Проклятие Бессмертных: Король в Белом (книга 4)

Глава 15

Нина

Время текло лениво и неторопливо, словно густой мёд, и за это время я успела осушить ещё один бокал вина. Наконец к нашему возвышению начали подходить другие. Первыми, с интервалом в несколько минут, появились Лириена, а затем Торнеус со своей супругой Валерией. Я встретила их всех как можно приветливее, и они ответили мне той же монетой. По крайней мере, настолько приветливо, насколько это вообще было в характере Лириены. На фоне этой холодной женщины в синем Торнеус с его озорными глазами и живой мимикой казался этаким заводилой и душой компании.

Внезапно ослепительная белая вспышка разлилась над нашими головами. Я инстинктивно прикрыла глаза ладонью. Прямо в воздухе материализовался Золтан — первый из прочих властителей Нижнемирья, решивший почтить праздник своим присутствием. Его крылья сияли нестерпимым светом. Он медленно спустился на деревянный настил рядом со мной, касаясь босыми ногами дощатого пола с невозмутимой грацией.

Золтан выглядел настолько потусторонне, что дух захватывало. Сияющая, божественно прекрасная птица, залетевшая в компанию монстров и демонов вроде нас. Но когда он повернулся, в воздухе за его спиной остался странный шлейф. Его собственный силуэт, только с крыльями цвета запёкшейся крови. Когда эта часть светового спектра отделилась от основного тела, крылья Золтана заиграли всеми цветами радуги, кроме того самого багрового оттенка.

Световой двойник догнал его мгновение спустя. Они слились воедино, словно помехи на старой видеокассете, которую перезаписывали слишком много раз. И так же мгновенно его потусторонняя красота померкла. Она напомнила мне, что он носит в себе тайну столь же тёмную, как и каждый из нас. Тонкие, почти невесомые золотые цепочки обвивали его тело. Они мягко зазвенели, когда он склонился в изящном поклоне перед уже сидящими гостями, прикрывшись крылом, словно рукой.

— Господа. Дамы. Моя королева, — его голос был тих, но прекрасно различим сквозь гул толпы и общий шум внизу. Он напоминал зимний ветер, пронизывающий до самых костей.

— Пожалуйста, зовите меня просто Нина, — сказала я с лёгкой улыбкой. Я не могла сдержаться. Смотреть на него было всё равно что смотреть на летнее солнце в зените, даже если он был невероятно жутким и странным. Словно тысяча человек, заключённых в одном теле.

— Кроме того, я не ваша королева, — добавила я.

— Лишь знак уважения. Но как пожелаете, — Золтан выпрямился, сложил крылья за спиной и уселся справа от меня.

Теперь я оказалась в заложниках между Элисарой и Золтаном. Между ухмыляющейся дикаркой и сияющим, захватывающе прекрасным, буквальным ангелом. Контраст был почти комичным.

— Ну и будешь теперь жаловаться, что застряла между этими двумя? Трах-тибидох-тибидох, — послышался в моей голове насмешливый голос Горыныча.

— Заткнись, Горыныч!

—Ты же знаешь, оба согласятся, если попросишь.

— Заткнись, чёрт возьми.

— Просто скажи: Эй, ребята, давайте сделаем это. Они сразу же ввяжутся.

— Боже мой! Хватит уже!

— А заставь!

Золтан заметил выражение моего лица и слегка нахмурился.

— Всё в порядке, Моя Королева? Ах, простите... Нина.

Я устало рассмеялась и осушила свой второй бокал вина залпом. Мне потребовалось бы ещё несколько таких, чтобы дотянуть до конца этой долгой ночи.

— Тот мой змей, с которым вы знакомы? — начала я. — Он умеет говорить у меня в голове. И делает это часто, громко и совершенно неуместно. А я никак не могу убедить его заткнуться.

Золтан тихо рассмеялся. Он склонил голову набок, и его белёсые волосы упали по сторонам лица, скрывая половину его прекрасных черт.

— Сайлас был прав, — произнёс он с едва заметной улыбкой. — Какое же вы терпеливое создание.

— Вы и половины не знаете.

