Кафе на Перепутье миров. Я - злодейка из бытового фэнтези?!

Глава 21. Заложник

Думаю, не стоит даже заикаться о том, насколько паршивое у меня после всего произошедшего было настроение. Тем не менее демонстрировать этого я никому не имела права. Поэтому, придя на следующий день в «Красную камелию», продолжала усердно работать, как ни в чем не бывало. И с не меньшим энтузиазмом, нежели вчера, готовиться к грядущей вечеринке.

Как и ожидалось, выступление Мареи в субботу вечером собрало нам полный ресторанный зал. Причем зрители остались настолько довольны увиденным и услышанным, что когда феечка в конце сообщила о грядущей через неделю вечеринке в гангстерском стиле, еще и с конкурсом талантов, восхищенные посетители ломанулись в бар за билетами. В результате за неделю до мероприятия половина входных билетов, несмотря на свою немалую стоимость, была успешно распродана. А многие из купивших еще и сразу записывались на сам конкурс в качестве участников.

Все это хоть немного, но помогало мне не зацикливаться на плохом, постоянно думая обо всем, что я держала в секрете. О все еще не найденной Призрачной жемчужине, которая, к слову, вполне могла быть даже в руках у Фридриха. О старшем Шарторе и всем, за чем он мог стоять. О жутком видении с моей собственной смертью посреди горы трупов…

Блин, ну почему все не могло ограничиться для меня простым попаданием в незатейливую, размеренную бытовушку? Я бы даже не расстроилась, окажись сюжет этой бытовушки скучным и заурядным, лишь бы моей жизни ничто не угрожало! Но нет, в своей книжонке Аннабель мастерски приукрасила действительность, скрыв все свои проблемы, с которыми мне теперь приходилось разбираться. Спасибо, хоть помощник в лице Роя нашелся, но и это еще ничего не гарантировало.

Поэтому приподнятое настроение, в котором я пребывала после удачного выступления Мареи, почти полностью развеялось, стоило мне, попрощавшись с персоналом кафе, выйти на улицу…

Да только я, закрывая входную дверь, даже подумать не могла, что ЭТО — далеко не предел. Потому что стоило мне сделать несколько шагов, свернув на узенькую улочку по пути к ближайшей остановке, как мне навстречу вышла блатодиха. И нет, сегодня она снова была без своего передника с грибочком, но я все равно узнала ее по голосу. Голосу, который разрывался от душившего ее кома в горле!

— Аннабель, как хорошо, что вы не ушли раньше, и я вас все-таки встретила. Потому что мне неизвестно, где вы живете, и если бы мы разминулись, я бы понятия не имела, где вас искать, — всхлипнула Маргарет, прижимая к лицу беленький платочек, на котором, в уголочке, был вышит цветочек.

— Что случилось? — заволновалась я, ощутив, как потяжелел желудок.

— Теодор… он… — выдохнула тараканиха и разрыдалась.

— Что с Тедди?! — охнула я, едва не подскочив на месте.

— Его… его похитили! — едва проговорила она и снова расплакалась, зажимая рот лапкой. — Осталось только это, — добавила Маргарет, протягивая мне вынутый из-под крылышка на спине лист бумаги.

Приняв его внезапно задрожавшей рукой, я поднесла письмо к глазам, по размеру букв сразу отмечая, что писал его не блатод, а кто-то размером с человека. И тут же обомлела, прочитав:

«Бедняге Тедди следовало дважды подумать, с кем водить дружбу и во что ввязываться. Ну а теперь пусть пеняет на себя, потому что время для игр прошло. А я ведь предлагал ему сдаться и привести Аннабель к жертвенному алтарю, и тогда вернулся бы он обратно к своей семье, еще и переехали бы в квартирку получше той конуры… но нет, видите ли, уперся он, что не предает друзей, а лучших друзей — тем более. Что ж, он сделал свой выбор, ну а кто я такой, чтобы его за это судить? Нет-нет, судить я его за это, конечно же, не буду! Просто прикончу до утра. Все-таки вы, тараканчики… ах, простите, БЛАТОДЫ, так забавно пищите, когда отрываешь вам лапки, одну за другой, а потом раздавливаешь… никаких походов на симфонические оркестры с такой музыкой не нужно! Так что готовься оплакивать мужа. Может быть, если у меня будет настроение, я как-нибудь верну тебе его изувеченное тело для похорон. Ну а деткам просто сразу сообщи, что папочку они больше не увидят.

