Как продать душу: Краткое руководство для светской львицы

Глава 3

Каждому из нас случалось оказаться под вспышкой объектива не в лучшем виде, но первый приз, бесспорно, заслужила в минувшее воскресенье небезызвестная Ви, владелица бутика дамских сумок. Никто еще не выглядел так плачевно, как Ви, когда она выбралась из пруда в Центральном парке. В пруд Ви привело благородное желание спасти собаку, которая (заметим в скобках) не нуждалась ни в чьей помощи. Кстати, достоверные источники сообщают, что Паоло грозится уйти от Ви и установить авторские права на все свои эскизы. А кто такая Ви без Паоло? Мокрая курица. Что она станет делать? Шлепать по мелководью в надежде, что со временем у нее вырастут перепонки. В добрый час.

Супермодель, имени которой мы называть не будем (скажем лишь, что она является ведущей моделью в Нью-Йорке), была задержана за превышение скорости. Когда патрульный полицейский попытался ее оштрафовать, девушка послала его по небезызвестному адресу, захлопнула дверцу своего «феррари» у него перед носом и со скоростью звука укатила. Однако полицейский нагнал нашу модель через три мили и отправил ее в «обезьянник» к румынским нелегалам, где у девушки будет возможность усовершенствовать свои познания в восточноевропейском эсперанто.

«Нью-Йорк дог» — именно тот журнал, появления которого мы все так ждали. Он удачно заполнил пустующую нишу литературы для любителей собак. Меня попросили сказать несколько слов для обложки и стать постоянным обозревателем колонки «Мода для четвероногих друзей», но я предложила кандидатуру моей хорошей подруги, завоевывающей сердца самых продвинутых ньюйоркцев. Купите июньский номер и познакомьтесь с Шелби и ее прелестным песиком Мушу.

Люси устроила себе маленький земной адик на тридцать четвертом этаже в Сентрал-парк-уэст[8]. Поднимаясь на лифте, я взвешиваю свои шансы. Откуда-то доносится попсовый мотивчик.

Да, я знаю, в чем я, но насколько глубоко я в нем? Ну не лишит же Люси меня моей силы? Ведь не лишит?

Нет, конечно. Я отрицательно качаю головой, убеждая сама себя в нелепости этого предположения. Я нужна Люси для вербовки новых душ. По мере приближения к двери Икс уверенность моя крепнет. Лучший способ защиты — нападение. Не так ли, моя прелесть?

Люси открывает прежде, чем я успеваю позвонить — что-то вроде мозговой версии определителя входящих. На секунду этот факт меня обескураживает. Люси в восхитительном черном пеньюаре, при ходьбе он клубится вокруг безупречных ног, как дым. Я вхожу в квартиру.

Прежде я не была у Люси в пентхаусе, и теперь меня охватывает трепет. Антиквариат подобран в больших количествах и с большим вкусом. Внимание сразу привлекает гобелен, изображающий грехопадение Евы. Голову даю на отсечение, Люси сама вышивала по канве — уж очень в гобелене чувствуется наболевшее.

В ночи горят огни Манхэттена. Эмпайр-стейт-билдинг сегодня светится красноватым — словно адские врата по периметру. Что-то сейчас будет?

При каждом порыве ветра пол уходит из-под ног. Тем не менее в квартире, к моему ужасу, очень уютно.

В углу имеется домашний кинотеатр, замаскированный под доспехи эпохи Людовика XIV, — весьма впечатляющая конструкция. Повсюду вазы с живыми цветами. Очень, очень мило.

И вдруг мои бегающие глаза натыкаются на главный экспонат — бар темного дерева с растительным орнаментом, а святой Антоний, ключевая фигура резьбы, исполняет роль бармена, причем голого по пояс. О, скоро и я смогу воплотить в жизнь свои самые смелые фантазии! Только бы достичь девятого уровня! Ты достигнешь его, крошка, у тебя все будет, даже личный бармен.