— Ах. А вот и Владыка Каел, — Сайлас указал куда-то в толпу внизу.

И действительно, там стоял высокий мужчина. Он возвышался на целую голову над всеми окружающими.

— Это значит, что чернокнижник тоже где-то рядом, — заметил Сайлас.

— Конечно, он появится последним, — я покачала головой с усмешкой.

К нам подошёл слуга в зелёной ливрее. Он хотел наполнить наши кружки. Встретившись с его нервным, блестящим взглядом — жёлтым, как у волка — я улыбнулась и поблагодарила. Он ответил нервной ухмылкой и что-то пробормотал. Это отдалённо напоминало вежливую фразу. Затем он поспешно отступил, почти убегая от нас.

Что же это за чудовищные козлы были эти короли и королевы Нижнемирья, если их народ так их боялся? А может, всё дело было в том, что я понятия не имела, как вести себя по-королевски? Мне не нужно было, чтобы мне кланялись или заискивали передо мной.

— Опоздал, старик! — проревела Элисара в сторону приближающегося Каела.

Плечи великана содрогнулись от смеха. Было ясно, что у них с Элисарой долгая история. Возможно, даже дружба, если такое слово вообще применимо к подобным существам.

— Владыка Каел говорит, что раз он не последний, то не имеет значения, опоздал он или нет, — перевела Илена. Каел помогал ей подняться на платформу, приподняв её одной своей огромной рукой, словно пушинку.

— Второй мог бы вообще остаться дома, — фыркнула Элисара. — Мне было бы только приятнее. Более того, я бы предпочла, чтобы он пропустил церемонию.

— Церемонию? — переспросила я, чувствуя, как внутри снова поднимается волна тревоги.

На последней церемонии, где я присутствовала, для меня всё закончилось не очень хорошо. Мягко говоря.

Заметив моё выражение лица, Элисара снова рассмеялась. Она делала это часто. И это было одновременно обезоруживающе и располагающе, хоть и с лёгким налётом хищности.

— Не о чем беспокоиться, милая, — сказала она. — Мы запускаем... как вы, поверхностные, называете это? — она на мгновение задумалась. — Мы поджигаем маленькие ракеты, которые взрываются в небе разноцветными искрами.

Она щёлкнула пальцами, пытаясь вспомнить нужное слово.

— Фейерверк? — подсказала я.

— Да! Именно! — обрадовалась Элисара.

— Я обожаю фейерверки, — призналась я с искренней улыбкой.

— Как и я, — тихо добавил Золтан рядом со мной.

Я улыбнулась ему и сделала глоток виноградной крови. Оно начинало мне нравиться. Как и лёгкая алкогольная эйфория, которая разливалась по моим жилам тёплой, приятной волной.

— Зайка! — раздался восторженный крик из толпы.

На платформу вприпрыжку взбежала Агна. Ей, как всегда, было совершенно плевать на любые условности. Она запрыгнула на настил с тарелкой и кружкой в руках, плюхнулась на груду подушек между мной и Элисарой. Отставив питьё в сторону, она обняла меня так сильно, что мы чуть не опрокинулись назад на мягкие подушки.

Я рассмеялась. Я не могла сдержать улыбку, глядя на подругу, когда та наконец отпустила меня. Агна повернулась к Золтану и радостно помахала ему рукой.

— Привет, Золтан!

— Агна, — он слегка склонил голову в знак приветствия.

— Вы двое уже знакомы? — с любопытством поинтересовалась я.

Меня также впечатляла её бесстрашность перед такими существами, как Каел или Золтан. Они явно могли раздавить её одной лишь мыслью, но Агну это, похоже, совершенно не смущало.

— Да он в крепости околачивался на прошлой неделе, — легко объяснила Агна. — Я уже достала его своими дурацкими вопросами по самые помидоры.

Она развалилась рядом со мной и взяла свою тарелку.

— Для меня это было истинным удовольствием, — мягко отозвался ангел.

— Ты просто хорошо воспитан, — Агна снова оскалилась в широкой улыбке. — Но я ценю этот жест. Уж поверь мне, достаточно людей говорят мне прямо в лицо, какая я зануда.

