Избранная на подмену

Глава 14. Буря

Стайка из пяти девушек, моих ровесниц, беспечно болтала, сидя на скамьях в обвитой чайными розами белокаменной ротонде. Эта беседка стояла на одной из площадок, соединяющих между собой очередные пару мостиков на нашем пути.

Стройные соблазнительные фигурки красавиц были одеты в обманчиво простые длинные сарафаны и легкие платья, сшитые из мягкой и приятно переливающейся ткани. В свете ярких и нежных солнечных лучей их наряды к тому же волшебным образом поблескивали. Роскошные волосы небожительниц лежали на плечах и струились по спинам в таком причудливом беспорядке, какой можно было получить только после многочасовой салонной укладки. Ну или с помощью чар.

Нежная персиковая кожа незнакомок сияла здоровьем. Улыбки же были такими, что любая из них идеально подошла бы для рекламы элитной зубной пасты. А в глазах девушек переливалась и искрилась сила, добавляя в них причудливые разноцветные блики.

Что ж. До этого я уже слышала от Дэрека, что их женщины не гуляют по мирам и не дрессируют теней. Но в тот момент я даже не подумала спросить, на что же тогда они тратят магический потенциал. Теперь же стало понятно, на что. И что пока шаны играют в войнушку и решают, кто из них сильнее, шанни соревнуются в красоте. И, надо сказать, с легкость выигрывают у всех остальных жительниц Кинната. Да и, подозреваю, соседних измерений тоже.

Ведь как бы не старалась та же Нарисса выглядеть соответственно статусу знатной дамы и хозяйки, ни в один из тех дней, что я видела ее, как и сегодня тоже, она даже отдаленно не была похожа на этих нимф. Да, ухожена, обласкана и подпитана магией. Но ничего общего с женщинами, весело переговаривающимися в беседке. Чтобы это оценить, не нужно было ничего особенного делать. Достаточно было просто посмотреть на них всех.

И, кстати, судя по плотно сжатой челюсти Нариссы, двойник это прекрасно знала. И в восторге от встречи с шанни не была.

На свой счет я не строила вообще никаких иллюзий. Да, по меркам Земли я была привлекательной. Многие мужчины находили меня такой. Но здесь и сейчас, только глядя на этих красоток, я сразу ощутила всю разницу. Рядом с ними мы с Нариссой обе казались настолько неинтересными и серыми, словно создатель забыл раскрасить нас. Они же – ожившая мечта. Чувственная, восхитительная и волнующая.

И шаны должны отказаться от таких женщин ради нас? Серьезно и добровольно?

Я не верю в это и удивленно смотрю на Дэрека и Одара. И поведение этих двоих совсем не удивляет меня: оба шана молча не сводят с красоток хмурых взглядов, пока мы приближались к тем, ведомые магией движущегося моста.

Но если неотрывный взгляд Одара на незнакомок для меня всего лишь просто взгляд. А пламя в нем – лишь только пламя. То смотреть на зеленые всполохи в глазах Дэрека я не могу. Словно есть в этом что-то неприличное и стыдное. И спешу отвести свой взгляд в сторону, потому что лицо горит огнем, а в груди воет и царапает неизвестное первобытное чудовище. Злое, голодное и готовое терзать.

Нет, не верю я больше в то, что на этом Отборе хоть что-то по-настоящему. А все эти неожиданные вдовства и расторгнутые помолвки только ради суперприза. Кажется, тот действительно ценен.

Но ведь он достанется только одному. А что остальные? Что станет после свадеб с теми из Избранных, которые не оправдают надежд могущественных супругов?

Жесткая догадка озаряет меня. Кажется, после Отбора их мир ждет новая волна удивительно своевременных смертей среди жен шанов. Но неужели невесты не понимают этого? Или понимают, но готовы рискнуть? Или их просто никто не спрашивает?

И неужели Совет, организовавший все это, готов с этим мириться? Ведь не только же у Нариссы среди советников родня. Наверняка, это здесь нормальное явление. И что? Они все готовы рискнуть жизнями своих дочерей или внучек ради сбывшегося Пророчества?

О! Как же хорошо, что меня к тому времени здесь уже не будет! Не должно быть...

Вернусь на Землю и забуду Киннат как страшный сон!

