Искатель – 12

Глава 17

Я проснулся от несколько шершавого, но удивительно нежного прикосновения ладони к лицу.

— Пора просыпаться, дорогие дети, — прошептала Лорея. — Рассвет уже наступил, слишком долго спать вредно.

Открыл глаза, встретившись взглядом с Лили. Она одарила меня той нежной улыбкой, от которой всегда теплело на душе. Кошмары не мучили ни меня, ни её, редкая удача после вчерашних событий.

— Доброе утро, Мать Леса, — пробормотал, потирая глаза. Старая привычка, спать вполглаза, всегда готовым к опасности, постепенно отступала в присутствии близких. — Ппойдёте со мной в гости к госпоже Лигее Розоцветной?

Иссохшая дриада медленно кивнула. Потрескавшаяся кора на её лице напоминала старую карту со множеством дорог и тропинок, и каждая морщинка хранила свою историю боли.

— Да. Я долго об этом думала, — её голос звучал подобно шелесту осенних листьев. — И, кажется, ты прав. Отпуск — это именно то, что мне нужно. Особенно теперь, когда я больше не привязана к своему бедному дереву, — она тяжело вздохнула, и я почувствовал, как воздух вокруг наполнился ароматом увядающей листвы, не гнилой, а запахом той особенной осенней грусти, когда природа готовится к долгому сну. — Поляна Маленькой Розы всегда была такой гостеприимной.

Лорея пошевелилась, и я с удивлением обнаружил, что нас с Лили поднимают на ноги одним плавным движением. Сила в этом хрупком с виду теле была невероятной, напоминая о том, что передо мной не просто женщина, а древняя дриада, пусть и ослабленная веками страданий.

Она положила ладони нам на головы и замерла. Целую минуту стояла так, глядя на нас кроткими глазами цвета молодой листвы. Под её прикосновением кожу покалывало, не неприятно, скорее как от лёгкого весеннего ветерка.

— Должно быть, я слепну на старости лет, раз не заметила этого вчера вечером, — пробормотала она, перебирая в пальцах наши волосы. Её пальцы были шершавыми, как кора, но движения нежными, как у любящей матери. — Но, полагаю, мои прегрешения не сильно унизили меня в ваших глазах? Какая же вы прекрасная пара, Дочь Кунии и Чужак Люменарианны!

Лорея явно знала больше, чем говорила. Интересно, что ещё она видит?

Дриада развернула нас лицом друг к другу. Стоя над нами, а ростом она была под два с половиной метра, она буквально сияла материнской любовью. От неё исходило мягкое зеленоватое свечение, как от светлячков в летнюю ночь.

— Пусть благословение Древа Мира дарует вашему союзу радость и мир, дорогие мои, а также безопасность и счастье вашим многочисленным прекрасным малышам.

По телу разлилось приятное тепло. Не жар, а то особое ощущение, когда выходишь из тени на солнечную поляну весенним днём. Магия древних лесов, чистая и первозданная! Взял Лили за руку, чувствуя, как её пальцы в ответном движении сжали мои.

— Спасибо, моя госпожа, — сказал я. В горле встал ком — что-то в этом благословении затронуло глубинные струны души.

— Спасибо, моя госпожа, — эхом отозвалась Лили. Её длинные уши чуть дрогнули.

Лорея восторженно захлопала в ладоши, на миг став похожей на ребёнка, получившего долгожданный подарок.

— Ладно, пойдёмте смотреть Маленькую Розу!

И не успел я опомниться, как дриада подхватила нас на руки и понеслась к выходу. Она перешагнула через обломки стены так легко, словно это просто высокий порог. Двигаясь, дриада не выказывала внешне никакой спешки, длинные ноги двигались плавно, даже грациозно, но скорость… Ветер свистел в ушах, пейзаж размывался по сторонам.

А я-то думал, что с моим Стремительным быстро бегаю.

Участники рейда при виде Лореи явно растерялись. Ещё вчера она была боссом подземелья, осквернённой дриадой, которую требовалось упокоить, а теперь эта двухметровая женщина обнимала всех подряд, называя «милыми детьми». Суровый Борис неловко потоптался, когда она погладила его по голове, приговаривая что-то про «славного крепкого мальчика».

Юлиан выглядел совсем ошарашенным. Пожилой жрец явно не ожидал материнской ласки от бывшего рейдового босса, зато к моменту выхода из долины атмосфера заметно потеплела. Трудно злиться на того, кто искренне желает тебе добра, даже если этот «кто-то» иссохшая дриада с корой вместо кожи.