Золтан и я переглянулись и рассмеялись. Я была искренне рада, что она здесь. Агна правда умела поднимать мне настроение даже в самые мрачные моменты. Она взяла вилку и принялась с аппетитом уплетать свою еду.

— Обалденная же вкуснятина, правда? — девушка сияла, излучая безудержное веселье.

Её жизнерадостность была поистине впечатляющей и немного даже завидной.

— Обожаю жареное на огне! Твои ребята готовят лучше всех, Эль!

«Эль»? Насколько я знала, Агна и Элисара не были настолько близки, чтобы позволять себе такие прозвища. Но, с другой стороны, Агна придумывала клички всем подряд примерно за пять секунд знакомства. Я успела это заметить.

— Это да, крошка. Это да, — Элисара усмехнулась в ответ, явно не против такой фамильярности.

Наконец на платформу ступил и сам Каел. Он преодолел двухметровую высоту так легко, будто это был простой бордюрный камень. Великан посмотрел на меня своим непроницаемым взглядом и склонил голову в почтительном поклоне.

Не зная, что ещё сделать, я просто отдала ему честь. Приложила руку к виску, как делают военные.

Каел покачал головой, словно нехотя развлечённый моей выходкой. Он направился к краю платформы и уселся на груду подушек. Не слишком близко к остальным, но и не слишком далеко. Илена следовала за ним по пятам, как верная тень.

— Добрый вечер всем, — произнесла она своим мелодичным голосом. — Владыка Каел желает вам всем счастливого праздника.

— Это он прямо так и сказал? Серьёзно? — Элисара даже привстала с колен Сайласа от удивления.

— А? — я не поняла, в чём дело.

— Я давно подозреваю, что его эмпат Илена старается изо всех сил приукрасить то, что рождается в голове у этого мужчины, — с игривой усмешкой бросила Элисара в сторону женщины в длинном красном платье.

— Что ж, кому-то ведь надо это делать, — вставила я реплику, не удержавшись.

Элисара завыла от смеха. Даже Сайлас не смог удержать улыбку на своём обычно невозмутимом лице. Золтан тихо посмеивался рядом со мной. Взглянув на Каела и Илену, я с удивлением обнаружила, что эмпат тоже улыбается в ответ.

— В самом деле, — Илена склонила голову с достоинством. — Он настаивает, что вам лучше не знать, что он на самом деле о вас всех думает. Единственное, чего добьётся мужчина, потакая глупости идиота, — это ненужной драки.

Я расхохоталась с нескрываемым изумлением. Каел только что пошутил в ответ! Это был первый раз, когда я видела Каела не устрашающим, не жестоким и не требовательным. А просто забавным. Безусловно, это был странный мир со странными людьми и очень специфическим чувством юмора. Я подняла свою кружку в тосте за него. Он кивнул в ответ, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

И вот мы здесь. Собрание уродцев и монстров, общающихся как обычные люди. Как настоящие друзья, приятно проводящие время вместе. Сделав ещё один глоток вина, я поглядела на толпу празднующих внизу. Всё это было не так уж и плохо. Совсем не плохо, если честно.

Моё наслаждение моментом закончилось так же внезапно, как и началось. С появлением ещё одного гостя.

Над частью толпы внезапно повисла напряжённая тишина. Группы людей начали расступаться. Они отходили от чего-то или кого-то, кто только что появился на поле. На мгновение меня охватила паника. Не один ли это из других властителей? Но, увидев мужчину, приближающегося к нам в сопровождении нескольких людей в чёрном, я всё поняла.

Я выпрямилась на подушках. Самир прибыл. Мы расстались с ним сегодня утром с нежным поцелуем. Но сейчас, наблюдая, как он идёт в окружении своей свиты мужчин и женщин в одеждах давно минувших веков, я не могла не признать факт. Он был столь же внушителен, как и всегда. Мне был открыт его истинный облик, недоступный взгляду большинства. Это был тот самый чернокнижник, которого все они знали. Опасный, могущественный и властный.

