Искушение герцогини

Глава 12

В конце дня в гостиной, обставленной в стиле барокко, было уже довольно тепло. Или же он просто слишком волновался, признался себе Роберт. Внезапно узел шейного платка показался ему слишком тугим, и он уже дважды поправил его. Он не часто соглашался выступать на публике, пусть даже для немногочисленных гостей Брианны. Иногда Роберт играл для своей семьи по просьбе бабушки и как-то выступил на скромной свадьбе своей матери, когда она выходила замуж за итальянского графа. Естественно, Лаццаро хотел услышать Вивальди, и Роберт был несказанно счастлив, поскольку итальянский композитор был одним из его любимейших. И когда к нему подошла мать со слезами на глазах и крепко обняла его, такая молодая и прекрасная в пышном свадебном наряде, Роберт почувствовал, как его глаза тоже увлажнились, ведь он любил свою мать и был рад видеть ее счастливой после пережитой потери.

— Только представьте, самый знаменитый лондонский повеса, любитель прелестных дам и карточных игр, который постоянно находится в центре скандала, вдруг решил сыграть на сельском празднике дуэтом с невинной юной особой, лишь бы сделать приятное своей невестке.

Язвительное замечание Дэмиена прервало воспоминания Роберта. Он взглянул на брата, который не спеша вошел в комнату и остановился рядом.

— В это никто не поверит, — ответил Роберт, — так что моя дурная репутация нисколько не пострадает.

Голос Дэмиена стал вкрадчивым.

— Я и сам этому не верю. Скажи, что такого чарующего в этих синих глазах, что ты вдруг решился продемонстрировать всем свой талант? Брианна поведала мне, как она счастлива, что Ребекке удалось уговорить тебя сыграть. Но я прекрасно помню, как ты сказал Колтону, будто это Брианна попросила тебя. Ты бессовестно солгал, а это на тебя не похоже. К тому же странно, что ты решил выступить перед аудиторией. Поскольку тут присутствует образ прелестной мисс Марстон, я начинаю волноваться.

Дэмиен перегнул палку, и Роберт сердито посмотрел на него:

— Разве тебе не достаточно использовать свой ум против Бонапарта? Моя личная жизнь ничто по сравнению с его тайными происками.

— Увы, Бонапарт далеко. А ты совсем рядом, — усмехнулся Дэмиен.

И действительно, в этих синих глазах было нечто, заставлявшее Роберта совершать необдуманные, странные поступки, такие как прогулка по лунному саду.

Когда гости начали занимать места в углу огромной гостиной вокруг невысокого подиума, на котором стояло фортепиано, Роберт постарался выкинуть ненужные мысли из головы. Он исполнит эту чертову партию с Ребеккой, потому что дал ей слово, хотя и весьма обрадовался, когда она предложила ему сначала немного отрепетировать свою часть. Мелодия была ему незнакома и заинтересовала его.

Ноты, принесенные Роберту в то утро одним из лакеев, были набросаны от руки, вне всякого сомнения, откуда-то переписаны, но имя композитора указать, по-видимому, забыли. Он обязательно спросит об этом Ребекку после окончания их маленького концерта. Мелодия все время звучала у Роберта в ушах — такая нежная и сильная, лирическая и трогательная. Он точно не слышал ее прежде, а его репертуар был довольно обширен, так что это не могло не удивить Роберта. Стиль был уникальным, можно даже сказать, блестящим.

— Сегодня она необычайно мила, не правда ли? — задумчиво произнес Дэмиен.

— Да. — Роберт надеялся, что его голос звучит как обычно, но в глубине души понимал — все его попытки казаться равнодушным не увенчались успехом.

Конечно же, Ребекка вошла в комнату вместе с родителями. Пораженный, Роберт отступил в сторону и несколько мгновений не мог двинуться с места. Ее блестящие волосы были зачесаны наверх, и несколько завитков упало на изящную шею. Платье из серебристой тонкой ткани по моде того времени складками ниспадало вниз, подчеркивая полную грудь. Ребекка скромно шла между отцом и матерью, легким кивком ответив на обращенные к ней слова. Подойдя к возвышению, она села за фортепиано и выжидающим взглядом окинула комнату, наконец-то заметив Роберта, стоявшего рядом с Дэмиеном.

Вряд ли можно было остаться незамеченным с виолончелью в руках, даже прячась за дверью. Роберт склонил голову, словно отдавая дань ослепительной красоте Ребекки.

