Искатель – 12

Глава 23

Я остановился, как вкопанный, глядя на Елену. В руках она крепко сжимала пухлого малыша месяцев шести-семи от роду. Сердце ухнуло куда-то вниз. Сроки… Чёрт, сроки сходились идеально!

— Не смотри так, будто видишь привидение, — резко бросила фермерша, прижимая ребёнка к груди. Её голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. Считаешь, что мальчишка твой? Выкинь эту дурь из головы, Охотник! Ты трахнул меня один раз, а потом кончил мне в задницу. Мой муж кончает в меня почти каждую ночь с тех пор, как мы поженились. Богдан — сын Бернарда!

Малыш заплакал, испугавшись резкого тона матери. Елена тут же смягчилась, сильнее прижала его к себе и зашептала что-то успокаивающее, нежно похлопывая по спинке. Но её взгляд, устремлённый на меня поверх детской головки, оставался колючим, как осколки льда.

— И даже не думай заявлять обратное, — прошипела она уже тише, но не менее яростно. — Богдан — папина гордость, его сокровище. И знаешь что? Несмотря на все наши потери, на разрушенную ферму, наш брак никогда не был так крепок, как сейчас. Если в тебе осталась хоть капля уважения к моей семье, просто иди убей этих чёртовых вепрей и оставь нас жить своей жизнью.

Я медленно кивнул, чувствуя, как в горле встаёт ком. Не этого я ожидал. Хотя чего, собственно? Что она бросится мне на шею? Представит ребёнка как моего сына? Жизнь — не сказка, особенно здесь, на Валиноре.

— Прости, — выдавил я, стараясь не смотреть на малыша. Черты лица у младенцев всегда размытые, но что-то в форме носа, в разрезе глаз… Нет, хватит! — Поздравляю с сыном. И передай Бернарду мои поздравления. Мне хочется думать, что мы расстались друзьями, и я надеюсь, что ими и остались. Вы были добры ко мне, когда только прибыл в Кобран, и я этого не забыл. — Помедлил, но всё же добавил. — Так что если вам что-нибудь понадобится, дайте знать. Я помогу чем смогу.

Елена молчала, баюкая сына. Я развернулся к двери, чувствуя себя так, словно на плечи взвалили мешок с камнями. Похоже, мне не суждено стать частью жизни этого ребёнка, и даже просто обнять его…

— Подожди, — неохотно окликнула она, когда я уже взялся за дверную ручку. В голосе проскользнуло нечто похожее на стыд. Я обернулся. Она всё также не отрывала взгляда от сына, словно черпая в нём силы. — Мы всегда гордились тем, что всё заработали сами, и гордились бы до сих пор, но… Мы всё потеряли. Ферма сожжена дотла. Бернард целыми днями патрулирует деревню, защищает её, пока я сижу с детьми. Мы даже не можем начать восстанавливаться.

— Понимаю, — кивнул я и потянулся к поясному кошелю. — Позволь мне хотя бы…

— Не так, болван! — зашипела она, вскинув голову. Глаза сверкнули яростью. — Как это будет выглядеть, если ты просто сунешь мне деньги? Кто-то, может, и сочтёт это благотворительностью, но… — она отвела взгляд, на скулах проступил румянец. — У меня есть определённая… репутация.

Ну да, учитывая, как она буквально набросилась на меня при первой встрече, запрыгнув на член прямо в амбаре… Некоторые вещи в маленьких деревнях не забываются.

Я кивнул и снова повернулся к двери.

— Вы и ваша семья получите необходимую помощь. Обещаю.

На крыльце меня уже поджидал Дюран. Мэр тяжело дышал, видимо, бежал за мной. Годы явно давали о себе знать.

— Спасибо, что подождали, мастер Артём. Мы безмерно благодарны за Вашу готовность помочь, — он утёр пот со лба платком. — Позвольте налить Вам нашего фирменного яблочного бренди и рассказать о ситуации.

Я поднял руку, останавливая его:

— Сначала дела. По дороге видел несколько сгоревших зданий, а Бернард упомянул, что их ферма полностью уничтожена.

Плечи мэра поникли, словно из него выпустили воздух.

— Да. Больше дюжины семей сбежали с дальних ферм в деревню. Некоторые, как Бернард с Еленой, потеряли всё. А с некоторых ферм люди так и не добрались до нас. Погибли, пытаясь спастись, — он покачал головой. — Мы в ужасном положении после тяжёлой зимы. И если не разобраться с вепрями, то пропустим посевную, и тогда нас ждёт голод.

