Искатель – 12

Глава 6

Времени на раздумья не оставалось, даже Глаз истины толком не успел активировать, чтобы рассмотреть монстра, которого обнаружили внутри. Всего несколько секунд, чтобы оценить обстановку, как в тот раз в Афгане, когда зашли в дом и поняли, что попали в засаду.

Помещение, скорей всего, ранее служило каким-то театром или концертным залом, сразу пришло сравнение с Московской консерваторией, только в виде амфитеатра. Ряды кресел спускались к широкой мраморной сцене внизу. Всё заросло цветущими лианами, но насквозь пропиталось чёрной тягучей гнилью, от которой несло также мерзко, как от тех Скверноцветов, с которыми мы только что сражались.

Посреди этого растительного ада стояла женщина. Высокая, метра два с половиной, не меньше, гибкая и изящная, словно ива, закутанная в истлевшую накидку, затянутую паутиной, которая когда-то явно представляла собой переплетение цветов, а сейчас больше походила на саван.

Кожа белая, как берёзовая кора, а волосы будто осенние листья, золотистые, ниспадающие шлейфом за спину. Но большинство «листьев» уже побурели и начали гнить, а кожу изуродовали глубокие трещины, откуда сочилась чёрная дрянь. Лицо некогда, наверное, красивое, исказилось от скорби, глаза провалились.

Дриада, но изуродованная какой-то мерзостью этого проклятого места.

Оставалось горячо надеяться, что она просто монстр, порождённый системой, а не одна из сестёр Лигеи Розоцветной, вынужденная влачить такое жалкое существование. Но Глаз истины показал:

Осквернённая дриада. Атаки: Скорбь, Проклятие леса, Подавление…

Звучало не очень обнадёживающе. В прошлой жизни такие названия атаки обычно означали что-то психическое: дебаффы на мораль или контроль разума.

Дриада заметила нас, и её мёртвые глаза вспыхнули ужасом.

— Нет, милые дети! — закричала она надтреснутым голосом, так громко, что воздух задрожал. — Бегите из этого проклятого места, пока не пали, как мои прекрасные чада!

И тут меня накрыло.

Волна горя пронзила так остро и глубоко, что опустился на землю и закрыл лицо руками. Глаза наполнились слезами, хотя я изо всех сил пытался сдержаться. А вокруг плескалась радость этого места: голоса, поющие и смеющиеся, журчащие фонтаны, вздыхающий ветер… Века покоя, пока мир проносился мимо.

А потом всё изменилось. Песни превратились в крики, смех в вопли страдания. Повсюду прекрасные люди, мёртвые, неподвижные, с сочащейся бледной кровью пепельной кожей. Так они и гнили, пока чары долины не развеялись, и губительный туман не поглотил всё.

Идеальное мирное место стало безмолвным и мёртвым. Бесчисленные годы лишь призраки бродили по пустым коридорам, ища лица, давно истлевшие в прах, выкрикивая любимые имена, забытые временем.

Рыдания наполнили уши, мой голос слился с их голосами, а над всем преобладал плач осквернённой дриады.

Краем глаза мелькнул текст:

Предложено задание. Последняя Песнь: положить конец страданиям осквернённой дриады.

Заставил себя подняться на ноги. Вытер глаза и огляделся. Весь отряд скорчился на земле, горько плача, а дриада стояла, надрывно причитая:

— Бегите, милые дети! Бегите отсюда!

Харальд, спотыкаясь, опустился на одно колено и начал направлять Чародейскую стрелу на дриаду. Лицо потрясённое, но решительное.

— Стой! — взревел я.

Не желая рисковать тем, что Магический защитник не подчинится вовремя, набросился на него, прервав заклинание эффектом Сбивающего удара. В старых играх такой приём назывался «интерапт». Полезная штука, когда союзник делает что-то не то.

Он вскочил на ноги. Неверие и ярость перекрыли горе на лице.

— Что ты делаешь⁈ — Харальд, кажется, подумал, что я сошёл с ума. — В задании говорится «положить конец её страданиям»!

