся по ветру, как только я заметила препятствия, и мы вышли из магазина. Снаружи становилось только холоднее и темнее, а лес, окружающий нас, пугал и угрожал по мере приближения ночи.

— Мама, — прошептал Николай. — Кто это?

Я повернула голову туда, куда указывала его маленькая ручка.

Вторая и третья машины присоединились к нам на пустой заправке. Ни один из них не двинулся с места, а вместо этого неподвижно стояли посреди дороги.

Блокируя выходы.

Я приложила руку к головке Николая, прижимая его ближе к себе и пряча от посторонних глаз. Не то чтобы они не знали, кто он или кому принадлежит, но я не хотела, чтобы Николай их видел. Он заслуживал еще нескольких часов невинности — а это гораздо больше, чем кто-либо когда-либо давал мне.

Или когда-либо отдавал его отцу.

— Шшш, — прошептала я ему в волосы. — Успокойся, мой дикий мальчик.

Николай ничего не сказал, но я почувствовала, как его маленькое тельце напряглось от страха.

Машины оставались на месте.

Я чувствовала, как мозг яростно перебирает идеи в поисках решения. Если бы я предупредила работника на заправке, это заставило бы врагов приступить к действиям; плюс полиции потребовалось бы некоторое время, чтобы доехать до нас. И что хорошего может сделать несколько деревенских полицейских против хорошо обученных солдат самого Титуса?

Внезапно мне в голову пришла одна мысль. Что, если они не люди Титуса.. но Константина?

Ни за что, быстро заверила я себя. Константин пришел бы сам и забрал меня. Если бы знал, где я нахожусь.

Я посмотрела на свою машину. Они заблокировали выходы, и я недостаточно хорошо знала местность, чтобы выдержать автомобильную гонку, особенно с моим двух с половиной летним сыном на заднем сиденье.

В окне я заметила, как Бабушка подняла голову. Ее глаза-бусинки окинули меня взглядом, прежде чем она посмотрела в зеркало заднего вида и обратила внимание на вновь прибывших. Ее пушистый хвост раздраженно покачивался.

Одна из дверей машины внезапно открылась, показав страшного мужчину. Он вышел, ноги у него были как стволы деревьев, и крикнул:

— Иди тихо, и мы не причиним вреда мальчику.

Ни за что на свете, подумала я.

— Позволь мне забрать мою кошку, — крикнула я в ответ. — Мы не можем оставить ее.

Я медленно направилась к своей машине.

— СТОЙ! — крикнул он. Он опустил голову обратно в машину. Я слышала, как он что-то обсуждал со своим неизвестным товарищем по команде, их приглушенные голоса и слова, прежде чем оглянулся на меня. — Я возьму кошку.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила я.

Мужчина шагнул к нам, и все мое тело напряглось. Бедный Николай, наверное, не мог дышать в моей хватке, но сейчас я полагалась только на инстинкты, а мои инстинкты кричали, чтобы я защищала своего сына.

— Не двигайся, — прорычал он, беря ситуацию под контроль.

Один из самых умных лакеев Татьяны.

Мужчина распахнул дверцу машины — она была достаточно старой, чтобы замки использовались — и протянул руку.

— Иди сюда, глупая кошка.

Бабушка сделала выпад.

Каждая клеточка моего тела вспыхнула, наполнив огнем и адреналином, и я побежала.

Я не побежала ни в магазин, ни на дорогу, ни к машине. А прямо в лес. Темно-зеленая флора выглядела как что-то из сказки братьев Гримм, и вот я здесь, наивная принцесса, бегущая прямо в ее объятия.

Но я не была принцессой, я была ведьмой.

Николай вскрикнул от удивления, когда я побежала прочь. Он крепко прижался ко мне, его маленькая головка покоилась на изгибе моей шеи.

Позади меня кричали мужчины, и их шаги за моим плечом становились все громче, земля проваливалась, когда они прорывались сквозь нее. Ветки и листья хрустели, но я не останавливалась, даже не думала замедлять шаг.

Если они нас поймают, они нас убьют.

