Извините, но я люблю злодея!

Глава 17. Торжественный вечер

Прибежав в банкетный зал, я была уверена, что увижу, как Виноградик вновь устраивает свои порядки. И, кажется, он там, действительно, был, но мгновенно исчез, так что те, кто успел его заметить, лишь посчитали, что это небольшая игра воображения. Или помутнение рассудка. В общем — глюк.

Больше мой зверёк не попадался. Однако то тут, то там довольно варварским образом исчезала еда. Часть была разбросана по столу, а часть — утащена под стол.

— Ах, ты, жопа с рогами, — шёпотом злилась я. — Как найду, заставлю стирать одежду герцогов. В одиночку!

Настроение было ужасным. Кругом толпа, шум, ненавязчивая живая музыка, смех и изысканная еда. В обязанности горничных входило быстро заменять пустые тарелки полными и следить за тем, чтобы кругом царил порядок. Пусть я и хотела отправиться на поиски своего крылатого демона, не могла оторваться от работы.

Сам банкет разделён на несколько стадий. Первая — это приветствие. Хозяева, особенно именинник, обязаны встретить каждого гостя и выслушать поздравления. Более того, это также стадия знакомства для тех, кто ещё не знает друг друга. Подобные мероприятия — удачный шанс завести выгодные связи, которые в дальнейшем повлияют на политику, бизнес, социальную сферу и элементарный досуг.

Данная стадия медленно переходит в стадию перекусов, расхваливания еды и украшений, проговаривания тостов и передачи подарков виновнику торжества. Это особая часть, так как здесь происходит своего рода соревнование между дворянскими семьями: кто подарит подарок интереснее и изысканнее. Так они стремятся заполучить внимание герцогского дома, а также расположение главы семейства.

В общем, обычная аристократическая суета.

После подарков следует стадия танцев, на которой партнёры сменяют друг друга и улучшают связи между семействами. И, наконец, последняя стадия: каждый волен делать, что хочет. Кто-то танцует, кто-то ест, а кто-то, добившись успеха, проводит время в разговорах с новыми партнёрами. И как только вечер достигнет последней стадии, горничным можно будет немного расслабиться.

Сейчас только начало.

Все гости направлялись прямиком в центр зала, чтобы встретить семью Грей. Там были все: герцог с супругой, а также два их сына. Да, Элвин также был рядом, так как это требуется из-за статуса. Хотя не скажу, что он был рад находиться сейчас там. Стоило людям взглянуть на его чёрные длинные волосы, а также алые глаза, как они буквально съеживались. Ожидали, словно парень вот-вот сорвётся и нападёт. Но при этом гости держали на своих лицах лживые улыбки, желая процветания и долгих лет жизни семье.

Кошмар.

Аннабель находилась рядом с родителями. Выглядела, словно сказочная фея, в своём нежно-персиковом платье. В то время, пока меня напрочь игнорировали, со своей второй дочерью графы были милы и радушны. Эх… Это даже жалко выглядит. Но мне, если честно, плевать. Плевать на их отношение ко мне, а не на то, что они, похоже, подослали ко мне убийцу. Хотя я до сих пор отказываюсь в это до конца поверить. Какими бы отвратительными родителями они ни были, кто опустится до того, что начнёт подсылать людей на убийство дочери-инвалида? Это же нелепо!

А если и была выгода в моей смерти, то какая? Наследство? Всё должно перейти к прямому наследнику — Алану. Девушки обычно получают лишь приданое после замужества. Хотя сын явно не в восторге от того, что ему придётся вступать в наследство. Да и вообще ведёт себя так, словно мог бы спокойно прожить и без титула наследного графа. Ему всё это не важно. Так, может быть, причина в этом? Мешаю прямому наследнику выйти на путь истинный?

Даже сейчас Алан был одет красиво и торжественно, как полагается дворянину в столь особый день. Но он держался подальше от семьи. Даже не пересекался с ними, притом что родители, что Алан видели друг друга.

