Искатель 2

Глава 1

На следующее утро, открыв глаза, я обнаружил, что Зара уже давно проснулась. Вот только вела она себя очень странно. Девушка сидела на коленях, опустив голову к земле возле моей палатки, и терпеливо ждала, когда я проснусь. Какая-то чертовщина. Не знаю, как много времени она сидит в этой позе, но это что-то ненормальное. Тем более с неба шёл мелкий моросящий дождь, и у девушки должна быть очень весомая причина так себя вести.

Я выбрался из палатки и окинул Зару взглядом. В душе я надеялся, что она так сидит не очень долго, но, глядя на её сильно намокшие волосы, влажные пятна на одежде и ручейки воды, что стекали по её коже, становилось очевидным, что она находится в такой позе уже довольно давно. Зара дрожала и не смела оторвать взгляд от земли, словно боялась, что моя вчерашняя доброта была лишь случайным проявлением милосердия.

— Честно говоря, даже если это часть твоей культуры, мне она не нравится. Не нужно мне кланяться, тем более если ты в этот момент мокнешь под дождём, — выдохнул и передёрнул плечами, погодка так и шептала, напоминая об уютной подстилке и сухой палатке.

Зара посмотрела на меня с ошарашенным выражением лица, а я мягко улыбнулся в ответ.

— Как насчёт завтрака? — спросил у неё, указывая на догорающий костёр. — Еда? — уточнил ещё раз, изображая сам процесс. Левая рука типа тарелка, а правая сжимает воображаемую ложку.

Я увидел, как в глазах Зары мелькнула вспышка нерешительной радости, а на лице появилась тень улыбки.

— Еда, — повторила она за мной, а потом кивнула и одновременно постучала по груди своим небольшим кулачком.

Ей что, непривычно нормальное обращение?

С лёгкой улыбкой на губах я покачал головой и направился к костру. За всё время, проведённое в этом мире, дождь шёл всего несколько раз, и чаще всего это происходило ночью. Когда же он начинал идти днём, я либо старался не обращать внимания, так как моё кожаное снаряжение довольно неплохо защищало от влаги, либо, если дождь был сильным, искал укрытие под деревом или в моей палатке, чтобы переждать ненастье.

Поскольку Зара всё это время, мокнув под дождём, терпеливо ждала моего пробуждения и завтрака, откладывать его не стоило, да и мне хотелось побыстрее добраться до Ривервуда. Я поспешно соорудил над костром навес, чтобы прикрыть его от дождя. Затем нанизал мясо на деревянные палочки, что были чем-то средним между шампурами и шпажками. Когда всё было готово, прислонился к стволу большого раскидистого дерева и стал ждать, пока приготовится наш завтрак. В это время Зара подошла к дереву и, прислонившись спиной к его стволу, опустилась на корточки рядом со мной. Мы стояли в тишине и смотрели, как готовится мясо.

Молчание затягивалось, а мне было что обсудить с Зарой. Махнув рукой в сторону деревни, привлекая внимание девушки, озвучил ей свои мысли:

— После еды нам бы отправиться в соседнюю деревню, Ривервуд. Посмотрим, помнит ли кто-то там тебя, может быть, тебя искали, и кто-то задавал вопросы о твоей судьбе? — нужно проверить, да и вдруг кто-то говорит на языке гоблинов? Это бы точно помогло нам в общении.

— Гоблин, — мгновенно откликнулась Зара, видимо, потому что это слово было единственным, что она поняла из всей моей речи. М-да, как-то не густо. И моё активное размахивание руками не помогло.

— Говорить на языке гоблинов, — вновь сказал я и попытался жестами подкрепить свою речь. — Нам нужно выяснить, откуда ты родом, Зара, и что ты планируешь делать дальше. Гоблинша нахмурила брови. Может быть, ещё не всё потеряно?

— Зара говорит по-гоблински, — сказала она, а затем указала на меня. — Артём говорит на Харальданском. Она утвердительно кивнула и вдобавок похлопала себя по груди, добавляя веса своим словам. — Зара мочь плохо говорит на Харальданском… — вновь добавила она, энергично мотая головой, словно это было для меня особенно важно.