Я отвожу взгляд и пытаюсь вернуть самообладание, снова стать Опытной, Утонченной, Изощренной, Проницательной Ви. Ничего не получается. Дьявольские апартаменты произвели на меня неизгладимое впечатление, я продолжаю озираться по сторонам, как последняя мымра из Нью-Джерси.

Шикарная квартирка! Право, вам тоже надо там побывать. Главное, ничего похожего на горящую серу, о которой все мы наслышаны. В мраморном камине ручной работы пляшут языки пламени, и я внезапно вспоминаю, где нахожусь. Я отступаю на шаг и прислушиваюсь: мне мерещатся вопли грешников. Вот именно, мерещатся. Я с облегчением вздыхаю, но так, чтобы Люси не слышала.

Люси смеется:

— Ви, это все предрассудки. Не будь наивной, вспомни, какой век на дворе.

Проклятье, она ведь умеет читать мысли. Как я могла забыть? Немедленно начинаю усиленно думать: «Люси сегодня бесподобна. Убийственная стрижка!»

Люси наверняка разгадала мой маневр, но молчит.

Я выдавливаю улыбку.

— Ты мне звонила?

Люси продолжает улыбаться одними губами. Мне становится не по себе.

— Ты что, думала, я не читаю собственную газету?

Я небрежно машу рукой:

— Ты же знаешь этих репортеров. Вечно делают из мухи слона.

— Ви, лгать дьяволу как минимум глупо.

Блин.

— Ладно, скажу. Во-первых, меня толкнули в воду, а во-вторых, я не спасла маленькую дрянь. Я вытащила только мерзкую псину. А псина перед этим украла мой шарф. Ну, тот, что мне подарил Джимми Фэллон. Ты на моем месте тоже полезла бы в пруд.

Люси подходит к окну, клубы черного шелка окутывают стройные лодыжки. С минуту она вглядывается в ночь, затем оборачивается.

— Правила существуют для всех, Ви. Я тебя не просила никого убивать. Я даже не просила тебя лгать, воровать или мошенничать. Единственное, что от тебя требуется, — бездействие. Сейчас не средние века, сейчас от людей мне нужно только бездействие. Именно оно способно творить чудеса, именно благодаря ему моя Программа улучшения качества жизни так хорошо работает. А ты совершила поступок. Как ты могла?

— Меня толкнули, — повторяю я, как попугай. — Я так и не спасла девчонку.

— Ты пыталась ее спасти. А тебе нужно было просто подождать, пока она утонет.

В ушах пищит противный голос: «Нет, ты не могла ждать», но я его игнорирую. Мне во что бы то ни стало надо выкрутиться, иначе даже страшно представить, что будет.

Я стою на своем:

— Не вижу смысла спорить. Ты позвонила. Я пришла. Больше подобное не повторится. Клянусь могилой матери.

— Твоя мать жива.

— Пока жива. Ты бы видела, сколько она курит. Очень скоро мне будет чем клясться.

Я пожимаю плечами — равнодушно, как и подобает эгоистичному, испорченному, презирающему родителей клиенту.

Люси смотрит пристально, так пристально, что даже в доспехах от Холстона мне нелегко держать оборону. Затем она подходит к бармену Антонио и берет стакан содовой. Бармен провожает хозяйку телячьим взглядом. Люси поднимает руку — и тут же из камина слышатся вопли грешников, от которых по коже продирает мороз.

Всегда считала себя храброй, даже безбашенной, а сейчас просто боюсь наделать в свои стринги от «Ла Перла».

Люси хохочет, и вопли, хвала Господу, прекращаются. Меня перестает трясти.

Люси делает большой глоток содовой. Я стараюсь смотреть только на кубики льда в ее стакане. Лед, по крайней мере, настоящий — это меня в какой-то степени успокаивает. Только в какой?

— Ви, почему ты стала играть против меня?

— Люси, о чем ты говоришь?

— Разве ты не знаешь, что у тебя внутри? Не знаешь, для чего родилась на свет? Помню, как мы познакомились. До встречи с тобой я ни к одному из своих клиентов не испытывала симпатии. Конечно, одни мне нравились больше, другие меньше, но хочешь, скажу, почему я стала выделять тебя из всех? Потому что ты никогда не пыталась гнать картину, казаться лучше, чем ты есть на самом деле.