— Не убивая её, болван! — крикнула Карина, съёжившаяся и измождённая, но кое-как державшаяся на ногах. — Горе тому, кто ударит дочь Живы!

Не дожидаясь ответа, целительница начала накладывать на дриаду Очищение, а затем Нейтрализацию яда.

Туман горя рассеялся, и всё встало на свои места. В играх, где раньше зависал, не все схватки с боссами сводились к банальному «убей злодея». Иногда нужно лечить его или решать головоломку. Сразу пришло облегчение, похоже, здесь как раз такой случай.

Неизвестно, как эта дриада попала в рейдовое подземелье, но время для вопросов придёт позже, когда ей помогут.

— Целители и поддержка! — окончательно придя в себя, властно крикнул я. — Сосредоточиться на дриаде! Активизировать любые заклинания против порчи или хотя бы просто лечение! Влить в неё благотворную магию! Спасаем её любой ценой!

Рейд медленно оправлялся от наваждения, заклинатели изо всех сил старались помочь. Дриада продолжала стенать, словно не замечая наших усилий и умоляя немедленно бежать.

Клинки и стрелки растерянно стояли вокруг, не зная, как действовать. У большинства не было ничего подходящего, разве что у меня в кармане лежало лечебное зелье на случай чрезвычайной ситуации. Плюс зелье регенерации кожи, авось поможет изувеченной плоти дриады.

Я с флаконом в руках осторожно приближался к высокой женщине, но меня вдруг охватило чувство неладного. И дело было вовсе не в порче, которая висела в воздухе.

Не может так происходить! Бой с боссом, где работают только хилеры, а остальные стоят сложа руки? В нормальных играх такого нет, слишком скучно для большинства игроков.

Мигом активировал Быстрый выстрел, зарядил четыре стрелы и насторожился.

— Клинки, прикрывать входы! — крикнул застывшим, как истуканы, ребятам. — Ванесса, приготовься к подавлению подкреплений!

Весь рейд непонимающе уставился на меня.

— Стрелки, готовиться уничтожать поток врагов! И быстро, пока нас не задавили!

Сомнения на лицах спутников мгновенно исчезли, когда лианы на стенах театра зашевелились и раздвинулись, открыв дюжину трещин.

Сквозь щели хлынули Скверноцветы. Один, два, четыре, восемь… И ещё больше за ними.

Вот оно! Классическая механика: пока лечишь одну цель, на тебя валится толпа мобов.

Среди людей раздались крики. Владис и его напарник-танк бросились перехватывать приближающихся монстров, стрелки начали обстреливать цветы.

Я выстрелил огненной стрелой в ближайшего, затем выпустил остальные три так быстро, как только мог. Накатил прилив отчаяния. На нас ломилась такая толпа монстров, что не охватить взглядом. Больше, чем мы могли осилить, хотя Ванесса изо всех сил пыталась подавлять сразу две группы.

А потом увидел Скверноцветов, которые проскочили мимо танков, игнорируя рейд и устремляясь прямиком к дриаде. Владису удалось спровоцировать одного, но лишь на время, затем цветок снова двинулся к цели.

Чёрт! Вот в чём подвох!

— Фаза зачистки! — крикнул что есть сил. — Клинки, стрелки, изо всех сил уничтожаем тварей! Ванесса, переключайся на урон, пока цветок не нападёт на кого-то из нас. Целители, поддерживать и лечить дриаду любой ценой!

Первый Скверноцвет добрался до дриады и обвился вокруг неё лианами, пригвоздив к месту, потом пронзил другими, чёрными, сочащимися порчей. Дриада закричала в агонии, лианы пульсировали, высасывая что-то из неё.

Или закачивая ее мучения.

Стиснул зубы от ярости при виде мерзкого зрелища. Ни один невинный, тем более сестра Лигеи Розоцветной, не будет страдать на моих глазах! Я использовал всю перезарядку, выпуская стрелу за стрелой, даже применил Замедление, чтобы ненадолго притормозить атаку цветов на дриаду, но всё больше и больше паразитов обвивалось вокруг неё. Крики становились громче, кожа дриады покрылась пузырями, почернела, начала шелушиться. У целителей кончалась мана, а зелий у нас было мало.