Но чем ближе мы приближаемся к шанни, чем лучше мне видно незнакомок и их нереальную красоту, тем больше кажется, что никуда отсюда не сбежать, и что я никогда даже в половину не буду настолько хороша. А Дэреку я интересна только как объект для изучения. И смотреть на меня вот так он никогда не станет.

Вот именно так, как сейчас – никогда.

– Так вот значит, какие они, драгоценные рунни, – долетает до нас хрустальными переливами, как только мы равняемся с нимфами. Причем если до этого девушки щебетали на английском, а, точнее, языке шанов, то специально для нас переходят на киннатский. – А что, Одар, они все на одно лицо? Или вы с Дэреком решили взять таких, чтобы ими меняться можно было?

И та, что начала этот разговор, широко улыбается под одобряющие переглядывания подружек.

Я медленно прикрываю глаза, чтобы только не видеть их красоты. Они действительно слепят. Я будто в окружении звезд. И таким, как я, здесь не место. Да мы даже недостойны целовать землю, по которой они ходят!

– И тебе прекрасного дня, Элэль, – сухо отвечает мой сопровождающий. – Вижу, ты сегодня провела за плетением много времени. Неужели так боялась, что я тебя узнаю?

А я удивленно моргаю, услышав его тон. Как! Как он может не восхищаться ими! Или ему стыдно, что он идет за руку со мной и они видят это? Ну так я отпущу.

Нельзя, чтобы кто-то решил, что я на что-то постигаю. И рядом с Дэреком мне тоже не место.

Осторожно убираю руку с его локтя, думая о том, куда бы деться, чтобы не портить отношения с красавицами. Может, если я первой дойду до космолета, они не будут злиться? Я ведь оставлю их всех наедине.

Да, решено. Пусть они все будут здесь. А я просто пойду...

– Орида! Ты куда? – слышу в спину чей-то удивленный окрик. Кажется, кричат сразу оба шана и Нарисса. Разобрать не могу, так как веселый смех нимф перекрывает его.

Замираю. Оборачиваюсь. Как это – куда?

– Мне здесь не место, – тихо говорю, боясь, что моя речь помешает красавицам. – Мне надо идти...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Именно! Тебе здесь не место, – смеется другая нимфа, не та, которую зовут прекрасным именем Элэль. Но мне сложно понять, какая. Они сейчас сплошное разноцветное пятно. И чем больше смотрю на них, тем больше рези в глазах.

Мне не стоит смотреть на них. Мне здесь не место.

И я отвожу взгляд в сторону...

Где-то над головой проносится синяя молния и тут же, оглушая, прокатывается гром.

Дэрек

Когда-то я считал, что самый плохой день в моей жизни – это тот, когда я еще не получил первую Тень, а оказался на Киннате и помогал местным отбиваться от толпы хартов. Нападение было неожиданным и началось из-за внезапно налетевшей бури.

Сегодня я понял, что самый ужасный день – этот.

Смех Кристины бил по натянутым нервам каждый раз, когда кузен наклонялся к ее лицу. И чем ниже Одар наклонялся, тем звонче она смеялась, тем сильнее мне хотелось развести этих двоих, наплевав на любые правила приличия. Не будь сбоку Нариссы, вцепившейся в мой локоть, как харт, я бы так и сделал. А брата бы просто прогнал.

Но из-за Нариссы приходилось стискивать зубы и терпеть. Мало того, что она и анирэ, и рунни, и еще мой должник. У нее же еще и отец в Младшем Совете. Без серьезных причин на ссоры с такими девушками не идут. А есть ли эти причины у меня? Разве можно чужой смех, который кажется стеклянным, отнести к ним?

А в голосе Кристины не было вообще никакой радости! Будто деревянная кукла, она без конца задавала одни и те же вопросы и твердила Одару какой тот замечательный на любой его ответ. Но я же знаю, какой Кристина может живой, участливой и сопереживающей. Я же видел ее настоящей! А не вот эту жуткую копию.

С ней кто-то что-то сделал за утро? Мой кузен применил к ней чары? Узнаю, что это так, выдерну ему все конечности! И зачем ему продолжать этот затянувшийся спектакль? Хотел бы я знать, для кого это все было: для меня или Нариссы.

Как на зло, прекратить это никак не мог. День шел, давно перевалив за половину, но удобного предлога на то, чтобы обменяться невестами, не было. Осталось одно – дойти обратно до мотолета Одара и уже там оставить кузену Нариссу. Пусть ей шепчет, что хочет, а Кристину я уведу с собой.