— С вепрями я разберусь, — пообещал, доставая кошель и отсчитывая двадцать золотых. Эта сумма ещё год назад показалась бы мне целым состоянием, а сейчас, когда счёт шёл на десятки тысяч, представлялась почти карманными деньгами. Но для деревни…

— Вот, — протянул монеты. — На поддержку деревни в трудную минуту. Поможете тем, кто потерял дома, купить самое необходимое для начала, особенно семье Бернарда. Он помог мне с бандитами, когда больше никто не решался. Не могу допустить, чтобы его семья бедствовала…

Глаза Дюрана округлились. Он принял монеты дрожащими руками, словно это не золотые кругляшки, а священные реликвии.

— Боги обязательно благословят Вас, Артём, — выдохнул он, крепко сжав моё плечо свободной рукой. Подбородок у него задрожал, старик едва сдерживал слёзы. — Если Вы спасёте нас от вепрей, то станете не просто Героем, но и вечным покровителем деревни. Мы переименуем Хасмадею в Вашу честь!

Я похлопал его по плечу в ответ, стараясь не поморщиться. Вот уж чего не хотелось, так это чтобы какая-нибудь деревня носила моё имя.

— Не надо. И скажите, что деньги собрали Искатели из соседних общин, типа демонстрация поддержки и солидарности. Так будет правильнее.

Дюран задумался.

— Это… Это сохранит наше достоинство, — медленно кивнул он. — Но вы уверены? Такая щедрость заслуживает признания.

— Уверен. Хасмадея проявила доброту ко мне, когда я только прибыл в Кобран, теперь моя очередь отплатить добром за добро, — я махнул рукой, резко меняя тему. Не люблю эти слезливые благодарности. — Лучше расскажите подробнее про угрозу вепрей.

Лицо мэра снова помрачнело. Он сунул золотые в карман и вздохнул.

— Первое нападение случилось прямо перед Новым годом. Вепрь девятнадцатого уровня вышел из леса и атаковал ферму Бернарда. Сровнял с землёй все постройки, убил их старшего сына и двух батраков. Мы пытались остановить тварь, но потеряли ещё троих, прежде чем загнали гадов обратно в лес.

Я выругался сквозь зубы. Пять жертв за одно нападение! Для маленькой деревни это катастрофа.

— После этого Бернард и другие наши мужчины перешли на боевые классы, — продолжил Дюран. — Начали качаться на ближайших логовах, пытаясь стать достаточно сильными, но… — он развёл руками. — С тех пор произошло ещё семь нападений. Мы потеряли ещё шестерых, две фермы сожжены, да и в самой деревне несколько домов пострадало.

— Дьявол! — пробормотал я. — Мне жаль.

— Мы просили помощи у Дрифтена и лорда Ланистера, — в голосе мэра появилась горечь. — Но Торин просто велел эвакуироваться и ждать, пока соберётся отряд Искателей. Мол, бросайте дома и бегите. А из Дрифтена вообще не ответили.

— Но вы остались, — констатировал я.

— Чёрта с два мы уйдём! — неожиданно зло рявкнул Дюран, и я невольно зауважал старика за эту вспышку. — Если мы бросим Хасмадею, деревенская хартия будет аннулирована, и Ланистер превратит наши поля в пастбища для своего скота! — Дюран смачно сплюнул в пыль. — Держу пари, он потому и тянет с помощью. Ждёт, пока мы сбежим, чтобы прибрать нашу землю к рукам.

Мэр спохватился, покраснел и неловко кашлянул.

— То есть… э-э…

Я криво усмехнулся.

— Кроме меня и моей группы, которые прибудут аж из Бастиона, некому помочь, потому что Кобран плевать хотел на ваши проблемы, — похлопал его по плечу. — Не переживайте, мы разберёмся с этими тварями. Больше ни один вепрь сюда не сунется, если, конечно, вы сами не запустите ситуацию после нашего ухода.

— Не запустим, — твёрдо пообещал Дюран, приложив руку к сердцу. — Даже если придётся влезть в долги, нанимая Искателей, никто не отнимет нашу землю, ни монстры, ни хитрожопые аристократы.

— Если что, обращайтесь, поможем, — я перекинул лук через плечо и посмотрел на запад, где за лесом скрывалось мега-логово. — Ладно, пора идти разбираться с вашей проблемой. Вернусь, когда закончу.

— Ещё раз спасибо, Герой Хасмадеи. Мы верим в Вас!

В углу зрения мелькнул текст системного уведомления:

Задание принято. Мега-логово вепрей к западу от Хасмадеи готово выпустить волну монстров. Мэр Хасмадеи просит зачистить его.

