Кашемировая шаль

Глава 12

В безлюдном подлеске треск сухих веток и грохот камней заставили Меир вздрогнуть от неожиданности. Она повернулась и увидела худой зад козла, убегающего прочь. Через секунду она уловила резкий запах животного и вспомнила свои первые дни в Чангтанге и то, как началось ее долгое путешествие. Здесь, в заброшенной деревне, завершится ее расследование таинственной семейной истории. Семьи отца и деда Мехрана и остальные мастера, делавшие кани, когда-то жили и работали в небольших домах. Сейчас от них остались только стены, заросшие сорняками и терновником. В центре небольшой площади торчал почерневший ствол мертвого дерева. Наверное, давным-давно в него ударила молния. Пройдя мимо дерева, она зашла в дверной проем дома, который показался ей самым большим. Она посмотрела вверх и через дыры в крыше увидела одинокого бородача, который рассекал крыльями прозрачный воздух. На земляном полу валялось несколько обломков старой мебели, ржавая труба и помятый жестяной чайник. В углу — остатки печки. Точно такой же вид имела заброшенная комната в Лехе.

Люди, которые тут жили, давно уехали и больше никогда не вернутся. Ниточка оборвалась. На улице было холодно. Меир решила немного пройтись к окраине деревни, вдоль быстрого ручья, бежавшего по каменному руслу. Здесь тоже были одни развалины. Лист гофрированного железа свисал с крыши. Его скрип перекликался со звоном ручья. У подножья холма, на противоположном берегу извилистой речки Меир заметила красную точку. Это была кепка водителя из туристического агентства, который привез ее сюда на неизменной белой «тойоте». Меир села на камень и еще раз посмотрела на развалины Канихамы. Дед Мехрана, мастер, который подписывал свои работы анаграммой из двух «В», давно умер, его сын тоже. Остальные жители деревни уехали кто куда. В Кашмире до сих пор делали прекрасные шали, их хранили, как сокровища, передавали по наследству, использовали как валюту или продавали в Дели и на Запад, но в этой деревне больше никто не услышит звука прялки. Теперь по Канихаме бродили овцы, мирно щипая траву. Меир снова вздрогнула. Запахи навоза, дерна, пробивавшегося сквозь серые камни, и дыма напомнили ей о старом доме в Уэльсе. В сердце поселилась тоска по родной долине, ей послышался голос отца: «Может, хватит путешествий? Возвращайся домой».

Меир несколько раз моргнула, глубоко вздохнула. Папа был прав. Пора возвращаться домой. Она соскучилась по Хэтти, друзьям, брату и сестре. Но остался еще один человек, которого она хотела навестить в Шринагаре перед отъездом. Меир засунула руки в карманы пальто и начала спускаться по склону холма.

***

— Снова вы! Какой приятный сюрприз! — воскликнула Кэролайн, едва осторожная Аруна позволила Меир переступить порог комнаты.

Тихо звучала приятная музыка — кто-то играл на гитаре, но Аруна сразу же выключила проигрыватель и демонстративно убрала диски в ящик. Нога Кэролайн по-прежнему была в бинтах, чувствовался запах антисептика. Пожилая женщина заговорила так, будто с момента их последней встречи прошло всего несколько минут.

— Рада тебя видеть. Шаль, которую ты мне показала, пробудила столько приятных воспоминаний! Они были моими подругами, самыми верными, самыми лучшими, Нерис и Миртл. Я помню «Эдемские сады». Мы тогда много смеялись.

— Шринагар был как рай?

Кэролайн рассмеялась.

— Нет, так назывался плавучий дом Миртл на озере.

— О, поняла. Название. Я сейчас живу на лодке «Соломон и Шеба».

— Как интересно! Спасибо, что вы заглянули ко мне. Наверное, вам есть чем заняться на отдыхе. Сидеть со старой перечницей не очень-то весело.

— Это не так, — сказала Меир. — Правда.

— Хотите джина? Мне нельзя пить — доктор не велел. Но я могу угостить вас. Аруна, где ты?

Вспомнив, что произошло в прошлый раз, Меир попросила чаю. Аруна отправилась в кухню готовить чай.

— Я принесла фотографию, — сказала Меир, когда они остались вдвоем.

Старушка повернулась лицом к Меир:

— Правда, дорогая?

Меир опустилась на колени рядом с креслом и протянула Кэролайн фотографию.

— Если я включу свет, вы сможете рассмотреть лица?

Кэролайн медленно поднесла фотографию к глазам. Так близко, что почти коснулась носом глянцевой поверхности. Она прищурилась, глаза почти полностью исчезли в складках морщинистой кожи. Кэролайн похлопала рукой по карману и извлекла оттуда очки на шнурке. Надев их и склонив голову, она постаралась сфокусироваться на фотографии и долго изучала ее.

— Да, это «Эдемские сады», — ткнула она узловатым пальцем в фотографию. — Это Миртл МакМинн, а это — Нерис, твоя бабушка. Посмотри на нас. Какими красивыми девочками мы были!

Она уронила руку с фотографией на колени. Слезы покатились по морщинистым щекам. Достав из рукава платок, она промокнула глаза.

— Простите, я не хотела расстроить вас, — прошептала Меир.

— Вы меня не расстроили. Я просто глупая. Так давно это было! Так давно, что я уже забыла, что когда-то была девушкой.

— Вы помните, кто фотографировал вас? Ваш муж или мистер МакМинн? Может, мой дедушка?

— Эван Уоткинс? Очень строгий, но милый человек. Нет, это был не он.

— А кто?

Кэролайн покачала головой. Она улыбнулась сквозь слезы хитрой улыбкой пожилого человека, который многое повидал за свою жизнь.

— Фотографировал один фокусник. Роскошный мужчина. Как же его звали? Не могу припомнить, — нахмурилась она. — Райнер. Вспомнила, его звали Райнер!

Меир почти услышала щелчок ключа, отпирающего замок. В Ламаюру, накануне того ужасного дня, Бруно рассказал ей о своем деде, который работал гидом у известного альпиниста Райнера Стамма. Они рисковали жизнью и едва не погибли, пытаясь покорить северный склон Эйгера. Она вспомнила звук его голоса, почти ощутила вкус коньяка на языке.