Самир подошёл к платформе. Он грациозно взошёл на неё одним плавным движением. Поправил свой элегантный сюртук, распрямляя несуществующие складки. Он выглядел как сама безупречность, сошедшая из царства теней. Его маска поблёскивала в смешанном свете костра и лун, нависших над нашими головами. Господи, он был прекрасен и ужасен одновременно. Завораживающий и пугающий.

— Добрый вечер вам всем, — прозвучало его тихое, неискреннее приветствие.

Он театрально склонился перед нами, словно актёр на сцене. Затем выпрямился и направился к углу платформы. Взмахнув рукой, он сотворил из ничего деревянное кресло. Похоже, он не собирался сидеть на полу, как все остальные простые смертные. Он уселся в кресло и откинулся на спинку, словно ему уже было невыносимо скучно.

Чёртов выпендрёжник.

Каел внимательно наблюдал за Самиром. Затем повернул свою массивную голову, чтобы взглянуть на меня. Он явно пытался понять, что происходит между нами двумя. Я лишь пожала плечами в ответ на его немой вопрос. Я не знала, что ещё сделать или сказать в такой ситуации. Каел покачал головой и вновь уставился на костёр, будто потеряв всякий интерес к происходящему.

— Как поживаете вы вдвоём, позволю себе поинтересоваться? — тихо спросил Золтан.

Он всё ещё сидел рядом со мной. От него исходило приятное тепло, словно от самого костра в центре поля.

— После того, что произошло на суде, я не могу решить, кто кому должен воздавать, — добавил он задумчиво.

— Думаю, мы квиты, — ответила я уклончиво. — И, отвечая на ваш вопрос... всё сложно.

Я попыталась дать понять, что не горю желанием обсуждать эту щекотливую тему.

— О, не лги ангелу, милая, — фыркнула Элисара с ухмылкой. — Она была с ним ещё сегодня утром. Я до сих пор чую на ней запах плесневелых книг. Хотя это далеко не единственный его аромат, что я могу уловить.

— Элисара! — прошипела я сквозь зубы. — Это отвратительно. Прекрати немедленно.

— Так это правда? — с искренним любопытством переспросил Золтан, слегка склонив голову набок.

Я прижала ладони ко лбу. Пыталась унять нарастающую там пульсирующую боль.

— Да. Это правда, — наконец с тоской призналась я, сдаваясь.

— Вы простили его, и он простил вас? Хм, — Золтан на мгновение взглянул на мрачного Самира в кресле. Затем снова повернулся ко мне. — Ваша взаимная связь должна быть очень крепка, чтобы пережить столь яростную бурю. Я искренне впечатлён.

— Судя по тому, как сильно от тебя пахнет им, Нина, я впечатлена кое-чем другим, — с дьявольской ухмылкой произнесла Элисара. — Я бы с огромным удовольствием выслушала пикантные детали. Если ты, конечно, не против поделиться.

— Только через мой труп, Элисара, — проворчала я в ответ. — Хотя мне стоит быть осторожнее в выражениях. Ты уже однажды приложила к этому руку.

Элисара резко вдохнула, словно я нанесла ей удар. Но выглядела она скорее развлечённой, чем оскорблённой.

— Наконец-то она выпустила когти, — довольно протянула она. — А теперь я и вправду начинаю завидовать чернокнижнику. У него есть то, чего нет у меня.

— Кстати, о нём, — поспешно вмешался Сайлас. — По крайней мере, теперь мы все в сборе.

Он явно пытался найти выход из этой неловкой беседы.

— Не совсем, — раздался новый голос.

«О нет», — подумала я, закрывая глаза рукой. Я уже знала, что произойдёт дальше.

— Это кто был? — спросила Агна, озираясь в поисках говорящего.

Звук толпы, охваченной внезапным испугом, — это нечто совершенно особенное. Когда четыре сотни человек ахают в унисон, с этим ничто не сравнится. Я подняла глаза и сразу поняла, в чём дело.

Огромный костёр в центре поля больше не пылал привычным красным пламенем. Пылающий помост метров семь в диаметре изменил свой цвет.

Он стал бирюзовым.

