Кафе на Перепутье миров. Я - злодейка из бытового фэнтези?!

Глава 7. Ультиматум

«Неон» был популярным баром, которым владел симпатичный киборг из мира Киберслейн. Открываясь как раз в то время, когда в обычных учреждениях Кроссворлда заканчивался рабочий день, он приманивал любителей ночной жизни громкой клубной музыкой, ярким неоновым освещением, танцовщицами в откровенных футуристических костюмах и необычными закусками с выпивкой ярких цветов, которая еще и светилась в темноте.

Именно это заведение было излюбленным местом зависания Лоры Эндвуд, журналистки «Окулуса» — одного из крупных изданий Кроссворлда. Конечно, это была не из тех газет, которые читают чуть ли не в каждом доме города на Перепутье миров. Но при этом и не забитое малотиражное издание, публикацию в котором никто не заметит. Да и у аудитории «Окулуса» статьи Лоры с обзорами заведений пользовались популярностью. Так что если мне удастся уговорить ее посетить обновленную «Красную камелию» и написать о ней в следующем номере, это должно дать плоды.

Поэтому, забежав домой, я нырнула в шкаф в поисках костюмчика, который более-менее подойдет для посещения «Неона». Результатом стало облегающее платье цвета электрик с глубоким вырезом и двумя разрезами по бокам, черный поясок и высокие черные сапоги. Сделав к своему наряду подходящий макияж и прическу, я прихватила черный ридикюль и гордым шагом направилась в центр Кроссворлда. Искренне надеясь, что Лора сегодня не изменит привычке и заскочит в любимый бар пропустить пару стаканчиков, а значит, мой сегодняшний поход туда будет не напрасным! Тем более что цены в «Неоне» были такие, что мать моя женщина! И даже покупка одного слабоалкогольного лонга, чтоб просидеть там в надежде с ней встретиться, очень сильно ударит по моему бюджету тяжелой артиллерией.

Если честно, то, направляясь в «Неон», я ожидала ощутить атмосферу, чем-то напоминающую классический рейв в ночных клубах моего родного мира. Однако в итоге меня ждал сюрприз! Потому что увиденное в этом баре не было похоже на все яркие столичные клубы, в которых мне доводилось раньше бывать! Я словно…

…В самом деле очутилась в будущем! Не в стилизации, которую обычно пытались создать для антуража в специфических заведениях, а в самом настоящем будущем! Черт побери, там за барной стойкой разливал напитки самый настоящий футуристический андроид, сквозь прозрачные элементы корпуса которого было видно, как мигают цветные огоньки его кибернетических внутренностей! Причем я, конечно, предполагала, что за пределами этого бара прозрачные детали (цель которых — выпендриться и произвести впечатление во время работы) заменялись на обычные, с которыми он и ходил по улицам. Но челюсть все равно отваливалась!

Все остальное, к слову, было под стать бармену: голограммы, летающие по залу дроны-официанты, технологии на искусственном интеллекте в каждом стуле… Да что там, каждый квадратный метр «Неона» напоминал какой-то смарт-дом будущего из «Черного зеркала»! И одно дело было читать об этом заведении в книге, но совсем другое — очутиться в таком месте самой. Вот они, плюсы попаданства! Минусов, правда вот, побольше будет — чего стоят только все мои проблемы, включая количество персон, стремящихся меня убить… Но это уже немного другой разговор!

Вздохнув, я уселась за свободный стул у барной стойки, заказала андроиду коктейль, который (по тому, что я помнила из книги) больше всего любила Лора Эндвуд, и стала ждать. В надежде, что повторять процедуру завтра не придется, потому что коктейль и правда был, мягко говоря, дороговат… хотя и вкусный, зараза.

Прошло минут двадцать, и даже при самых моих неспешных темпах потягивания напитка через трубочку, лонга в бокале оставалось уже на самом дне…

Как вдруг я едва не подавилась следующим глотком от радости! Потому что дверь открылась, и я увидела ее: шикарную светловолосую эльфийку в строгом брючном костюме с расстегнутыми верхними пуговицами рубашки. Гордо прошагав к барной стойке, она заказала андроиду свой любимый коктейль, сделала с наслаждением первый затяжной глоток через трубочку с зонтиком…

И тут, переведя взгляд на меня, выпучила свои дивные голубые глаза.