Но уже на подходе мы встретились с шанни. И на тех было такое количество чар, что чтобы разглядеть хотя бы их лица, пришлось самому использовать магию.

Нас поджидала бывшая невеста Одара и несколько ее подружек. Двух из девушек я знал лично – их хотели предложить мне в жены. На выбор, разумеется. Но как раз Совет рассказал о Пророчестве, и дальше переговоров с их отцами дело не зашло.

Кстати, отец одной из них потом оказался в числе женихов. А ее мать после спешного развода вернулась в родовой замок. И вряд ли она забрала дочь с собой. По нашим законам, дети оставались за отцом и именно он распоряжался их судьбами.

А так как похожие истории случились почти в каждом из высоких домов, шанни ненавидели Отбор и Избранных. Да и сколько бы не было среди анирэ любовниц у шанов, те никогда не брали их в жены.

Отбор должен был поменять и это.

Шанни были против. Но обычно показывали свое отношение тем, что делали вид, будто Пророчества и Отбора не существует. Эта же пятерка поджидала нас здесь для какой-то другой цели. Которая, я был уверен, мне не понравится.

Кристина

С первым ударом молнии в голове проясняется.

И я будто со стороны вижу себя, стоящую в стороне ото всех на мосту, а на островке рядом – двух шанов, Нариссу и пятерых девушек. И все они встревоженно оглядываются по сторонам. Неужели так сильно испугались простой молнии? Будто на такой высоте грозы – редкость.

Интересно, что больше незнакомки не кажутся мне нереальными небожительницами. Да, они красивы. Но так, как будет красива любая ухаживающая за собой женщина, а не какая-то чудесная нимфа. Зато вокруг каждой из них мерцает едва заметный кокон, сплетенный из поблескивающих нитей. И у каждой – своего цвета.

Магия...

Это хорошо или плохо, что я не видела этого раньше, но вижу сейчас? А ведь, наверняка, именно из-за этих чар шанни казались мне настолько великолепными, что я не могла даже находиться рядом с ними. Вот и стала для них развлечением.

Мерзко! Как же низко и мерзко нападать магией на того, кто не может дать отпор! Весело им было смотреть на это, да? Вдоволь насладились представлением?

Так как их звонкий смех все еще стоял в ушах, ответы мне были не нужны. И насколько до этой минуты я хотела уйти отсюда подальше, чтобы просто не смущать никого своим несовершенством. Настолько сейчас хочу повыдергивать красоткам длиннющие космы.

Вторая молния прошивает небо раздвоенным жалом. Гром раскатисто проносится вокруг, оглушая и пригибая вниз. Шанни вскрикивают и что-то начинают быстро тараторить между собой, как галки. Остальные тоже выглядят напуганными не на шутку. Дэрек же неотрывно смотрит на меня и, кажется, его кожа бледнее, чем обычно. А, может, виновата во всем магия, которой в его глазах сейчас столько, что она просто не умещается и пылает, как огонь, вырываясь настоящими всполохами. Только что зелеными.

Нет, серьезно, что с ним? Это же просто гроза! Тем более, она только над нами. Я прекрасно вижу, что даже над парящим рядом замком нет ни одной тучки. Значит, сейчас быстро прольется – и все. Стоит ли так из-за этого переживать?

Воздух наполняется плотным запахом озона. По крыше беседки, розовым кустам, траве и каменному мосту резво стучат первые крупные капли дождя. И мне должно быть, наверное, неуютно, как всем другим: девушки вдруг начинаются жаться друг к другу, трещать еще быстрее и испуганнее. Но ничего этого нет. Наоборот! Мне так легко дышать! Будто все это время грудь сдавливали невидимые ремни и вот – они лопнули.

– Все в замок, немедленно, – громко командует Дэрек. – Одар, иди первым. Анирэ Нариссу возьми с собой.

– Ты думаешь?..

– А ты еще сомневаешься? Ты не хуже меня знаешь, что значат такие бури!

– Но здесь это невозможно!

– Готов рискнуть?

– Но он прав! В Городе такого не бывает! – вдруг вмешивается какая-то шанни. Кажется, та самая Элэль. – Этого просто не может быть!