«Спасибо», — думаю я.

— Мне с тобой всегда было легко. Я читала твои мысли прежде, чем они у тебя возникали. Я знала, что ты сделаешь, еще раньше тебя. Ты так на меня похожа!

Люси вздыхает, качая головой.

Кажется, пора признаться, что на самом деле я считаю Люси круче всех в Нью-Йорке. У нее весь мир в кармане, и когда она говорит мне то, что сказала сейчас, у меня просто башню сносит. И в то же время… меня как-то не прикалывает мысль, что я похожа на Люси. Когда я наедине с Люси-женщиной, я забываю, что вообще-то Люси — дьявол. Например, я никогда бы не стала извлекать из камина человеческие стоны — по крайней мере, я думаю, что не стала бы. Такие приколы не в моем вкусе, и, честно говоря, меня это радует. Сейчас, конечно, лучше ничего подобного не думать.

Люси продолжает:

— Надеюсь, ты уже попробовала читать мысли, потому что сейчас ты этой способности лишишься. Точно так же, как ты лишилась способности понимать меня. Да, Ви, ты не понимаешь, как сильно меня разочаровала. Думаю, ты возьмешься за ум и хорошо проявишь себя на втором уровне. Да, еще кое-что: ты ведь не собираешься в ближайшем будущем разгуливать в купальнике?

Платье от Холстона стягивает мои бедра, как веревка — шею висельника, по икрам бегут мурашки.

— Люси, ты ведь этого не сделаешь?

Еще как сделает. Уже сделала. Поздно метаться.

— Всего полдюйма, моя прелесть. Я не так страшна, как меня малюют.

Люси с достоинством королевы усаживается в кресло с прямой спинкой и изящно скрещивает безупречные ноги.

— Как только ты завербуешь еще одного клиента, твоя попка снова станет как орех.

Здравствуй, хорошо забытый комплекс неполноценности. На часах пять утра. Я устала, и у меня снова жирная задница. Явно не мой день.

— Инцидент исчерпан? — сухо спрашиваю я.

— Вполне.

В комнату входит йоркширский терьер и тычется носом в колени Люси. Она гладит собаку, та смотрит с нескрываемым обожанием. У меня устойчивое впечатление, что терьер не всегда был терьером. Люси вскидывает глаза — черт, снова прочитала мои мысли.

Проклятье!

Люси улыбается и треплет собаку по холке.

— Смотри же, Ви, не повторяй ошибок.

— Даже не сомневайся, Люси, — с чувством отвечаю я, так как не имею ни малейшего желания провести остаток дней в шкуре какого-нибудь пекинеса.

Я ухожу. «О, моя боль, я твой король! Я твой король, моя ты боль!..» — воет радио в лифте. Неужели Люси и правда может во мне не сомневаться?

И при мысли, что я только что солгала дьяволу, у меня трясутся поджилки.

Ночь проходит в кошмарах. Мне снится, будто я горю в камине у Люси и не могу выбраться, потому что моя задница раздулась и я застряла, словно Винни-Пух в кроличьей норе. А бармен моей мечты хохочет замогильным голосом, как все Адамсы, вместе взятые, и показывает пальцем на мои бедра. В первый раз за два года я не уверена в правильности своего выбора. Я ворочаюсь с боку на бок, но солнце, несмотря ни на что, встает, я выбираюсь из постели и смотрюсь в зеркальный шкаф-купе. Я слишком хорошо помню, что у меня было еще совсем недавно: двухкомнатная квартирка в Ньюарке, убойная работа в бухгалтерии и Марв. И я еще сомневаюсь, стоило продавать душу или не стоило?

Я мокну в ванне несколько дольше, чем обычно, не спеша одеваюсь и отправляюсь в бутик. По понедельникам народу обычно мало, но мне нужно чем-то занять мозги.