— ТЫ?! — выдохнув, закашлялась Лора.

Что ж, похоже, меня узнали!

— Добрый вечер, — улыбнулась я, словно коммивояжер, надеющийся втюхать какую-то туфту хозяйке красивого пригородного дома… прежде чем та захлопнет перед ним дверь и пойдет доставать из духовки суфле.

— Могу я поинтересоваться, какого черта? — напряженно выдохнула эльфийка, промокнув пухлые губы салфеткой.

— Да есть тут один важный разговорчик, — подмигнула я, всеми силами стараясь изобразить самоуверенность… пусть даже она в текущей ситуации и напоминала скорее натянутые на глобус ошметки совы.

— И какой же у нас с тобой, прости, вообще может быть разговорчик? — Она нахмурила идеально выщипанные брови.

— Думаю, ты можешь об этом догадываться, — с лучезарной улыбкой проговорила я. — Лора, ты ведь в курсе, что я давняя фанатка твоей колонки в «Окулусе»? И поэтому хочу предложить тебе просто потрясающий материал для следующей статьи.

— Погоди-погоди. Это ты… не на свою ли вшивую забегаловку намекаешь? — Эльфийка снова закашлялась, а ее глаза при этом едва не покатились по барной стойке, вывалившись из глазниц.

Ну да, конечно, с учетом того, что Кроссворлд знал о «Красной камелии» раньше, такая реакция была закономерна для любого ресторанного критика, ляпни кто-нибудь ему вообще такой бред сивой кобылы в лунную ночь.

— Лора, умоляю, не спеши с выводами, — заговорила я, засмеявшись с наигранным видом скучающей аристократки.

— То есть ты приглашаешь меня не в свою рыгаловку?

— Нет-нет, в нее… — В этот момент эльфийка уже собралась уйти, так что мне буквально пришлось хватать ее за руку! — Но это уже совершенно другое заведение! Не то, которым было раньше.

— Что ты вообще несешь? — Она устало закатила глаза, смирившись с тем, что поговорить все-таки придется, вырвала руку ипокрепче ухватилась за ножку бокала со своим коктейлем.

— Я преобразила «Красную камелию». Даже, точнее будет сказать, кардинально изменила заведение. И теперь это в самом деле потрясающее колоритное кафе!

— Да неужели? — Лора скептически закатила глаза. — Только не говори мне, что вытерла лужу блевоты единорога возле входной двери.

— Послушай, я понимаю твой скептицизм. Но уверяю, «Красная камелия» в самом деле изменилась, — печально вздохнула я… и положила перед Лорой на стол вытянутые из ридикюля фотокарточки обновленного дизайна помещения, которые недавно делала для Роя. — Я провела полный ребрендинг: изменила концепцию заведения, сделала косметический ремонт, естественно, навела порядок, наняла хорошего шеф-повара и полностью изменила меню на то, что есть не только можно, но еще и хочется. Так что теперь «Красная камелия» — необычное кафе с неповторимой атмосферой, которое стоит внимания. И я думаю, про такое заведение действительно было бы интересно написать ресторанному критику!

— Даже если ты сейчас говоришь правду… Есть один нюанс, — строго отчеканила Лора, резко посмотрев на меня. — Знаешь, какой?

— Догадываюсь, — крякнула я, поджав уши, словно нашкодивший щеночек.

— Ты сама — та еще дрянь, Аннабель. И я вообще никак не горю желанием помогать такой дряни, рекомендуя ее кафешечку в своей колонке… даже если эта кафешечка в самом деле стала вменяемым заведением, а не свинарником с помоями в корытах вместо еды.

— Понимаю. Но неужели нельзя хотя бы попытаться дать мне второй шанс?