Через полчаса мы уже шагали по знакомой горной тропе. Отсюда открывались такие виды, что даже у меня, повидавшего красоты двух миров, захватывало дух. Горные пики терялись в утренней дымке, долины утопали в молочном тумане, а где-то далеко внизу расстилался Бастион. Леса, реки, поля и холмы до самого горизонта.

— О, как красиво! — Лорея остановилась, прижав ладони к груди. В её голосе звучало столько тоски, что казалось, в ней сконцентрировалась всю печаль мира. — Я совсем забыла обо всём этом! Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я видела что-либо, кроме тумана и разложения.

— Вам самое место здесь, в этой красоте, моя госпожа. Мне было больно видеть, как вы чахнете в тумане и тлении.

— Ах ты, милый ребёнок! — она наклонилась и поцеловала меня в лоб сухими, как осенние листья, губами, но в прикосновении чувствовалась неподдельная нежность.

Мы с Лили добрались бы до поместья за пару часов, благо ноги у нас быстрые, но пришлось идти в общем темпе. Тяжело нагруженные животные, уставшие бойцы, раненые… Стены Мирида показались только ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к западу.

— Пять дней! — пробормотала Ванесса, оглянулась на горы и тихонько рассмеялась. Звук напомнил шелест ночных крыльев. — Даже зная, что ты всегда всё делаешь невероятно быстро, я ожидала недель.

Харальд одобрительно кивнул. Ещё бы! Такой сложный рейд без единой смерти — это почти чудо.

Я выжидающе посмотрел на Харальда.

— Ты не думал о предложении присоединиться к моей основной группе в качестве постоянного спутника?

Мужчина усмехнулся. Морщинки в уголках глаз стали глубже, возраст брал своё, несмотря на магическое долголетие.

— Предложение весьма неожиданное, это точно. Мне придётся обсудить с жёнами переезд.

Его улыбка стала шире, в глазах заплясали озорные искорки.

— Хотя я уверен, что смог бы их уговорить, если бы вы помогли мне провести водопровод, отопление и горячую воду в дом, который я построю или куплю.

Ха, умный мужик! Горячий душ и тёплый сортир действительно творят чудеса с семейным счастьем.

Харальд помедлил, затем наклонился ближе.

— Кроме того, им было бы спокойнее знать, что я охочусь на монстров с человеком, обладающим Глазом Истины. Они всегда беспокоятся о моей безопасности, а знание врага, с которым сталкиваешься, значительно снижает неопределённость в бою.

Я в шоке уставился на него.

— Как… — начал я.

Харальд усмехнулся, выражение лица говорило «да ладно, я ж не слепой».

— Иногда у тайны есть только один ответ, каким бы невозможным он ни был.

Он посерьёзнел, ещё больше понизив голос.

— Но не волнуйся, даже если мы расстанемся, твой секрет останется со мной. Ты провёл нас через сложное подземелье, не потеряв ни одной жизни. Ты хороший лидер, я бы доверился тебе в будущих приключениях.

Протянул ему руку. В горле снова встал ком, не каждый день встречаешь такое понимание.

— Спасибо, друг мой. Надеюсь, если это станет хорошей переменой для твоей семьи, ты присоединишься к нам.

— Я тоже надеюсь на это.

Я пообещал самым важным участникам рейда, вроде Харальда, комнаты в поместье на ночь. Остальным помощникам места в гостевых домиках, если найдутся, а простым бойцам горячий ужин, холодное пиво и место под палатки на территории. Не густо, но лучше, чем ночевать под открытым небом после тяжёлого похода.

Эх, скорее бы достроили «Гарцующего пони». «Гарцующий Брони» звучало слишком уж… специфично. Все рассмеялись, кроме Мии-Ирен, которая только устало покачала головой на мою очередную шутку. Беременность делала её ещё более невозмутимой к моим выходкам.

Наш угол Бастиона стремительно превращался в оживлённый перекрёсток. Племя Мстительных Волков росло, деревня кошколюдей вообще разбухала, как на дрожжах. Беженцы с севера шли нескончаемым потоком: торговцы, рабочие, искатели приключений… Все тянулись к нам.

Официальный торговый путь между Бастионом и Кобраном теперь проходил через наши земли. Я договорился с вождём Дректаром о безопасном проходе, и это привлекало ещё больше народу. Плюс низкоуровневые искатели, которые шастали туда-сюда в поисках лёгких квестов и возможности прокачаться под боком у известной гильдии.

Идеальное время для постройки гостиницы! Признаюсь, я мечтал о классическом фэнтезийном трактире, чтоб с пенным элем, весёлым бардом, тёплым камином и разговорами о приключениях до утра. Тихие семейные вечера в поместье это прекрасно, но иногда душа просит шума и веселья таверны.