Но ведь ей не следует этого знать?

Увидев робкую улыбку на лице девушки, Роберт вдруг захотел громко выругаться, что было совершенно неприемлемо в комнате, где уже собрались гости его невестки. Однако ее улыбка теперь часто восхищала его, словно сентиментального поклонника, готового исписать все листы напыщенными одами и плохими стишками, воспевающими изгиб этих соблазнительных губ.

Пора с этим покончить.

Роберт прошел вперед, и все разговоры стихли: одни отдавали музыкантам дань уважения, других удивило его решение сыграть для гостей. Он огляделся, убедившись, что все дамы уже заняли свои места, и взял стул.

Черт возьми, они с Ребеккой оказались слишком близко, и до него доносился слабый аромат ее духов.

Роберт быстро положил ноты на пюпитр, осмотрел смычок и перевел взгляд на Ребекку, давая ей знак. Она подняла изящные руки, глубоко вздохнула и начала играть.

Уже после пары аккордов Роберт понял, какое оскорбление нанес ей накануне. Ребекка играла настолько профессионально, что Роберт не замечал присутствующих — его захватила прекрасная музыка. Подняв смычок, он ждал своей очереди, и когда нежно зазвучала его виолончель, Роберт будто перенесся туда, где никто его не слышал, никто не дышал тем же воздухом, никто не существовал, кроме женщины рядом с ним и связавшей их музыки.

И только когда замер последний дрожащий звук, Роберт понял, что мелодия закончилась. Он отвел глаза от нот и повернулся к Ребекке — она все еще неподвижно склонялась над клавишами, ее лицо было словно зачарованным. И вот раздались шумные аплодисменты, и все было кончено.

Теперь Роберт мог, наконец, покинуть гостиную и скрыться.

Однако он не испытывал ни малейшей радости. Вместо этого он предпочел бы остаться и играть еще.

Но он обещал исполнить только одно произведение, поэтому оставалось лишь встать, грациозно склониться к руке Ребекки, молча спуститься вниз и занять свое место среди гостей.

К ужасу Роберта, свободное место оказалось рядом с младшей мисс Кэмпбелл. Когда он уселся, она всплеснула руками и радостно улыбнулась.

— Превосходно, лорд Роберт! Я не знала, что вы так хорошо играете. — Она хихикнула. — Я вообще не знала, что вы музыкант.

Боже сохрани его от хихикающих девушек! Роберт улыбнулся и обратил все свое внимание на Ребекку.

Сонату, которую она играла, он тоже не узнал.

И следующее произведение тоже. Под конец Ребекка сыграла кое-что из Моцарта и Скарлатти, но большинство композиций Роберт слышал впервые.

Когда она, наконец, встала из-за фортепиано с зарумянившимся от восторженных аплодисментов лицом, пришло время переходить в столовую. Роберту пришлось сопровождать мисс Кэмпбелл, которая стояла рядом и вопрошающе смотрела на него.

Но за большим столом его посадили рядом с матерью Ребекки. Плохо скрытая неприязнь леди Марстон могла бы рассмешить Роберта в любое другое время, но сейчас он почему-то рассердился. Она ворчливо похвалила его игру, чуть недоверчиво — скорее всего, ему еще придется с этим столкнуться по возвращении в Лондон.

Когда Роберт заикнулся о большом исполнительском таланте Ребекки, леди Марстон отмахнулась:

— Это просто хобби. Все приличные молодые девушки должны уметь хорошо играть.

— Хорошо? — не удержавшись, сдавленно переспросил Роберт. Возможно, всему виной был только что выпитый залпом бокал вина. — Мадам, она очень талантлива. Композитор рыдал бы от счастья, услышав настолько проникновенное исполнение.

Не стоило бы ему говорить с таким жаром, но равнодушие леди Марстон разозлило его. Внезапно мать Ребекки бросила на него холодный задумчивый взгляд, словно увидела в Роберте не просто молодого человека с дурной репутацией, а серьезную угрозу. Интересно, что ей сказал или утаил от нее супруг?

— Благодарю, милорд, — наконец тихо произнесла леди Марстон. — Я передам дочери ваши хвалебные отзывы о ее игре.