— Райнер Стамм?

Кэролайн удивленно кивнула:

— Да. Именно Стамм. Вы его знаете?

— Нет, лично не знаю, но я слышала его имя от одного человека, с которым мы ехали из Леха в Шринагар.

— И кто же это был?

— Бруно Беккер. Он швейцарец, женат на американке Карен. — Меир подумала, что, возможно, эти имена могут быть знакомы Кэролайн. — У них была замечательная дочка, Лотос.

— Была?

Меир не заметила, как стала говорить о Лотос в прошедшем времени. Теперь она растерялась. Сожалея о своей опрометчивости, она сказала Кэролайн:

— Это печальная история. Простите, я не хотела сообщать вам неприятные новости.

Аруна принесла чай. На подносе стояли фарфоровый чайник под клетчатой грелкой, молочник, чашки и серебряная сахарница с щипцами. Все это выглядело гораздо аппетитнее, чем теплый джин.

— Пожалуйста, продолжайте. Мне не знакомы эти люди, но я хотела бы узнать их историю.

Меир собралась с мыслями.

— Мы познакомились в Лехе и вместе выехали оттуда в Шринагар. По пути нас застал сильный снегопад, мы оказались в западне. Остановились переночевать возле монастыря. Там девочку укусила бешеная собака. Вчера я получила письмо от отца. К сожалению, девочка умерла.

Кэролайн поставила молочник на поднос. Ее рука дрожала, фарфор звякнул о поднос.

— Как жаль! Какой удар для семьи. Смерть ребенка — это ужасная трагедия для близких.

Аруна налила чай и передала чашку Меир.

— Не переживайте так, — сказала она Кэролайн и бросила предостерегающий взгляд на Меир.

— Спасибо, что показала мне фотографию, — прошептала Кэролайн и мило улыбнулась.

«Наверное, у нее серьезные проблемы с памятью и восприятием», — подумала Меир.

На самом деле пожилая леди не понимала, кто пришел к ней в гости. Фотография была маленьким фрагментом большой мозаики. К счастью, она вспомнила этот фрагмент, но все остальное было как в тумане. Похоже, Кэролайн общалась сама с собой, а не с Меир. Она кивнула:

— Да, Нерис дорожила этими вещами. Шалью и фотографией.

Меир открыла сумку и развернула шаль.

— В прошлый раз вы сказали, что шаль принадлежала Захре.

— Правда?

— Да. И я подумала, может, вы заберете ее и отдадите Захре?

Меир говорила наугад, но реакция Кэролайн ее удивила. Она всплеснула руками:

— Нет-нет! Спасибо. Бедная маленькая Захра! Я купила шаль для нее. Да, так и было. О боже, я сейчас расплачусь!

Лицо миссис Боуэн сморщилось, как лист на морозе. Она полностью погрузилась в свое горе. Аруна решительно шагнула вперед, взяла Меир под руку и подняла ее на ноги.

— Нельзя расстраивать миссис Боуэн. Я просила вас оставить ее в покое и не приносить сюда эти старые вещи.

— Простите, простите. Я… — пробормотала Меир.

Аруна стала подталкивать ее к двери. Кэролайн неподвижно сидела, спрятав лицо в ладонях.

— Простите меня, — сказала ей Меир.

Уже за пределами гостиной Аруна набросилась на Меир:

— Зачем вы пришли сюда? Зачем спрашиваете о таком? Она потеряла свою маленькую девочку. Вы знаете так много, но не знаете самого главного. Это было очень давно. Она провела много времени в сумасшедшем доме в Англии и вернулась в Индию, чтобы спокойно доживать здесь свои дни. Пожалуйста, уважайте ее чувства.

— Простите, я не знала.

Кэролайн громко позвала из гостиной:

— Аруна! Письма от Нерис, которые в коробке. Отдай их девушке. Это внучка моей дорогой подруги Нерис! — Старческий голос сорвался на крик, но Аруна уже вытолкала Меир на улицу. Дверь захлопнулась. Меир подождала несколько минут и постучала, хотя прекрасно понимала, что ей не откроют.

Голубые горы отражались в озере. Шикары быстро скользили по зеркальной водной глади, напоминая странных насекомых, шнырявших в прозрачном воздухе. На мелководье рядом с «Эдемскими садами» цветы лотоса свернули свои лепестки, прячась от солнца. Миртл сидела на веранде и, наслаждаясь видом, потягивала из бокала коктейль. Рядом стоял наготове Маджид с полной бутылкой. Она сделала завивку, накрасила губы любимой темно-красной помадой. Сегодня у нее было хорошее настроение. Нерис обратила внимание на количество выпитого, но ничего не сказала — у Миртл были свои методы борьбы с плохим настроением. Последние новости от Арчи были тревожными. Его полк перевели ближе к линии фронта, но Миртл не говорила о том, что это ее очень беспокоит, даже Нерис и Кэролайн не знали, что творится у нее на душе. Она была блистательна, как всегда, но сегодня к ее красоте добавились резкость и немного отчаяния.

— Ты понимаешь, кто мы? — воскликнула она. — Три мамы и одна дочка! Это так мило, правда?

Нерис привезла Захру из Канихамы. Девочка лежала в плетеной корзинке на красно-зеленом одеяле. Она была спокойным ребенком. Она жадно пила из бутылочки и строго смотрела на мир с рук Нерис, или из люльки, или из-за спины Фариды. Иногда им удавалось уговорить Кэролайн подержать ребенка, но у нее всегда напрягались плечи, а лицо выражало неуверенность. Миртл и Нерис не настаивали. После рождения ребенка у нее было сложное эмоциональное состояние. Иногда она целые дни проводила в постели — у нее не хватало сил даже подняться, одеться и дойти до плавучего дома. Миртл считала, что ей нельзя возвращаться в гарнизон, но Кэролайн настояла на своем.

— Иначе что подумают люди? — сказала она. — Я уже полностью оправилась от так называемой лихорадки. Я так сказала миссис Данкелей. Вы были так добры ко мне! Если бы я только знала, что ждет Захру в будущем…

Ее глаза снова наполнились слезами. В последнее время она часто плакала. Расстроить ее могла мертвая птица на обочине или маленький калека попрошайка на базаре. Нерис и Миртл постоянно утешали ее.