Нужно срочно менять тактику.

Если правильно оценил сложность подземелья и не взял с собой слишком мало народа, ни один бой не должен быть таким адским.

Огляделся, пытаясь понять, что упустил. Скверноцветы продолжали лезть из трещин, и я задался вопросами, откуда они появляются, и когда поток наконец иссякнет?

Да я же идиот! Вот в чём дело!

Стены настолько заросли лианами, что камни треснули, раскрошились и держались только на растительности. Потолка либо вообще не было, либо он давно обрушился, так что падение камней на головы нам не грозило.

— Стены! — вновь заорал я. — Стрелки, все, у кого есть скорость, к стенам! Уничтожаем лианы, которые их держат!

Испугался, что в хаосе боя меня не услышат, но потом увидел, как Лили метнулась к ближайшей стене и принялась всаживать стрелы в лиану. Харальд присоединился к ней, перемежая защитные барьеры для дриады с магическими стрелами по растительности. Остальные бойцы постепенно отступали, отчаянно рубя упругие лозы.

Оставив их разбираться с первой стеной, подскочил к противоположной, где четыре пролома располагались рядом, вытащил легендарный сундук из специального кармана в сумке (штука размером с коробку для обуви, но весившая как гиря) и швырнул в брешь, где он и застрял.

— Расти!

С оглушительным грохотом сундук развернулся до полного размера метр на полметра. Тяжесть в пять тонн проломила стену, и он рухнул на каменный пол с такой силой, что земля задрожала. Лианы, державшие стену, оторвались от камней, обрушив целую секцию.

К сожалению, сундук засыпало камнями, так что в ближайшее время такой фокус не повторить. Нок счастью, обвал перекрыл все четыре входа, замедлив натиск Скверноцветов. Не останавливаясь, повернулся к другой стене и принялся обстреливать лианы. При каждом попадании от них отлетали огромные куски.

Конечно, не так быстро, как импровизированный таран из легендарного сундука, но всё же…

Скверноцветы вокруг дриады яростно зашипели, сплетая лозы, словно поняли, что подкрепление отрезано, а потом начали стрелять отравленными шипами.

Они заполнили ими вокруг всё пространство, перекрыв видимость. Хотя ни один из цветов специально по рейду не целился, здоровье моё и спутников падало с пугающей скоростью.

Шипы протыкали одежду там, где не прикрывали доспехи, и жалили, как сволочи. Яд растекался по венам парализующим огнём.

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт! Приказать рейду укрыться, пока не кончится шквал? Дриада может не продержаться так долго без нашей помощи. Хотя, к облегчению, стена, над которой работали Лили и другие, рухнула как раз вовремя.

— Мать! — закричала дриада голосом, где смешались мучение и надежда. — Неужели наконец достигну своего конца⁈ Думаю, это станет облегчением.

Звучало очень плохо. Я выругался и выпустил ещё несколько стрел, наконец обрушив вторую стену. Скверноцвет, только что выбравшийся из трещины, спасся от обрушения и, рванул к дриаде. Я бросил перед ней ловушку из корней, чтобы ненадолго задержать нахала, потом ринулся к дриаде, прямо в гущу бури шипов, и влил в её кричащий рот лечебное зелье. Она захлебнулась, рефлекторно сглотнула, встретилась со мной взглядом огромных испуганных глаз, светящихся отчаянной мольбой.

Ободряюще улыбнулся ей, хотя бой шёл на пределе, здоровье стремительно падало, а товарищи отчаянно пытались поддержать её лечением и барьерами. Скормив последнее драгоценное зелье исцеления, вылил ей в рот одно из двух зелий регенерации кожи.

Применил Перекат с выстрелом, чтобы выбраться оттуда, активировал Рывок Гончей для отхода на безопасное расстояние, где ливень шипов не такой густой, и принялся уничтожать Скверноцвет с самым низким здоровьем.

Где-то позади раздался грохот, рухнула четвёртая, последняя стена. Это должно было отрезать комнату от новых монстров. Вокруг дриады осталось около дюжины тварей.