Они убьют моего сына.

Прыжок через бревно вызвал боль, рикошетом отлетев от коленей к спине. Я потеряла бодрость своей юности, когда родила Николая, и мои мышцы напомнили мне об этом сейчас.

Я притянула его к себе, отказываясь позволять ему замедлить меня.

Рациональность овладела моим мозгом. Я не собиралась убегать от этих людей, особенно от ног стволов дерьев.

Мне нужно спрятаться.

Деревья расплывались, когда я двигала ногами, но резкий поворот влево заставил меня с грохотом упасть на землю. Я изогнулась, заставляя свою спину принять на себя основную тяжесть падения, хватка на Николае не ослабевала ни на секунду. Воздух покинул легкие, и боль пронзила ребра.

— Мама? — его тоненький голосок зазвенел от страха.

— Шшш, тише.

Я оттащила нас в сторону, спрятав под бревном. Влажная грязь пропитала мой кардиган, и в спину вонзилась кора, но я не шевелилась.

Николай извивался в моих объятиях, но я крепко держала его.

— Не двигайся, — приказала я.

Крики мужчин приближались, и мой сын ослабел в объятиях. Их шаги эхом отдавались по земле, когда они проносились мимо нас.

Но они не заметили нас, спрятавшихся в темноте, дрожащих от холода и цепляющихся друг за друга, будто мы были спасательными кругами друг друга.

Вскоре лес вокруг нас затих, слышно было только наше хриплое дыхание.

— Мама?

— Да, малыш.

— Где Баба?

Я зажмурила глаза, сдерживая внезапный прилив эмоций.

— Она найдет нас, — ответила я. — Не волнуйся, малыш. С ней все в порядке.

Николай огляделся, обшаривая глазами темноту.

— Я ее не вижу.

— Нет, ты ее не увидишь. Ее здесь нет. Но она скоро придёт. — я погладила его по спине.

— Маме нужно позвонить.

— Бабе?

— У кошек нет телефонов.

Я достала телефон из сумочки, пальцы дрожали и от предвкушения, и от холода. Я запомнила номер, который защитит нас обоих вместо того, чтобы сохранить его в своем телефоне.

Прозвучал звуковой сигнал, указывающий оставить голосовое сообщение. Его знакомый голос произнёс:

— Ты знаешь, что делать.

Николай поднял голову, глядя на телефон, но, как ни странно, ничего не произнёс.

— Привет, это я, — выдохнула я после гудка. — Титус нашла нас. Я в бегах. Я не знаю, где... — я прижала руку ко рту, охваченная внезапными эмоциями. Было так много вещей, которые я хотела сказать и выразить, но слова застряли в горле. — Если что-то случится, пообещай мне, что позаботишься о нем. Пообещай мне. — я закончила разговор.

Николай протянул руку и прижал большой палец к моей щеке.

— Мама, ты плачешь.

Да. По моим щекам потекли слезы.

— Со мной все хорошо, Николай. — я протянула ему телефон. — Тебе нужно позаботиться об этом, хорошо, малыш? Послушай меня, это очень серьезно. Тебе нужно всегда держать его при себе, да?

— Хорошо, мама.

— Ладно? — я засунула телефон в его куртку, закрепив на месте.

Если они меня не найдут... они найдут Николая. О Боже, пожалуйста, пусть они найдут моего сына раньше, чем это сделает она.

Я прижала Николая к груди, его маленькая головка прижалась к моему сердцу. Сажа и роса прилипли к его волосам, а грязь запачкала ботинки и штаны. Я попыталась стряхнуть с него землю, но это не изменило того факта, что мы оба все еще были грязными и будем грязными еще много дней.

Когда мой сын заснул, его маленькие ручки прижимались ко мне даже во сне, а я разбиралась в том, что у нас было. Сумка, наполненная телефоном и кошельком, еда с заправки и ключами от машины, которые нам больше не понадобятся. У нас было не так много наличных, но в лесу не так уж много торговых центров, в которых мы могли бы их потратить.