С любовью, Фридрих Шартор».

— Ах, за что, просто за что ТАКОЕ нашей семье?! — с новой силой разрыдалась Маргарет, опираясь на стену хрупкой лапкой, чтобы не упасть. — Мы ведь никогда не делали ничего плохого, всегда оставались набожными, не желали чужого, жили согласно традиционным ценностям… Я ведь даже хранила невинность до свадьбы! А теперь… теперь у меня отбирают дорогого мужа, а у моих детей — любящего отца! За что? За что же нам все это?!

У меня дрожали руки. Так сильно, что я просто чудом удерживала в них письмо. Все это… казалось неправильным. Чудовищно несправедливым.

Это ведь что получается… Тедди теперь собираются убить из-за меня?

Того самого милого, простоватого, недалекого, но необъятно доброго Тедди, который всегда был со мной таким искренним. Не задумываясь, не спрашивая, помогал мне со всем, о чем я его только ни просила. И всем сердцем радовался тому, что я просто… просто называла его своим другом.

Я ощутила, что и мое горло сдавливают рыдания. Глаза защипало.

Нет, я не имею права плакать сейчас, здесь, перед Маргарет!

— Я обязательно верну его, слышите?! — сорвавшись, воскликнула я, схватив блатодиху за лапку. — Сделаю невозможное, все семь миров вверх ногами переверну, но приведу его обратно!

— Ох, Аннабель… а вы… сможете?

— Из шкуры вон вылезу, но смогу, — твердо заявила я, сжав руку в кулак. — Поэтому сейчас бегите домой, к детям, и даже не вздумайте расстраивать их плохими новостями. Я же… займусь делом. И вернусь только вместе с Тедди.

Кивнув, Маргарет еще раз всхлипнула и ушла, скрывшись за ближайшим углом. Я же, выдохнув, посчитала до десяти и со всех ног помчалась к местному особняку Шарторов.

Увы, но уже у врат на территорию меня ждал неприятный сюрприз: дома не было не только Роя, но и самого Фридриха. Причем на мой вопрос, где же найти Роя, потому что дело срочное, дворецкий сообщил, что он сейчас вообще не в Кроссворлде… а в Стимскае, в своем фамильном особняке в центре Альберона, столицы королевства Виктериэлла.

От нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой. Конечно, Рой не обязан был отчитываться мне обо всех своих перемещениях. Тем не менее с учетом всего выясненного… вряд ли бы он просто так взял и отправился в Стимскай, не отправив мне послание. Если же вспомнить, что Фридрих, судя по всему, сейчас еще и держал в заложниках блатода, становилось совсем как-то не по себе.

Вот только стоять на месте и думать о жизни времени у меня не было — оно буквально шло на часы. А значит, если я в самом деле хочу спасти Тедди и вернуть его семье, то нужно действовать, и быстро. Так что, не останавливаясь ни на минуту, я уже направлялась к шестому портальному отделу, откуда можно было попасть во все крупные города Стимская.

Увы, к порталу, ведущему в Альберон, очередь была большой, а казалась и вовсе огромной. Будь у меня деньги на это — я бы просто, как Рой тогда, заплатила, чтобы пройти по ВИП-очереди… да только такой суммы у меня не было на руках. Так что приходилось просто стоять, нервно заламывая локти. Пока наконец, словно целую вечность спустя, не подошла моя очередь.