— Захра счастлива, у нее все хорошо. Для всего мира она будет сиротой на попечении миссии, как и Фарида и ее братья. Никто и не заподозрит, что она дочка Рави Сингха, — в сотый раз повторила Нерис.

Миртл обожала Захру. Она взяла ее на руки, потерлась носом о носик девочки и покрыла ее щечки поцелуями.

— Какая милая! — воскликнула она. — Я готова съесть ее! Когда закончится эта война и вернется Арчи, я попрошу его удочерить ее. Как думаешь, Нерис, он согласится?

Нерис сомневалась в этом. Она осторожно ответила:

— Но весь Шринагар будет сплетничать, говорить, что она твоя дочь, но не Арчи. Тем более что мы сами дали повод для таких разговоров.

Миртл хихикнула:

— Ты обращаешь внимание на сплетни, я — нет. Когда Арчи вернется, он влюбится в малышку, я уверена в этом.

Она оторвалась от Захры и перевела взгляд на Нерис:

— Вы же с Эваном не собираетесь соперничать со мной?

Это была шутка, но с толикой горькой правды. Нерис тоже полюбила Захру. Иногда ей становилось страшно — уж слишком сильно она привязалась к этой девочке с мягкими щечками, огромными глазам и крошечными пальчиками. Но на вопрос Миртл она только покачала головой. Она не видела Эвана с осени и уже стала думать о нем как о чужом человеке. Она не могла предсказать, что он скажет, что разрешит или запретит. Неопределенность была во всем, а будущее Захры — только маленькая часть этого изменчивого мира.

Маджид сделал еще один коктейль для Миртл. Он поднял корзинку с Захрой и объявил:

— Пора кормить ребенка.

Он тоже был в восторге от малышки и при любом удобном случае утаскивал ее в кухню. Повар и поварята, их тетушки и сестры с удовольствием нянчились с ней. Маджид унес ребенка, но быстро вернулся назад.

— Мадам, к вам посетитель.

Они посмотрели на озеро и увидели нарядную шикару, выкрашенную золотистой краской. На ярких подушках вальяжно раскинулся Райнер, куривший трубку. Он помахал рукой и крикнул им:

— Лето пришло!

В Кашмире май был самым прекрасным месяцем в году. Миндальные деревья, яблони и вишни были в цвету, и повсюду летали белые лепестки. Легкий ветер разносил их по долине. Казалось, в Кашмире снова выпал снег. Лодочник быстро причалил к плавучему дому, Райнер ловко спрыгнул на настил. Он был сильным мужчиной, его ожоги быстро зажили, но он больше никогда не упоминал о происшествии в Малайе. Он поцеловал Кэролайн и Миртл в щеки, Нерис — в губы. Она покраснела, смутившись от такого проявления нежности.

— Я приехал украсть у вас Нерис, — заявил он. — У нас запланирован пикник.

— Все, предатели, убегайте, — махнула на них рукой Миртл. — А мы с Кэролайн выпьем чаю, а может быть, еще и пропустим по бокалу джина с тоником.

— Отлично! Но сначала позвольте мне испытать мою новую игрушку. — Райнер принес с собой фотокамеру, штатив и набор объективов.

Достав из коричневой кожаной сумки камеру, он начал ее настраивать. Потом указал на угол веранды, красиво обрамленный резной балкой.

— Садитесь вот сюда, чтобы получилось на фоне озера.

— Как прикажете, мистер Стамм.

Миртл заняла место возле перил и, гордо приподняв подбородок, прямо посмотрела в объектив. Кэролайн, улыбаясь, примостилась рядом с ней, Нерис обняла Миртл за талию.

— Очень мило. Я назову портрет «Лето в эдемском саду».

Потом Нерис всегда вспоминала запах Миртл, смешанный с духами и сигаретным дымом, лучик света, отразившийся в бриллианте обручального кольца Кэролайн, и клоунаду, которую Райнер устроил за камерой. Он накрылся черной тканью и крикнул:

— Вуаля!

Все рассмеялись, и в этот момент Райнер открыл объектив фотоаппарата.

— Ух ты! Ты не исчез в клубах дыма, — улыбнулась Миртл. — И мы тоже не исчезли.

— Наверное, я утратил свои магические навыки, — сказал он.

Облако лизнуло солнце, и через несколько секунд возникло ощущение, что наступили сумерки. Нерис набросила на плечи кардиган, проверила, хорошо ли застегнута брошь.

— У тебя есть время выпить с нами? — спросила Миртл. — Всего один бокальчик? Нам с Кэролайн будет очень грустно, когда вы уйдете.

— Прости, пожалуйста, но сегодня не могу составить вам компанию. Очень нужно поговорить с Нерис, — ответил Райнер.

Лодочник ждал внизу, скрестив на груди руки и наблюдая за насекомыми, скользящими по водной глади. Мелкая рябь иногда беспокоила поверхность воды и разбивала изображение гор. Миртл хлопнула в ладоши и широко улыбнулась.

— Конечно! Веселитесь! — крикнула она.

Спустя несколько секунд шикара несла их под сенью деревьев, склонявшихся над дальним берегом озера. Нерис молчала. Полуденная красота казалась ей хрупкой. Райнер обнимал ее за плечи. Нерис обратила внимание на то, что он стал очень замкнутым. Хотя, наверное, он всегда был таким. Ей были знакомы его тело, его запах, его вкус, тембр его голоса, но она до сих пор, по сути, так мало знала о нем. В саду между большими клумбами, на которых цвели красные пионы, били фонтаны. Они зашли под пятнистую сень чинара. Райнер заговорил о новом фокусе, который он задумал. Недавно он получил приглашение от руководства армии выступить перед военными, чтобы поднять боевой дух солдат.

— Куда ты поедешь? — спросила Нерис, замирая от страха и ожидая услышать самый страшный приговор. — И когда?

У Нерис были свои причины срочно поговорить с Райнером. Они поднялись по ступенькам на самую высокую террасу сада и залюбовались прекрасным видом.

— Приступим?

