Инсинуации

12

Всю дорогу до дома Элис молчала и яростно комкала невесть каким образом попавший в руки рекламный буклет. Первый радостный шок от предложения Лукача давно прошёл, эмоции отгорели, осталась лишь трясина обиды. Как мог Хиггинс так поступить? Почему не сказал? Почему послал к хренам любые нормы приличий и нагло, беспринципно её обманул? Этого Элис простить не могла, ведь речь шла не просто о какой-то работе. Господи! Это NASA! От таких предложений действительно не отказываются. Но почему? Почему он ничего не сказал? Эл думала, что за три года узнала Хиггинса. Считала его другом, ни разу не усомнившись, но теперь…

Она устало прикрыла глаза. Хорошо, пускай профессор думал, что озвучивает желание Эл. Бог с этим, но после не отсох же у него язык! Он мог прикрываться какими угодно благими намерениями, однако поступок выглядел как предательство. Элис не хотела в это верить, не хотела разочаровываться в человеке, которому была столь многим обязана. Да ведь только благодаря этому проекту она смогла закрыть кредит на учёбу. Заказ NASA стал удачей и позволил не думать, как через несколько лет выплачивать университету баснословные суммы. За это Элис стоило благодарить Хиггинса. И всё же… Привычная картина мира трещала по швам, рассыпаясь на кусочки и не желая складываться обратно.

– Пуговка, с тобой всё в порядке? – голос Джошуа пробился откуда-то издалека. Элис вздрогнула, когда большая тёплая ладонь друга накрыла её холодные руки. Она с удивлением посмотрела на колени, где лежал измятый, перекрученный буклет.

– Я получила предложение о работе, – медленно и ровно произнесла она, вцепившись в остатки уже мягкой бумаги. Джо поднял восторженный взгляд и неожиданно стиснул в объятиях.

– Это же здорово! От кого?

– От NASA в целом и Лукача в частности, – всё так же безэмоционально ответила Эл.

– О, святые небеса! – раздался благоговейный выдох. – Таки свершилось! Обалдеть! И? Ты согласилась?

– Ну, разумеется! – Она ничего не могла поделать со своим раздражением, когда резким движением плеч сбросила руки Джошуа. Парень недоумённо моргнул.

– Так. – Он откинулся на спинку сиденья такси и внимательно посмотрел нервно кусавшую губы Элис. – По какой же тогда причине ты на взводе?

Она выдохнула и потёрла лоб костяшками пальцев. Ей определённо надо выговориться, вдруг все её выводы лишь глупые выдумки усталого мозга.

– NASA собирались предложить мне работу ещё в прошлом году, – начала она, едва сдерживая досаду. Джошуа не перебивал. – Директор департамента сказала об этом Хиггинсу во время нашего визита в Вашингтон. Однако профессор по какой-то уму непостижимой причине решил, что их предложение, чёрт возьми, недостаточно привлекательно для меня. А потому ответил отказом! Отказом, Джо! Даже не поставив меня в известность!

Голос дрожал от сдерживаемых эмоций, но пришлось прерваться, когда такси остановилось. Пока выбирались из машины и поднимались в квартиру, стало окончательно не до разговоров. Элис пыталась дышать и идти на чёртовых каблуках, боясь в темноте подвернуть ногу. Но когда за ними уже захлопнулась дверь, а она со стоном скинула туфли, в чудесном доме в очередной раз выбило пробки. Так что пришлось на ощупь пробираться по заваленному обувью и сумками коридору, дабы вернуть электроны в положенные им провода. И когда друзья, наконец, развалились на диване, Джошуа вернулся к прерванному разговору и коротко спросил:

– Он им объяснил причину отказа?

– По мнению Лукача, Хиггинс собирался работать со мной. Но это не всё! Он обыграл так, будто это я не хотела идти к ним и даже не рассматривала такую возможность.

– А профессор предлагал тебе остаться?

– Мне он вообще ничего не говорил. Я как не знала, так и не знаю о его дальнейших планах.

Элис измождённо потёрла уставшие ступни и закинула ноги на любимое кресло. Медведя Джошуа всё же выселил в её комнату, где отныне тот служил удобной вешалкой для вещей.

– Если честно, – произнёс он после недолгого молчания, – я и вправду думал, что ты остаёшься с ним. Как и я.

– Он берёт тебя на работу? – Эл удивлённо посмотрела на приятеля. – Ты ничего не говорил.

Тот лишь пожал плечами.

– Давно уже. Я потому и не выступал на конференции. Без надобности. Навыступаюсь за годы аспирантуры.

– Тебе сказал, а мне нет… – пробормотала Элис. – Я ничего не понимаю. Если он ответил в NASA, что хотел бы и дальше работать со мной, то почему не обсудил это… со мной?

– У меня есть кое-какие соображения. – Джошуа глянул на неё из-под полуопущенных ресниц.

– Выкладывай. – Она заинтересованно посмотрела на друга, а потом устроила голову на костлявом плече О’Нили.

– Отчего-то мне кажется… нет, я почти уверен, что Хиггинс собирался сделать тебе предложение другого рода.

– Это какого же? – сонно хмыкнула Элис. Было неожиданно так удобно, что глаза закрывались сами собой.

– Ну, – парень замялся, – что там обычно предлагают? Руку, сердце и другие органы? Хиггинс ещё может печатную плату в довесок преподнести, и даже свой любимый осциллограф.