Я была так взволнована и напугана из-за угрозы жизни Тедди, что даже не стала удивленно хлопать ртом, рассматривая дивный новый мир. Это затянутое паром небо, в котором медленно плавали дирижабли. Сложные поезда, созданные смесью магии и технологий, колесившие по рельсам на земле и над землей. Изящные здания, каждое из которых — произведение архитектурного искусства, и люди в изысканных викторианских нарядах, ходящие между ними по этим улицам, окутанным паром и туманами. А еще — бесчисленное множество механизмов, работающих на паровой тяге, которые буквально выскакивали на тебя со всех сторон…

Ни за что бы не подумала, что, оказавшись в таком мире, я не стану ничего этого рассматривать. Лишь буду мчаться, сломя голову, в поисках нужного адреса. Волнение за жизнь друга напрочь отбивало любое подобие желания глазеть по сторонам.

Одно было хорошо: как истинные толстосумы супермажорного класса, Шарторы отгрохали свой особнячок в самом элитном центральном районе столицы. Который, конечно же, находился невдалеке от портального зала. Так что мне даже такси не пришлось ловить — меньше, чем через полчаса я, ориентируясь по картам, уже добралась до его врат.

— Я к Рою Шартору, это срочно! — заявила я дворецкому, как только он открыл передо мной дверь. — Скажите, что к нему Аннабель Кемберн, он тут же прикажет меня пропустить.

— Аннабель Кемберн? — протянул тот, внимательно глядя на меня. — Да, я о вас предупрежден, и в случае, если вы придете, мне приказано проводить вас. Прошу за мной.

Странное чувство. С одной стороны, мне бы радоваться, что Рой в самом деле оказался здесь, причем был готов к тому, что я могу сюда прийти, и заранее предупредил обо мне дворецкого. Да только меня лишь захлестнуло ощущение чего-то недоброго. Ведь что, если…

Что, если здесь находится также и Фридрих? Он же тоже покинул Кроссворлд и, вполне возможно, сейчас вместе с братом находился здесь, в Стимскае.

А правда, ведь дворецкий же не сказал мне, что распоряжение проводить меня куда-то он получил именно от Роя! Что, если ждет меня как раз Фридрих? Вероятно рассчитывавший, что, получив письмо о похищении мужа, Маргарет первым делом придет ко мне? В таком случае мне лучше все-таки не спешить идти следом за ним. Однозначно не стоит сталкиваться с Фридрихом, который очевидно хотел сделать со мной что-то явно нехорошее, без «огневой поддержки» Роя.

— Знаете, я, наверное, подожду здесь, — пробормотала я, отступив на полшага назад…

И в тот же момент дворецкий, проявляя поразительную ловкость, молниеносно схватил мое запястье и затащил меня внутрь, сразу же запирая за мной дверь!

— Вы, похоже, кое-чего не понимаете, мисс Кемберн, — проговорил он с напряжением, проступавшим сквозь фальшивое спокойствие. — Мне приказано проводить вас в кабинет, как только вы придете.

Вот черт! Не хватало еще самой же в ловушку попасться!

Ощущая желание взвыть от отчаяния, я попыталась вырваться, да только мне хватило считаных секунд, чтобы понять: этот дворецкий силен. Чертовски силен. Причем подозреваю, не только физически, но еще и магически. Что, в общем-то, не странно с учетом того, в чьем доме он служит. Вряд ли Шарторы стали бы нанимать на эту должность обыкновенного «разливателя чая», который не способен собственноручно уложить отряд наемников, при этом даже не испачкав свои белые перчатки.

— Проследуйте за мной, мисс Кемберн, — проговорил мужчина, взглядом давая мне понять: если я сейчас не пойду с ним по-хорошему, то он все равно притащит меня туда, куда нужно, но уже по-плохому. И мне это однозначно не понравится!

Сглотнув, я напряженно кивнула и пошла следом за ним.

Вот же дура-дура-дура! Как мне вообще мозгов хватило своими же ногами прибежать в такую очевидную ловушку? А сама ведь, когда книжки читала, в похожих моментах называла героинь последними словами, будучи на триста процентов уверенной: на их месте бы так впросак не попала и была бы умнее! Пф, как же! В жизни все почему-то оказалось не так очевидно, как на страницах любовно-приключенческих романов.