Как всегда, Райнер тщательно подготовился к пикнику. Из холщового рюкзака он достал белую скатерть и расстелил ее под огромным старым деревом. Появились фляга с холодным сладким йогуртом с листиками мяты, хлеб с хрустящей корочкой, посыпанной сезамом. Внизу раскинулись огромные цветочные клумбы, озера с фонтанами. Еще ниже — озеро с голубой водой. Над Старым городом и холмами, увенчанными фортом и храмом, нависала сизая дымка. Наверное, он привел ее сюда, чтобы бросить к ее ногам все это великолепие, — так некогда император одарил свою наложницу. Она резко повернулась к Райнеру, но он прижал палец к ее губам.

— Я должен был уехать из Шринагара еще час назад, но не мог не попрощаться с тобой.

Ей так хотелось ему верить! Он прошептал:

— Поедем вместе. Останься со мной.

В этот миг весь мир сжался до двух ярких точек в глубине его карих глаз. Он нежно прикоснулся к ямочке на ее шее. Нерис представила города и страны, которые она могла бы увидеть с ним, подумала о горах, которые он обещал ей показать. Но потом она попыталась представить себе дом, их совместный быт и… у нее не получилось. Не было такого места в мире. Даже магия Райнера не могла создать его. Ей стоило больших усилий убрать его теплую руку, но ей это удалось. Тогда он приблизил свои губы к ее губам и поцеловал ее.

— Нерис, ты выйдешь за меня? Я хочу, чтобы ты осталась со мной.

Она позволила его словам течь по ней подобно кашмирскому меду. Но потом она выпрямилась и посмотрела ему в глаза:

— Я уже замужем. Мы пытались сделать вид, что это не так. Я так не могу, вот и все.

Райнер попытался убедить ее:

— Разведись с ним. Если мы не сможем пожениться, давай просто убежим и будем жить вместе. Ты не та женщина, которая будет цепляться за условности, которую можно запугать или заставить делать что-то, чего она не хочет. Я точно это знаю.

И эти слова доказывали, что он совершенно не знает ее. В кармане у Нерис лежало письмо от Эвана, в котором он детально описывал свою работу и поездки и просил ее узнать о возможности открыть в Кашмире новые миссии. В основном он жаловался и делился своими страхами и сомнениями. Типичный Эван. На самом деле она была женщиной, цепляющейся за условности, потому что этими условностями были обязательства, которые она взяла на себя и должна была выполнить. И только теперь, когда ей представилась возможность уйти от ответственности, она поняла, насколько отдана своим убеждениям и идеалам. Внутри все похолодело. Она чувствовала и радость, и страх, и неуверенность — впервые ей нужно было самостоятельно принять самое сложное в ее жизни решение.

— Нет, — ответила Нерис. — Эван приедет в конце недели. Он откроет миссию в Кашмире, и я буду помогать ему.

Райнер с недоверием посмотрел на нее. Она опустила глаза, потом ее взгляд остановился на его губах. Сейчас она больше всего на свете хотела, чтобы он поцеловал ее.

— Не жертвуй своим счастьем ради другого человека. Это твоя жизнь.

Нерис едва сдерживала слезы, но внезапно разозлилась на Райнера. Сомнения, которые терзали ее несколько недель подряд, развеялись. Не важно, что ждало ее в будущем, она будет жить согласно своим принципам, а не по правилам Райнера Стамма.

— Вот именно, это моя жизнь! Не будь таким высокомерным.

Через озеро к ним плыла моторная лодка, оставляя за собой серебристый след. «Может, это Рави Сингх?» — подумала она.

— Я люблю тебя, — тихо сказал Райнер.

Раньше он никогда не говорил ей таких слов. Она постаралась ответить, даже несколько раз произнесла свой ответ про себя: «Я люблю тебя», «Я очень люблю тебя», «Я всегда буду любить тебя». Но вслух ничего не сказала. Громко пели птицы, оглушительно стрекотали кузнечики. Тишина между ними сочилась кровью. В следующую секунду рана закрылась, они стали чужими людьми.

— Я завтра уезжаю из Шринагара, — предупредил он.

Она подняла голову.

— Ты думаешь, я поеду с тобой.

Их глаза встретились.

— Я надеюсь на это.

— Мне очень жаль. — Она внимательно посмотрела на него.

Выражение его лица переменилось. За считаные секунды он превратился в другого человека. Он улыбнулся ей улыбкой профессионального фокусника, который отвлекает внимание зрителя.

— Как жаль! Но почему ты грустишь? Жизнь создана для удовольствий. Мы должны радоваться каждому дню, а если нет, то… — Он пожал плечами и фыркнул.

Его отстраненность, чуждость отозвались болью в сердце. Она никогда не видела его таким. Райнер встал и подал ей руку.

— Пойдем. Давай прогуляемся. Сегодня великолепный день.

Они спустились по длинной лестнице и пересекли террасы с фонтанами и водными каналами. На самом нижнем уровне садов большие клумбы пламенели алыми тюльпанами. Нерис показалось, что это лужи крови. За стенами сада они с большим трудом пробрались через толпу нищих, торговцев мелочевкой и разносчиков чая. Нерис почувствовала, что ее утомляет осознание необходимости бороться в Индии просто за существование.

«Я хочу домой», — подумала она. Она скучала по Уэльсу, по родным местам, по своему народу и зеленой долине, украшенной резьбой рек и ручьев. На пристани их ждала золотистая шикара, лодочник помог Нерис забраться в лодку и проследил за тем, чтобы она с комфортом разместилась на подушках. Райнер не сел рядом, он выбрал место на носу лодки.

— Я хочу видеть тебя, — пояснил он.

Солнце опустилось ниже. Цвет неба сменился на золотой. Когда они выплыли на середину реки, где уже начинал подниматься туман, Райнер взял со дна лодки запасное весло, внимательно посмотрел на лопатку в виде листа сердечком и приставил ее к груди.

Шикара быстро довезла их до «Эдемских садов». Никого не было дома, но на кухонной лодке горел свет. Райнер встал, балансируя, чтобы удержать равновесие на легких волнах озера, и помог Нерис выбраться из лодки. Затем он отпустил ее руку.