Я бегом покинул деревню, вскоре миновав обугленные остатки фермы Елены и Бернарда. Печальное зрелище! Крыша провалилась, стены обгорели, от хлева остались только почерневшие брёвна. Где-то здесь погиб их старший сын…

Тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и начал двигаться зигзагами на случай, если какие-то вепри уже бродят по округе, направляясь туда, где почти год назад впервые наткнулся на их поселение.

Странное это чувство — идти по знакомым местам. Каждый поворот тропы, каждое дерево будили воспоминания, словно я ушёл отсюда вчера, а не двенадцать месяцев назад.

Воспоминания нахлынули такой волной, что невольно замедлил шаг. Всё равно я двигался между логовом и деревней, перехвачу любого вепря, если тот попытается прорваться. А Лили сейчас уже точно в Холмистом, так что её семья под защитой.

Вон та ветка… В неё я врезался на полной скорости, когда только осваивал Стремительный, набрав сразу километров сорок, не меньше, и заработал рваную рану через всё предплечье. Шрам, обозначенный тонкой белой линией, до сих пор остался.

А там я подстрелил своего первого оленя. Помню, как тряслись руки, когда натягивал тетиву самодельного лука, и какими вкусными казались те жёсткие, недожаренные на костре стейки — первое нормальное мясо после появления в этом мире.

Вон то бревно, где я разбил первый лагерь. До сих пор видны зарубки. Спал в ту ночь вполглаза, вздрагивая от каждого шороха.

Именно здесь началась моя новая жизнь. Здесь сделал первые шаги как Охотник, здесь впервые осознал масштаб мира, в который попал.

И теперь, вернувшись сюда после путешествий по двум регионам, набрав больше тридцати уровней, я понял, как же мал был мой мирок в начале! Территория, которую считал огромной и опасной, оказалась клочком леса в несколько километров. Сейчас пробегу её за считанные минуты даже без Рывка Гончей.

Впереди показалась знакомая поляна. Сердце ёкнуло.

Мия дала мне не только идеальное тело, но и отличную память, побочный эффект повышенного интеллекта, и я точно помнил каждую деталь того первого дня.

Замедлил шаг, оглядываясь. Сделал несколько шагов влево, прикидывая углы, закрыл глаза, восстанавливая в памяти ту картину.

Точно! Здесь!

Глубоко вздохнул и открыл глаза, разглядывая поляну. Та же группа берёз справа, тот же поваленный ствол слева, даже тот же муравейник у корней старого дуба.

— Вот мы и вернулись, Мия, — негромко сказал я. — Прошёл год, и мы снова там, где всё началось.

Год! А по ощущениям будто прожил десять. За эти двенадцать месяцев произошло больше, чем за всю мою прошлую жизнь на Земле.

Тогда я расставлял десяток ловушек, готовясь к схватке с волком первого уровня. А теперь? В одиночку завалил монстра на пять уровней выше себя, прошёл два подземелья, участвовал в рейде, командовал им, купил поместье, получил дворянский титул…

Но важнее всего, я встретил их, Зару, Беллу, Лейланну, Самиру, Ирен-Мию, Лили, Триссу. Стал отцом. Дома меня ждут Глория, Макс, Анна, Мила, Астерия, Рада и сын Триссы, Сёма. Он уже родился или вот-вот появится на свет. Не говоря уже о Петро и Богдане, которого я, возможно, никогда не смогу назвать сыном. И о ребёнке Энелии, что тоже должен родиться со дня на день. А ещё Ашара носит моего демоненка. Вот это поворот!

Столько всего случилось, но я не променял бы этот сумасшедший год ни на что.

— Спасибо тебе за всё это, Мия, — тихо сказал я, глядя в небо. — Люблю тебя!

— О чём задумался посреди леса, любимый? — раздался мягкий голос Лили.

Я вздрогнул. Не услышал, как она подошла, хотя обычно её прыжки трудно не заметить, и обернулся с грустной улыбкой.

— О начале. Именно сюда Мия перенесла меня, когда я появился на Валиноре.

Серые глаза за стёклами очков расширились.

— Сюда⁈ На эту поляну⁈ — она огляделась с новым интересом, словно пыталась увидеть что-то особенное.

— Именно сюда, — кивнул я. — Открыл глаза и первым делом увидел вон тот дуб.

— Ух ты! — Лили подскочила ко мне, уставившись на дерево с каким-то благоговением. — Может, поставим тут памятник? Ну или хотя бы табличку?