Эта новость не стала для меня неожиданной. Понимая, что общение с Зарой потребует от меня усилий, я внезапно осознал, что нужно будет выделить время для обучения её хотя бы основам языка. Это было просто необходимо, чтобы мы могли нормально взаимодействовать друг с другом. Я с энтузиазмом кивнул ей в ответ и указал на свою голову, пытаясь объяснить смысл моих простых жестов.

— Да, — произнес я, а затем резко покачал головой вверх-вниз.

— Нет, — снова кивок головы но теперь из стороны в сторону.

Зара кивнула в знак понимания, что меня немного обнадёжило. Без объяснения смысла повседневных жестов мы точно с ней далеко не уедем.

— Да, — ответила Зара и стукнула себя кулаком по груди, подчеркивая смысл этого действия.

Я улыбнулся её сообразительности. Наконец мне стало понятно, чего она раз через раз кулаком в грудь стучит. Вон оно чё, оказывается, Михалыч…

Опустился на корточки и тоже прислонился к стволу дерева. Достал камень, что использовал как точило, и свой стальной нож. Активировал навык заточки, и мои руки, словно делали это тысячу раз, начали затачивать лезвие до бритвенной остроты. Увы, но качество железа оставляло желать лучшего, так что мой нож довольно быстро терял остроту. Сначала он становился просто «Острым», а затем при активной работе его статус через некоторое время скатывался до «тупой». Те параметры, что в обычной жизни на земле можно было определить на глаз, здесь можно было легко прочитать в Системном статусе. Учитывая, как быстро тупился нож и насколько маленькой была прибавка к урону от значения его «Остроты», я больше не планировал использовать его в бою и рисковать собственной жизнью. Сейчас он был нужен мне совсем для другого.

Покопавшись в небольшом кожаном мешочке, что висел у меня на поясе и был сделан собственноручно всего несколько дней назад, я вытащил небольшую блестящую металлическую пластинку, она служила мне миниатюрным зеркалом. Следом достал огрызок мыла, что удалось выторговать в мой прошлый визит в Ривервуде. Смочив руки водой, намылил отросшую за последние пару дней щетину и начал тщательно бриться, насколько это позволяла текущая ситуация.

Зара с любопытством наблюдала, как я соскребал волосы с лица, разглядывая собственное отражение в грубом подобии зеркала и периодически отходила к костру, чтобы проконтролировать готовку мяса.

Наконец я остался доволен полученным результатом. Но на этом мои утренние процедуры не завершились. Щетина была не единственной проблемой. Отложив нож в сторону, я поднял руки вверх и собрал волосы. Они как-то быстро отросли до такой длины, что стали доставлять мне дискомфорт, а я никогда не любил ходить растрёпанным. Надо бы их обрезать, хотя без ножниц будет сложно. Я уже взялся за нож, когда Зара схватила меня за запястье, не давая начать стрижку, и с лицом, выражающим тревогу, быстро залепетала.

— Артём Зара помоги! — произнесла она, указывая на себя.

— Целитель и цирюльник? — усмехнулся я, окинув её взглядом. Если бы она хотела мне навредить, уже бы давно на это решилась, времени для этого у неё было с избытком. Поэтому, не выказывая сомнений, протянул нож девушке. — Зара, вряд ли ты сможешь сделать это хуже меня. Спасибо.

Я постучал кулаком по своей груди, подражая её жесту.

Зара в ответ засияла радостной улыбкой.

— Спасибо! — повторила она и ответном жесте тоже приложила кулак к своей груди. — Зара спасибо Артём!

— Не за что! — ответил я с улыбкой. Затем устроился поудобнее и позволил ей приступить к работе.

Руки Зары задвигались с необычайной уверенностью и ловкостью. Мне показалось, что девушка уже не в первый раз стрижёт кого-то. Вполне может быть, что моя шутка окажется правдой, а таланты Зары не ограничатся только магией лечения и очищения. Кто же ты, Зара?