Шум дождя становился все сильнее по мере того, как надвигалась ночь, капли пробивались сквозь наше укрытие, пока мои волосы не промокли насквозь. Я расстегнула кардиган и накрыла им Николая, стараясь, чтобы на него попало как можно меньше воды, но я дрожала и покрылась мурашками.

Даже когда солнце поднялось над горизонтом, золотой свет осторожно пробивался сквозь просветы между деревьями, дождь не прекращался. Черви счастливо извивались над землей, что привело к тому, что некоторых из них поймали птицы-матери, пытавшиеся накормить своих голодных птенцов.

Треск ветки эхом разнесся по местности, звук на мгновение отвлек меня от дождя.

Я повернулась на шум, тело приготовилось бежать, но вместо ужасного монстра, ожидающего меня, стояла Бабушка. Ее шерсть запуталась и промокла, а нос был в крови. Когда ее глаза-бусинки остановились на мне, она громко мяукнула, будто хотела сказать, где, черт возьми, ты была?

— Привет, бабушка, — поздоровалась я.

Я бы никогда не призналась в этом вслух, но я была так счастлива увидеть эту кошку.

Она резко наклонилась ко мне, взволнованно помахивая хвостом.

Осторожно, не тревожа Николая, я открыла сумку с едой, которую мы купили для нее. Она с удовольствием съела маленькие гранулы из моей руки.

— Почему на тебе кровь? — я удивилась и попыталась потереть ей морду, но она увернулась, прищурив глаза. — Хорошо, хорошо. Больше не буду спрашивать.

Когда дождь прекратился, я легонько толкнула Николая. Его маленькие веки затрепетали, прежде чем он неохотно проснулся. Он потер глаза, нахмурившись, прежде чем растерянно моргнуть на меня.

— Мама?

— Я здесь, малыш. Тише.

— Мне холодно.

— Мне тоже. Но сейчас мы пойдем пешком. А потом ты согреешься, хорошо?

Он покачал головой.

— Я хочу домой.

— Я знаю. Но мы не можем вернуться домой.

Я заставила его подняться на ноги, прежде чем снять свой кардиган. В попытке утешить его, я открыла пачку вяленого мяса и подкупила его кусочком.

Николай действительно выглядел гораздо счастливее, жуя мясную палочку.

Земля хрустела у нас под ногами, пока мы бродили, и это движение было больше для того, чтобы согреться и отвлечься, чем для того, чтобы куда-то направиться.

Куда мы направлялись? подумала я, глядя в лес. Коллекция ветвей никогда не выглядела так устрашающе, как сейчас.

Мы здесь умрем, внезапно пришла мне в голову мысль. Либо от переохлаждения, либо от голода, либо от того, что нас съедят заживо, мы умрем.

Я посмотрела на своего сына. Он шел рядом со мной, перепрыгивая через бревна и прыгая вокруг деревьев. Мне несколько раз приходилось тянуть его вниз, чтобы он не карабкался, но он продолжал пытаться снова и снова. Мой сын унаследовал мою дикость, но ему не хватало ни капли моего здравого смысла. В то время как я понимала, что опасно, Николай рассматривал все как честную игру, пока не пострадал — и даже тогда его все еще нельзя было убедить не делать что-то.

Когда он только научился ходить, он решил, что его главная цель — это перелезать через диван на кухонную скамейку. Должно быть, он видел, как Бабушка прыгала, и решил, что это не так уж сложно. Когда я заметила, было уже слишком поздно, и он упал на пол, неуклюже приземлившись на руку.

После рыданий, пластыря и множества поцелуев Николай решил, что просто попробует еще раз. Он также поранился во время второй попытки.

Был даже момент, когда я несла его на руках после падения и чуть не сказала вслух: «Что бы сказал твой отец?» Потому что я знала, что если бы Константин когда-нибудь увидел нечто настолько уморительно глупое и в то же время смелое, ему было бы что сказать.

Однако я этого не произнесла, просто искупала его и запретила ему перелезать через диван.