— Доброй ночи, — сказал он.

— Доброй ночи, Райнер. Безопасного тебе путешествия. Куда бы ты ни направлялся.

Она осталась стоять на веранде под резными балками. Шикара быстро удалялась и вскоре растворилась в дымке. Райнер продолжал стоять на носу лодки. Она навсегда запомнит его образ. Его тень скользила по воде, в руке он держал весло.

— Добрый вечер, мадам.

Нерис обернулась. Приветственно сложив руки, в передней стоял Маджид в белой тунике.

— Маджид, где миссис МакМинн?

— Думаю, в клубе.

— А ребенок?

— Девочка со мной.

Когда Захра проснулась, Нерис покормила ее, выкупала и завернула в чистую пеленку. Ручки и ножки девочки стали пухленькими, на них появились ямочки. Стемнело. Прижав ребенка к груди, Нерис стояла на веранде. Иногда она прижимала губы к темным волосикам Захры.

Выбираясь из лодки, Миртл споткнулась и едва не упала в воду.

— Черт возьми, это были мои последние приличные чулки! — воскликнула она.

Нерис подала ей руку и попыталась усадить на стул, но Миртл вырвалась и шаткой походкой направилась к дивану.

— Ой, моя голова! — Она помассировала лоб. — Мой несчастный мозг!

— Тебе принести воды?

— Ты слышала новости?

Нерис затаила дыхание.

— Бедного мальчика зарезали ножом. Нашли тело в переулке возле базара.

Нерис еще не успела задать вопрос, как Миртл уточнила:

— Это был мусульманин.

Значит, это новый виток религиозной вражды: часто индуисты нападали на мусульман, мусульмане мстили за своих единоверцев. Это был уродливый шрам на гладкой коже Кашмира.

— Начались беспорядки, — сказала Миртл. — В клубе всем посоветовали возвратиться домой и не выходить на улицу до утра. Иначе я бы до сих пор сидела в клубе.

Нерис, слушая Миртл, казалось, слышала шум толпы, звуки ударов палками и свист летящих камней.

— Я больше не понимаю Индию. Мне известен только этот мир, но я больше не узнаю страну, в которой выросла. Я не понимаю мой прекрасный Кашмир. Они хотят, чтобы мы ушли, — мы уйдем, но что они станут делать потом? Везде будут только кровь и разрушения.

Миртл нашарила сумочку и достала сигареты. Раскурила одну из золотых сигарилл и выпустила облачко дыма. Нерис посмотрела на нее и окончательно расстроилась.

— Все хорошее заканчивается. Что с нами будет? — нервно произнесла Миртл.

Нерис никогда не видела, чтобы Миртл плакала. Она села рядом и обняла подругу, пригладила ее темные волосы.

— Боже мой, я пьяна! Арчи не позволял мне этого. Но его сейчас нет со мной. И мне грустно. И очень стыдно.

— Ты храбрая, сильная, восхитительная женщина. Моя лучшая подруга. Ты меня многому научила. Я тебе очень благодарна, — утешала ее Нерис.

Миртл схватила ее за руку. Вдалеке прокатился шум толпы, послышались крики, но вскоре все стихло, были слышны только обычные звуки ночи: плеск воды и уханье сов. Миртл всхлипнула и вытерла слезы.

— Черт. Мне так жаль! Я такая глупая. Это все выпивка и ужасные новости. Как прошел пикник? Где Райнер?

— Он хотел сообщить, что уезжает завтра из Шринагара. Сегодня он попрощался со мной.

— Моя дорогая… А я тут со своими причитаниями! К черту все, давай выпьем. Как тебе эта мысль?

— Плохая мысль. Нет, Миртл, мы больше не будем пить. Пойдем, уложим тебя в постельку.

— Ты говоришь, как Арчи. Но мне нравится. — Миртл встала и неровной походкой подошла к корзинке, в которой лежала Захра. Она наклонилась над ней и развернула одеяльце. — Ты наше будущее. Хорошо, что в этом грешном мире есть что-то светлое и чистое.

Потом она позволила Нерис отвести себя в спальню, помочь снять туфли и расстегнуть платье. С трудом Нерис усадила ее на кровать. Миртл тупо смотрела на подушки в накрахмаленных наволочках, вышитые простыни и шелковые одеяла. По столешнице трюмо была рассыпана пудра, разбросаны баночки с косметикой, на резной спинке деревянного стула висела одежда.

— Останься со мной, — умоляла Миртл. — Поговори со мной. Я не знаю… Расскажи мне о себе и Райнере.

Нерис задумалась.

— Я буду скучать по нему, — в конце концов сказала она. «Я люблю его», — хотела она добавить, но не знала, что последует за этим признанием. Маг-альпинист и жена миссионера… Она улыбнулась. Их прекрасный роман завершился, хотя финал был предсказуем с самого начала.

— Когда Эван приедет в Шринагар?

— Написал, что выезжает из Каргила через несколько дней, как только закончит работу. Значит, через неделю будет здесь.

— Райнер знает об этом?

— Разумеется.

— Ага, значит, он делает тактическое отступление.

— Он попросил меня поехать с ним и выйти за него замуж.

Миртл вздохнула и повернулась к ней лицом:

— И?

Не было никакого «и».

— Я напомнила ему, что замужем.

— И будешь верна своему долгу, — подхватила Миртл. — Хорошо, ответь мне на один вопрос, только будь честной. Ты испытываешь чувство вины за то, что произошло этой зимой?

Нерис посмотрела на нее. У Миртл слипались глаза.

— Нет, — ответила Нерис.

— Это хорошо, потому что ничто так не разъедает брак, как чувство вины, моя дорогая.

— Нам с Эваном придется жить вместе, и я не буду строить нашу жизнь, основываясь на чувстве вины, или пытаться вымаливать прощение за измену.

Миртл рассмеялась:

— Замечательно, мне это нравится. Кэролайн стоило бы поучиться у тебя.

— Думаю, Кэролайн примет собственное решение. Но как ты считаешь, это действительно наша судьба? Выполнять свои обязательства?

— Конечно! Мы должны делать то, что должны. Мы все жены раджи. — Миртл снова рассмеялась и уснула.