На несколько секунд повисла тишина, после чего Элис звонко рассмеялась.

– Да ты рехнулся никак? – весело спросила она, продолжая хихикать. – Совсем помешался со своей любовью. Уже мерещится невесть что. Сначала Риверс, теперь Хиггинс.

– Пуговка. – Джо отодвинулся, заглядывая ей в глаза, – Ты серьёзно считаешь нормальным то, как он с тобой носится? Мы только и слышим от него: «Эл то, Эл это, ах, бедная Элис, Элис такая умница!» Нет, детка, ты не подумай, я не ревную. Сначала было забавно, а теперь уже подозрительно.

Элис всё смеялась и не могла остановиться, пока им по батарее не начали стучать соседи то ли сверху, то ли снизу. Всё же двенадцатый час ночи не лучшее время для шумного веселья, особенно в доме с картонными стенами. Наконец, огромным усилием воли подавив рвущийся наружу хохот, Элис посмотрела на обидевшегося Джошуа.

– Господи, – простонала она, вытерев выступившие на глазах слёзы. Воображение всё ещё рисовало профессора Хиггинса, который тайком воздыхал над её фотографией. – Это самая нелепая вещь в мире.

– Тогда почему он до сих пор не предложил тебе остаться? – запальчиво заметил Джо.

– Да по тысяче причин. Начиная с того, что профессор мог передумать и заканчивая тем, что он предложил мне это у себя в голове, а озвучить забыл. Это же Хиггинс!

Парень скептически посмотрел на подругу, но больше возражать не стал. Элис снова захихикала и потрепала его по щеке.

– Ты такой миленький, когда влюбляешься, – просюсюкала она, за что получила взгляд оскорблённой добродетели.

С начала недели Элис пребывала в состоянии готовности и в любой момент ожидала вопроса от Риверса. Но прошли лекции, и оба раза ей удалось беспрепятственно улизнуть из аудитории, а после незаметно раствориться в переполненных коридорах. Говоря откровенно, она прекрасно осознавала, что ведёт себя точно трусливый подросток, а не взрослая женщина. Но поделать ничего не могла. К новому раунду противостояния Элис была пока не готова. Так что она отсиживалась в библиотеках, где пряталась от руководителя, с которым всё ещё не знала, как говорить, ну и от Риверса… примерно по той же причине. Короткий разговор с Лукачем вывернул её отношение к обоим профессорам наизнанку.

Эл никак не могла примирить разочарование от поступка Хиггинса и искреннюю привязанность к профессору. За три года накопилось так много важных и добрых мелочей, что мозг всячески пытался найти оправдания. Он в тысячный раз прокручивал слова Лукача, и постепенно Элис начала сомневаться, что поняла правильно. Что, если она ошиблась, и всё было совсем не так? Возможно, Ротчер исказила ответ профессора в свою пользу? Кто знает…

Но Джо тоже нагнетал атмосферу. Он не упускал возможности поиграть бровями и в очередной раз озвучить бестолковую выдумку, отчего улыбка на тёмном лице светилась точно фосфоресцирующая. И хотя сначала она полагала, что в ночи, да после пары бокалов шампанского другу просто слегка снесло крышу, то последующие дни показали: проклятый О’Нили совершенно серьёзен. Но Элис и слышать не желала о такой нелепице, начиная истерически хихикать каждый раз, стоило другу завести разговор. Чушь какая!

Ко всему прочему оставался противоречивый и загадочный профессор Риверс, мысли о котором начисто лишали опоры под ногами. Элис не понимала. Не понимала, чем заслужила его внимание; не понимала несоразмерных проступку вспышек гнева; не понимала настолько же масштабных извинений, которые по размаху больше походили на спецоперацию Морских Котиков. Всем своим аналитическим разумом она не могла просчитать ход профессорских мыслей и обосновать логику действий. И эта загадочность одновременно бесила и притягивала намертво, вынуждая всё глубже закапываться в личность профессора. Джеральда Риверса становилось тревожно много. А потому Элис пряталась. Каждый день она скрывалась в читальном зале баркеровской библиотеки, что располагался прямо в куполе главного здания университета.

Вот и в эту среду, когда до адвента оставалась пара недель, она сидела за одним из столов. Эл нравилось здесь бывать. Прямо сейчас она отчётливо слышала, как где-то в соседнем зале студенческий хор репетировал рождественский госпел, и медленно покачивала ногой в такт лившейся музыке. Элис тихо мурлыкала знакомые молитвенные слова, что воспевали славу Христа, пока сама листала справочник по Силовой Электронике. Вот уже несколько месяцев она честно пыталась продраться сквозь дремучее нагромождение одинаковых схем. Даже привлекла Джошуа. Но друг сдался на четвёртом часу безрезультатных попыток объяснить различия между базовыми элементами. Застонав, Элис уронила голову на скрещённые руки, и лоб больно упёрся в корешок книги. В последние дни желание очутиться в Матрице стало почти непреодолимым. Эл воображала, как воткнёт шнур в затылок, и её кунг-фу немедленно станет круче, чем у Чака Норриса. Раз-два, загрузил данные и нейронная сеть готова. Проще простого. Неожиданно размышления прервало чьё-то хмыканье.

– Эл, как здорово, что я тебя нашла! – Судя по голосу и скрипу деревянных ножек, рядом уселась маленькая малазийка Джулс, что училась на курс младше.