Когда девушка закончила кружиться вокруг меня с ножом аккуратно срезая прядь за прядью, я заглянул в металлическую пластину.

— Да ладно!

Прическа выглядела почти так же хорошо, как если бы я посетил обычную парикмахерскую. И для её создания Заре потребовалось минут двадцать и обычный нож. Чувствовалась рука настоящего мастера. Зара продолжала меня удивлять всё больше.

— Спасибо! Теперь я точно готов для похода в город, — сказал Заре и чтобы усилить свои слова показательно постучав кулаком в грудь. Девушка засияла от радости и гордости за успешно проделанную работу.

Мясо как раз приготовилось и уже начало подгорать. Мы быстро позавтракали. Девушка жадно набросилась на еду, буквально утрамбовывая в себя мясо кусок за куском. Я удивленно глядел на её хрупкую фигуру и на тот объем мяса, что буквально растворялся в её теле.

— Ты пытаешься сделать стратегический запас? — не смог удержаться от шутки, смотря с каким аппетитом Зара поглощает еду. Она на мгновение остановилась, перестала жевать и посмотрела с полным недоумением в глазах.

— Запас? — она медленно повторила слово, пытаясь понять его смысл.

Я понял свою ошибку и с лёгкой улыбкой на губах махнул рукой.

— Не обращай внимание, просто шучу.

Наелся, в отличие от Зары, я быстро и, решив её не отвлекать, занялся сбором товаров для торговли в Ривервуде. Через полчаса мы отправились в путь. У меня за плечами висел забитый до отказа заплечный мешок, а вместе с ним несколько свёрнутых в рулоны шкур. Зара тоже не осталась без полезной нагрузки. Её доверил нести сумку с собранными в лесу травами и кореньями, что у меня заказывали местные жители.

Когда гоблинша осознала, что мне предстоит нести тяжёлую ношу, она начала жестикулировать и произносить «Зара помоги», намекая на то, что очень хочет помочь мне в переноске части груза. В её глазах светилось желание делом показать свою полезность. Я не смог устоять перед её напором, да и расстраивать отказом её не хотелось. Снял с себя два небольших, но достаточный тяжёлых тюка из обработанных шкур и передал их гоблинше. Хотя её вклад оказался довольно скромным, но такое рвение мне помочь заслужило искреннего уважения.

Было странно двигаться рядом с Зарой со скоростью, что больше напоминала забег у улиток. Ведь обычно я мчался по лесу как угорелый, километров десять в час, а то и больше. Благо Стремительный давал возможность разгуляться на полную катушку. А вот прогулка с Зарой шла абсолютно в другом темпе, несмотря на то, что она была обладательницей довольно длинных и изящных ножек для её роста, но всё равно фактически они оказались раза в два короче моих «лыж». Заре приходилось буквально бежать за мной по пересечённой местности и быстро передвигать ногами, чтобы хоть как-то поспевать за скоростью моего спокойного шага. И это я буквально плёлся как черепаха, еле передвигая ноги. А эффект от Стремительного, которого я так любил, сейчас усиливал разницу в наших скоростях.

Тем не менее стоит отметить, что несмотря на тяжесть ноши Зара достойно справилась с маршрутом. За время нашего пути она ни разу не просила об остановках, а тихо пыхтела, быстро перебирая ногами. Когда мы наконец вышли к ферме Елены, на самый край Ривервуда, где появился намёк на нормальную дорогу, дыхание Зары выровнялось, она откинула закрывающую глаза чёлку в сторону и воодушевлённо зашагала рядом, всем своим видом показывая мне, какая она молодец и что легко справилась с переходом.

Когда мы проходили мимо, хозяйка фермы энергично работала на поле, усердно обрабатывая землю мотыгой. Однако, заметив нас, Елена сразу бросила инструмент и с улыбкой направилась к изгороди.