Либо запас шипов наконец иссяк, либо монстры поняли, что их шансы на исходе, но шквал прекратился. Скверноцветы полностью сосредоточились на убийстве скорбящей жертвы.

Когда Взрывная стрела прикончила одного, я тут же переключился на другого. Крики дриады резко оборвались, и она, слабо подёргиваясь, упала на землю. Карина закричала от горя и ярости, отчаянно применяя Нейтрализацию яда раз за разом и пытаясь остановить поток чёрной скверны.

Быстрые выстрелы, перекаты, взрывные стрелы… Я применял всё подряд, что только мог, даже бросил Кровоточащую ловушку, надеясь, что она подействует на цветочного монстра. Делал всё возможное. Подёргивания дриады замедлились, изо рта пошла пена, вслед за ней потоком хлынула чёрная жижа.

Чёрт побери! Если бы только я быстрее сообразил со стенами! Если бы привёл вдвое больше людей! Если бы подождал, пока поднимемся уровнем! Если бы был сильнее! Если бы…

Сколько тысячелетий эта дриада ждала здесь помощи, погрязнув в горе? И вот я пришёл и убил её в драке, к которой не был готов.

Стелария рухнула на землю, исчерпав ману после того, как весь бой кастовала регенерацию одну за другой. Вскоре к ней присоединился Юлиан, стиснув зубы от бессильной ярости. У Лили кончились стрелы, она бросилась рубить Скверноцветы коротким мечом, яростно крича.

Владис и второй танк склонились над дриадой, прикрывая её своими телами, пока бойцы ближнего боя рубили порчу лоз настолько быстро, насколько цветы успевали выпускать новые. Дуэлянт, задыхаясь от усталости, изо всех сил отталкивал монстра голыми руками, а сломанный меч валялся у его ног.

Осталось семь врагов. Пять. Дриада больше не двигалась. Два. Один.

Я добил последнего Скверноцвета финальной Взрывной стрелой, и когда тот превратился в почерневшую оболочку, руины театра погрузились в зловещую тишину.

Бросившись к дриаде, я рухнул рядом на колени, проверяя пульс на шее, дыхание. Карина из последних сил читала заклинания, её руки дрожали от истощения маны. Остальные целители подтянулись поближе к ней, работая молча и сосредоточенно.

Лили рыдала навзрыд, совала дриаде своё лечебное зелье и держала за иссохшую руку, наплевав на чёрную гадость, что расползалась по коже.

Мы ждали целую вечность. Или так показалось? Когда нервы на пределе, время тянется, словно жвачка. Потом дриада резко дёрнулась, ахнула и начала дышать глубже, как человек, который наконец-то вынырнул из воды на поверхность.

Плечи расслабились сами собой, я и не заметил, как сгорбился от напряжения. Сжал плечо Лили, мол, всё в порядке, держись, и с болезненным стоном поднялся на ноги. Подошёл к целителям.

— Что думаешь? — спросил у Юлиана.

Старик покачал головой, лицо у него было мрачнее тучи.

— Жива, слава богам. Но очистим ли мы её от порчи — большой вопрос.

Полностью разделяю его опасения.

— Предлагаю поставить целителей на четырёхчасовые смены, — я посмотрел на изнурённых людей. — Восстановят ману и продолжат работать.

Жрец кивнул.

— Да, это наш единственный шанс, — он огляделся по сторонам, поморщился на груды обломков. — Остальным тоже стоит отдохнуть, снаряжение починить. Хотя караул выставить надо, мало ли эти твари из-под камней выползут или перелезут через завалы.

К нам подошёл Владис с таким видом, будто побывал на похоронах.

— Странный какой-то получился бой, — проворчал он. — По всем канонам должны были получить подтверждение победы, опыт, добычу нормальную, а тут только эти проклятые цветы… И задание висит как незавершённое.

Я тоже это заметил. Как в старых добрых ММО из прошлой жизни: убил босса, а система молчит. Значит, либо этап промежуточный, либо что-то пошло не так.

— Либо это был не настоящий босс, — я наконец высказал вслух свои опасения, — а просто шанс помочь нуждающейся, либо бой ещё не закончен.