– Ты довольно оптимистична, раз надеешься на удачу, а не звонок по телефону, – пробормотала Элис, не поднимая лежащей на конспекте головы. Перед закрытыми глазами проплывала очередная транзисторная логика. – Сто шестьдесят шесть акров, более двадцати общественных мест, восемнадцать кампусов, и ты всё равно надеялась найти меня просто так?

– Я шла на запах твоего отчаяния, – рассмеялась девушка и хмыкнула, видимо, окинув взглядом рабочий стол. А тот был завален раскрытыми лекциями, методичками и справочниками. – Так плохо?

– Ты просто не представляешь насколько, – всё так же в бумагу пробормотала Элис.

– Не дрейфь! Тебе осталось-то чуть-чуть потерпеть!

– М-да… Что ты хотела? – Эл всё же подняла голову и попробовала проморгаться. В темноте рук было уютнее, но мир требовал уделить ему внимание.

– Ах да!

По мусульманскому обычаю замотанная в чёрный платок Джулс деловито хмыкнула и принялась искать что-то в сумке. Через пару секунд она с победным цоканьем вытянула измятый листок.

– Это список подарков, что мы собрали для детской больницы.

– Ого! – Заинтересованная Элис протянула руку, взяла документ и пробежалась взглядом по списку, а потом вдруг ощутила заряд тепла где-то внутри. – Это больше, чем в прошлые годы!

– Хотела тебя обрадовать. – Джулс улыбнулась, смешно наморщив маленький нос. – Я же обещала, что смогу выбить из Женской Ассоциации финансирование. Даром они, что ли, место просиживают в трёх кабинетах? Пусть делом займутся, а не кричат об очередной несправедливости, случившейся с жирной тупой лесбиянкой.

– Осторожнее, Джулс, – с улыбкой предостерегла её Элис. – Крамольные вещи говоришь в стенах университета.

– Да ну, надоели!

Малазийка резким движением поправила хиджаб, и Элис заметила эмблему Nike. Это, как всегда, умилило. Будучи чемпионкой университета в забеге на короткие дистанции, Джулс свято, но стильно чтила правила мусульманского мира. Все платки были тщательно подобраны в цвет костюма, а производители спортивной одежды чуть ли не дрались за право предложить ей продукцию для рекламы. Что говорить, подруга всегда одевалась со вкусом, и который год вдохновлялась бессменным кумиром – Шейхой Мозой29.

– Спорить не буду, но ты всё же будь осторожнее. Лицо университета должно чётко следить за тем, что говорит, – задумчиво пробормотала Элис.

– Я не лицо, я – ноги. И вот только попробуй сказать, что недовольна моей работой.

– Ты прекрасна. Спасибо тебе. – С искренней улыбкой Эл посмотрела в мягкие ореховые глаза.

– То-то же! До сих пор не пойму, почему ты не оформишь свою благотворительность в самостоятельную организацию? Было бы проще выбивать деньги из таких вот… обществ.

– Ты знаешь ответ, – усмехнулась Элис.

– Некогда, – ответили они хором и рассмеялись.

– Все подарки у меня в комнате. Получились две набитые до отказа коробки, – тем временем говорила Джулс, деловито барабаня пальцами по подлокотнику кресла. – Хватит на пятьдесят детишек. Покупали одинаковое, чтобы ни у кого не возникло зависти или обиды.

– Всё верно, – кивнула Эл.

– Сколько планируется в этом году?

– Сказали, что около ста…

– Вот чёрт. В два раза больше, чем в прошлом. А я-то надеялась, что мы с запасом набрали.

– Ничего, я придумаю что-нибудь. Друзья обещали помочь. – Элис ободряюще улыбнулась. Тратить собственные деньги на подарки детям будет уже не впервой. Уж она-то получше многих знала, что это значит для малышей. Нет, Эл не жаловалась на интернат. Там старались окружить подопечных заботой, но любому ребёнку хочется своего. Личного.

– Я тоже попробую ещё что-нибудь провернуть. – Джулс задумчиво закусила губу.

– Превосходно. Заберу коробки ближе к делу, ты не против? Придётся, видимо, брать такси.

– Без проблем. Ладно, я побегу, а ты не кисни. И приходи уже на соревнования в субботу!

Девушка подхватила спортивную сумку, махнула рукой и быстрым шагом направилась в сторону выхода. Элис вздохнула и ещё раз взглянула на список. Удача определённо не забыла о ней. Похоже, в этом году рождественские чудеса стартовали раньше положенного.

В ожидании друзей Элис стояла около барной стойки в «Вальхалле». В этот четверг они впервые встретятся с Хиггинсом, и она понятия не имела, чего ждать. У Эл была неделя, чтобы обдумать события, и хоть насущные дела занимали голову сверх всякой меры, обида никуда не ушла. Элис не представляла, что делать. Строить дурочку? Господи, профессор ни за что не поверит! Кидаться беспочвенными обвинениями? Но если она неправа, это будет конец для их дружбы. Но так просто послать всё к чертям Эл не могла. А потому она в пятый раз печально вздохнула. Изображённый напротив сцены коварный Локи премерзко ухмыльнулся, намекая на тупиковость сложившейся ситуации. Вот ведь… Закусив губу, Элис тряхнула распущенными волосами, чтобы откинуть с лица длинные пряди. К сожалению, додумать ей уже не дали.

– Привет. – Генри грациозно опустилась на барный стул рядом с Элис. – Ты что-то совсем про нас забыла.