Холодная война, иначе это не назовёшь. Мальчик бы с радостью подбежал ко мне, если бы не тот факт, что мне нужно работать. И всё же меня напрягает, что именно на моём персонаже дешёвый любовный роман перерастает в какой-то триллер с элементами детектива. Напрягает… Как бы сюжет вообще в ужастик не перешёл.

Все уже практически расселись по своим местам, переходя на стадию поглощения еды, выпивки и произношения тостов. И вот, когда поднялся первый человек с шампанским в руках, двери в торжественный зал вновь открылись.

— Его Величество Король со своей супругой Её Величеством Королевой! — было объявлено о прибытии новых гостей, которые, естественно, опаздывали.

Все, как один, тут же поднялись со своих мест и уважительно поклонились вошедшим королю и королеве данной страны. Я отметила, что это были вполне милые люди с приятной внешностью, хотя и видно, что уже пожилого возраста.

— Ваше Величество, — произнёс хозяин дома, поклонившись королю, на что тот усмехнулся.

— Ой, брось! Разве я мог не заглянуть на День рождения своего брата, — улыбался король. — Поздравляю тебя! Мой подарок получишь чуть позже.

— Для меня тот факт, что вы пришли, уже является подарком, — улыбался герцог.

— Звучит так, словно соблазняешь, — засмеялся король.

Ничего себе! Король и королева! В книге о них вообще мало что говорилось. Нет, вернее, говорилось, что у нынешних правителей данной страны не было наследника. Поэтому им должен был стать следующий в роду, а именно кто-то из детей семьи Грей. Вот только у данного семейства родилось одновременно сразу два сына, что слегка сбивало короля с толку.

И все были убеждены, что выбор уже сделан: трон должен принадлежать Фредерику, как полноценному наследнику. Никто не сомневался, что Элвин не может занять трон. Он то, от чего страна должна избавиться. Но… Король почему-то так и не объявлял о своём преемнике. И никто не понимал причины.

Во всяком случае, до сегодняшнего дня.

— Дядя! — радостно отозвался Фредерик, наплевав на этикет и подбежав к королю. — Рад вас видеть!

— Ох, Фредерик! И я рад, — улыбнулся король. — Смотрю, с каждым днём становишься всё сильнее и опытнее. Из тебя выйдет хороший полководец.

— Надеюсь на это, дядя, — улыбнулся парень.

— Элвин, — король тут же позвал второго сына семьи Грей. — Вижу, ты также не отстаёшь. Как у тебя дела?

— Всё хорошо, Ваше Величество, — отозвался Элвин, слегка поклонившись и сохраняя спокойное выражение лица. — Благодарю за внимание.

— Слышал, что у тебя появился друг, это так? — спросил король.

— Да, — тихо ответил молодой герцог, после чего опустил взгляд и едва заметно улыбнулся. — Её зовут Элион.

— Элион… Звезда Надежды… Надо же! Так это девушка… — протянул король, проведя рукой по подбородку. — Хе-хе, ясно-ясно, — усмехнулся мужчина, после чего получил небольшой толчок в бок от собственной супруги, словно предупреждение. — Ох, точно! Чего это я? Пришёл и всем помешал. Не смущайтесь, господа! Продолжаем праздновать День рождения моего любимого брата!

— Да! — отозвались голоса со всех сторон, после чего гости подняли бокалы, словно король произнёс тост. Музыка вновь ускорила ритм, наигрывая весёлый мотив.

Я же мечтала о том, чтобы слиться со стенкой. Те, кто знал, уже прожигали меня взглядом. Хотя этих людей было мало. Но всё равно… Элвин признался королю, что я его друг. О Боги! Почему меня это так волнует? Но сейчас лучше отбросить в сторону лишние эмоции. Если судить по напряжению некоторых дворян, отношение короля к Элвину многих настораживает. Он общается с ним… свободно. Шутит, улыбается, даже сел рядом, как настоящий родственник.

Это так необычно. Есть ли возможность, что король захочет сделать Элвина своим преемником? Но это же безумие! Он следующий Король, но Король Демонов. Он не может быть ещё и королём страны. И вообще, разве такое возможно? Боюсь, войны и безумства среди людей не миновать. Мне страшно представить, что будет, если следующим наследником объявят Элвина. Более того, сам Элвин в политической гонке не заинтересован.