Нерис подождала, пока выровняется ее дыхание, и тихо вышла из спальни. Она укрыла Миртл одеялом и поцеловала ее в лоб, уловив слабый запах джина.

Эван на лошади преодолел перевал Зоджи Ла и доехал до святыни Амарнатх, где присоединился к потоку паломников, возвращающихся в город. Последние мили дороги, ведущей к Шринагару, были забиты машинами и автобусами.

Нерис ждала его на пыльной остановке на окраине города. Один автобус уже высадил своих пассажиров. Там были фермеры, паломники, рабочие, несколько семей с маленькими детьми, но Эвана среди них не оказалось. Нерис вернулась на низкую каменную скамью, с которой вела наблюдение. Машины грохотали, в воздухе пахло керосином и выхлопными газами. Истощенная собака с ранами на спине рылась в куче мусора на обочине дороги. Мужчины выгрузили из автобуса сумки, разобрали свои баулы, взвалили их на спины и куда-то понесли. Приехал еще один автобус. Какофония криков и улюлюканий стала громче, и в центре этого кавардака она увидела Эвана. Он медленно спустился по ступеням автобуса и подождал, пока водитель сбросит ему с крыши сумку. Потом он стал в лучах солнца, с сумкой в руке и растерянным выражением лица. Его сутана была в пыли. Нерис вскочила и, расталкивая людей, побежала к Эвану. Она схватила его за рукав, Эван резко обернулся. Его глаза широко распахнулись от удивления.

— Нерис, ты прекрасно выглядишь! — запинаясь, пробормотал он.

Она удивилась и обрадовалась. Эван никогда не делал ей комплиментов.

— Правда?

— Правда. Ты выглядишь как… леди из колоний.

— Ну, я не такая. Я миссис Уоткинс из валлийской пресвитерианской миссии в Северной Индии, и я не изменилась. Здравствуй, Эван.

— Здравствуй, дорогая.

Он явно неловко чувствовал себя с новой версией жены. Она была в красивом платье с цветочным узором.

— Добро пожаловать в Шринагар. — Нерис встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. Он отвернулся.

— Тут так многолюдно. Столько народу. Я не привык к толпе, — сказал он.

— Понимаю. Но это прекрасный город, он понравится тебе, как только лучше узнаешь его.

Она подхватила его сумку одной рукой, другой взяла его под локоть.

— Куда мы идем? — спросил Эван.

— Сначала зайдем в гости к Миртл, а потом поедем домой, в Канихаму.

Захра была сейчас в деревне. Нерис решила, что лучше познакомить ее с Эваном, когда она будет в компании сирот. Нерис решила, что так у него возникнет меньше вопросов.

Они два дня гостили у Миртл. Нерис не удивилась, что Эван с подозрением отнесся к Шринагару. Ему было неуютно среди роскошных вышитых подушек, резной мебели и фотографий в рамочках, которыми был украшен плавучий дом. Также он отказался съездить на шикаре в клуб. Возобновились летние соревнования по поло, но участников было мало, поскольку большинство мужчин были сейчас на фронте, однако Эван отказался участвовать в состязаниях. Нерис едва удалось уговорить его пойти на вечеринку в резиденцию и познакомиться с мистером Фаншейвом. Он, игнорируя протокол встречи, начал рассказывать долгую историю становления пресвитерианской миссии в Индии.

— Мы проделали огромную работу в Каргиле. У нас постоянно увеличивается количество прихожан. Недавно я оставил миссию на попечение одного очень компетентного коллеги-миссионера, — объяснил он. — Сейчас мы хотим открыть миссию в Кашмире.

— Удачи вам, — сухо сказал мистер Фаншейв.

Один из его помощников тактично увел Эвана подальше от чиновника. В военное время проповедники любой Церкви мало ценились британскими властями.

Как-то Кэролайн зашла к Миртл выпить с ними чаю. На ней была темно-синяя крепдешиновая блузка и нитка жемчуга. Она была бледной, но выглядела неплохо. Слабым голосом она объяснила Эвану, что долго болела, а муж оказался в плену у японцев в Малайе.

— Я буду молиться за вас, — сказал Эван.

— Спасибо. — Кэролайн прикоснулась к его руке. Похоже, она действительно была тронута его словами.

Ночью Нерис и Эван лежали рядом в постели. В присутствии мужа все звуки — скрипы, плеск воды — казались громче и отчетливее. Они не спали и переговаривались тихим шепотом.

— Твоя подруга, миссис Боуэн, очень упрямая.

— Да.

— Мне ее жаль, — признался Эван.

Нерис подумала, что он признал в ней подругу по несчастью. Она чувствовала, что его тело под фланелевой пижамой сковывает напряжение.

— Миссис МакМинн была добра к тебе все эти месяцы.

— Да, — согласилась Нерис.

— Я боялся, что ты можешь изменить нашим идеалам.

Улыбка у нее получилась горькой.

— Из-за ее доброты?

— Нет, конечно. Из-за особого образа жизни в «Эдемских садах». Мы не можем позволить себе легион слуг в белых ливреях. Мы не курим сигареты, не пьем джин.

— Я твоя жена, Эван. И я прекрасно понимаю, какой образ жизни должна вести.

Нерис вспомнила Райнера, вспомнила, как он научил ее делать тело своим союзником, а не врагом. Нужно получать удовольствие и не чувствовать вину из-за этого. От воспоминаний она вернулась к действительности. Осторожно положив подбородок на его плечо, она прислушалась к его дыханию, и постепенно они стали дышать в унисон. Нерис легонько провела рукой по его груди. Тепло разлилось между ними. Он откашлялся, отодвинулся от Нерис и отвернулся от нее. Когда-то Нерис воспринимала это как жест неприязни, отстранялась и безучастно смотрела в темноту. Но сейчас она придвинулась ближе, обняла мужа за талию и почувствовала выступающие позвонки. Нерис поцеловала его в шею.

— Все будет хорошо, — прошептала она.

Она верила в это. Они уснули, не разомкнув объятий.

Через два дня они приехали в Канихаму. Эван прошелся по площади, посмотрел на стариков, сидящих под чинаром, на овец, меланхолично бродивших по округе, на домики.