Владис сплюнул в сторону.

— Я тоже боюсь, что так и есть, — он оглядел измотанных бойцов и тяжело вздохнул. — Ладно, займусь людьми. Пусть отдохнут, снаряжение приведут в порядок, стрелы и расходники пополнят. Надеюсь, следующий этап не станет таким же паршивым.

Мне тоже предстояла куча дел: стрелы собрать, а сломанные починить или сделать новые. Проверить, хватит ли материалов на ловушки, в следующем бою наверняка пригодятся. И ещё сундук откопать из-под завала. Легендарный артефакт вроде как неуязвимый, но кто его знает… Теория — это одно, а практика — совсем другое. Уж слишком серьёзные камни на него свалились.

Пока что ничто его не смогло повредить, но такого экстрима он ещё не проходил.

Я взглянул на Юлиана.

— Думаю, целителям всё же стоит немного маны в запасе оставить на случай, если придётся снова драться.

Старик вздохнул как человек, которому предложили работать в выходные за полставки.

— Будет тяжко, но… разумная предосторожность, — согласился он неохотно.

Хлопнув священника по плечу, я тоже принялся за работу. В армии говорили: «хочешь выжить — готовься к худшему, а надейся на лучшее».

Часов через пять окончательно смирился с мыслью, что заночуем здесь, в разрушенном театре. Целители продолжали колдовать над Лореей.

Всё шло не совсем по тому сценарию, к какому привык в рейдах: убил босса, забрал лут, пошёл дальше. Но это настоящая жизнь, а не игра. Здесь умирал настоящий человек, и мы пытались ее спасти.

С другой стороны, время работало на нас. Все отдохнули, привели в порядок снаряжение. Даже провели разбор боя. Слишком много переменных, слишком мало контроля. Случись чуть-чуть по-другому, и могли всех потерять.

Хотя имелись и плюсы. Команда стала более сплочённой, меня слушают внимательнее. Ничто так не объединяет, как пережитое вместе дерьмо.

Я стоял и как раз прикидывал, не перелезть ли через завалы и проверить наших помощников, убедиться, что Скверноцветы им не угрожают, а заодно и мастеров позвать снаряжение чинить, но тут Лорея наконец зашевелилась и села, всхлипнув.

— Дети, — прошептала она, оглядывая нас запавшими глазами. В них отражалось столько тоски, что сердце сжалось от жалости. — Мои прекрасные дети, вы наконец вернулись ко мне?

Потом лицо её исказилось, и в голосе появилась горечь.

— О нет, всё верно, вы же новенькие. Те, кто разрушил мой зал.

Я быстро подошёл к высокой женщине и опустился на колени. Говорить нужно было мягко.

— Миледи, я сэр Артём Крылов, и это мой отряд. Как Вы себя чувствуете?

Дриада сжалась, и из вновь неё хлынула волна горя, такая же мощная, как в начале боя. Накрыло с головой, перехватило дыхание.

— Мои милые малыши! — простонала она надрывно.

Потом, с явным усилием воли, судорожно вздохнула и глухо рассмеялась, звук, от которого мурашки побежали по коже.

— Наверное, лучше не спрашивать, милый мальчик, — она протянула свою почерневшую потрескавшуюся руку. Из ран сочилась тёмная гадость. — Я Лорея, Мать Светолесья.

Я осторожно взял её руку и поцеловал, заставив себя не поморщиться. От неё несло гнилью и болезнью, но бедная женщина не виновата в том, что с ней сделали.

— Чем мы можем помочь, леди Лорея? Мои целители работают не покладая рук, чтобы очистить Вас от порчи.

Лорея снова издала тот жуткий смешок.

— Усилия твои ценю, милый мальчик, но они напрасны. Моя порча началась тогда, когда Проклятый Змей заразил моё любимое дерево. Погубил его, а потом исказил, заставил существовать в пародии на жизнь. Только дав покой моему дереву, полностью уничтожив его, я смогу наконец очиститься.

В углу поля зрения появился текст обновлённого задания. «Последняя Песнь: Прекратите страдания Осквернённой дриады. Леди Лорея умоляет уничтожить осквернённый Белый Исполин Светолесья и освободить их обоих от проклятия».