Поэтому я уговорил Мию, точнее убедил Ирен, как управляющую, построить «Гарцующего пони».

Пока что стоял только фундамент. До первой кружки эля под песни барда ещё далеко, но я уже представлял, как найму девушек-кошек из деревни в качестве официанток. И может, уговорю их носить форму горничных… Эдакий микс косплея и мейд-кафе в фэнтезийном антураже.

Моя гостиница — мои правила. Хочу и сделаю «Гарцующего пони» не просто придорожной забегаловкой, а местной достопримечательностью.

Возле фундамента кипела работа. Мия-Ирен руководила стройкой, восседая на смирной кобыле, живот уже не позволял ей много ходить пешком. Заметив наш отряд, она попросила рабочих помочь ей спешиться и поспешила навстречу.

Шагнул вперёд, чтобы поддержать её, но не успел. Лорея, только взглянув на миниатюрную рыжеволосую женщину, вдруг рухнула на четвереньки и распласталась по земле.

— Пощади, тюремщик! — взмолилась дриада. — Моё наказание свершилось!

Я ошалело уставился на неё, как и все остальные. В отличие от них, я хотя бы догадывался, что происходит: в Ирен сейчас была Мия, и Лорея это прекрасно чувствовала.

Богиня грациозно спешилась, удивительно легко для беременной женщины, и, подойдя к распростёртой дриаде, положила руку ей на плечо. Лорея вздрогнула всем телом.

— Поднимись, дитя, — голос Мии звучал печально. Она помогла дриаде встать и отвела в сторону, жестом приказав мне и Лили следовать за ними.

Карина попыталась пойти с нами, но я предупреждающе махнул рукой. Целительница не знала, что Ирен — сосуд богини, и сейчас не лучший момент для откровений. Когда мы отошли достаточно далеко, Мия заговорила мягким голосом:

— Дорогое дитя, ты называла меня другом до трагедии в твоей долине.

— Ты для меня гораздо больше, чем просто подруга, Люменарианна, — всхлипнула Лорея, снова падая на колени и сложив ладони в молитвенном жесте. — Моя любимая тётя!

Мия шагнула вперёд и обняла древесную женщину. Даже стоя на коленях, та была выше миниатюрной богини в теле Ирен.

— О, милая племянница, я никогда не переставала любить тебя и постоянно надеялась на лучшее. Вот почему я всё это время тебя защищала.

И тут меня осенило. Вот что беспокоило меня в этом рейде! Долина не могла столько веков оставаться незамеченной. Соколиные горы хоть и опасны, но не настолько изолированы. Кто-то рано или поздно должен был наткнуться на неё, зачистить подземелье. Если только…

Если только Мия не прятала это место, защищая свою «племянницу» от случайных искателей, которые просто убили бы обезумевшую дриаду.

Но почему именно я? Что такого особенного во мне? Может, дружба с Лигеей Розоцветной? То, что я взял дриаду в любовницы? Или то, что у меня растёт дочь-эльдари, а скоро родится ещё и дочь-дриада?

Или Мия просто доверяет мне и дала шанс помочь Лорее?

Последняя мысль казалась самой правдоподобной.

— Я не стану извиняться за то, что сражалась, защищая своих любимых детей! — яростно произнесла Лорея. В её голосе звучала вся боль тысячелетий. — Даже если посчитаете меня ничтожной, даже если вы и другие божества навсегда отвернётесь от меня, включая Мать, если и она не сможет простить. — Голос дриады дрогнул на последних словах, но она продолжила. — Я не могла сделать ничего другого, кроме как сражаться за них.

Мия положила ладонь на голову Лореи, и в этот миг я увидел её совсем другой. Она словно выросла, заполнив собой всё пространство, величественная, древняя как звёзды, несущая знание всей вселенной.

— Знаю, дорогая племянница, — голос Мии звучал с невообразимой мягкостью и пониманием. В глазах Лореи мелькнул проблеск надежды, первый за многие века.

Мия нежно погладила её по растрескавшемуся лбу.

— Ты сама знаешь, почему нам нельзя вмешиваться. Это правило непреложное для всех нас, незыблемое, как сам мир. И даже зная это, ты встала перед теми, кого любила, и подняла руку, чтобы уничтожить орду чудовищ, полностью осознавая последствия. И все эти века, страдая, ты всегда признавала свою вину, — богиня обхватила ладонями шершавое лицо дриады, приподняв её подбородок. — Поэтому, хотя я не могу обратить вспять время, но понимаю твоё решение и люблю тебя за это. И, думаю, ты поймёшь, что те, кто любит тебя больше всех, чувствуют то же самое.

Лорея разрыдалась, уткнувшись лицом в землю, плечи её тряслись.