Первое, на что я обращаю внимание на улице, — необычное скопление бомжей. Да, помню, это Нью-Йорк, здесь водятся бомжи, хотя обычно они не высовываются. Налоги у нас ого-го, отсутствие души от них не освобождает (как будто у агентства «Блумберг»[9] денег мало), и мы имеем право за свои кровные не наблюдать бомжей с утра до ночи. Везде должно быть чисто. Ну почему именно сегодня, когда я и без того нервничаю из-за задницы, еще и бомжи попадаются на каждом шагу?

Самоуверенность постепенно возвращается. Интуиция, не раз выручавшая, не подводит и сегодня, и, невозмутимая, как Билл Клинтон, я продаю сумки, будто завтра наступит конец света.

Продажа сумок очень способствует прогрессированию пофигизма. Не успеваю я снова стать Толстокожей Ви, как является Паоло. На нем алая пелерина от Либераче[10]. Вырядился, нечего сказать — просто смех разбирает. Да-да, знаю, что вы подумали: дизайнер в пелерине может быть только гомиком. Должна вас разочаровать, друзья мои: Паоло — натурал. Да, он легко перечислит все клубы, где можно снять мальчика, он с закрытыми глазами завяжет галстук полувиндзорским узлом, он назовет правильные рестораны, в которых надо время от времени мелькать, — потому что, как вам известно, дизайнер, если он хочет добиться успеха, просто обязан быть гомиком.

Я пыталась убедить Паоло официально признать себя геем, но он и слушать не желает. В один прекрасный день его засекут, когда он будет снимать проститутку или совать чаевые в трусики стриптизерши где-нибудь у канадской границы, — журналюг везде полно. Однако Паоло хочет полной независимости. Наивный!

Я тащу «Пост», Паоло отпирается. У него и в мыслях не было от меня уходить. Что-то верится с трудом. Мы обсуждаем судьбу эскизов, Паоло бьет себя кулаком в грудь, я все равно сомневаюсь, но делаю вид, что его энергичная жестикуляция меня убедила. Пусть пока поживет.

Сразу после ланча (в «Вокруг пальца» кухня, как всегда, бесподобная) в бутик заваливает Шелби и начинает делать одной ей понятные знаки. Черт, какая-то игра в шпионов. Я закатываю глаза: быть ментором Шелби — сомнительное удовольствие. По законам Преисподней я должна ее выслушать.

На Шелби новые туфли, серьги, колье, браслеты — она не теряла времени даром. Смех, да и только. Милые дамы, эта весна пройдет под знаком Жадности.

— Ты читала сегодняшнюю «Пост»? Круто, да?

Я соображаю, что Шелби имеет в виду совсем не тот пассаж, в котором Люси режет меня без ножа.

— Мода для четвероногих друзей? Право, Шел, я не знаю.

— У меня телефон все утро разрывается. Меня приглашают на презентации! Даже из «Дейли-шоу»! Представляешь?

Я достаю мобильник, нажимаю «Непринятые вызовы». Таковых не наблюдается. Ни одна сволочь не звонила. Шелби получает мой скучающий взгляд.

— Представляю, конечно. Для этого ты и стала участницей Программы. Стиль жизни от «Богатых и знаменитых». А мы и есть богатые и знаменитые.

— Хочу создать новые духи для собак. Как ты думаешь, дело стоящее?

Первая мысль — Шелби прикалывается. Но нет, она, к сожалению, серьезна как никогда.

— Неплохо придумала. Но может, для начала завести собаку?

— Терпеть не могу собак. От них воняет. Поэтому им и нужны духи.

За что мне это?

— Кстати, Шел, а зачем ты пришла?

— Я пыталась наколдовать «ягуар», но почему-то ничего не получается.

Мысленно я кусаю локти. Еще вчера не было чар, какие я не смогла бы наслать, «ягуара», который я не сделала бы из воздуха, мужчины, которого я не затащила бы в постель.

— Применим четырехшаговый подход. Во-первых, колдовать надо в уединенном месте.

— Я колдовала у себя дома.