— Тогда именно это мы и сделаем, миледи, — твёрдо пообещал я.

— Нет! — закричала дриада, её глаза расширились от ужаса. — Нет, не рискуйте ради меня, милые дети! Бегите отсюда и оставьте меня страдать, я это заслуживаю.

Обменявшись обеспокоенными взглядами с остальными, покачал головой. Психологическая травма — штука серьёзная, и у этой женщины она, похоже, размером с айсберг.

— Не беспокойтесь за нас, — заверил её. — Мы собирались зачистить это место в любом случае, и будем рады помочь.

Лорея, стеная от горя, отпрянула и съёжилась среди обломков.

— Оставьте меня с моей печалью! — надрывно запричитала она. — Мне не вынести бремени смерти ещё одного невинного ребёнка на моей проклятой душе!

Я беспомощно смотрел на несчастную женщину, соображая, как поступить. Хотелось помочь и ради Лигеи, и ради неё самой, но разум дриады явно сломала чудовищная травма, усугублённая тысячелетиями одиночества и горя.

Возможно, лучший план — завершить квест, убрать источник порчи, а потом попробовать снова? Когда всё закончится, отведу её к Лигее, если кто и знает, как помочь, так это её сестра.

Тяжело вздохнул и повернулся к участникам рейда, которые выжидающе смотрели на меня.

— Время двигаться дальше. До заката ещё несколько часов, целители и маги восстановились. Обследуем территорию, убедимся, что больше нет Скверноцветов, которые могут угрожать леди Лорее, а потом продолжим.

Все неохотно кивнули. Бросить раненую женщину неправильно, но и торчать здесь бесконечно тоже нельзя.

Мы перебрались через завалы там, где они были пониже. Легендарный сундук отыскался довольно быстро. Несколько царапин и вмятин, но в целом невредим. Хорошо, что создатели не обманули насчёт неуязвимости.

За театром руины по-прежнему окутывал туман, только свет стал мягче, солнце клонилось к закату. Неожиданно мы столкнулись с ещё одной парой мраморных стражей на тропе. Теперь, по сравнению с боем против роя Скверноцветов, это нам показалось просто разминкой.

Големы ничего не дропнули, так что Каменное око, полученное Харальдом, видимо, оказалось редкой удачей.

Небо потемнело, и по общему решению решили обыскать ещё одно здание, прежде чем возвращаться в театр на ночлег. Здание, куда заглянули, ранее явно служило складом. Обшарив его сверху донизу, нашли гнездо Скальных аспидов и прикончили их.

Хорошо, что Карина была с нами, её Нейтрализация яда очень пригодилась.

На складе обнаружили груды ржавого металла, изъеденного коррозией, и кучу латуни под лёгким налётом, но в остальном пригодного к продаже. В углу скромно приютилась горка золота, тускло блестевшего под слоем плесени. Видимо, сундук сгнил и превратился в пыль, а содержимое осталось.

Владис предположил, что ржавый металл можно переплавить заново или хотя бы извлечь из него пригодные материалы, и посоветовал показать кузнецам из лагеря. Пусть решают, что с этим делать. Решив вернуться сюда позже за металлом, мы покинули склад и вернулись в театр, где обнаружили Лорею спящей.

Я сам вызвался нести первую вахту. Зябко кутаясь в плащ, неторопливо прохаживался туда-сюда, чтобы не сморило от усталости. С наступлением темноты воздух стал неприятно холодным, температура резко упала сразу градусов на десять точно, а туман по-прежнему висел неестественно густой.

Учитывая ожесточённую битву, которая здесь разыгралась, внимательно следил за окрестностями. Ночное зрение значительно улучшилось после получения навыка. То, как закончился бой, без подтверждения, без нормальной добычи, беспокоило и вызывало дурные предчувствия.

С рациональной точки зрения, скорее всего, дриада просто стремилась уничтожить своё проклятое дерево, но интуиция подсказывала, не всё так просто.

Один раз уже чуть не довёл отряд до катастрофы. Повторения не хотелось.