Мия неловко опустилась на колени, ей мешал живот, и поцеловала дриаду в макушку. Затем резко выпрямилась и повернулась ко мне.

— Я отведу Лорею к Розе. Мне всё равно нужно к ней зайти, чтобы поговорить о… некоторых вещах.

Переглянулся с Лили.

— Ты говоришь так, будто не хочешь, чтобы мы шли с тобой.

— Дело не в желании, мой возлюбленный, — Мия положила руку мне на грудь. Прикосновение обожгло даже через одежду, божественная сила пульсировала в её ладони. — Ты совершил нечто чудесное для неё и для тех, кто её любит, но твоя роль в этом уже выполнена.

Я нахмурился, глядя на округлый живот невесты. На маленькой фигурке Ирен беременность казалась особенно заметной.

— Ты пойдёшь одна? В твоём-то положении?'

В глазах богини заплясали искры, в них мелькнуло что-то озорное, почти человеческое.

— Я спокойно доставлю Лорею на поляну Розоцветной и также благополучно вернусь домой.

Она просияла от радости.

— В конце концов мы поженимся через четыре дня, а я точно не собираюсь пропускать нашу свадьбу, как и свадьбу Илина и Амализы.

— Ты сможешь так быстро добраться туда и обратно? — удивлённо спросила Лили. Её уши встали торчком от изумления.

— Лорея понесёт меня туда. Она может двигаться как ветер, если захочет. А один из лосей Розы также быстро доставит меня обратно.

Мия достала Домашнюю Метку.

— Это тоже на последнем этапе. В общем, я смогу добраться домой к вечеру послезавтра, как раз к свадьбе Илина и Амы на следующий день.

Поездка выглядела изматывающей даже по моим меркам, но если Мия говорит, что справится, кто я такой, чтобы спорить с богиней? К тому же она никогда не стала бы рисковать Ирен или нашим ребёнком.

Крепко обнял рыжеволосую невесту, вдохнув запах её волос. Мёд и полевые цветы… Затем повернулся к Лорее, которая всё ещё лежала на земле.

Опустился рядом на колени, не обращая внимания на грязь.

— Простите меня, госпожа Лорея. Боюсь, я всё же не смогу сопровождать Вас в гости к госпоже Розоцветной.

Несколько секунд слышались лишь приглушённые рыдания дриады. Я уж думал, она не слышит, но потом плач оборвался.

— Нет, милое дитя, — пробормотала она, не поднимая головы. — Я понимаю. Ты передал меня на попечение тёти, и я благодарна тебе за доброту. Пусть твоя свадьба станет радостным событием.

Мия взяла древесную женщину за руку, помогая подняться.

— Пойдём, дорогая. Хочешь познакомиться с кем-нибудь из детей Розы, прежде чем мы отправимся? Астерия посажена здесь, в саду.

Лорея мечтательно вздохнула. Вся её фигура преобразилась: сгорбленные плечи расправились, в глазах появился проблеск жизни.

— О, звучит заманчиво. Они всегда такие милые, когда ещё саженцы, с такими нежными стебельками и листочками!

Дриада осторожно взяла богиню на руки и понесла к особняку. Голос её дрогнул.

— Я всегда отдавала своё сердце детям-Сумеркам, но, возможно, было бы неплохо иметь собственные саженцы, как у милой маленькой Розы, — она всхлипнула. — Чудовища оставили бы мои саженцы в покое, как дочерей Розы. Мои милые дети…

Мия погладила спутанные волосы дриады, похожие на тонкие ивовые ветви.

— Знаю, дорогая племянница. Некоторые раны никогда не заживают, а лишь притупляются со временем. Но давай не будем обременять маленькую Астерию горем, ладно?

— Ты права, — Лорея выпрямилась. — Наша задача — привести их к светлому будущему, свободному от наших бед.

Мы с Лили обменялись задумчивыми взглядами. В словах дриады таились и мудрость веков и бездна боли. Мы молча вернулись к отряду.

— Ладно! — крикнул я, переключаясь в режим командира. — Давайте-ка все устроимся, наедимся горячей едой и нальём холодного пива!

При мысли о маленькой Раде сердце забилось быстрее. Из-за подготовки к рейду я почти не видел малышку. Пухлые щёчки, крошечные ручки, тихое сопение во сне… Как же скучал по всему этому! Да и по другим детям и их матерям тоже.

— Ничего, скоро всё наверстаю, — пообещал себе. — Сначала съезжу в Терану с отрядом оценить и поделить добычу, потом свадьба, медовый месяц… Целая неделя отдыха после бешеной гонки последних месяцев.

Не могу дождаться!