— Вот так встреча! И недели не прошло, а у тебя новая подружка! — воскликнула Елена, а потом, обратив внимание на Зару, с ухмылкой добавила. — Кто это с тобой? Слаймов и кроликов тебе уже мало, и ты решил завести себе личную рабыню для любовных утех, — её ухмылка только усилилась. — Ты сделал отличный выбор. Гоблины почти так же возбудимы и плодовиты, как и Куниды, так что она должна доставить тебе много удовольствия.

Слово «рабыня» прозвучало как гром среди ясного неба, и последние слова Елены я пропустил мимо ушей. Значит, в этом мире сохранилось рабство. Для средневековья, пусть и магического, рабство вполне обычная практика. Да что средневековье, в Африке и Азии до сих пор оно имеет место быть. И тут до меня дошло. Утреннее приветствие Зары, её стояние под дождём на коленях, на которое я толком и внимания не обратил. То, что я воспринял за шутку или какие-то местные заморочки имело куда более глубокий смысл. Так что теперь получается, я, сам того не желая, стал рабовладельцем? И я на это согласен?

Я окинул взглядом стоящую рядом со мной Зару, заглянул ей в глаза и принял решение.

— Нет, она не моя рабыня, а свободный гоблин и сама решает как ей жить — твёрдо ответил Елене на её пассаж. — Я не сторонник рабства.

Хозяйка фермы посмотрела на меня с недоверием, как будто не могла поверить в то, что только что услышала.

— То есть ты действительно отрицаешь рабство? — она рассмеялась, её смех был полон насмешки. — Но оно здесь на каждом шагу, тем более для нелюдей, — она ткнула пальцем в сторону моей спутницы. — Младшие расы годятся только на то, чтобы служить нам.

Я оглянулся и вновь посмотрел на Зару. Её большие глаза с пылающими алым отблеском зрачками смотрели на меня с такой печалью и потаённой надеждой, что у меня защемило сердце. Она явно поняла, о чём мы говорим. Нет, я принял решение, и оно останется неизменным. С трудом сдерживал рвущиеся наружу эмоции я довольно жёстко ответил Елене.

— Я против рабства, и моя спутница — свободный гоблин.

Я понимал, что спорить с упрямой крестьянкой о том, что рабство это тупиковый путь как развития, так и отношений, было бессмысленно. Скорее всего, Елена подумает, что я какой-то чудик или просто ненормальный. Ну а мне как-то, по правде говоря, класть на мнение окружающих, а тем более Елены. Пусть думает, что хочет, а мне нужен не раб, а друг и соратник.

Фермерша уставилась на меня, переваривая полученную информацию, а потом стала задавать новые вопросы с удвоенной силой:

— Если она не рабыня, то кто же? — спросила фермерша, указывая на Зару пальцем. И это, черт побери, был действительно хороший вопрос.

— Не знаю, — ответил ей, пожимая плечами. — Она просто свободный гоблин. Я спас её от пантеры в лесу и теперь просто пытаюсь помочь вернуться домой. Ты, кстати, не знаешь, где здесь неподалёку есть свободная семья или племя гоблинов?

— В нашем регионе нет племён гоблинов, — хмуро произнесла хозяйка фермы. — В основном они обитают в горах на севере или западе, либо в джунглях далеко на юге, где плодятся почти так же, как куниды. Если не брать во внимание несколько орудующих банд мародёров, то в Харальдане нет свободных гоблинов, они все рабы. Вероятнее всего, твой гоблин — это либо беглец, либо кто-то, кто выжил после нападения на группу путешественников. В любом случае тебе нужно срочно разобраться с этим, иначе тебя могут заподозрить в краже чужого имущества и предъявить обвинения.

Я шагнул вперёд, рефлекторно закрывая своим телом Зару от пристального взгляда Елены и её слов. Ни за что не отдам это милое создание какому-то хозяину, что оставил её в лесу на верную смерть в когтях пантеры. А если даже она действительно сбежала, то тем более не отдам. Я чуть не сдох, борясь за её жизнь с разгневанной кошкой. Но стоило признать, в словах Елены была и доля правды, нужно как можно быстрее разобраться с правовым статусом Зары, чтобы от этой информации строить дальнейшие шаги.