Боже-Боже, что ж творится-то?! Страсти какие!

Но время шло. Теперь банкет перерастал в танцы. Слуги подвинули столы, чтобы освободить больше места, хотя здесь и так было просторно. Музыка стала более плавной и лёгкой, под неё было проще танцевать. Я, как и другие горничные, облегчённо выдохнула, радуясь этой стадии, так как теперь не нужно будет таскаться с новыми блюдами туда-сюда.

Только хотела присесть на стульчик и отдохнуть, как передо мной кто-то остановился. Ох, только не снова «принеси, подай, пошла вон».

— Элион, — позвал мужской голос, заставляя обратить на себя внимание. Подняла взгляд и увидела улыбающегося Фредерика, который слегка поклонился в поясе. — Могу ли я попросить свой обещанный танец? У тебя же нет ничего срочного, верно?

И не успела я, как следует, ответить, хотя это в принципе маловозможно, как светловолосый парень взял меня за руку и спокойно повёл в центр зала, где другие пары уже кружились в танце.

Так, скажу честно: в последний раз я принимала участие в бальных танцах на выпускном вечере в школе. И этот опыт был ужасен, так как я отдавила все ноги своему потенциальному кавалеру. А сейчас опасность возросла вдвойне. Он хоть понимает, на что подписывается? Хоть я и дворянских кровей, элементарному светскому этикету Дурнушку никто не учил. И сейчас у кого-то будут не ноги, а ласты. Прости меня, главный герой.

— Не переживай, — неожиданно услышала мягкий шепот над ухом, когда Фредерик приобнял меня за пояс и пододвинул ближе к себе. — Я поведу. Так что просто положись на меня, и всё будет хорошо.

— Эм… угу… — только и могла ответить. Да, будто у меня есть выбор, ребята! Если он попросит отплясать чечётку и сесть на шпагат, я и тогда не посмею ему отказать.

Но, к моему огромнейшему удивлению, Фредерик и в самом деле неплохо двигался. Он вёл танец, а мне оставалось лишь положиться на него. Эх… Сейчас, стоя так близко, понимаю, что его выбрали на роль главного героя не просто так. Он очень красив. Я заметила это и в первый день нашей встречи, уже придумывая реплики, чтобы переманить его в наше модельное агентство, но… реальность заставила поменять планы.

Высокий, хорошо сложенный, милый и обходительный с девушками, а его улыбка способна очаровать любое женское сердечко. Я чувствовала, как на нас смотрят другие аристократы, которые не понимали, что вообще происходит и почему наследник семьи танцует с горничной. Да и ещё… такой посредственной. Но Фредерика это словно не волновало. Он вообще ни на кого больше не смотрел. Только на меня. И это сбивает с толку…

Хорош. Очень хорош. А эти голубые глаза... словно небо в самую ясную летнюю погоду. Такие красивые. Но… прости, мне больше по нраву тёмненькие. Да и я как-то не воспринимаю этого парня, как свободного. Ты бы лучше не со мной танцульки устраивал, а к моей сестре бежал. А, кстати… она ведь это тоже видит. Так, может, всё ради этого и спланировано? Ради вызова ревности?

О, как! Я теперь не просто Дурнушка — девочка-инвалид. Я та самая «кошка драная», которую ненавидят в романах. Вам не кажется, что это своего рода повышение по служебной лестнице? Хе-хе-хе… лишь бы последствий не было.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Фредерик и посмотрел мне прямо в глаза. — Ты сильно похудела. После недавнего происшествия… страшно представить, что могло случиться.

— Хорошо… — кивнула я, давая понять, что проблем больше нет.

— Элвин заботился о тебе, верно? — продолжал говорить парень. — Я действительно рад, что у него появился такой хороший друг, о котором он хочет заботиться.

От упоминания об Элвине я не смогла сдержать улыбку. Как ни посмотри, а этот парнишка спас мне жизнь. И всегда выручает, когда у меня проблемы. Причём сам предлагает помощь, не требуя ничего взамен. Ну, разве он не замечательный?