– Значит, может! В замок, живо! – отрезает Дэрек и, оставляя всех, спешит ко мне, не обращая внимание на то, выполняют остальные его приказ или нет. А они, надо сказать, выполняют.

И я с какой-то черной радостью в душе смотрю на то, как и красотки, и Нарисса, и Одар, пригибаясь, бегут к мосту, ведущему к замку, а дождь, ставший настоящим ливнем, нещадно заливает их, смывая лоск и важность. Перед стихией все равны, да?

Третья молния, разветвленная, как дерево, и яркая, как вспышка сверхновой, на миг ослепляет нас. Волна грома, обрушившаяся следом, заставляет покачнуться. Ливень становится еще сильнее. Первый порыв шквального ветра едва не швыряет меня на бортик моста. Благо, тот высокий и прочный, и я хватаюсь за него. Но все равно чувство такое, что будь ветер чуть-чуть сильнее, он бы снес не только меня и ограждение, но и весь мост целиком.

Дэрек, уже будучи совсем рядом, спотыкается, но сохраняет равновесие. Ругается на шанском, хватает меня за плечи, разворачивает к себе...

И вот теперь мне тоже становится жутко.

Потому что я не вижу магии в его глазах, которая там точно до этого была. Но зато вижу огромное нечто, поднимающееся за его спиной. Будто дракон, не маленький забавный звереныш, а огромный настоящий монстр, ткется из теней и закрывает собой все пространство позади.

– Дэрек, – шепчу одними губами, но он меня понимает. – Что это?

– Где? – он оборачивается, следуя за моим взглядом, и тут же коротко ругается еще жестче. – Только этого сейчас не хватало! – добавляет с каким-то злым отчаяньем в голосе. Сквозь шум бури слышу его с трудом. Но Дэрек быстро берет себя в руки и снова разворачивается ко мне. – Так, Кристина, в конце этого моста – мотолет Одара. Наша задача, добежать туда. И как можно скорее! Поняла?

Быстро киваю, не в силах вымолвить ни слова, потому что не могу оторвать взгляда от Тьмы, которая все уплотняется и уплотняется. И новая вспышка синей молнии лишь еще сильнее отчерчивает силуэт монстра. А его рев сливается с новым раскатом грома.

Но Дэрек все-таки перекрикивает их всех:

– Тогда разворачивайся и беги! Быстрее! И не оглядывайся!

Сперва хочу подчиниться, но тут меня озаряет:

– А ты?

– А я за тобой! – стопроцентно лжет он. – Ну, беги!

И понимаю, что чтобы не происходило сейчас на площадке, на которой под весом уже вполне проявившегося в реальности дракона в пыль крошится каменная беседка и сминаются розовые кусты, все гораздо хуже, чем кажется. И Дэрек знает, что именно и насколько. И надеется этому противостоять. Только даже я догадываюсь, что без магии, которой почему-то больше нет в его абсолютно человеческих глазах, он и секунды не продержится против дракона, который ему сейчас абсолютно точно не подчиняется. Совсем.

А, значит, это будет «разговор» насмерть.

Сердце сдавливает обруч ужаса. Ну нет! Не для этого я спасала жизнь этому типу, чтобы он тут в рыцаря играл!

Да и это ему Тень опасна. А мне? Вон, как вчера млел и лужицей растекался! Неужели это ничего не значит?

– Нет! – заявляю категорично с уверенностью, которая откуда-то берется во мне. Знать бы еще, откуда. И, прижимаясь к бортику моста из-за нового порыва ветра, осторожно шагаю вперед, к дракону.

Сумасшедшая? Да. Но если я не смогу его как-то успокоить, кто сможет? Да и, по большому счету, какая разница, если через семь дней Нарисса все равно добьет меня? Сегодня, завтра, через неделю... Разницы никакой.

– Что? Что ты творишь? – Дэрек пытается мне помешать, но ветер плотно держит его, чуть откинув от меня в сторону.

– Не лезь! – твержу, продолжая шаг за шагом двигаться вперед и не отводя взгляда от дракона, которой наконец-то весь тут – в реальности. И он как раз распахивает огромные зеленые глаза, жадно принюхиваясь и с шумом вбирая воздух ноздрями, издавая при этом очень невеселые рыкающие звуки.