— Второй шанс? — фыркнула эльфийка. — Да ты хоть помнишь сама, сколько дерьма натворила, а?

Ох, помню, еще как помню… и до того, как оказалась в этом теле, сама бы Аннабель Кемберн помогла разве что в яме поглубже прикопать!

— Уверяю тебя, я правда изменилась, — тяжко вздохнула я, пытаясь изобразить максимально милый раскаявшийся взгляд. — Лора, да, признаю, в прошлом я была той еще свиньей. Но иногда бывает такое, что в один момент ты понимаешь: дальше так нельзя, что-то нужно менять. Я словно последняя набитая дура зациклилась на Софии Лавестон, меня буквально заело, я страдала не пойми чем и пыталась испортить ей жизнь вместо того, чтобы заняться собственной. Думала, что если нагажу ей — мои дела в тот же миг волшебным образом поправятся. Только вот сама загоняла себя этим в ловушку. И я бы хотела как-то заслужить ее прощение, но боюсь, сейчас она моих извинений даже слушать не станет. Попозже, как разберусь со своим собственным дерьмом, я планирую обязательно подумать над тем, как бы хоть немного загладить свою перед ней вину. Ну а пока… пока я прошу тебя дать мне шанс и хотя бы взглянуть на обновленную «Красную камелию».

Нахмурив брови, Лора призадумалась. И мне на миг даже показалось, что она заснула просто с открытыми глазами… Но нет, внезапно наморщив лоб, эльфийка заявила:

— Знаешь что? Возможно, я таки заскочу в твою кафешку и черкну о ней пару строчек… При одном условии.

— Каком условии? — пискнула я, почувствовав, как что-то внутри меня стремительно провалилось в пятки.

— Скоро в Кроссворлде состоится концерт моей любимой группы, «Айрон Цепелин». Вот только… в день старта продаж билетов главный редактор отправил меня в срочном порядке брать интервью у одного крайне важного баклана, которое должно было пойти на первую страницу. В результате, пока я добралась до кассы организаторов концерта, все билеты уже были проданы. Так вот, достанешь мне билет — так и быть, напишу про «Красную камелию» честный и непредвзятый отзыв на основе своих впечатлений от ее посещения. Только учти, билет не на галерке! Желательно фан-зона, но в крайнем случае устроит и партер либо балкон.

— Ничего себе запросик, — нервно икнула я. Блин, да как мне вообще ЭТО исполнить? Я ей, что ли, фея-крестная с волшебной палочкой?!

— А чего ты хотела, благотворительности для злодеев? — с издевкой усмехнулась Лора. — И да, имей в виду: вечерний пятничный номер сдают в типографию в четверг вечером. То есть, чтобы написать о твоей кафешке, я должна посетить ее не позднее вечера среды. Иначе, даже если я напишу эту статью, пойдет она уже в номер, который выйдет через неделю. Так что у тебя ровно два дня, чтобы убедить меня зайти в твое заведеньице! Ну и, естественно, предложение потеряет силу, если до самого концерта я свой билет так и не получу. Считай, что мы договорились, — хмыкнула она, похлопав меня по плечу. И взглядом дала понять, что разговор окончен, а время мне дальше лучше тратить на то, чтоб думать, как исполнить эту ее хотелку.

Попрощавшись, я с грустнейшей физиономией вышла из бара и поплелась по ночным улицам Кроссворлда. Сейчас мне хотелось только две вещи: домой и сдохнуть. Ну как, вы мне скажите, я должна раздобыть билет на концерт популярнейшей… да что там, просто легендарной группы из Стимская? Да проще, наверное, самой журфак закончить, поработать военной журналисткой и устроиться на работу в какую-нибудь крупную газету как уважаемый корреспондент, чем ЭТО ВОТ!

…И, кажется, судьба приняла мое метафорическое «сдохнуть» буквально! Потому что внезапно кто-то схватил меня за руку и затащил в темный переулок! А уже миг спустя, посмотрев на того, кто, схватив за плечи, прижал меня спиной к стенке, я обомлела от ужаса: передо мной стоял лич! Высокий, состоящий сплошняком из потемневших костей, местами покрытых мумифицированной плотью. Одетый в черные одежды и с перевязью, на которой висел клинок, чье лезвие едва светилось зеленым.