— Ох! Какая реакция… — вздохнул Фредерик. — А всего лишь стоило упомянуть имя моего брата. Похоже, и ты ценишь его, — отметил парень, продолжая смотреть мне прямо в глаза. — Знаешь, — неожиданно добавил он. — Я веду расследование касаемо случая, что с тобой произошёл. Не переживай. Я обязательно найду того, кто посмел навредить тебе. И тогда, — мы остановились, так как остановилась музыка, но парень всё ещё держал меня за руки и смотрел в глаза. — И тогда… возможно, мы также станем хорошими друзьями.

Мне хотелось спросить, зачем ему всё это, но я воздержалась от вопроса. Да и танец закончился. Фредерик оставил меня одну, позволяя уйти. Я быстро передвигалась в сторону отделения для прислуги и краем глаза заметила, как Элвин, который в тот момент не танцевал, прожигал взглядом брата. Лицо спокойное, словно мраморное. И не скажешь, что у парня на душе. Никаких эмоций.

Странный Фредерик. Не знаю, как к нему относиться. Чего он хочет? Привлечь внимание Аннабель или понять, почему Элвин решил дружить со мной? Не знаю…

Мельком увидела Алана, который тем временем стоял около столика со сладостями и со скучающим видом выслушивал очередную тираду со стороны Уильяма. Хоть и не скажешь на первый взгляд, но мальчишки подружились. Однако этого они никогда не признают. Их дружба основывается на том, что Уильям много говорит и любит много говорить, а Алан в основном молчит и слушает. Ну, как слушает… Так, игнорирует и думает о своём. Вот тебе и дружба.

Может, к ним перебраться, пока никто не видит?

— Эй, Дурнушка! — услышала женские голоса за спиной, после чего меня подхватили под локти с двух сторон. Это были другие горничные. Те самые, которые терпеть меня не могли и вечно скидывали грязную работу. — Пойдём, поболтаем, — предложили они, уводя меня в подсобку.

Вот чёрт…

Да, эти девушки явно меня терпеть не могут. Проблема в том, что они также являлись дочерьми дворянских семей, но либо из-за своего финансового положения, либо ещё из-за каких-то причин, не могли принимать участие в обычных светских мероприятиях, а были обычной прислугой. Кто-то с этим свыкается нормально, а кого-то подобное унижает. И сам факт, что со стороны герцогов ко мне особое отношение, которое и так видно, их безумно бесит.

— Эх, дуракам везёт, да? — улыбалась одна из них. — Но ты не думай там себе что-то: тебя просто жалеют. И ладно с этим демоническим ублюдком, но господин Фредерик почему тобой заинтересован? Ещё и твоя сестра вечно вокруг него вьётся.

О! Так их ещё и Аннабель бесит. М-да… А расхлёбывать мне, так как я более слабая и беззащитная. Лишнего не скажу. Неплохой вариант, но уж больно заезженный. Они меня будут бить? Нет. Вряд ли. Думаю, не настолько глупы, чтобы опуститься до такого уровня. Но и угрожать бессмысленно. Я ж дурак! Что им ещё нужно? И так судьбой обижена.

Однако я ошиблась. У этих девочек нашлась своя лазейка.

— Эй, Дурнушка, — улыбнулась одна. — Хочешь вкусненькое? — Я отрицательно покачала головой. — Ну-ну, я же помню, как ты уплетала всё, что попадалось на кухне. Конечно, хочешь! Вот, держи! — а после тихо бросила своей спутнице. — Держи её крепче.

Я думала, что они в меня какие-нибудь пирожные или мусор впихивать будут, но и тут ошиблась. Одна схватила за руки со спины, другая задрала голову, вцепившись в волосы, и вот я почувствовала, как в рот впихнули бутылку со спиртным напитком. Точно сказать, что это, не могла. От крепости напитка опалило все вкусовые рецепторы и единственное, что я чувствовала, — это спирт и жжение полости рта.

В итоге пришлось выпить больше половины бутылки: остальную часть кое-как выплюнула. И только после того, как бутылка опустела, девушки, хихикая, умчались, наслаждаясь своей победой.