Ощущая, как ноги с каждым шагом наливаются свинцом, я прошла вместе с дворецким по богато обставленным коридорам роскошного викторианского особняка и вдруг поняла, что мы спускаемся в подвал.

Вот на этом месте мне стало совсем нехорошо, да только все, что оставалось, это дальше идти к своей гильотине, потому что, увы, но шанс не попасть в мышеловку я упустила, постучав в дверь. А все, что происходило после, было уже ловушкой, из которой не выбраться.

— Прошу, вам сюда, — сказал дворецкий, указывая на тяжелую кованую дверь.

И я, нервно сглотнув, открыла ее. А едва вошла — та тут же захлопнулась за мной

— Наконец-то ты пришла, — донеслось от кресла за большим письменным столом.

Кресла, повернутого ко мне спиной.

Но вот уже оно, медленно сдвинувшись с места, повернулось ко мне, и я увидела сидящего на нем Фридриха Шартора…

Фридриха Шартора с перерезанной глоткой! На плече у которого, бодро жонглируя окровавленным ножичком, сидел Тедди!

Стоп… что?!

— Эм-м-м-м… скажи, это ты ведь… сумел вырваться, победил его, и теперь?..

— Ты такая забавная, Аннабель… или как там тебя зовут на самом деле, а? — ухмыльнулся он, надменно оперев голову на лапку.

— То есть ты?..

— Конечно же, я знал, что моей милой Аннабель удалось провернуть тот ее план с побегом в другой мир, где я уже не смогу до нее добраться, — хохотнул блатод, очевидно наслаждаясь моей реакцией. — Или, по-твоему, я вот настолько полный идиот, чтобы сразу этого не заметить? Нет-нет, я, конечно, хорошо старался, притворяясь таковым идиотом. Тем не менее все равно не думал, что ты вот так возьмешь и поведешься. А ведь всего-то надо было: изобразить добренького дурачка, якобы готового ради тебя на все, познакомить тебя с фальшивой семьей и спасти от охотников за головами, которые убили бы тебя, тем самым лишив меня моей жертвы. И вуаля, ты уже целиком и полностью считаешь меня своим великим другом… ох, помогите, сейчас помру со смеху, — саркастично бросил Тедди, демонстративно зевнув.

— А… Фридрих? Это же он… часы…

— Да-да, этот тупица прекрасно сыграл свою роль, за что ему искреннее спасибо, — хохотнул блатод, облокотившись на щеку своей жертвы. — Вот только, к несчастью для него, был из тех, кто решили, будто могут меня провести и оставить с носом, получив всю выгоду. А я такого не люблю, знаешь ли. И в отличие от всяких благородных принцев личей или уличных тупиц-головорезов, не трачу время на разговоры и долгие предупреждения, а просто избавляюсь от неудобных кадров, как только таковые перестают быть полезными. В случае с нашим дорогим Фридрихом, его последняя «полезность» закончилась в тот момент, когда он дописал письмо для Маргарет, которое та должна была отнести тебе, максимально пробивая тебя на эмоции. А чтоб оно лучше сработало — побрызгала его своими специальными феромонами, под действием которых твое логическое мышление сильно притупилось. Как результат — ты теперь передо мной, и ничто не помешает мне наконец закончить то, от чего так своевременно сбежала сама Аннабель.

Остолбенев, я только и могла, что шокированно открывать-закрывать рот. То есть… серьезно? Главный злодей здесь — это таракан? Чертов таракан?! Ох мамочки, к такому меня женское фэнтези не готовило!

— И что же ты… собираешься сделать? — пробормотала я, испуганно отступив на шаг, когда Тедди, лихо ухмыльнувшись, соскочил с плеча Фридриха на письменный стол. — Для чего тебе вообще приносить меня в жертву?.. И, как я понимаю, то, что я теперь вместо Аннабель, тебя не волнует?