Барабанщики смолкли разом, словно по команде. Все присутствующие начали медленно отступать от огня. Они образовывали расширяющееся кольцо, а пламя трещало и полыхало неестественным цветом. Оно заливало всё вокруг призрачным, мистическим сиянием.

И вдруг из самой середины огня вырвался Горыныч. Он распахнул свои огромные крылья, сотканные из дыма и живого пламени. Мощным взмахом он взмыл вверх, и его призрачное тело, похожее на клубящийся дым, поднималось из костра, будто сама стихия огня породила его. Бледная голова чудовища отсвечивала в призрачном свете трёх лун и в отблесках бирюзового пламени, пылавшего внизу.

Толпа вскрикнула в ужасе. Люди в панике отступали назад, спотыкаясь друг о друга и падая. Горыныч извивался своим стометровым телом, взвивался в ночное небо. Он был подобен фениксу, возрождающемуся из пепла. Метафора была более чем очевидной для всех присутствующих.

Все, кто был на платформе, вскочили на ноги. За исключением Самира. Чернокнижник остался сидеть в своём кресле. Более того, он даже не пошевелился. Демонстративно сохранял полное равнодушие к разворачивавшемуся перед ним зрелищу. Нехотя я тоже поднялась, испустив тяжёлый, усталый вздох.

Горыныч взмахнул своими огромными крыльями. На мгновение он пригнул пламя к земле и разослал в толпу искры и горящие головешки. Он закрутился в воздухе один раз, другой, третий. Свернулся в тугой клубок и внезапно разорвался.

Ударная волна бирюзового света расцвела над толпой огромным диском. Она сотрясла деревья вокруг поля своей мощью. Люди закрывали головы и лица руками, пытаясь защититься от непонятной магии.

Когда свечение рассеялось, костёр снова пылал привычным оранжевым цветом. По толпе пронёсся гулкий, взволнованный шёпот. Все взоры разом обратились к платформе. И ко мне.

Великолепно. Просто великолепно. Теперь мне нужно было что-то делать или говорить. Горыныч вынудил меня выйти на авансцену против моей воли. Всё, чего я хотела, — это оставаться в тени и спокойно наслаждаться праздником.

— Чтоб тебя, Горыныч, — пробормотала я сквозь стиснутые зубы.

Голос в моей голове довольно захихикал.

— Это было потрясающе, и ты сама прекрасно это знаешь!

Подойдя к самому краю платформы, я окинула взглядом толпу внизу. Все смотрели на меня с замиранием. Некоторые всё ещё поднимались с земли, отряхивая одежду.

Что, чёрт возьми, я должна была сказать? «Простите, у моего змеиного приятеля фетиш на эффектные появления»? Или может быть: «Я всего лишь сновидица, не обращайте внимания, продолжайте веселиться. Отличная вечеринка, кстати! Хотя вино странноватое»?

Может, это был мой шанс разом развеять всю эту неловкость. Одним махом покончить со всеми недомолвками.

— Меня зовут Нина, — я попыталась говорить громко и чётко, чтобы меня все услышали. — Не «госпожа», не «ваша светлость», не «владычица» и никак иначе. Просто Нина. Я не хотела становиться такой. — Я показала на отметины на своём лице, провела по ним пальцами. — Я не просила, чтобы со мной происходило всё это. Но это случилось. Это просто случилось со мной. И если это значит, что я спасу этот мир от забвения, тогда… тогда оно того стоит. Вот это, — я ткнула пальцем в звёздное небо над головой, в россыпь мерцающих огоньков, — того стоит. Ради этого можно и потерпеть.

Знакомый вес обвился вокруг моего плеча. Появился Горыныч. Он успел сделать несколько широких кругов вокруг меня, прежде чем устроиться на плече. Размером он был с енота — таким большим и тяжёлым, что ему пришлось уцепиться за меня коготками своих крыльев, чтобы удержаться.

В толпе вспыхнули редкие хлопки. Они мгновенно переросли в бурные аплодисменты, в настоящий шквал одобрения. Я застыла в шоке. Я чувствовала, как по моему лицу разливается жар, как щёки полыхают огнём. Я отступила на шаг назад и наткнулась на тёплую руку Элисары. Она подошла и встала рядом, поддерживая меня.