Сколько раз я ощущала присутствие Константина в своем доме? Иногда я просыпалась с призрачным ощущением его объятий, обнимающих меня, и часто слышала его голос у себя на ухе, когда пыталась дисциплинировать Николая. Несмотря на то, что он был за много километров отсюда, его отпечаток в моей жизни не уменьшался — и я ощущала его рядом со мной каждый день, находясь без него.

— Мама? —тихий голос Николая прервал мои мысли. — У меня болят ноги.

— Правда, малыш? Мы скоро остановимся.

Холодный ветер шелестел листьями, заставляя нас с сыном дрожать.

— Мне холодно.

— Холодно, — пробормотала я, обшаривая глазами окрестные леса в поисках какого-нибудь временного укрытия. Заметив углубление в земле, я взяла Николая за руку и подтолкнула его к нему. — Свернись калачиком с Бабой, Нико. Мама попытается развести огонь.

Мне удалось разжечь огонь по милости Божьей, растирая сухие палочки друг о друга, пока у меня не заболели пальцы и не истерлись ладони. Но тепло было не единственным, в чем мы нуждались для выживания. Чтобы получить чистую воду, я привязала пластиковый пакет с бензоколонки к ветке, позволив ему наполниться свежей дождевой водой. Я нормировала еду, которую мы принесли, но это временное решение, особенно когда у меня малыш, который любит поесть.

И кошка.

Теперь, когда проблема тепла и увлажнения решена, я могла бы уделить все внимание другой большой насущной проблеме.

Безопасности.

Или, точнее, безопасности Николая.

Мое собственное благополучие было чем-то, к чему я относилась как к запоздалой мысли, видя в этом скорее функцию защиты Николая, чем то, что я намеревалась сделать ради себя. Это было так непохоже на то, как я думала и вела себя раньше, считая себя единственной, кого стоило защищать, и совершала ужасные поступки, ради обеспечения своего выживания. Теперь я бы совершила ужасные вещи, гарантируя выживание моего сына.

Если бы Нико родился как любой другой ребенок, который боялся теней и светящихся глаз в темноте, которому каждую ночь нужно было спать в одной постели, он, возможно, не был бы так хорошо воспитан — или так легко приспособлен. Но мой сын перенял мою дикость и с легкостью привык к лесу.

Я наблюдала, как он ползает по бревнам и валяется в подлеске, и задавалась вопросом, вернулся ли он туда, откуда был родом. Что-то в его зеленых глазах и диком духе так идеально вписывалось в природу, которая теперь окружала нас, словно я возвращала его туда, где ему место.

Я так же легко приспособилась.

Обувь была забыта, сброшена в попытке сбить с толку охотников, но также и потому, что ни мой сын, ни я не заботились о них. Нам нравилось чувствовать грязь между пальцами ног и иметь правильное сцепление, когда мы взбирались по поваленным деревьям. Мы двигались, как медведица-мать со своим детенышем, по дикой местности, и чем дальше продвигались, тем медленнее исчезала наша человечность.

Однажды мы добрались до бурлящей реки, вода в которой была такой ледяной, что мурашки побежали по коже при одном ее виде. Но мы пошли по ней вниз, пока не достигли чистого пруда, где вода казалась шелком, струящимся сквозь пальцы.

Николай попытался прыгнуть в воду, но я поймала его в последнюю секунду, яростно напомнив, что он не умеет плавать и, что он должен держаться за меня.

Мы разделись и нырнули в пруд. Мой сын попытался уплыть, но я крепко держала его, пытаясь вымыть ему волосы чистой водой всякий раз, когда он останавливался всего на мгновение. Со своего насеста на соседнем камне Бабушка наблюдала за нами с легким отвращением, приводя себя в порядок, но оставаясь бдительной на случай любых окружающих угроз.

После купания мы с Нико легли на берег, позволяя солнечному свету высушить нас. Ветерок шелестел в листве, и ликующий голос сына присоединился к мелодии поющих птиц. Не было ничего, кроме покоя, никаких угроз, криков или страха, только ощущение солнца на нашей коже и ветра, танцующего над нами.

Было бы не так уж плохо остаться здесь навсегда, подумала я. Это было бы не так плохо.