– Отдыхала после конференции. Мне там чуть мозг не съели, – начала было она, но вдруг заметила махнувшего ей Клауса Кестера. – Подожди минутку, я сейчас.

Она быстрым шагом направилась к дядюшке, который радушно улыбался.

– Элис, детка, – по традиции расцеловав её в щеки, зашептал он на ухо. – Тут твой профессор опять ошивается. За тем же столиком.

Бросив украдкой взгляд наверх, Эл только сейчас заметила Риверса. В этот раз он сидел с открытым ноутбуком и что-то сосредоточенно печатал. Прийти работать в ночной клуб? Что же, вот и новая грань загадочности. Вперёд, Элис, ты же любишь зубодробительные задачки.

– Не знала, что он здесь, – пробормотала она.

– Пришёл час назад. Я что подумал, может, его стоит позвать к вам?

Она озадаченно уставилась в мутно-голубые глаза Кестера. Предложение вышло очень уж неожиданным.

– А что стало с опасным типом? Кажется, мне не следовало с ним связываться, – усмехнулась она.

– Я своих слов обратно не забираю. – Клаус нахмурился, перебирая невесть откуда взявшиеся чётки. Увидев их, Элис мысленно закатила глаза. Внезапная набожность регулярно то появлялась, то исчезала в голове дядюшки. И чем ближе становился крупный религиозный праздник, тем больше росла вероятность, что Кестер снова уверует. Недели на две, не больше. – Просто как-то нехорошо, вы же знакомы.

– Профессор Риверс взрослый человек. Если он сочтёт нужным, то сам присоединится к нам. Его ноги на месте, а язык вряд ли отсох. По крайней мере, сегодня на лекции с ним всё было в порядке.

– Элис! Где твоё воспитание? Что бы сказала матушка Агнесс, – возмутился пожилой мафиози.

– Извини, – ни капли не покаянным тоном произнесла она, продолжая разглядывать Риверса.

– Что происходит в твоём институте, раз вам позволяют так говорить о преподавателях? – Кажется, её невежливость теперь заботила дядюшку больше, чем собственная неприязнь к гостю.

– О, ничего. У меня просто выдался тяжёлый день.

Эл опустила глаза в попытке скрыть раздражение. А в голове пронеслась мысль, что в тот знаменательный день, предлагая профессору самоудовлетвориться, она тоже была… «уставшая». Не иначе.

– Я что ещё хотел сказать. – Дядюшка, наконец, перестал сердито сопеть и снова был полон радушия. – Ты придёшь на обед в День Благодарения?

– Господи, конечно. – Эл недоумённо взглянула на Кестера. – Почему ты спрашиваешь?

– Ну, до меня дошли слухи, что у тебя появился парень. Вот я и подумал… – Клаус замялся, а Элис ошарашенно моргнула. – Могла бы и сказать!

– Какие слухи? Откуда дошли? – Эл всё же смогла облечь удивление в слова.

– Триша на днях показывала видео, где ты получаешь медведя. Такой красивый поступок, такой романтичный! – Пожилой немец мечтательно причмокнул, а Элис передёрнуло от воспоминаний.

– С чего ты решил, что это мой парень?

– Господи, Элис. Кто ещё будет дарить розового медведя под трогательную песню? – Клаус раздражённо сверкнул глазами на свою воспитанницу.

Действительно, кто ещё? Разве что зараза-профессор, с которым у Эл отныне плюшевая вендетта. Она не могла даже сказать, на кого злилась больше – на Тришу, которая виновата лишь в том, что показала дурацкое видео, или на Риверса. Ха! Вот была бы потеха, узнай профессор, что стал её таинственным парнем в глазах непосвящённой общественности. Кажется, надо срочно налаживать личную жизнь хотя бы для того, чтобы подобные медведи больше не появлялись. Ни пустые, ни нашпигованные бриллиантами.

– Это была шутка, – выдавила она.

– В смысле «шутка»? – Клаус непонимающе хлопал глазами.

– В прямом. Кое-кто посчитал это весёлым.

– Кто?

– Один… козёл! – прорычала Эл, выведенная из себя допросом с пристрастием. Эта эпопея с розовым монстром, кажется, никогда не закончится. О, зато все забыли про шутку с машиной. Вот же… козёл!

– Элис!

– Извини. – Она чмокнула в щёку раздосадованного толстяка. – Мои пришли. Мы пойдём играть.

– Карты до добра не доведут, девочка, – пробормотал дядюшка, и его чётки сердито щёлкнули. Но она лишь ласково улыбнулась и направилась в сторону игрового столика.

Поскольку их состав как-то незаметно увеличился на Арнольда, было принято волевое решение сменить место постоянной дислокации на новое, более просторное. И Элис не видела в этом минусов до сегодняшнего дня. Усевшись на стул, она с каким-то фатализмом поняла, что теперь их отлично видно со второго этажа.

– Так что там с конференцией? – Генриетта по традиции села рядом.

– Я почувствовала себя Прометеем – прикована к стенду, и каждый стремился выклевать мне мозг.

– Ему же печень выковыривали. – Подруга подняла идеально подкрашенную светлую бровь.

– Просто орёл был гурманом, – буркнула Эл. – Кстати, а тебя где носило? Я думала, ты придёшь.

– Кто-то же должен был вести за Мэтью занятия. – Генри закатила глаза, медленно потягивая через соломинку хитрый коктейль от волшебницы Авы.

– Это несправедливо.