Дождь, барабанящий по чешуе дракона огромными каплями, явно не нравится ему. Потому что монстр вдруг утробно рычит, а после – распахивает клыкастую пасть и заливает ледяным пламенем все вокруг, превращая площадку и часть моста в каток. Так что теперь я еще и сильно скольжу. Будто мало было трудностей!

– Кристина! – Дэрек предпринимает новую попытку задержать меня, но ветер словно играет в моей команде и снова не дает шану сделать вперед ни шага, удерживая около бортика.

Может, и не словно. Но разборки с ветром я решаю отложить на потом. Пока у нас на очереди вышедший из-под контроля дракон. Который как раз заметил меня.

Под пристальным взглядом гигантских зеленых глаз, украшающих огромную морду чудовища, я медленно, буквально ползя по стеночке, подхожу еще ближе. Настолько, насколько позволяют дрожащие от дикого страха колени.

Я точно и определенно сошла с ума. Совершенно.

Я ведь обещала себе больше никогда не дотрагиваться до чужих теней без веских причин! И когда? Всего-то прошлой ночью!

Но, с другой стороны, а разве это не та самая причина?

Да и если существует что-то более веское, чем вышедший из-под контроля огромный дракон, размером с приличный вертолет, то я не хочу об этом знать. Совсем. Потому что сейчас мне кажется, что хуже быть уже не может.

Проблема в том, что я точно знаю – может. И еще как...

Ох, мамочка! Оказаться бы на Земле, скучать за компом в офисе или договариваться о съемке с новыми заказчиками... А не вот это вот все.

Но взгляда от дракона не отвожу даже на миг. Уверена, даже не моргаю. Потому что глаза слезятся нещадно. Или это все-таки дождь заливает лицо? Или его больше нет и вокруг тишина? Не знаю. Я не в чем из этого не уверена. Так как не слышу ничего, кроме стука собственного сердца в ушах. А вижу только два огромных зеленых драконьих глаза, сияющих такой же по цвету магией.

Медленно поднимаю руку, вспоминая все хорошее, что связывало меня с этим чудовищем. Вспоминаю, как он в виде такого же огромного монстра помог мне в ритуале, как потом в замке Нариссы показался в виде маленького и забавного зверька, как вчера плакал, когда Дэрек умирал, и как гладился и ласкался, счастливый, что все живы...

Ну неужели после этого он может желать мне хоть какого-нибудь вреда?

Нет. Не верю.

Такого просто не может быть.

И я отпускаю и вторую руку от стены и теперь тяну к замершему дракону обе сразу, развернув к нему ладонями.

Смотри, звереныш, я пришла с миром.

И, кажется, говорю это вслух.

Дракон моргает пару раз, подносит морду близко к моим рукам, шумно принюхивается...

Воображение тут же рисует, как он махом распахивает пасть и сжирает меня одним укусом. Раз – и нету таракана.

Но в реальности холодный и мокрый шершавый нос тычется в мои ладони, сперва осторожно, а позже – смелее. Так, словно дракон сам боялся, что я что-нибудь сделаю с ним.

Глупый! Ну разве я могу навредить тебе?

Кажется, я и это говорю вслух.

А потом огромный сказочный зверь бухается пузом на площадку, окончательно доламывая остатки беседки. Расправляет и по новой складывает крылья, разрушая этим часть моста, по которому остальные сбежали к замку. Добивает тот же мост случайным движением могучего хвоста... И начинает курлыкать с такой силой, что даже мой радостный смех, последовавший после этого, не в силах перекрыть громкость дракона.

– Ах ты, моя прелесть! – приговариваю, дурея от смелости и наглаживая черную блестящую морду монстра. – Ах ты, милый мальчик! Лег отдохнуть, да, красавчик? Красавчик! С милыми черными чешуйками, с белыми клыками и рожками, с зелеными глазками...

Слышу, как где-то позади Дэрек прочищает горло. Вспоминаю о шане, осторожно оборачиваюсь, при этом стараясь не упускать из вида и дракона.

Во мне адреналина сейчас столько, что дрожит все тело. Но и Дэрек выглядит как тот, в ком адреналина не меньше. Просто даже не представляла, что его глаза могут быть настолько широко распахнутыми.

Что я даже с такого расстояния вижу их красивый серо-графитовый цвет.