Элисара резко свистнула. Толпа мгновенно затихла, словно кто-то выключил звук.

— Мы собрались здесь, как семь домов, впервые за полторы тысячи лет! — выкрикнула она. — Небо снова едино, как единым стал и наш народ! Разве это не повод для праздника? Разве не об этом мы мечтали?

Толпа взорвалась ликующим криком. Музыка вновь зазвучала, заполняя пространство. И так же внезапно, как и начался, мой момент закончился. Я дрожала всем телом. Оказывается, у меня панический страх сцены. Кто бы мог подумать? Я открывала для себя столько всего «забавного» с тех пор, как попала в Нижнемирье. Столько неожиданных откровений о себе самой.

Элисара улыбнулась, глядя на моё растерянное лицо. Она уже собиралась что-то сказать, но тут же отвлеклась. Её взгляд упал на Горыныча у меня на плече. Она протянула руку, чтобы погладить змея. Её глаза сияли от возбуждения, как у ребёнка, увидевшего диво.

— Как чудесно! Какой же он прекрасный!

— Привет, Элисара, — прошипел Горыныч довольным тоном. — Рад познакомиться, красотка.

Элисара рассмеялась и покачала головой. Её смех был звонким и искренним.

— Какой наглец! Ну и нахал же ты!

— Ты даже не представляешь, насколько, — пробурчала я с тяжёлым вздохом.

— А мне нравится, — Элисара широко ухмыльнулась, показав острые клыки. Горыныч перелетел с моего плеча на её и принялся путаться в её длинных волосах. Он извивался между прядями, явно наслаждаясь вниманием. Дикарка, казалось, обожала это внимание. Она уже теребила хвост змея пальцами, играла с ним. — Он совсем не стеснительный, правда? Такой самоуверенный малыш.

— Можно я научу её, что такое «взять на буксир»? — спросил Горыныч с надеждой в голосе.

— Нет, Горыныч. Забудь об этом.

— Чёрт, — разочарованно протянул змей.

Золтан поднял с пола сцены мою кружку с вином. Он протянул её мне с лёгкой улыбкой. Ангел с танцующими тенями верно угадал, что мне сейчас нужно выпить. Мне действительно нужно было глотнуть чего-нибудь крепкого. Я подошла к нему, взяла кружку благодарным жестом, сделала хороший глоток и уселась рядом. Вино обожгло горло приятным теплом.

Элисара теперь полулежала на коленях у Сайласа, расслабленная и довольная. Горыныч носился между Элисарой и Агной, словно довольный кот. Кот, которому не хватает ласки от обеих женщин сразу. Сайлас наблюдал за своей женой с таким тёплым, мягким выражением в глазах. В его взгляде читалась такая нежность и любовь, что это было просто завораживающе. Я не могла отвести глаз от этой картины.

Холодный, стоический вампир и пламенная, хищная дикарка. Странная пара, если подумать.

— Как вы вообще сошлись? — не удержалась я от вопроса. Любопытство победило.

Элисара громко рассмеялась. Смех её прозвучал раскатисто и весело.

Жрец буквально выскользнул из-под своей жены. Он поднялся с плавным движением.

— Полагаю, мне нужно ещё вина, — сказал он тихо. — Прошу прощения. Я ненадолго.

Он подошёл к краю платформы и спустился вниз, исчезая в толпе. Я посмотрела на Элисару с беспокойством. Не обидела ли я его? Не стоило ли мне промолчать?

— Не тревожься за него, — Элисара приподнялась и придвинулась ко мне поближе. Она похлопала меня по руке. — Он ужасно стеснительный, мой Сайлас. Смущается по любому поводу. Он не сможет рассказать эту историю, не покраснев ещё сильнее. Он просто не вынесет.

— Он краснел? — я нахмурилась.

Элисара тихо рассмеялась. В её смехе звучала нежность.

— Это так же незаметно, как и всё остальное в нём. Но я знаю. Я всегда знаю, когда он смущается.