– Мир вообще несправедлив, хотя кому я это рассказываю, – хмыкнула Кёлль. И в этот момент на стол с громким стуком опустились полные пива стаканы, возвестив о прибытии Джо.

– Я предлагаю выпить за Элис, – прогорланил неугомонный приятель.

– Не надо, – поздно спохватилась она, уже догадываясь о причине тоста.

– Нет, почему же? Мы давно не пили за наших леди. Ни вместе, ни порознь. – Хиггинс поднял бокал и улыбнулся.

– О, нет! – Генри схватила пиво, будто кто-то собирался его отнять. – За меня пить не надо, я сама в состоянии это сделать. А повод какой?

– Ты им ещё не говорила?

Джошуа недоумённо уставился на подругу. Элис лишь отрицательно покачала головой, чувствуя себя круглой дурой. Дорефлексировалась. Это же надо настолько потеряться в переживаниях, чтобы напрочь позабыть о самом важном. Увы, но посвящать профессора Хиггинса в своё будущее пока совершенно не входило в планы обидевшейся Эл.

– А что случилось? – протянула Триша.

– Элис получила работу! И вы даже не представляете какую! – возопил друг, потрясая руками в воздухе.

Элис скривилась. Актёр! Уж не у Арнольда ли научился? Тем временем раздались удивлённые возгласы, и взгляды всех за столом обратились к Элис.

– Получу, когда выдадут диплом, – немного умерила она пыл О’Нили. Некрасивая ситуация.

– Неважно, – воскликнула Генри. – Тебе сделали официальное предложение о работе, и ты согласилась?

– Да.

– Считай, что контракт у тебя. – Кёлль довольно откинулась на спинку стула. – Поздравляю, Чейн.

– И кому так повезло? – вклинился Арнольд.

– Отдел биоинженерии в NASA, – кротко ответила Эл, а сама искоса посмотрела на Хиггинса. Профессор сосредоточенно смотрел в свой бокал, пока вокруг раздавались восхищённые возгласы.

– Заказчики твоего проекта? – От Элис не укрылся взгляд Генриетты, который та бросила в сторону руководителя. Так-так… Она тоже в курсе этой истории? Ну, подруга…

– Да. Мистер Лукач сказал, что они ещё в прошлом году хотели меня пригласить, но засомневались. А сейчас не смогли устоять перед рекомендацией, – чётко выговаривая каждое слово, ответила Элис.

Хиггинс смолчал. Он не поднимал взгляда и лишь крутил в руках стакан, но во всеобщем возбуждении никто, кроме посвящённых, этого не заметил.

– За Элис! – тем временем восторженно воскликнул Джо, поднимая пиво, и к нему присоединился нестройный хор голосов. – За охренительную работу! И за чувака, который её порекомендовал. Отныне я его фанат.

– Ты знаешь, кто это был? – Триша попыталась перекричать звон бокалов.

– Понятия не имею, – легко соврала Элис и невзначай оглянулась на столики второго этажа.

О, она не сомневалась, что кое-кто наверху следил за ними. Надо обязательно поблагодарить Риверса за всё, что он сделал. Элис мысленно хмыкнула. Поблагодарить и при этом не разругаться.

После вечер пошёл на удивление спокойно. Друзья ещё пару раз выпили за успех Эл и с чистой совестью сосредоточились на игре. И только дома Элис сообразила, что так и не услышала поздравлений от Хиггинса. А значит, дело не в превратно понятых словах. Профессор выразился более чем определённо. Как же достали эти непонятные игры!

В пятницу Элис вновь без проблем ускользнула из аудитории, испытав нехарактерное для себя чувство стыда, что так и не набралась смелости поблагодарить Риверса. Они вообще старательно делали вид, что никаких просьб озвучено не было. Будто Хиггинс не ждал, когда же ему принесут доделанную программу. За это Элис тоже было стыдно, потому что в закромах не нашлось сил, дабы появиться перед руководителем и задать тот самый вопрос. Как говорить о NASA Элис не знала и боялась, что по-детски разревётся от невыносимого чувства разочарования. Так что она продолжала прятаться от обоих профессоров, упрямо пользовалась неожиданной отсрочкой и не оставляла надежд самой решить проклятую задачу.

И всё же выходные Элис планировала посвятить экспериментам. Интеллектуальные базы могли подождать, потому что со всеми проблемами и задачами она порядком запустила практическую часть. Так что впервые за эту осень Эл удобно расположилась в пустой аудитории биоинженерии. Её белый рабочий стол стоял напротив окна, и Элис залюбовалась подсыхающими после утренних туманов дорожками Кембриджа. В девять утра сонной субботы университет был безлюден, а гулкие коридоры разносили лишь сквозняки. Отсыпающиеся студенты ворвутся сюда не раньше полудня, но пока здесь были тишина и одиночество. Идеально.

Элис вздохнула и открыла ноутбук, чтобы подключить к нему установку. Ещё один плюс выходных – она никому не помешает, а потому по лаборатории разнеслись звуки музыки. Сегодня здесь не будет ни надоедливых магистров, ни студентов, ни занятий. Потянувшись, Элис принялась за калибровку приборов, напевая себе под нос. Случайный выбор системы пал на концерт в честь голодавших детей восьмидесятых годов. Или то были больные свинкой?.. Ах, какая разница!