— Подальше от городского шума.

Шелби вскидывает брови.

— У меня тридцать четвертый этаж.

Можно подумать, я и без нее не знаю.

— Хорошо. Во-вторых, не должно быть посторонних.

— Я живу одна.

Хм. Послать бы ее куда подальше, да нельзя. Помню, как я сама училась колдовать. Целыми днями зубрила заклинания. Первый сеанс магии — как первая вечеринка. Я, правда, была лишена этой маленькой радости. (Только никому не говорите — я тогда улизнула из дома. Мамуля до сих пор не знает, что я одна шастала по улицам Хобокена.)

Я усиленно шевелю мозгами.

— А третье условие ты выполнила?

Шелби морщит нос:

— Кажется, нет.

Ага! У меня тоже случались накладки с третьим условием.

— Ты должна была выключить телевизор.

— Выключила.

— А микроволновку?

— И микроволновку.

— А стерео?

Шелби кивает.

Я делаю умное лицо. Сейчас применю дедуктивный метод.

— А мобильник ты отключила?

Шерлок Холмс отдыхает.

— А надо было?

— Конечно. Это же вмешательство извне. Для чего, по-твоему, в самолете при взлете и посадке просят отключать мобильники?

— Я не знала.

Вздох облегчения. Шелби еще так молода и неопытна.

— В следующий раз будь внимательнее.

Шелби нервно хихикает.

— Я такое вытворила, ты не поверишь!

Почему это не поверю? Я сама много чего вытворяла на первом уровне. При воспоминании о собственных пробах и ошибках у меня возникает желание узнать, как далеко зашла Шелби.

Она страстно шепчет:

— Я танцевала на крыше!

Да, и это мы проходили.

— Ты, по крайней мере, была одета?

— В том-то и дело, что нет! — Шелби хохочет и снова шепчет: — Швейцар думает, что я — язычница!

Я тоже смеюсь. Докатилась — шепчусь с женщиной, к которой не испытываю ни малейшей симпатии. Повисает неловкое молчание — не нужно быть на четвертом уровне, чтобы прочитать мысли Шелби: «До чего же она мне неприятна!»

Я улыбаюсь.

— Скоро научишься колдовать по-настоящему, и тогда тебе никакие мобильники не помеха. Будешь по телефону трепаться и одновременно туфли себе ваять.

— Скорей бы на третий уровень. У меня уже две подружки на примете. Они до смерти хотят увидеть Люси. Просто не верят, что я с ней знакома.

Шелби в экстазе. Я вот никогда не подсовывала Люси своих подруг. Правда, у меня их мало, и до пятого уровня не хватит. Но все равно.

— На третьем уровне здорово. — Я решила не вдаваться в подробности последней встречи с Люси. — Выражение «Весь мир — театр, а люди в нем — актеры» приобретает новый смысл.

Лицо у Шелби делается лисьим, она отводит глаза и произносит куда-то в сторону:

— У меня свои планы.

— Ты что, в разводе?

Слова срываются с языка прежде, чем я успеваю их обдумать, — мне ли не знать, сколь сильным бывает желание навеки проклясть бывшего мужа! Оно возникает сразу после расторжения брака и не отпускает уже никогда.

— Нет. Просто у меня свои планы, — цедит Шелби после долгого молчания.

Я подавляю порыв прочитать нотацию на тему «Как важно не нервировать Люси» — Шелби уже большая девочка.

— Ну, свои так свои.

Я пожимаю плечами.

Мы еще несколько минут обсуждаем заклинания и мужчин. Шелби спрашивает про секс. Все хотят узнать про секс. Я признаюсь, что уже на третьем уровне оргазм можно получить буквально с пол-оборота. Для того чтобы делать деньги, идеален седьмой уровень, позволяющий влиять на поведение окружающих. Шелби схватывает на лету; похоже, мысленно она уже завербовала всех своих знакомых.

Еще через несколько минут у Шелби начинают бегать глаза. Я готова к любому вопросу, лишь бы не о смерти.