Я рассмеялся и обнял её за талию, такую узкую, что руки почти сходились.

— Это место ничего не значит для других.

— Зато значит для нас, — она прижалась ко мне, положив голову на плечо. — Наша семья растёт, многие захотят знать, где всё началось. Это будет наследие для твоих детей.

Я потёрся носом о её бархатистые ушки, они забавно дёрнулись от щекотки.

— Знаешь, что делает это место особенным? Не то, что здесь началось моё путешествие, а то, что оно привело меня к тебе, ко всем вам.

Лили довольно вздохнула:

— Вот потому оно и важно мне.

Она приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала меня, потом посмотрела на запад, где сквозь кроны пробивались косые лучи закатного солнца.

— Самое романтичное место на Валиноре, ну, конечно, после нашей спальни.

Мы постояли так с минуту, наслаждаясь покоем, потом Лили вздохнула и вернулась к делам.

— Как в Хасмадее? Видел… своего сына?

— Да. Он в безопасности, — я покачал головой. — Но их ферма пострадала первой. Сгорела дотла, остались без крыши над головой, — поцеловал её в макушку между ушками. — А что в Холмистом? Если честно, не ожидал застать тебя здесь.

Улыбка сползла с её лица.

— Я добежала прямо до мега-логова и прикончила с полдюжины вепрей-бродяг. Странно было осознавать, что эти твари больше не представляют для меня угрозы, хотя любой из них растерзал бы моих родных, не сумей те спрятаться, — она передёрнула плечами, в голосе появилась сталь. — После этого решила найти тебя. Вдвоём быстрее управимся.

— Твоя семья в порядке?

— Теперь да. Но когда я прибежала… — Лили вдруг прижалась ко мне крепче, словно ища защиты, голос дрогнул. — Семнадцать вепрей восемнадцатого и девятнадцатого уровня пытались разрыть главный вход. Представляешь? Семнадцать! Я перебила их и пробилась внутрь. А там… Мама, старшие сёстры Дайна и Сирения, мои подруги… Они больше месяца рыли обходные туннели! Месяц, Артём!

Я крепче обнял её, чувствуя, как она дрожит.

— Они слышали, как монстры роют сверху. Твари на десять уровней сильнее их! Но они не сбежали. Копали ложные ходы, заводили вепрей в тупики, защищали дом, пока остальные, дети, старики, прятались в запасном логове.

В горле встал ком. Представил себе, каково это сидеть под землёй, слушать, как сверху роют туннели чудовища, способные растерзать тебя одним ударом, и всё равно продолжать работать, защищать дом.

— Петро тоже эвакуировался?

Она слабо улыбнулась и погладила меня по щеке:

— Да, не волнуйся. Он с тётей в безопасном месте далеко отсюда.

Я выдохнул с облегчением.

— Почему твоя мама и остальные не ушли вместе со всеми?

— И бросить наш дом⁈ — Лили возмущённо фыркнула. — Ты же знаешь кунид — мы не отступаем. Они вызвались добровольцами, работали посменно. Страшно представить, каково им было, но они это сделали.

— Теперь с ними всё хорошо?

— Да. Мы, куниды, быстро приходим в себя, — её лицо снова стало решительным. — Но хватит терять время. Пошли уже прикончимразнесем это мега-логово, пока новые твари не полезли к моим родным или к твоей Хасмадее.

— Согласен.

Я активировал Рывок Гончей, и мы помчались сквозь лес.

Логово вепрей оказалось гораздо ближе, чем я помнил. То, что год назад выглядело как долгое и опасное путешествие, теперь заняло несколько минут бега. Масштабы изменились, или это я изменился?

Место выглядело точно также: грубые стены из утрамбованной земли, натянутых шкур, брёвен и переплетённых веток. Ограда тянулась по кругу на километр в диаметре. В лесу вокруг валялись трупы часовых, работа Лили.

Мы подошли к пролому в стене. По бокам торчали кривые сторожевые вышки, набитые вепрями-лучниками двадцать второго уровня. За стеной виднелся хаос из шатров и палаток, дальше несколько земляных курганов с бревенчатыми крышами. Простые, но прочные убежища.

Но главное сооружение высилось в самом центре — гигантская куча брёвен и палок, слепленных между собой при помощи грязи. Как исполинское воронье гнездо, только с окнами, дверями и кривыми пандусами, ведущими на верхние этажи. Дворец вождя, не иначе.

Среди палаток кишели монстры. Сотни, если не тысячи вепрей всех возрастов и размеров.