Другими словами, это означало — Роберту не следует самому ничего говорить Ребекке. А чего еще он мог ожидать? Даже если бы они с лордом Марстоном были закадычными друзьями, у него вряд ли была бы надежда просить руки Ребекки — уже половина самых видных лондонских холостяков были отвергнуты. Очевидно, ее родители были очень привередливы, и они имели на это право. О такой жене, как Ребекка Марстон, может мечтать любой мужчина. Красота, достоинство прекрасные манеры. И еще эта робкая чарующая улыбка…

Если мужчина собрался жениться…

Какое это имеет значение? Ведь Роберт-то не собирается. Только не сейчас, не в его возрасте, когда вся жизнь принадлежит ему.

Ведь ему это совсем не нужно?

Он был так непростительно красив, сидел так близко. Ребекка все еще слышала живую мелодию, сочиненную ею, которую кто-то играл в первый раз, видела, как бережно прикасаются к струнам виолончели его длинные чуткие пальцы, следила за сосредоточенным выражением на его лице, взмахами смычка.

Кто-то другой играл ее музыку. Нет, не кто-то, а Роберт. Как бы ни тяжело было положение влюбленной Ребекки, по крайней мере, она всегда могла втайне радоваться, слушая, как он исполняет ее мелодию, словно их связало что-то очень личное, задушевное, ей даже, казалось, будто они любовники, и любовь Роберта к музыке была очевидна. Она выражалась в его лице, в завораживающем взгляде голубых глаз, даже в осанке, не говоря уж о его прекрасном исполнении.

Могла ли Ребекка предположить нечто подобное во время их первой встречи? Возможно, именно душевное родство и влекло ее к печально известному Роберту Нортфилду. Но еще… музыка, ее вторая страсть…

Теперь она совсем потеряла голову.

Ребекка держала в руках закрытую книгу, примостившись на краешке постели в ночной сорочке и халате при тусклом свете лампы. Она осторожно тронула тонкий кожаный переплет «Советов леди Ротбург» и наугад прочла несколько строк в середине книги. Если у нее есть шанс завоевать любовь Роберта, то эта книга — то, что ей нужно.

«…это место не просто восприимчиво к щекотке, а крайне чувствительно. Осторожно обхватите рукой его яички и, легонько погладьте. Уверяю вас, реакция не заставит себя долго ждать…»

Ребекка вскрикнула и захлопнула книгу, вздрогнув от стука в дверь. Она посмотрела на декоративные каминные часы, недоумевая, кто может в такое время бродить по дому, и поспешно спрятала книгу под подушку. Служанка уже ушла, поэтому Ребекка потуже затянула пояс халата и пошла к двери.

Слава Богу, это была Брианна в элегантном вечернем туалете.

— Я надеялась, ты не спишь.

— Да, я читала. — Ребекка успокоилась и застенчиво рассмеялась. Она вспомнила прочитанные строки и почувствовала стыд. Она никогда не видела обнаженного мужчину, а мужские половые органы замечала только на античных статуях. Неужели вся книга о том же?

— Понимаю. — Брианна не удержалась от улыбки. — Вот почему у тебя такой виноватый вид. Я могу ненадолго зайти? Обещаю, я не задержусь.

— Ну конечно. — Ребекка отступила на шаг, давая подруге, возможность пройти, — она всегда была рада побыть в ее обществе. Девчонками они часто оставались ночевать друг у друга, а летом вообще были неразлучны. Иногда они вместе слушали уроки гувернантки — огромное преимущество для Ребекки, поскольку в семье наставницы Брианны были музыканты, и она научила ее не только играть, но и рассказала кое-что о теории музыки и некоторых технических приемах. Когда мисс Лангфорд передала ей все начальные знания музыкальной композиции, Ребекка стала просить родителей нанять ей учителя музыки. Они с радостью согласились, считая, что каждая воспитанная молодая девушка должна уметь играть на музыкальном инструменте. И только когда она стала каждодневно посвящать время не только игре на фортепиано, но и сочинению музыки, родители забеспокоились.

Молодые женщины должны уметь сыграть красивую мелодию, но сочиняют музыку только мужчины. Таково было мнение родителей Ребекки. Это интеллектуальное занятие, почти ремесло, вряд ли уместное в высшем свете. Композиторы ничем не отличаются от скульпторов и художников. Возможно, они заняты творчеством, но все же это больше пристало рабочему классу.

Брианна присела на краешек кровати. Сейчас она выглядела совсем как та озорная девчонка, которую Ребекка помнила с детства, — похожее выражение у нее на лице появлялось, когда им удавалось избежать наказания за проступок.

— Как ты себя чувствуешь? Это был настоящий успех. Всем очень понравилось твое выступление. Гости только о нем и говорили за ужином, и многие умоляли меня просить, чтобы ты сыграла нам снова.