— Елена, а где можно это узнать? — спросил у фермерши, надеясь на её честный ответ.

— У старосты, конечно, — ответила она, прищурив глаза. — Он регулярно получает сводки из Дрифтена, который находится в севере от нас. В этих сводках содержится информация о вознаграждениях, розыске преступников, сообщениях о беглых рабах, объявления о набегах или охоте на опасных монстров и многое другое.

— Значит, до тебя не доходили слухи о пропавшем гоблине? — спросил я лишь для того, чтобы лишний раз убедиться в её словах. Елена снова рассмеялась, как будто это было чем-то забавным.

— Ты действительно думаешь, что кто-то здесь может позволить себе раба? — произнесла она с ухмылкой, глядя на Зару, которая выглядывала из-за моей спины. — Даже эти потаскушки нам тут не по карману. Хотя гоблины достаточно распространены и стоят довольно дёшево, чтобы дворяне и богатые купцы, вдоволь наигравшись, могли выбросить их на помойку, не считаясь с финансовыми потерями.

Я покраснел и тихо переспросил:

— Как ты только что назвала её?

— Что, обидела твою гоблиншу? — произнесла хозяйка фермы с ещё большей насмешкой. — Походишь в её компании и услышишь слова куда хуже. А если попытаешься вступиться за её честь, глазом не успеешь моргнуть, как окажешься в канаве с распоротым брюхом.

— Знаешь, Елена, я мог бы и тебя назвать словом куда как более ёмким, но проявлю вежливость и сдержанность, — обрубив фразу, я круто развернулся. — Пойдём, — сказал Заре, а затем подхватил её под руку, и мы, больше не оборачиваясь, направились прочь от фермы, к колее, что вела в сторону Ривервуда.

— Надо же, какой же ты самодовольный ублюдок! — крикнула мне в спину Елена. — Рано или поздно ты сдашься и приползёшь ко мне на коленях просить о прощении и порции ласки. Но знай, твоя грубость дорого тебе обойдется! Слышишь меня⁈ ДОРОГО!

Я проигнорировал её гневные выкрики и ускорил шаг, а Зара, похоже, была рада буквально бежать рядом со мной, лишь бы только подальше оказаться от разгневанной Елены. Надо же было так вляпаться в эту фермершу! Когда голос разгневанной женщины перестал до нас доноситься, а ферма скрылась из виду, Зара подняла на меня взгляд и пробурчала себе под нос что-то непонятное.

— Что ты сказала? — спросил у неё, но внятного ответа получить не удалось, спутница смущённо молчала и смотрела вперёд, стараясь удержать быстрый темп. — Ну и ладно, буду считать за «Спасибо».

Проходя через деревню, мы привлекли немало внимания местных жителей, которые смотрели на нас не только с любопытством, но и враждебные взгляды были не редкость. Хотя гоблины-рабы могли быть обычным делом в других поселениях, но для Ривервуда Зара оказалась «диковинной зверушкой».

Когда я постучал в дверь Дюрана, мне пришлось ждать его ответа почти минуту. Наконец дверь открылась, и на порог вышел староста, одетый в халат, ночной колпак, сладко зевнувший в кулак:

— Надеюсь, у Вас, Артём, есть хорошие новости или веские причины прийти в такую рань.

На мгновение меня охватила досада. Была уже середина утра, многие в посёлке работали, не покладая рук, и я был уверен, что староста тоже давно проснулся. Хорошо, что мы шли с Зарой довольно медленно, иначе побудка у Дюрана была бы ещё раньше, а настроение ещё хуже.

— Простите, уважаемый Дюран, я не думал, что вы ещё спите, и ни в коем случае не хотел Вас разбудить.

— Ну вот, я уже встал, — нахмурил брови староста. — Так в чём дело? — произнёс он, хмурясь ещё больше.

Я шагнул в сторону и указал рукой на Зару, что стояла в этот момент за моей широкой спиной, и собеседник её попросту не видел.