Идиотки.

Эх… Вот теперь у меня, походу, проблемы. В прошлой жизни я реально училась пить и тренировалась не пьянеть. Во всяком случае, настолько долго, насколько это возможно.

Проблема заключалась в самом бизнесе. Торговля, заключение договоров, предпринимательство — это довольно суровый мир. Можно сказать, что это война, в которой могут быть лишь проигравшие и победившие. Причём обе стороны как проигравшие, так и победившие. Главное на поле битвы — это контракт, который тебе удалось заключить.

Как обычно представляют себе заключение договоров? Чистый офисный кабинет, люди сидят в деловых костюмах, кейсы, дорогие ручки, улыбки и рукопожатия в конце. Но это в идеале! И только в кино… В современном мире всё изменилось. Если и заключались какие-либо важные сделки, то в таких местах, где о самой сделке ты вообще не думаешь: рестораны, гостиницы, сауны или даже стриптиз-клубы. Всё, что может тебя отвлечь от дела, — подходит. И не важно, если это немного аморально.

Спрашиваете почему? Это и есть война бизнеса.

Тот, кто отвлёкся, — проиграл. Тебя соблазняют удовольствиями, чтобы ты расслабился, забылся, был в хорошем настроении, а после пошёл на уступки в договоре и отказался от каких-нибудь пунктов. А после, когда ты придёшь в себя и перечитаешь подписанный договор, отступать будет уже некуда. Иначе пойдут аховые штрафы.

И я так же действовала. Порой выпивки было настолько много, что ей можно было наполнить ванную. Сама подливала потенциальным партнёрам алкоголь, чтобы перетащить детали договора на свою сторону. Словно одеяло. Но ведь и мне подливали, и умение не пьянеть в моей работе было подобно святому Граалю. Редкостное умение, которое вырабатывается с годами.

Но это я в прошлом.

Я была крутая и потрясающая.

А вот тут… всё наоборот. Начнём с того, что, скорее всего, тело Дурнушки в первый раз попробовало алкоголь. Более того, я ведь на диете, а теперь ещё и какая-то горючая смесь попала в желудок.

Это плохо…

Ноги уже стали ватными, а голова сильно закружилась. Лучше как-нибудь добраться до своей каморки и проспаться до самого утра. Не хочу лишних проблем. Ещё и перед глазами всё плывёт. Лицо пылает, и в сон клонит. Меня же не вырвет, да? Это было бы ужасно.

Медленно перебиралась по коридору вдоль стеночки, придерживаясь за неё руками. Я же в верном направлении иду? Эх, в этой темноте ни черта не вижу. Куда я дела сотовый? Можно было бы хотя бы фонариком подсветить. И вообще, разве мой секретарь не должен был позаботиться об электричестве? Неужели с оплатой забыли? Тц! Завтра же утром сделаю ему выговор. Хрен ему с маслом, а не отпуск. Не заслужил, сопляк.

А когда я сама брала отпуск? Смоталась бы куда-нибудь, где тепло, хорошо и можно отдохнуть и расслабиться. Это такое редкостное для меня явление. Хотя бы на пару недель.

Но ведь мы планировали выйти на азиатский рынок. Эх, нужно и графики спроса проверить. А ещё хочу позвонить в…

— Элион?

Элион? Кто такая? Где?

— Элион, почему ты так странно идёшь? — прозвучал мужской голос, а потом я вспомнила, что это, вроде бы, я. Ведь так? Обернулась и увидела самого красивого парня на свете. Высокий, с длинными чёрными волосами, алыми глазами и изящными пропорциями тела. Просто божество, а не человек. — Элион, ты вся горишь. Ты… — начал он, прикасаясь к моему лицу. — Ты… пьяна? Что ж… — вздохнул он, поднеся к моему лицу и вторую руку. — Позволь, я избавлюсь от алкоголя в твоей крови. Это не больно, но займёт минуту. Так что…

— Господи, какой же ты всё-таки красивый, — не раздумывая, произнесла я, вглядываясь в лицо Элвина. Парень так и замер с поднятыми руками. — Никогда не видела никого красивее. Словно создан из моих личных эротических фантазий.