— Ви, скажи, ты когда-нибудь… — Шелби быстро оглядывается по сторонам, — ты никогда об этом не жалела?

Я напряженно думаю. Мозги чуть не кипят. Слово «жалела» мне с некоторых пор трудно выговорить. Нет, я не мечтаю перевести часы назад — я стремлюсь только вперед. Если вы прокляты, сожаления только ввергнут вас в депрессию: путь к отступлению отрезан, вы влипли.

Я отрицательно качаю головой.

— Нет. Только теперь я зажила по-настоящему.

Продажа души — самое умное, что я сделала за свою жизнь. Разве нет? Женщина, продавшая душу за безупречное (ладно, знаю, не совсем безупречное), нестареющее тело и дорогущие туфли и жалеющая об этом, должна быть полной идиоткой. (Ни в коем случае не говорить, даже не думать!)

Где-то гремит гром. Неужели власть Люси безгранична? В бутик заходит бомж, и одна из моих продавщиц, не то Фифи, не то Фиби (никак не могу запомнить), пытается его выгнать. Он смотрит мне прямо в глаза, и я узнаю бомжару из Центрального парка, того, что толкнул меня в воду.

Возможно, это шпион Люси. Не знаю точно, есть ли у нее шпионы, но если нет, почему тогда бомжара за мной следит?

Бомжара нехотя выходит под проливной дождь, чуть не столкнувшись в дверях с покупательницей. Девушка стряхивает капли с солнечных очков, осматривается и останавливает взгляд на мне.

— Ви?

Я киваю с достоинством королевы — очень уж девушка стильная, право, она стоит моего внимания. Тут взгляд незнакомки падает на Шелби.

— Шел, дорогая! — Размахивая солнечными очками, девушка бросается к Шелби. — Вы выглядите именно так, как я представляла! Гораздо лучше, чем на фото!

Это еще кто? Мы ведь знаем, что в Шел и смотреть-то особо не на что.

Шелби кроит неожиданно застенчивую улыбку.

— Мы знакомы?

Я бросаю на Фиби выразительный взгляд: мол, будь готова вызвать полицию для этой подорванной. «Подорванная», однако, уже успела прослезиться.

— Нет, мы не знакомы. — Она закрывает глаза, шмыгает носом — всячески пытается взять себя в руки. — Простите. Для меня огромная честь видеть вас.

Ерунда какая-то. Неужели Шелби повелась? Я жду, что она сейчас даст девушке хорошего пинка.

Ничего подобного не происходит. Напротив, Шелби растрогалась. Ворона.

— Вы хотите купить сумку? — спрашивает Шелби.

Действительно, давно пора определиться, в бутике мы или где.

Конечно, она хочет купить сумку. Ведь только в бутике Ви можно найти настоящую сумку «Соната». Ладно, раз девушка — подруга Шелби, не буду заставлять ее выбирать цвет бордо.

У подорванной девушки обнаруживается тонкий вкус, в частности на сумки. Она почтительно касается пальцев Шелби.

— Меня зовут Эми… — (Мы же договорились об анонимности, верно?) — Я представляю организацию, которая помогает женщинам Манхэттена, попавшим в беду. Проект называется «Новые горизонты». Я пришла не за сумкой, а по делу. Никогда не впадаю в экстаз по поводу куска кожи с лейблом — я выше этого.

Фиби начинает шмыгать носом, но у Скептически Настроенной Ви иммунитет к слову «помогите».

Тоже мне, мать Тереза нашлась. Я тут на днях поспешила делать добро, а что получила? Правильно, зло, воплощенное в жирную задницу. Фиби бросает на меня красноречивые взгляды, спрашивает, как быть с благотворительницей. Думаю, пора ей показать, какие горизонты открываются, когда стоишь спиной к бутику Ви. Шелби, конечно, развесила уши. Наконец она задает именно тот вопрос, который ни в коем случае нельзя было задавать: «Что требуется от нас?»

И тут Эми прорывает. Так, наверное, вновь прибывший эмигрант в позапрошлом веке пускал в ход все свое красноречие, лишь бы клерк не оставил его в порту, под сенью статуи Свободы, дожидаться следующего рабочего дня.