— Это Зара. Я спас её от пантеры в лесу и теперь стараюсь выяснить какую-нибудь информацию о ней. Может быть, её сейчас кто-то ищет?

Староста придирчиво осмотрел девушку с ног до головы, а затем задумчиво произнёс:

— Сбежавшая рабыня, да? Хм-м-м… Похоже, её действительно кто-то потерял. Она, — указал на мою спутницу пальцем мэр, — хороший племенной материал, и может стоить довольно дорого… для гоблина.

— Почему Вы решили, уважаемый староста, что Зара рабыня? Мне кажется, она свободный гоблин, и когда шла по лесу, была атакована пантерой.

Дюран уставился на меня с уже знакомым выражением недоумения:

— Свободный гоблин? О чем ты говоришь, Артём? В этих краях нет племён диких гоблинов.

Я попытался возразить:

— Но её могли освободить. Или Зара могла путешествовать с торговцами, на которых напали, и её хозяин погиб. Или…

Полноватый мужчина поднял руки, словно пытаясь остановить поток моих предположений:

— Ладно, ладно, парень! Нашедший забирает добычу себе, тем более ты спас её из когтей хищника. Если, проверив сводки, мы не обнаружим информации о ее поисках, считай, что имеешь законное право оставить её себе, как и остальную добычу с пантеры. Всё, что взято в бою, свято.

Я открыл рот, чтобы высказать свое негодование, но осёкся. Если я имею право претендовать на Зару, то смогу сам её освободить.

— Проходите, — проворчал Дюран, открывая перед нами дверь в свой дом. Он привёл нас через коридор и гостиную в кабинет, а затем предложил сесть в кресло. Я уже хотел усадить Зару рядом с собой, но Дюран резко остановил меня, недовольно покачав головой.

— Ты что, позволишь гоблину сидеть на дорогой мебели моей жены⁈ — воскликнул он, не скрывая своих эмоций. — Артём, ты с ума сошёл⁈

Зара вздрогнула от его резкого тона и прижалась ко мне, дрожа от страха. Дюран заметил её реакцию и, бросив на нас неодобрительный взгляд, вздохнул, словно пытаясь успокоить себя:

— Ну, по крайней мере, она не выглядит грязной, — нехотя согласился он. — Думаю, она может сесть на ковёр. В конце концов, независимо от того, гоблин она или нет, я должен вести себя как хороший хозяин, — и добавил, немного повысив голос.

— Маргарита! Подай чай на троих!

Мне не понравился такой компромисс — усаживать Зару на пол, как бродячую собаку, хотя благодаря заклинанию Очищения она сейчас была, пожалуй, самой чистой среди всех здесь присутствующих. Тем не менее помощь мэра была нам крайне важна, и я не мог позволить себе вступать с ним в конфликт, когда это не угрожает жизни, здоровью или свободе девушки.

Я кивнул на молчаливый вопрос Зары, и она аккуратно уселась на ковёр. В это время Дюран начал перебирать стопку бумаг на небольшом приставном столике. Большинство документов были написаны крупными буквами и украшены грубыми рисунками, напоминая объявления о вознаграждении, что часто показывают в экранизации средневековых фильмов. Пока староста перекапывал стопку бумаг, в комнате воцарилась неловкая тишина. И я решил развеять её, обучив Зару нескольким новым словам на Харальданском, не обращая внимания на неодобрительные взгляды Дюрана.

Через несколько минут в комнату вошла пухлая пожилая женщина в халате, надетом поверх ночной сорочки, с чайным сервизом на подносе. Она ловко разлила чай по чашкам, наполняя атмосферу тёплой и почти материнской болтовнёй. Подав мне ароматный напиток, она затем взглянула на Зару и нехотя предложила ей чашку чая, строго попросив хрупкую девушку не пролить на ковёр содержимое чашки.

Тем не менее Маргарита проявила к моей спутнице немного вежливости, и это было важно. Надеюсь, в этом королевстве не всё прогнило, и гоблин действительно может получить свободу не только на словах, но и на деле…