Час спустя веселье в лаборатории шло полным ходом. Испытав рвотные позывы при взгляде на конспекты и справочники по схемотехнике, Элис плюнула на все дедлайны. Мозг решил взять выходной, и она вместе с ним. Программа трудолюбиво обсчитывала данные, Элис старательно изображала Стивена Тайлера. В порыве творческого вдохновения она намотала нитриловые перчатки на портативный цифровой микроскоп, связав между собой несколько фигурно разрезанных пар. Теперь они трепыхавшимися лепестками свисали с чёрного корпуса, чем вполне успешно заменили бесчисленные шарфы солиста Aerosmith и добавили необходимые декорации. Шнур «микрофона» болтался под ногами, и Эл то наматывала его на руку, то картинно отбрасывала в сторону. Вывернув громкость на максимум, она самозабвенно орала в окуляр про «розовый цвет» и пыталась повторить грацию шарнирной куклы. Это было сложно, но Эл очень старалась, когда двигалась вдоль стола дёрганым шагом, точно выступала перед переполненным стадионом. Наслаждение зашкаливало. От бесконечных вывертов волосы совсем растрепались и теперь, по мнению Элис, довольно брутально свешивались на лицо. Под взвизгнувший гитарный риф она изощрённо прогнулась, проорала благодарности стадиону вместе с солистом и уже набрала в грудь дыхание, чтобы достойно закончить, как позади что-то стукнуло.

Меньше секунды ушло на то, чтобы сигнал со слуховых рецепторов добрался до вопящего от экстаза вседозволенности разума, и Эл обернулась. Движение вышло резким и необдуманным, отчего она почувствовала, как из-под ног ушла земля, а следом нос впечатался в мягкий джемпер. Обонятельный нерв немедленно закоротило, стоило так близко ощутить знакомый запах, и мозг, обработав, наконец, всю полученную информацию, со стоном перестал существовать. Пошатнувшаяся от удара Элис поняла, что падает, но тут появившаяся из ниоткуда рука схватила её за плечо и дёрнула вверх. От силы рывка ноги оторвались от пола, однако почти сразу вернулись на твёрдый линолеум. И в этот же момент микроскоп вырвало из рук. Вселенная неслась на скорости света, пока в своём замедленном мире Элис наблюдала за падением тысячебаксовой техники и просчитывала в уме последствия. Она уже видела осколки разлетевшихся вдребезги линз, покорёженный корпус и выставленный счёт, но широкая мужская ладонь ловко подхватила чёрный пластиковый цилиндр на полпути к неминуемой катастрофе. Из-под подошвы кроссовок выскользнул шнур.

Поднимать взгляд казалось уже избыточным действием, но Элис пересилила себя. Чувствуя, как лицо постепенно заливает жаром стыда, она посмотрела в глаза своего спасителя. И лишь годами вымуштрованная воля да толпа неловко переминавшихся подростков, похоже, не дали профессору Риверсу заржать во весь голос. Впрочем, его взгляд говорил сам за себя. Могла ли Элис малодушно надеяться, что на его месте окажется кто угодно из семи миллиардов людей, только не он? Нет, определённо нет. Кажется, вся её жизнь в последние несколько месяцев была построена так, чтобы неминуемо сталкиваться с профессором Риверсом.

– Потрясающий концерт, мисс Чейн, – медленно и с наслаждением произнёс профессор, отчего захотелось провалиться сквозь землю.

Выпустив из уверенного захвата плечо студентки, которая и не замечала, что её до сих пор держат, он подкинул микроскоп на ладони и демонстративно положил на преподавательский стол. В этот же миг трек закончился и заиграл новый: Оззи Осборн матерился на весь стадион. Кто-то с задних рядов присвистнул, одобрив выбор, а Риверс насмешливо кивнул в сторону ноутбука:

– Может быть, выключите? Здесь всё же какие-никакие, но дети.

Она подавилась воздухом и рывком отвернулась, чтобы нажать на паузу. Не очень содержательная речь Принца Тьмы прервалась на непечатном полуслове и воцарилась тишина.

– Рассаживаемся, – холодный голос Риверса будто разорвал пелену. Все сразу засуетились, а Элис набралась смелости и снова посмотрела на профессора.

– Прошу прощения, сэр, – пробормотала она, нервно теребя рукав толстовки. Её уши горели так сильно, что, наверное, уже обуглились. – Не думала, что сегодня здесь кто-то будет.

– Машинное обучение для одарённых школьников. – Профессор скрестил на груди руки, наблюдая, как похихикивающая молодёжь рассаживалась за компьютеры. – Каждую субботу в десять тридцать утра. Я думал, расписание висит на сайте лаборатории.

Святые небеса! Эл сглотнула. Она даже не подумала проверить! Привыкнув, что в прошлом году по выходным лаборатория пустовала, у Элис не возникло и мысли что-нибудь уточнить.

– Видимо, я невнимательно посмотрела, – приукрасила она реальность. Сознаваться в собственной безалаберности было тоскливо.

– Я так и понял, – коротко бросил Риверс, который уже сосредоточился на занятии.

Молча кивнув, Элис скрылась за установкой и, убедившись, что никто не смотрит, кликнула в окне браузера на вкладку с сайтом лаборатории. Взгляд скользнул по серым блокам расписания и наткнулся на нужный: «Машинное обучение. Начальный уровень. Тьютор – Эми Чан. Время – 10:30. Суббота». Какого чёрта? Либо профессор Риверс ведёт тайную двойную жизнь трансвестита, либо рядом с ним удача Элис стремилась к нулю. Ответ на вопрос, куда исчезла Чан, знали только звёзды.