— Ч… что?.. — только и смог вымолвить парень, смотря на меня и не моргая.

— Хм-м-м… — протянула я, шагнув к нему поближе. — Так сколько, говоришь, тебе лет?

— Д… девятнадцать… — всё ещё заикаясь, ответил он, при этом голос сухой и словно лишён всех жизненных сил. Он так и не опускал руки. Они зависли.

— Девятнадцать… — кивнула я. — Совсем мальчишка… Эх, мне бы вернуть двадцать лет назад… — мечтательно произнесла я, сладко улыбаясь. — Я бы тогда… хе-хе-хе…

— Но… тебе ведь всего двадцать два… — растерялся Элвин.

— А… Точно… — кивнула. — Ну, тогда никаких проблем, верно? — усмехнулась парню, после чего обхватила руками шею Элвина, приподнялась на носочки и… сплелась с ним в поцелуе.

Это был небольшой поцелуй, в котором я просто пробовала его. Мне хотелось увидеть реакцию. Как он поступит, что скажет, как отреагирует, но реакции не было. Никакой. Он просто замер. Остолбенел. Поэтому я подумала, что он не так-то и против, и вновь прильнула к его губам.

Элвин не понимал, что происходит. Не понимал, как реагировать на то, что я делала. Он не понимал, почему я это делаю, и я ли это. И всё же не отталкивал. Смотрел на меня, не моргая, в то время как я не стала изображать из себя девочку-подростка. С каждым мгновением становилась всё жаднее, ненасытнее и прекрасно осознавала, что терпение, которое я лелеяла всё это время, лопнуло и разлетелось в разные стороны, словно мыльный пузырь.

Как же я мечтала о нём всё это время. Он такой потрясающий. А его губы такие мягкие и тёплые. Разве можно остановиться?

Мои руки прошлись вдоль его тела, и я испытала непередаваемый трепет, когда пальцами ощутила каждый изгиб и каждую мышцу под тканью. Он реально словно шедевр скульпторов. Мечта — не меньше. В конце концов, мои ладони остановились на его бёдрах, крепко сжимая ягодицы парня. Такой плотный. Идеально!

От моих движений Элвин шумно задышал. Он испытал шок, но я не позволила ему даже пикнуть, лишь углубила поцелуй.

Элвин… Действительно, как самый редкий и самый желанный наркотик. Попробовав хоть раз, невозможно остановиться. Хочешь ещё, ещё и ещё. Я видела, как щёки Элвина заливаются лёгким румянцем, сливаясь с его глазами. При этом сами алые глаза полуприкрытые и слегка мутные. Он больше ничего не понимал. Тёмные волосы, красные глаза… почему-то этот парень напоминал мне конфеты «вишня в шоколаде» с небольшим количеством ликёра. Да, очень ему подходит. Так бы и съела, хоть я и на диете…

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! — прозвучал высокий женский голос, который буквально сверлом вонзился в мой мозг. Ох, какая высокая тональность.

Однако голос, что резанул слух, немного отрезвил, заставляя сделать шаг назад и посмотреть на его источник. М-да… кто бы сомневался.

— Привет, сестрёнка, — усмехнулась я шокированной Аннабель, которая смотрела на меня и на Элвина широко распахнутыми глазами и глубоко дышала с дрожью во всём теле. — Как жизнь молодая?

Похоже, это окончательно выбило её из колеи, так как она не выдержала и… убежала. Хм, походу, проблемы только начинаются. Но после посмотрела на Элвина.

Упс!..

Парень реально замер. Он тяжело дышал, не двигался и смотрел куда-то в пустоту перед собой, словно сознательно находился не здесь. Руки до сих пор приподняты, кажется, он что-то там хотел сделать с моей головой. И… передумал? В любом случае, наблюдая эту картину, я усмехнулась.

Дамы и господа, я только что уделала Короля Демонов. И заметьте: без вашего этого всемогущего святого меча. Хех!

Но сдаётся мне, что это не конец. Но какая разница? Пойду лучше спать. Завтра будет день: вот завтра и решу, что не так. Да…