— Если бы не ты, вы с Беллой навсегда остались бы моими единственными слушателями. — Ребекка порывисто обняла подругу. — Спасибо.

— Не стоит благодарности. Сколько еще хозяек могут похвастаться, что талантливая Ребекка Марстон сыграла на их загородном празднике и пользовалась поразительным успехом? — Брианна улыбнулась. — Это был настоящий триумф. Это мне следует тебя благодарить. И как тебе удалось заставить выступить Роберта? Это событие войдет в историю. Представляю, как вас двоих начнут осаждать просьбами, едва слухи дойдут до Лондона.

«Вас двоих». Словно они пара. Ребекка понимала, что это лишь иллюзия, но все равно ей было приятно. Она села на кровати рядом с Брианной и со смехом ответила:

— Я использовала годами проверенный способ.

Чувство вины. Он сделал замечание, с которым я в тайне согласна, а именно — некоторым молодым дамам никогда не следует осквернять музыку, особенно играя на публике. Но в этот раз играть должна была я, и он ужаснулся своему промаху. Тогда я бессовестно уговорила его в качестве искупления сыграть дуэтом.

— Это было потрясающе. — Брианна сжала руку Ребекки. — Замечательно! Колтон все твердит мне, что Роберт предпочитает не распространяться о своем таланте, так что огромное тебе спасибо за твой маленький шантаж.

— Он блестяще играет.

— Согласна. Сложно ожидать чего-то подобного от человека с его… Скажем, его таланты сосредоточены в несколько иной области, — сухо заметила Брианна. — Роберт более глубокий человек, чем кажется на первый взгляд, и сегодняшний вечер это подтвердил. Он прекрасно ладит со своими братьями, и ты сама видишь, как он любит бабушку. Хотя он постоянно ее поддразнивает, она его обожает, правда, не показывает и виду.

Ребекке вовсе не хотелось слышать похвалы в адрес Роберта, поэтому она снова перевела разговор на музыку:

— Я с радостью сыграла бы снова, но, вероятно, мне придется пообещать родителям, исполнять только Моцарта или Баха. Не знаю, догадался ли он, сколько мелодий было написано мной, но отец все знал. За ужином я заметила на его лице недовольство.

Ужасно, когда тебе уже почти двадцать один год, а по-прежнему приходится отчитываться перед отцом за каждый шаг, однако такова была участь всех молодых женщин из круга Ребекки. Постоянно рассчитывать на милость мужчины — сначала отца, потом мужа. И даже Брианна, удачно вышедшая замуж за очень богатого английского пэра, не обладала настоящей независимостью, хотя и призналась, что недавно ее супруг без какой-либо видимой причины пообещал больше не контролировать ее расходы, предоставив ей, возможность тратить деньги так, как она пожелает.

— Не хочу стать виновницей вашего конфликта, так что выбери тех композиторов, каких сама захочешь. — Брианна зевнула и встала. — Боже мой, последнее время я так устаю. Должно быть, все дело в деревенском воздухе. Сегодня днем после разговора с тобой и Беллой я уснула. Удивительно, я собиралась всего лишь отдохнуть пару минут. Никогда прежде не могла заснуть днем. Так что пожелаю тебе спокойной ночи.

— Думаю, муж обрадуется твоему возвращению, — улыбнулась Ребекка.

— Надеюсь. — Брианна улыбнулась в ответ, ее глаза смеялись. — Я прилагаю все силы, чтобы так оно и оставалось впредь.

— Если герцог когда-нибудь узнает об этой книге…

— Он не узнает. Откуда? Кроме того, разве это не прекрасно?

Ребекка как раз прочитала непристойный отрывок, поэтому решила уклониться от прямого ответа.

— Просто думаю, он этого не одобрит.

— Время от времени Колтон пытается проявлять власть, но я не желаю беспокоиться из-за возможных последствий. Увидимся утром.

После ухода Брианны Ребекка быстро заперла дверь и снова достала книгу. Откинувшись на подушки, она бережно открыла изящный том на той самой главе, которую посоветовала ей подруга. «Помните: вам лучше всех известно, чего он желает больше всего».

«Милые читательницы, вы сомневаетесь, интересуется ли вами мужчина, которого вы решили одарить своей благосклонностью? Если так, то эта глава на многое прольет свет. Существует масса способов узнать, действуют ли ваши чары на вашего избранника. Взгляд, брошенный украдкой, блеск в его глазах, то, как он смотрит на вашу грудь. Конечно, все это едва уловимо, однако вы можете устроить и более основательную проверку.