А, может, это просто игра света? Ведь туч над головой больше нет, дождь больше не льет и даже ветер улегся. Вокруг нас снова царит спокойное и безмятежное лето. Только что лед под ногами все еще скользит и похрустывает, стоит сделать случайный шаг.

– Ты не согласен? – спрашиваю у Дэрека, который, вроде, что пытается сказать, но, кажется, испытывает сейчас проблемы с формулировкой слов. Да и с внешним видом у него тоже небольшие проблемы. Впрочем, байкерско-шанская одежда пострадала от бури мало. А вот длинные волосы выбились из хвоста и легкий ветерок ласково треплет их.

Подозреваю, что сама сейчас тоже мало похожа на принцессу. Да и на Тринити, наверное, тоже больше не смахиваю.

– С чем? – наконец-то сипло и с куда большим акцентом, чем обычно, выдает он, немного приближаясь к нам. Но делает это Дэрек крайне медленно. То ли не уверен в том, что сейчас для него лучше – подойти или стоять на месте. То ли у него еще какие-то проблемы, которые мне пока не известны. Ну, мало ли, как себя чувствует шан, лишившийся магии. Подозреваю, не лучшим образом.

На то, что магии в нем все также нет, что она вся в драконе, ластящегося под моими руками, понимаю по тому, что больше не чувствую к шану никакого Зова. Впрочем, как и к дракону тоже. То, что я его наглаживаю – это целиком и полностью мое личное решение, а не странная тяга.

И как же это восхитительно: снова быть собой! Самой решать, что мое, а что нет. Что может быть круче? Пожалуй, только то, что понимаю, что и дракон, несмотря на всю свою опасность и смертоносность, и Дэрек мне действительно нравятся.

Первый – потрясающая душка, хоть и огромный монстр. И я действительно хочу быть его другом.

Второй же, постоянно переводящий обеспокоенный внимательный взгляд с меня на этого монстра и обратно...

Что ж. Окажись мы на земле и встреться там, у нас, наверное, даже могло бы что-то получиться. И немного грустно от того, что это – несбыточные мечты. Слишком много «если» должно совпасть, чтобы это стало возможным.

Ну а еще совсем нет гарантии, что Дэрек нашел бы меня привлекательной. Даже здесь я интересую его только как объект для изучения, потому что заставляю нервничать из-за Зова. Так что мне точно не стоит думать ни о чем таком, чтобы не разочароваться.

Лучше думать о драконе. И я совсем не притворяюсь, когда весело отвечаю шану на его вопрос:

– Что ты не согласен с тем, что этот дракон, просто настоящее сокровище! Большой, красивый, черный, милый, очаровательный, – перечисляю все подходящие зверю эпитеты, продолжая наглаживать довольную морду.

– Что ты! – искренне пугается Дэрек, кажется, даже от мысли о том, что дракон может счесть, что ему в нем что-то не нравится. – Конечно, согласен! Он именно такой и есть! Иначе я бы его просто не выбрал! Я просто... Я просто не ожидал, что такое вот вообще может быть...

И он обводит все вокруг руками, так и не найдя подходящих слов.

Ну да, согласна, картина и впрямь потрясающая.

– Но ты ведь чего-то ждал, когда началась буря, – замечаю, вспоминая их короткий диалог с Одаром.

– Ждал, – кивает он. – Хартов.

– Но Одар же говорил, что на такой высоте их не бывает?

– Так и бурь здесь не бывает, – Дэрек как-то неуверенно проводит рукой по волосам, растрепываю пострадавшую шевелюру еще больше. – Их вообще здесь не может быть, потому что над Городом чары защиты. И они такое не пропускают. Да еще и предупреждают обо всяких изменениях в магическом плане... Удивлен, почему сюда еще не слетелись все шаны с округи! Но, наверное, большинства тут сейчас просто нет. А тех, кто есть, могли ничего и не заметить.

Даже не знаю, что из этого звучит тревожнее. Но как же я рада, что того же Одара здесь нет. Без него определенно спокойнее. Как и без Нариссы с теми стервочками-шанни.

– Но как они могли не заметить? Если, опять же, чары... Да и тучи были хорошо видны.

– Но тучи были только здесь. Да и мы сейчас далеко ото всех замков. А чары... Я все время, пока во мне еще были силы, пока вот он, – Дэрек кивает на дракона, который отвечает ему внимательным, но совершенно беззлобным взглядом, – не сбежал с Поводка, я пытался почувствовать, в какой части плетения брешь. И, знаешь, я ее не нашел... Может, ее вообще не было...