Их было пятеро. Шестой же — тот, на голову которого была надета черная корона, — как раз подошел прямо ко мне и встал напротив, уставившись на меня сгустками сплошного мрака на месте, где должны были быть глаза.

— Ваше высочество Мордок? — икнув, догадалась я. И тут же соврала: — Как я рада вас видеть!

— А как я рад, Аннабель, — медленно проговорил принц личей. Его угрюмый голос напоминал усиленный эхом скрип металла. — Потому что знаешь, не так давно ты ведь очень сильно меня расстроила…

— Уверяю, ваше высочество, это просто недоразумение! — залепетала я, ощущая, как дрожат коленки. Черт, неужели меня прямо здесь сейчас и прирежут? — Полнейшее, досадное недоразумение!

— В самом деле? — прохрипел лич, хмуря остатки тленной плоти на лбу. — Тогда, может, мы разрешим это недоразумение тем, что ты, обнаглевшая дрянь, вернешь мне Призрачную жемчужину?

— Я бы с радостью, ваше высочество, поверьте! Но понимаете… все не так просто. Есть кое-какие обстоятельства, о которых я не могу сказать вам прямо. Только…

— Жемчужину, Аннабель! — прорычал Мордок, приблизив свое лицо так близко к моему, что я едва не закашлялась от вырвавшегося из его рта запаха тлена. — Думаешь, кому-либо позволено ВОТ ТАК делать из меня дурака? Еще и оставаться при этом безнаказанным? Ты ведь знаешь, прекрасно знаешь, что этот артефакт значит для Некрополя, королевства личей, для моего рода и лично для меня! Ты допрыгалась, дрянь. Верни ее мне немедленно, иначе тебе конец! На этот раз — в самом деле конец. И никто не сумеет спасти твою шкуру, даже если вдруг воспылает таким желанием.

Интересно, а не на Роя Шартора ли он сейчас намекает, прямым текстом говоря, что даже он мне не поможет? Ну да, логично — каким бы ни был влиятельным род Шарторов, вряд ли его представители спасут от королевской семьи из Некрополя.

— Прямо вот немедленно не могу, чисто физически, при всем моем искреннем желании, — забормотала я на грани обморока. — Это… сложно. И я не могу этого сейчас объяснить. Но… я верну жемчужину, ваше высочество! Клянусь, я вам ее обязательно верну!..

— Что ж, ты тогда сослужила мне очень хорошую службу, так что я… дам тебе шанс. Последний шанс, Аннабель, — выпалил лич. — У тебя одна неделя, чтобы разобраться со всеми твоими «обстоятельствами» и вернуть мне Призрачную жемчужину. Иначе мое терпение закончится, и я просто тебя прикончу. И да, даже не думай попытаться сбежать, — рявкнул он, с размаху застегнув на моем запястье браслет из костей и черного металла. — Ты не снимешь его — ни один маг, кроме меня, не сумеет избавить тебя от моего маячка. И куда бы ты ни пошла, я сразу найду тебя. Ты все поняла?

— Да, конечно, ваше высочество. Уверяю вас, я не подведу.

— Надеюсь. И ты надейся, что не подведешь, потому что это в твоих интересах, — прошипел Мордок и, словно черная тень, растворился вместе со своими воинами в темноте переулка.

Я же, обхватив голову руками, сползла по стеночке и села на землю.

Итак, у меня ровно неделя, чтобы вернуть Призрачную жемчужину принцу Мордоку. При этом за два следующих дня я еще и должна достать для Лоры Эндвуд билеты на ее чертов концерт, иначе прогорит моя кафешка, и я прямым шагом пойду по еще одной сюжетной линии, которая наверняка приведет меня к трагической концовке.

Блин, ну почему у злодеев к концу истории обычно так много проблем?!