Для этого вам понадобятся три важные вещи. Во-первых, ваш ум. Во-вторых, женственность. И в-третьих, а это самое очевидное, — возможность остаться наедине с интересующим рас мужчиной.

Другими словами, вам надо разработать план действий, быть как можно более очаровательной и найти укромный уголок, где бы вы могли проверить, питает ли к вам интерес ваш избранник.

Также заранее необходимо решить, как далеко вы готовы зайти. Чего вы хотите от данного джентльмена? Желаете стать его возлюбленной? Любовницей, которую бы он засыпал подарками и исполнял все ее желания? Или же вы мечтаете о чем-то более постоянном?

Конечно, все зависит от его характера, но осуществить последнее труднее всего, однако даже это почти всегда возможно».

Ребекка от всей души надеялась, что автор книги права. Она перевернула страницу, и шелест бумаги заставил ее виновато оглядеться по сторонам. Если уже Колтон будет не в восторге, узнай он о покупке этой книги Брианной, то ее родители просто упадут замертво, если застанут Ребекку за этим занятием. Она ни за что не сумеет им все объяснить. Они придут в ярость, и вполне справедливо — один только что прочитанный отрывок чего стоит. По крайней мере, эта глава не такая непристойная.

«Вы сами придумаете, как пробудить интерес мужчины, но вам надо остаться вдвоем. Это будет вам на руку. Если он решит воспользоваться моментом и соблазнить вас, считайте, вы легко достигли своей цели. Если же нет, будьте изобретательны и убедите мужчину в том, что он желает вас соблазнить. Не бойтесь использовать свое обаяние, чтобы обратить ситуацию в свою пользу. В конце концов, когда мужчина встречает женщину, прежде всего он обращает внимание на ее внешность. Конечно, вам не обязательно быть красавицей, чтобы пробудить его интерес, но я хочу быть честной и напомнить о самом важном — он мужчина, а вы женщина, и именно это влечет вас друг к другу. Так что все вполне закономерно.

Мужчины желают женщин. Да, женщины тоже испытывают влечение к мужчинам, но мы намного сдержаннее в проявлении наших чувств. Там, где они преследуют, мы играем. Они хватают, а мы прикасаемся. Они нуждаются, а мы хотим.

Что это за прекрасная игра, которой чопорность нашего века лишь придает особую пикантность? Мы скрываем наши попытки, соблазнить избранника под маской вежливости и бессмысленных правил этикета, но разве можем мы кого-нибудь обмануть? Это естественно, это неизбежно, и женщины нашей эпохи должны использовать каждый шанс. Благородные мужчины лелеют нас, и только мы можем решать, в какой мере они станут нас уважать. Как только вы поймете, что джентльмен заинтересовался вами, не ждите, а немедленно действуйте. В конце концов, вы знаете, чего он хочет».

Женщины нашей эпохи?

Удивленная, Ребекка опустила книгу на колени. Она всегда считала, что у нее почти нет свободы, но, возможно, леди Ротбург все же права. Роберт прекрасно знал: он не имеет права флиртовать с ней, как с другими. Поэтому ей надо как-то убедить его, что роман на постоянной, так сказать, основе принесет удовольствие им обоим.

Если она что-нибудь не предпримет, ее выдадут замуж за другого.

Ребекка ждала, пока Роберт сделает первый шаг, но стоит ли ждать?

Скорее всего, ей надо остаться с ним наедине и посмотреть, что будет. В ту ночь в саду он просто помог ей спрятаться от лорда Уоттса, но прошлым вечером на террасе после ужина она почувствовала, как в нем что-то неуловимо изменилось. Легкое напряжение, скрытое под маской обычной беспечности, особенно когда они беседовали у балюстрады.

«…блеск в его глазах…»

Возможно ли, что она заметила этот блеск?

Ребекка позволила себе надеяться. После сегодняшнего концерта Роберт избегал ее. Она рассчитывала, он найдет ее и скажет что-нибудь по поводу музыки или их совместного выступления, так поступили все гости, кроме него. Странно, ведь он всегда был так безупречно вежлив.

Определенно хороший знак. Роберт не решился заговорить с ней в присутствии других людей, что же произойдет, если они останутся наедине?

Леди Р., как называла ее Брианна, может оказать Ребекке неоценимую услугу.