Несколько детей, в том числе и Фейсал, оставили свои игры и окружили Нерис. Фарида появилась в тени забора со спящей Захрой на спине. Она подняла ручки и помахала Нерис.

Тонкими спиралями поднимался дым в холодное голубое небо. Эван немного расслабился, он не выглядел уверенным в себе, но у него прибавилось оптимизма. Наверное, Кашмирская долина тоже напомнила ему о родных местах. Нерис повела его в свой дом. Эван окинул взглядом помещение, осмотрел крохотную каморку, в которой была устроена спальня, железную печку в углу.

— Ты жила тут всю зиму? — спросил он.

— Да, с января.

Они замолчали. Любопытные дети собрались перед домом Нерис, мужчины тоже начали подходить к нему, чтобы посмотреть на нового человека.

Эван положил руку ей на плечо, потом нежно провел пальцами по шее под волосами.

— Я восхищен.

— На самом деле тут неплохо. Если затопить печку, будет очень тепло.

— Я не должен был обижать тебя. Говорить, что ты отвернулась от меня. Прости.

— Не извиняйся, все хорошо, — улыбнулась она.

Фейсал осторожно проскользнул в комнату.

— Добрый день, сэр. — Водя грязным пальцем по книге, он начал старательно читать: — Голова, рука, колено, ладонь.

— Очень хорошо, молодец, — кивнул Эван. — Кто этот мальчик?

— Фейсал. Мой первый ученик.

— А сколько их сейчас у тебя?

— Дюжина. У нас бартерная система. Я учу детей английскому, а они иногда приносят мне яйца, лук и морковку. — Она рассмеялась. — В общем-то неплохая система.

— А их родители?

— Ткачи, красильщики, прядильщики. Это мусульманская деревня. У них нет мечети, но есть молитвенная комната. Женщины очень тяжело работают, выращивают овощи, заботятся о домашних животных, воспитывают детей. Большинство мужчин занимается торговлей пашминой. Они делают потрясающие шали, но их цена слишком высока и они почти не получают прибыли.

Эван вышел на улицу. Ему пришлось пригнуть голову, чтобы не удариться о низкую балку. Фарида отлипла от стены и шагнула назад.

— Это Фарида, а это — Захра, — с замиранием сердца прошептала Нерис.

Эван посмотрел на детей и кивнул:

— Да, я могу здесь приступить к работе. Сначала поговорю с местными жителями, потом съезжу в ближайшие деревни. Я заметил по пути сюда, что район густонаселенный, несмотря на то, что это высокогорье.

Нерис улыбнулась:

— Тут много чистой воды, солнца, почва плодородная, и четыре месяца лето. Кашмирцы считают свою долину раем на земле.

Эван нахмурился:

— Правда?

Полуденное солнце припекало. Эван снял черную сутану и закатал до локтей рукава белой рубашки, словно демонстрируя всем готовность работать. Нерис заметила, что к ним приближается небольшая группа деревенских жителей во главе с Зафиром. Он поклонился, но на его лице не было улыбки.

— Это ваш муж, мадам?

Нерис представила супруга местным, молясь про себя, чтобы Эван не стал сразу же читать христианскую проповедь. К счастью, он должным образом отреагировал на приветственную речь мужчин. В конце концов Зафир кивнул, что было признаком того, что Эван принят общиной. Это было хорошее начало. Нерис уже давно поняла, что европейцы будут приняты в Канихаме только в том случае, если не будут навязывать свое мировоззрение. Наверное, Эван пришел к такому же выводу. Они вернулись в дом. Нерис поставила чайник на плиту, заварила чай по-кашмирски, с добавлением пряностей. Эван сидел напротив, поблескивала его золотая цепочка от часов. Непривычное зрелище. Она улыбнулась ему, Эван попытался улыбнуться в ответ.

— Хочу купить велосипед, — заявил он. — Думаю, он будет полезен для моей деятельности.

Позже она устроила Эвану экскурсию по импровизированной школе. Он заглянул в комнату, в которой они пели и играли в игры, и сказал, что будет использовать это помещение для чтения Библии и обсуждения священных текстов в группах.

— Значит, с этого ты начал в Каргиле? — спросила Нерис.

— Именно. Мало кто пришел. Думаю, наши молитвенные собрания в Лехе пользовались успехом только потому, что вы с Дискит готовили вкусные обеды для прихожан.

— Бедная Дискит! — Нерис рассмеялась, чтобы скрыть жалость к мужу, к его несгибаемой вере в то, что его религия придется по душе миллиону индусов. — Посмотрим, что я смогу сделать без ее неоценимой помощи.

— Спасибо, милая. Я не осознавал, скольким обязан тебе.

— Давайте споем песню для мистера Уоткинса! — предложила она детям.

Под аккомпанемент погремушек, барабанов и бамбуковых флейт зазвучал хор. Эван дослушал до конца, потом ушел писать отчет для Шиллонга.

Непривычно было видеть Эвана в ее маленьком доме, непривычной была мысль о том, что он будет ночью лежать рядом с ней. Когда он задул свечу, темнота обрушилась на них, намертво придавив к белоснежным простыням. Она была благодарна Райнеру за то, что они никогда не спали на этой кровати. Так легче было не думать, забыть. Время все излечит.

— Мне кажется, ты привязалась к этому ребенку, — заметил Эван.

Голова Нерис лежала у него на плече, ее полусогнутая рука покоилась на его груди. Она почувствовала, что постепенно он расслабляется.

— К Захре? Да, она очаровательна. И ее сестра, и брат.

Нерис ничего не рассказала Эвану о Захре, кроме того, что мать вынуждена была оставить ребенка в деревне, чтобы скрыть от семьи свой позор. Эван прекрасно знал, сколько сирот в Индии, поэтому не стал выяснять подробности.

— Надеюсь, у нас скоро родится наш собственный ребенок, — уверенно сказал он и повернулся на бок, но на этот раз лег лицом к Нерис. — Прости, я был тебе плохим мужем. Я думал, остаться в Каргиле было хорошей идей. Обещаю исправиться.

Они поцеловались. Нерис почувствовала, что он говорит искренне. Эван не умел лгать. «В отличие от меня», — подумала Нерис.