Последние слова он пробормотал, глядя на меня еще пристальнее. А я, помня свои чувства и мысли на начало бури, и с чего вообще все началось, осторожно спрашиваю, подтверждая догадку:

– А тьма в моих глазах была?

– Да, – тихо отвечает он.

Что ж. Значит, мне не показалось.

– Знаешь, – признаюсь, пытаясь объяснить не то себе, не то ему озарение, в которое все еще не до конца верю: – еще на балу, когда ты подошел, а я сперва увидела сапоги, а потом вспомнила, что было до этого... Да еще я тогда нервничала и злилась... А потом ты сказал, что у меня в глазах тьма... А до этого она мне помогла против той змеи... А я была тогда и зла, и напугана, и вообще... Короче, я не знаю, как это объяснить, чтобы ты понял. Но, кажется, это я вызвала бурю.

Дэрек грустно усмехается.

– Половину из того, что ты сказала, я не понял. Хотя опять эти странные слова про сапоги... Обсудим их позже. Но вот в том, что буря вызвана тобой, в этом даже не сомневаюсь. Как и в том, что дракон с Поводка из-за тебя сбежал. Он же еще с того самого дня, как я тебя в урагане увидел и решил спасти, постоянно испытывал Поводок на прочность! Это был лишь вопрос времени, когда он сорвется. Только вот что он при этом магию мою прихватит... Этого, признаться, я совсем не ждал. Такого в нашем мире еще не случалось.

Весело...

– А что случалось? Чтобы с ним было, сорвись он просто так с Поводка?

– То же, что и всегда случается с обликами. Они растворяются в тенях.

– То есть... Умирают?

– Да.

Мое сердце щемит от тревоги. Смотрю на зверя перед собой и понимаю, что совсем не хочу, чтобы он растворялся в тенях. Дракон же, давно перестав курлыкать, однозначно слушал нас, осторожно поигрывая хвостом. Даром что огромный и ящер. А так – кошка кошкой.

– Значит, без вас, шанов, они не живут?

– Нет. Только или как часть нас, связанные с нашей магией, или никак.

– И что будет, если твоя магия из него выйдет и вернется к тебе?

– Думаю, для него ничего хорошего.

– А есть шанс, что это может случиться?

– Я родился уже с магией. Я ее создаю. Рано или поздно ко мне или вернется та, что есть в драконе, или та, что в нем – закончится, а во мне появится новая, созданная мной. Потому что в том мире, откуда я его привел... У них там нет магии. Для их мира дракон – это просто зверь с кислотой во рту, которая воспламеняется от контакта с воздухом, если ты понимаешь, о чем я. И его изначальное пламя – обычное огненное. В лед он все превращает только из-за силы, что взял от меня.

И это очень и очень грустные новости.

– А ты чувствуешь сейчас этот самый Поводок? Хоть немного?

– Нет. Но я и магию сейчас не ощущаю.

Он говорит это все честно, спокойно, но немного растерянно. И мне даже хочется спросить, а какого это быть простым человеком. Но понимаю, что сейчас мой вопрос будет звучать как издевка. Насмехаться над ним мне совсем не хочется. Так что спрашиваю совсем другое. То, что, беспокоит меня сейчас почему-то не меньше, чем жизнь огромного дракона, лениво подставляющего для поглаживаний и почесываний чешуйчатые щеки.

– Зова же тоже не ощущаешь? – спрашиваю, собрав всю смелость. – Тяги дотронуться до меня нету?

Наградой за этот вопрос мне становится куда более пристальный взгляд Дэрека и секундное молчание.

– Нет, – хрипло отвечает он. – Зова не ощущаю.

– Это хорошо, – киваю, усмиряя странную грусть в груди.

Это очень хорошо. Просто замечательно. Так и должно быть. Нет магии, нет Зова, нет ничего...

Впрочем, магию, как и дракона, я ему, кажется, сейчас верну. По крайней мере, есть у меня одна идея. И если уж она не сработает, то я не знаю, что тогда поможет. А смерти дракончику я совсем не хочу. Даже если он вымахал до размеров, когда только один его глаз размером с мою голову, если не больше.

– Подойди к нам, пожалуйста, ближе, – прошу шана. – И дай мне руку.