— Нам нужны именно вы. В конце июня у нас запланирован благотворительный аукцион, я ответственна за лоты для торгов. Выручка пойдет на строительство общежития для бездомных женщин в Нижнем Манхэттене. Видели бы вы этих бедняжек! Перебиваются с хлеба на воду, у большинства младенцы, все с врожденным пороком сердца. Многие женщины даже не знают собственных имен — у них амнезия в результате аварии, в которой погибли все родственники. Это ужасно! Просто сердце разрывается их слушать! Мы должны принять участие в судьбе несчастных. Нашему комитету удалось собрать треть нужной суммы. Надеюсь, вы нам поможете? Вы ведь хотите дать еще один шанс тем, кому в жизни повезло гораздо меньше, чем вам?

Шанс? Бедняга Шел, она совсем запуталась. Конечно, она еще только начинает восхождение по лестнице успеха, она не знает, что опасности подстерегают на каждом шагу. Я беру Эми за руку.

— Послушайте, Эми, нам было очень приятно с вами познакомиться, но, мне кажется…

— Подождите! — восклицает Шелби.

В ужасе я выпускаю руку Эми. Нет, Шел этого не сделает.

— Я помогу.

Вот бестолочь!

Эми расплывается в улыбке, меня бросает в пот. Я тащу Шелби в сторону — пора поговорить с ней по душам, даром что последние числятся пропавшими без вести.

— Шелби, не вздумай, — шепчу я, ощущая, как мои бедра разносит от одного только предвкушения гнева Люси.

— Почему? Девушке нужна моя помощь.

— А еще твоя помощь нужна славному городу Могадишо. Но ты же не бросаешься очертя голову спасать мир. Разве я не права?

— Я не могу ей отказать, — произносит Шелби новой, усовершенствованной модели.

Лучше бы у нее сохранились старые параметры.

— Люси тебя убьет, — предупреждаю я. — Можешь мне поверить. Наказания у нее изощренные, она знает, как впрыснуть яду и коллагену, причем коллаген пойдет далеко не на твой прелестный ротик, моя милая.

Шелби, кажется, проняло. Я продолжаю:

— Хочешь на третий уровень? Так вот, если не выбросишь из головы всю эту благотворительную дурь, тебе и первого уровня не видать как своих ушей.

— Ты уверена? А что, если я помогу Эми? Только представь, Ви: полный зал незавербованных теток, у которых ни малейшего желания работать, вести здоровый образ жизни и заниматься прочей фигней. Им не нужен этот проект, они его боятся. Да они руками и ногами ухватятся за контракт с Люси. Сколько душ я завербую всего за один вечер! Люси наверняка одобрит мою идею. Она же за творческий подход к делу. И все время придумывает что-нибудь новенькое.

Где-то я это уже слышала.

Похоже, с Шелби тоже провели дополнительную беседу после подписания контракта. Нет, только не это! Но план, ничего не скажешь, не лишен изящества. Я прикидываю и так и эдак. Да, он сработает. Еще через несколько секунд я понимаю, что мне план принесет даже больше пользы, чем Шелби. Я смогу реабилитироваться в глазах Люси. А уж сколько новых душ окажется в послужном списке Вероломной Ви! Мысленно я поглаживаю свою жирную задницу. Бедняжка, скоро, очень скоро ты придешь в норму. Оказывается, и от Шел бывает польза.

— Шелби, тебе нужно быть осторожнее. Ты у нас человек новый, ты еще не знаешь всех неписаных законов нашего круга. Тебе теперь нельзя общаться с кем попало.

— Я плохо придумала?

— Хуже некуда. Иди домой, практикуйся в магии. Наколдуй новые туфли или какую-нибудь собачью попонку. И вообще, заведи собаку, настоятельно рекомендую.