— Я тоже была не лучшей женой.

— Тогда давай оставим наши неудачи в прошлом и начнем с чистого листа. Для нас это единственный шанс.

— Давай. Я очень этого хочу.

Он медленно и осторожно прикоснулся к ее коленке, затем провел по нежной коже бедра. Он изучал ее. И наконец она знала наверняка, чего он от нее ждет. Медленно она вела его на новые территории. Туда, где не нужны фразы типа «Дорогая?».

Ежедневная рутина засосала их. Эван купил велосипед. Вначале деревенские жители смеялись, завидев его нескладную фигуру, крутящую педали на пыльных тропинках, но потом привыкли и перестали обращать на него внимание. Он начал вести занятия по изучению Библии, но их, к сожалению никто не посещал, кроме нескольких любопытных юношей да пары деревенских простачков, которые пытались заручиться поддержкой Эвана. Женщины не приходили вообще. Потом Нерис стала готовить простой обед, состоящий из рисовой каши и овощного рагу, и к ним присоединилось несколько бедняков. Эван сказал, что передаст эту радостную новость в Шиллонг и Дели.

Нерис занималась с детьми, а после обеда играла с Фейсалом, гуляла с Захрой по извилистым тропинкам в окрестностях деревни, вдыхая воздух, наполненный ароматом сосновой смолы. По вечерам они ужинали при свете керосиновой лампы. Новости с полей сражений Европы и Северной Америки приходили к ним с большим опозданием, вместе с газетами и письмами от Миртл и Кэролайн.

В июне Нерис получила тревожное письмо от Миртл. Она вскрыла конверт, и оттуда выпала половинка листика писчей бумаги. На ней было написано всего несколько строк:

«Арчи ранен. На военном корабле его переправили в госпиталь Читтагонг. Я немедленно выезжаю туда. Не знаю, как я туда доберусь, но мистер Фаншэйв обещал помочь мне. Присмотри за Кэролайн, если сможешь. Попроси Эвана помолиться за нас. Твоя подруга Миртл». Онемевшими пальцами Нерис сложила записку. Захра болтала ножками, лежа в корзинке.

В своей спальне на «Соломоне и Шебе» Меир собирала вещи. Она заталкивала последнюю футболку в рюкзак, когда в дверь постучал Фарух. Он уже дважды под разными предлогами заглядывал в комнату. Меир вздохнула и пригласила его войти.

— Как много вещей! — вздохнул он, с любопытством заглядывая в ее рюкзак.

— Правда? А я считала, что путешествую налегке.

— К вам посетитель. Молодой человек.

Она сошла вниз по скрипучей лестнице, поздоровавшись с австралийцем, который прибыл сюда с гуманитарной миссией, и сошла по сходням на берег озера. Мехран сидел на седле крошечного мопеда и держал на коленях шлем.

— Мехран, это твой мопед?

— Да, я только что его купил. Думаю, очень полезная штука.

— Еще бы! Рада тебя видеть. Завтра я уезжаю из Шринагара. Хотела заехать к тебе в мастерскую попрощаться.

— Вот я и сэкономил ваше время, — улыбнулся он. — А еще я помогал пожилой леди, которая недавно повредила ногу.

— Как мило с твоей стороны!

— Не все в Шринагаре террористы. У леди старый дом, он завалится, если мы не будем помогать ремонтировать его. Вчера я был у нее, сиделка передала мне пакет для вас.

— Что там? — спросила Меир.

— Я не знаю, — ответил он.

Внутри платка оказалась старая, с разваливающимися стенками коробка, перевязанная шпагатом. Меир приподняла крышку и увидела внутри стопку старых писем. К свертку был прикреплен клочок бумаги с несколькими строками, написанными неразборчивым, почти нечитаемым почерком:

«Мое зрение слишком слабое, чтобы перечитывать письма вашей бабушки. Наверное, вам будет любопытно прочитать их. Можете не возвращать. С уважением, Кэролайн Боуэн».

— О! — громко воскликнула Меир.

— Что-то не так?

— Нет, все в порядке.

Ее удивило то, что Кэролайн вспомнила об их разговоре и своем желании отдать ей письма. Меир подумала, стоит ли ехать через весь город, чтобы поблагодарить ее за это сокровище, но решила, что это будет лишним. Наверняка Аруна пуще прежнего оберегает спокойствие своей хозяйки и не пустит ее даже на порог. После того как ее практически вытолкали на улицу, она решила не рисковать и лишний раз не беспокоить старую леди.

— Мехран, можете подождать несколько минут?

Она быстро вернулась в комнату и нашла открытку с изображением Садов Шалимара. На обороте она написала слова благодарности Кэролайн и пообещала ей обязательно вернуть письма в целости и сохранности.

«Надеюсь, что смогу передать вам письма при личной встрече», — добавила она и подписала письмо. Затем положила открытку в конверт, запечатала его и передала Мехрану:

— Пожалуйста, отдайте при встрече миссис Боуэн.

В худшем случае Аруна прочитает записку вслух.

— Хорошо. — Мехран надел шлем и завел мопед.

Меир хотела обнять его или пожать руку, но сдержала свой порыв и ограничилась теплой улыбкой.

— Мехран, мы обязательно еще встретимся.

— Все в руках Аллаха. — Он поднял опору и уехал в сторону Насыпи.

Рано утром следующего дня Фарух вызвал для Меир такси, чтобы оно отвезло ее в аэропорт.

— Счастливого и безопасного вам полета, — пожелал он ей, пряча щедрые чаевые в карман брюк.

Когда самолет взлетел, Меир посмотрела в иллюминатор и в последний раз окинула взглядом прекрасную долину со светло-зелеными латками полей и темными — лесов. В самолете Меир поняла, что не хочет прощаться с великолепным Кашмиром и вообще с Индией. Она напомнила себе, что летит домой, что в аэропорту Лондона ее будет встречать Хэтти. Эта мысль немедленно подняла ей настроение. А в Шринагар она еще вернется. Она ведь пообещала Кэролайн Боуэн, что вернется. У нее на коленях лежало письмо в ветхом конверте, которое она достала из коробки, чтобы почитать во время полета.