До конца занятия Эл так и не рискнула поднять головы. Боясь хоть шорохом напомнить о своём присутствии, она с особым рвением сосредоточилась на программе. Та в очередной раз выдала ошибку, и в борьбе с электроникой время прошло незаметно. Где-то фоном Риверс вещал про азы численного анализа, но Элис не вслушивалась и увлечённо разбирала проточную ячейку. И когда через полтора часа лаборатория наполнилась гулом, ей показалось, что прошла лишь пара минут. Подростки с весёлым гомоном вставали со своих мест, собирали вещи и громко прощались с преподавателем, не позабыв в очередной раз смутить мисс Чейн. Элис подозревала, что станет звездой разговоров. К счастью, она сидела спиной к аудитории, а потому с чистой совестью делала вид, что не замечает слишком воодушевлённых голосов, и облегчённо вздохнула, когда дверь хлопнула в последний раз.

Решив, что в аудитории никого нет, Эл передёрнула плечами и сосредоточилась на одной из подложек, которую разглядывала в большом микроскопе. Элис подозревала, что проблема крылась в бракованной партии, оставалось только найти, где же именно. Так что, когда позади прозвучал знакомый голос, она вздрогнула и подтолкнула пластину чуть дальше, чем надо.

– Давно я не слышал такого дельного исполнения Pink. Не думали сменить сферу деятельности?

Боковым зрением Элис заметила бедро профессора, который не иначе как по причине субботы был одет в джинсы. У костюмов случился Шаббат? Древнегреческий бог сошел на землю в человечьем обличии? Интересно, сколько детей родится после этого внепланового вояжа к простым смертным? Элис снова склонилась над окулярами, решив не обращать внимания. Однако за спиной послышался шорох, после чего Риверс демонстративно расположился на краю стола. Похоже, он собирался дождаться ответа. А потому Эл ничего не оставалось, как снизойти:

– Вы постоянно предлагаете мне невозможное, сэр. Поверьте, я достаточно унижена, и не надо добавлять ещё. – Она поправила конденсор, выравнивая поток света.

– Даже не думал, – хохотнул Риверс. – Я был искренен в своём восхищении.

Эту ремарку Элис решила проигнорировать.

– Мне стоит вас поблагодарить за спасение микроскопа. – Она дёрнула плечом, не отрываясь от окуляров. – У вас реакция Супермена.

– Пустое. – Судя по звуку, профессор устраивался поудобнее и явно не собирался по своему обыкновению нестись из аудитории прочь. – Даже если бы не успел, никто не расстроится. Эта пародия на технику никуда не годится… разве что как микрофон.

Эл наконец оторвалась от созерцания идеального, на первый взгляд, слоя, и вскинула голову, впившись взглядом в прищуренные глаза Риверса.

– Вам не надоело об этом напоминать? – сердито спросила она.

– А вам не надоело бегать? – неожиданно резко произнёс профессор, а Элис поняла, что попалась.

– Я не бегаю. – Она упрямо закусила губу и отвела взгляд. Риверс хмыкнул.

– Мисс Чейн, – неожиданно устало начал он, – давайте уже разберёмся с программой и закроем тему. Мне не доставляет удовольствия знать, что на мне висит ещё и ваша задача.

– Вы могли не соглашаться, – сердито буркнула Элис, бездумно пялясь хоть куда-то, лишь бы не на невыносимого поганца.

– Разве вам возможно отказать? – Профессор развёл руками, будто показывал, что уж он-то точно не способен на это.

– Я ни о чём не просила…

– Хватит! – грубо прервал Риверс очередные пререкания и встал за спиной Эл. – Показывайте, что там у вас не выходит.

Элис вздохнула, досчитала до пяти и открыла исходники программы. Она принялась коротко объяснять сделанное, лишь изредка запуская тестовый прогон, чтобы продемонстрировать работу того или иного блока. И если Эл ждала обсуждений, то ошиблась. Риверс по большей части молчал. Он внимательно просматривал строки кода и лишь изредка задавал точные вопросы, чем показывал удивительную осведомлённость в столь нетипичной для себя области. Элис гадала, действительно ли разбирался профессор, а может, Хиггинс основательно просветил приятеля за чашечкой кофе. Хотя, скорее, Риверс просто был вундеркиндом и запомнил сумбурные объяснения с прошлого раза. В общем, Эл так увлеклась своими вопросами, что позабыла, зачем здесь вообще оказался профессор.

Чувство реальности вернуло еле уловимое движение, от которого она резко застыла и позабыла, как дышать. Элис оборвала себя на полуслове, когда вдруг стремительным движением, будто желая окружить своим телом замершую студентку, Риверс наклонился вперёд и пристально вгляделся в пробегавшие на экране строчки. Вытянув руки по обе стороны от задыхавшейся Эл, он опёрся ладонями о стол. Его невесомое дыхание скользнуло теплом по щеке, вынудив Элис коротко дёрнуться, тогда как сердце рвануло в сторону и тревожно заныло. Какого чёрта?!

– Что вы делаете? – раздражённо выдохнула она, когда голос соизволил вернуться. Внезапная реакция собственного тела на неприличную близость профессора обескураживала, и Элис нервно кусала губы, стараясь болью вернуть контроль над разгулявшимися эмоциями.