— Нет, поначалу я в самом деле беспокоился, что это может сорвать ритуал, — признался блатод, постучав лапкой по подбородку. — Поэтому-то почти месяц до следующего полнолуния потратил на то, чтоб хорошенько все проверить и не навредить делу. Но, к счастью, все магические тестовые ритуалы показали, что от замены души результат не изменится: как жертва, вплетенная в формулу ритуала при его подготовке, ты все еще остаешься полностью пригодна. Так что мы можем начинать!

— Что начинать? — пискнула я, ощущая, как дрожат коленки.

— Восхождение блатодов как доминирующей расы всех семи миров! — пафосно воскликнул Тедди, возведя лапки к небу.

И в этот момент пол в центре комнаты разверзся! Прижимаясь к стене, я лишь дрожала, глядя на огромнейшую тараканиху с надутым брюхом, которая неподвижно лежала в углублении рядом с жертвенным алтарем. Причем когда я говорю «огромнейшая», то именно это и имею в виду — она была не меньше трех метров в длину!

— Кровь, текущая в твоем теле, пробудит ее, нашу Великую Матку! — благоговейно пролепетал Тедди, с обожанием глядя на ЭТУ ХРЕНЬ. — Ох, мы ждали ее появления сотни лет и потом еще десятилетия ожидали, когда же она, в своем вечном анабиозе, сформируется и созреет. Теперь момент настал, осталось лишь пробудить ее. Когда я запущу цепь заклинания и ты, в момент своей смерти, прольешь свою кровь на алтарь, она стечет по желобу к Великой Матке, и твоя жизнь станет ее жизнью. Фактически ты переродишься в ней, но уже не будешь собой, навсегда забыв все свои прошлые жизни. Для тебя все начнется с того момента, как ты откроешь глаза уже в этом теле, — продолжал блатод, выставляя на рабочем столе музыкальную шкатулку и часы. — После этого я — на правах того, кто зажжет в ней жизнь — оплодотворю ее, и вскоре процесс стартует: без остановок и перерывов Великая Матка начнет рожать яйца, из которых будут вылупляться десятки, сотни маленьких блатодиков с особыми силами. Намного крупнее, сильнее, опаснее всех предыдущих поколений нашей расы. Уже до следующего года у нас будет целая несметная армия, с которой мы покорим вначале Кроссворлд. А потом, не медля, держа под контролем все порталы — начнем свой великий поход судного дня! Один за другим, семь миров падут пред нами, блатодами! Самой чистой, самой достойной расой, которую все в семи мирах незаслуженно презирали, гнобили, унижали! А мы ведь… мы ведь никогда не хотели ничего, что не принадлежало нам! И сейчас мы тоже не будем брать чужое, просто вернем себе свое. Потому что то, что принадлежит нам, не заканчивается нигде!

— Мамочки, да ты ведь… нет, не только ты! — выдохнула я, широко распахнув глаза при виде десятков блатодов, вышедших из тени. — Вы все, вся ваша раса абсолютно бабахнутые!

— Давай только без этого твоего предвзятого отношения, ладно? — раздраженно прорычал Тедди, спрыгивая со стола на пол, и на задних лапках зашагал ко мне. — Лучше скажи, ты как, сама ляжешь на алтарь? Или, может, нам тебе помочь?

То есть… да, гениально, Лена: оказавшись в новом мире, ты первым делом доверилась дурачку-таракану, даже не предположив, что он на самом деле — злодей, который просто тобой манипулирует и водит за нос. Даже трудно придумать какую-нибудь более идиотскую смерть!

Чувствуя себя вот просто максимально ущербно, я смотрела на толпу блатодов, приближавшихся ко мне жутким ровным строем, соблюдая синхронность каждого своего шага. И именно в этот момент поняла одно: если какие-нибудь боги штампов женского фэнтези вообще существуют и слышат меня хотя бы вполуха, то сейчас — самое время для активации главного чит-кода!

…И, похоже, мои молитвы все-таки были услышаны! Потому что в одно мгновение тяжелая железная дверь вылетела, снесенная мощнейшим заклинанием. И в комнату, окруженный сиянием активной боевой магии, ворвался Рой!