Я наступаю на Шелби и в конце концов выдворяю ее из бутика. Дождь все льет. Надеюсь, Шелби удастся поймать такси, она не заработает воспаление легких и не найдет свой бесславный конец на больничной койке. Убедившись, что Шелби благополучно смешалась с толпой, я, потирая руки, возвращаюсь к Эми.

— Вам, Эми, не следует иметь дело с Шелби. Она настоящая светская львица, запредельно самовлюбленная. Для себя и своей свиты она потребует дополнительных привилегий.

— У нее свита?

— А как же. Человек двенадцать, не меньше. Из них шесть телохранителей, которые не дураки выпить, а выпив, поскандалить. Ходят слухи, что они и наркотиками балуются, однако доказательств пока нет.

У Эми богатое воображение. Настроение у нее стремительно падает, но я не садистка, поэтому спешу ее обнадежить.

— Могу я дать вам совет?

Эми кивает.

— Буду вам очень признательна.

— Так слушайте. Вам нужна настоящая знаменитость, по сравнению с которой наша Шелби — пустое место. Найдите коренного ньюйоркца, утонченного, известного, который знает, как заставить людей раскошелиться и получить от этого удовольствие. Тут нужен талант, а у Шелби его нет.

— А вы кого бы порекомендовали?

Я изящно отставляю ножку (туфли «Гуччи»).

— Я очень занятой человек. Но вы меня чем-то зацепили. Чем-то вы на меня похожи. — Внезапно до меня доходит смысл собственных слов, и я вношу коррективы: — Я имею в виду, вы похожи на меня, какой я была много лет назад. Хотя дело не в этом, а в том, что вы действительно нуждаетесь в помощи.

Личико Эми — славное, умненькое личико — озаряет надежда.

— Я сама приду на ваш аукцион, — говорю я.

Нехорошо заставлять бедняжку терзаться сомнениями.

Эми светится от радости — эту радость ей доставила Щедрая Ви, а заодно, пожалуй, и внесла несколько миллионов в пользу обездоленных женщин Куинса (или Бронкса, или черт его знает откуда они все понаехали).

И тут до меня доходит смысл содеянного. Сердце колотится как бешеное, вдобавок его окатывает чем-то теплым и приторным — точно оно вдруг попало в салон красоты «Времена года» и ему делают антицеллюлитное обертывание (если вы когда-нибудь лежали на столе для массажа, то поймете, о чем я).

Меня охватывает чувство глубокого удовлетворения.

А ведь не должно. То есть удовлетворение должно быть, однако совсем иного рода.

Я напоминаю себе, для чего решила пойти на аукцион: чтобы завербовать еще несколько десятков человек. Но самовнушение не помогает. Остается признаться: удовлетворение приносит мысль о том, что энное количество голодающих мамаш и младенцев получит материальную помощь. Я еще уговариваю себя, мол, мне польстило обожание в глазах Эми, хотя знаю: дело вовсе не в нем (только это наш маленький секрет).

Вот черт!

В панике я оглядываюсь по сторонам, выискивая, на кого бы перевести стрелки. Все самозабвенно покупают сумки и ремни. «С сумкой от Ви каждая женщина чувствует себя королевой». В памяти всплывает, постепенно заполняя весь мозг, ночной кошмар размером с Эмпайр-стейт-билдинг. О господи, что, если моя совесть жива?

Почему, о, почему это случилось именно сегодня? Ну, была бы дрянью без души — какая разница, все равно геенны огненной не избежать. Но не иметь души и при этом быть хорошей… Боже, вдруг во мне осталось что-то хорошее?

Меня трясет — еще бы, я ведь не сомневалась, что безнадежно испорченна. Я хочу быть плохой — так гораздо легче жить.

Всего-то и надо, что добыть для Люси несколько душ. Какой в этом вред? Я приказываю совести заткнуться.

На улице снова гремит гром. Заслышав раскат, мое «я», которое вообще-то не боится грозы, подпрыгивает на целых шесть дюймов. В пятки уйти уже нечему, но страшно от этого не меньше. Мне ли не знать, что происходит?

Дьявол жив-здоров, он притаился в засаде на Пятой авеню.

Твою мать!