– Выполняю просьбу вашего руководителя. Разве не очевидно? – машинально откликнулся Риверс, который продолжал внимательно изучать представленный код.

Неожиданно он хмыкнул, видимо, обнаружив искомое, мягко убрал руки Элис с клавиатуры, отчего она едва не заскулила, и начал быстро печатать. При взгляде на невообразимо восхитительные в своей чудовищности пальцы мир Эл содрогнулся.

– Вы могли просто попросить меня сдвинуться, – прошептала она, не в силах отвести глаз.

– Вы мне не мешаете, – последовал безликий ответ. Вот и всё.

Элис затихла и постаралась сжаться, чтобы исключить даже случайное прикосновение, но любые потуги были бессмысленны. Кольцо рук оказалось вдруг слишком тесным, а воздух словно упаковали в твёрдые кубики, которые никак не хотели влезать в стиснутые эмоциями лёгкие. Элис молилась, чтобы профессор не услышал истеричный стук сердца. Ладони вспотели, но стоило Риверсу случайно коснуться острых лопаток, как по спине немедленно пробежала нервная дрожь. Эл почувствовала, как в такт дыханию двигалась грудная клетка профессора, отчего разум и тело впали в оцепенение. Боже! За какие-то пару минут они одновременно предали Элис, когда слишком восторженно отозвались на близость Джеральда Риверса. Его тепло, запах и голос. На саму его суть.

Однако последней точкой стал увиденный профиль. Сумев оторвать взгляд от удивительных пальцев, Эл повернула голову и тут же угодила в новый капкан. Профессор был слишком близко. И тогда она неожиданно поняла, что уже мало просто быть рядом. Руки Эл нервно подрагивали в желании прикоснуться. До боли в сведённых мышцах Элис хотела дотронуться до его кожи, и ощутить нежную гладкость идеально выбритых щёк с налётом колкости у линии губ. Провести по упрямой скуле, очертить напряжённую линию рта… И в этот момент пришла мысль, а каков Риверс на вкус? Но воображение уже неслось дальше и рисовало, как Элис нежно коснётся бровей, проведёт кончиком ногтя по коротким упрямым морщинкам меж ними…

Она мечтала отхлестать себя по щекам и хоть на минуту перестать думать. Всё неправильно. Аморально. Но совладать с одурманенным запахом и теплом тела Эл не могла. И в этой пугающей тишине, которая внезапно наступила внутри головы, она вдруг услышала сердцебиение Риверса. Такое ровное, оно баюкало её собственное, что заходилось сбивчивым ритмом. Хотелось плюнуть на всё, откинуть назад уставшую голову, и устроить ту на широком плече, чтобы окунуться в ощущение самого ошеломляющего мужчины. А потом просто быть. Эл прикрыла глаза и до боли стиснула зубы. Как легкомысленно она посмеялась над предупреждением Джо! Как недальновидно проигнорировала свои же эмоции. Нет, нет! Нельзя влюбляться в характер, в движения, в долбаный гениальный мозг! Ничем хорошим эта история не закончится! Что с ней случилось? Никогда прежде ни один из парней не вызывал в ней подобного отклика. Господи, да она же дрожит! Нет-нет! Не может этого быть! Риверс профессор, а она лишь студентка. Это табу! Но, кажется, разум считал иначе. Боже, не дай случиться неминуемой катастрофе. Господи, спаси и сохрани Элис Чейн от фатальной влюблённости в Джеральда Риверса.

– Вот и всё, – неожиданно тихо произнёс над ухом профессор, и Эл вынырнула из панических мыслей.

Дыхание вновь ласково тронуло щёку, когда Риверс чуть отстранился. И на один миг Элис почудилась его рука, что легко скользнула по растрепавшимся волосам. А затем сковавшее наваждение исчезло. Профессор шагнул назад, тепло пропало, и вернулся знакомый холод аудитории. Сердце заныло от выплеснутых в кровь гормонов. Дерьмо! Осторожно выдохнув, Элис перевела взгляд на экран ноутбука, но даже не попыталась всмотреться в текст. Краем сознания она слышала, как Риверс продолжал объяснять изменения в коде, пока собирал свои вещи, и чудом выдавила из себя «спасибо». А потом раздался хлопок двери. Профессор ушёл, и мягкий щелчок замка прозвучал в голове поминальным колоколом. Элис всхлипнула и спрятала лицо в дрожавших ладонях.

Что. Это. Было.

Злость и раздражение на неожиданную слабость своего тела подкатили к горлу Эл тошнотой. Чёрт возьми, она не такая! Она не может, подобно какой-нибудь Мел, пускать пузыри от мужчины. Какой позор! Но было ли это подстроено? Намеренной ли была провокация? Риверс мог решиться на многое, но вдруг это всё же внезапный экспромт? И понял ли что-нибудь Риверс? Ах, о чём она! В процессе чудесной «помощи» даже слепой бы почувствовал крупную дрожь, от которой тряслось тело Элис.

Писк закончившей компиляцию кода программы резко взорвал тишину лаборатории, и Эл вздрогнула. Равнодушная к переживаниям техника нахально оповестила, что очередные данные успешно занесены в базу. Пальцы Элис машинально скользнули по клавишам, на которых наверняка теперь остался след Риверса, на мгновение замерли, а затем с отчаянным коротким вскриком она оттолкнула от себя ноутбук. Эл заторможенно наблюдала, как тот прогромыхал по гладкой столешнице и замер на самом краю. Это конец…