— Надо же, а я ведь уже понадеялся, что ты не помешаешь, — скрипнул зубами Тедди, и тут я по-настоящему офигела. Потому что если и было что-то, чего я в своей жизни ДАЖЕ ТЕПЕРЬ увидеть не ожидала, так это таракан — боевой маг! Хотя ведь, с другой стороны, это было даже логично. То есть в смысле — как-то же Тедди подготовил весь этот ритуал с пробуждением своей Великой Матки, да и проводить его собирался явно без помощи представителей других рас.

— Не дождешься, — тем временем ухмыльнулся Рой, отбивая его магическую атаку, вместе с которой на него пошла вся та тараканья рать, лишь минуту назад нацеленная на меня.

Я же, продолжая обалдевать от развернувшегося перед моими глазами эпичного магического боя… внезапно осознала, что нечего только стоять да глазеть — помочь тоже чем-нибудь не помешает. Чтоб не быть совсем уж позорной «классической девой в беде». Так-так, интересно, ну чем же я могу быть полезна в такой-то ситуации?

О!

Пока Рой, Тедди и его боевой отряд были полностью поглощены друг другом, я посмотрела вниз. Туда, где в углублении посреди огромной комнаты лежала спящая Великая Матка, в тело которой собирались перенести мое сознание, полностью при этом стерев личность. Чтоб я, спарившись с Тедди, бесконечно рожала от него личинок.

Поборов приступ внезапной тошноты от этой мысли, я пришла к нехитрому выводу: нафиг все, эта хрень просто НЕ ДОЛЖНА продолжать существовать, ни в каком виде! Поэтому достав из ножен под юбкой припрятанный там складной ножичек, я развернула его на всю длину лезвия и прыгнула вниз, в эту самую яму. Чтобы одним ловким, сильным движением вогнать его в шею Великой Матки и, пока никто не заметил, — отрезать ей голову. Благо пищать (или издавать какие-либо другие звуки) эта штуковина не стала. Так что я успела и голову ей отрубить, и потом эту же голову расхреначить, вонзая ножичек в глазницы, пока полностью не уверилась, что мозг достаточно поврежден. Ну а потом, для верности…(а то слышала когда-то, что если таракану голову отрубить, то умрет он только через три дня — от голода… Не знаю, насколько это правда, но лучше перестраховаться. Так что я вспорола Великой Матке брюхо и максимально повредила внутри нее все, что хоть немного напоминало органы.

Да-да, не стану приукрашать действительность лепесточками и ароматом английских роз, в результате всех этих манипуляций я выглядела так… словно только что битый час копошилась в тараканьих кишках. Но результат того стоил: теперь я сама этими «тараканьими кишками» уж точно не стану.

И как раз когда я, закончив свое грязное дело, выбиралась из ямы, Тедди (у которого бойцов, стараниями Роя, поубавилось примерно до нуля), похоже, наконец заметил, что его план накрылся медным тазиком, потому что Великой Матке пришел конец, причем даже без помощи гигантского тапка!

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — отчаянно завопил он и, разгневанно скалясь, бросился на меня, выпуская на ходу боевое заклинание!..

Которое перехватил на себя Рой! Выскочив прямо передо мной, он бросил в Тедди встречный пульсар, при этом в последний момент поднимая щит. Да только волна магической отдачи все равно серьезно его пришибла, отбросив на несколько метров назад!

— Рой! — в ужасе закричала я, бросившись к нему. И в этот момент даже не обратила внимания на то, что выпущенное им заклинание попало в Тедди, моментально его поджарив. Потому что…

Потому что все, о чем я могла думать, — это мужчина, чья голова теперь лежала на моих коленях. Измотанный — как физически, так и магически. Он же, получается, еще и из плена блатодов сбежал, чтоб прийти мне на помощь, спасти меня? И спас же!

Снова спас.

Вот только сам теперь, еле дыша, бледный как мел, лежал без сознания на моих руках.

— Не вздумай умирать! — всхлипнула я, гладя ладонями его покрытые густой щетиной щеки. И, сбиваясь, прошептала: — Я ведь… я ведь все еще должна тебе свидание!

…А потом поцеловала его.