Она откинулась назад, сложив руки за головой. Она растянулась на полу сцены. Я потихоньку привыкала к тому, что женщина была полуобнажённой.

Что касается самого летающего змея, то он быстро нашёл общий язык с Агной. Та явно была очарована им. Она только и хотела, что осыпать Горыныча вниманием, гладить его и играть с ним. Мой змей, естественно, не жаловался. Он вообще никогда не жаловался на излишнее внимание.

Словно обладая сверхъестественным чутьём, жизнерадостная рыжеволосая Агна почуяла момент. Она поняла, что сейчас прозвучит сочная история. Она придвинулась поближе, чтобы послушать, устроившись рядом с нами.

— Когда началась Великая Война, поначалу было неясно, кто был истинным зачинщиком, — начала Элисара неторопливо. — Все обвиняли друг друга. Лишь во второй половине войны мы узнали правду. Мы узнали, что всё это устроил Самир. Первые семьдесят пять лет каждый дом воевал против каждого. Это был хаос, кровавая бойня. В конце концов, образовались две фракции. Мы, Дом Лун, естественно, встали на сторону Пламени. У нас были старые связи, старые клятвы. Жрецы, по своей привычке, поддержали колдунов. Они всегда держались вместе. А Каел и Самир, как всегда, противостояли друг другу. Как день и ночь, как огонь и лёд.

— Вы с Сайласом были по разные стороны? — спросила Агна, широко раскрыв глаза. — Воевали друг против друга?

— Верно, — кивнула Элисара. — Однажды ночью на поле боя, где многие из нас возвращались к Древним, мы сошлись в поединке. Мы встретились лицом к лицу среди мёртвых и умирающих. — Элисара усмехнулась, явно наслаждаясь воспоминанием. В её глазах плясали огоньки.

— Волк против вампира, — фыркнула я. — Как банально. Прямо как в дешёвых романах.

— Я не волк, — Элисара бросила на меня несерьёзный сердитый взгляд. Она прищурилась. — Это ужасное упрощение, оскорбительное даже.

— Зато смешно, — я пожала плечами.

Элисара ухмыльнулась и пропустила это замечание мимо ушей.

— Так или иначе, мы сразились той ночью. Как правители своих домов, старейшины и командующие армиями. Это было… зрелищно. — Она вздохнула мечтательно, словно в памяти её всплывало прекрасное произведение искусства. — Земля дрожала под нашими ногами. Небо разрывалось от наших ударов. Естественно, я победила. Я была сильнее, быстрее. Когда я повергла его, я собиралась отнять его жизнь. Тут же, на месте, среди трупов. Но не смогла заставить себя сделать это. Что-то остановило меня. Я решила держать его в качестве питомца, пока не смогу обменять на что-нибудь ценное. На информацию, на оружие, на союзников. И представь себе, Самиру, предательскому и ничтожному негодяю, было плевать. Ему было совершенно всё равно на того, кого он некогда называл своим ближайшим другом.

— Ты ведь понимаешь, что я всё ещё здесь, — Самир, молчавший всю ночь, не разговаривая ни с кем и почти не двигаясь, наконец подал голос. Его тон был сухим. — Я слышу каждое слово.

— Я знаю, — парировала Элисара, не поворачивая головы. — И это прискорбно. Очень жаль, что ты не можешь уйти.

Самир вздохнул тяжело. Это был вздох многолетней усталости.

Я попыталась не рассмеяться от этой перепалки. Я прикрыла рот рукой. А Элисара продолжила рассказ, словно ничего не произошло. Словно это была самая обычная вещь — оскорблять присутствующего здесь же короля.

— И вот, у меня военнопленный, не представляющий никакой ценности для обмена, — продолжила она. — Мой король, Малахар, потребовал, чтобы я убила его. Он настаивал, давил на меня. Но когда я уже была готова это сделать, я сорвала с него маску. И увидела его лицо впервые. И… не смогла поднять клинок. Вместо этого я поцеловала его. Прямо там, в подземелье. Я взяла его тогда, как любовника. И с тех пор он не находил повода для жалоб.

Это было мило, в своём особом, извращённом роде. Странная история любви. Я не смогла сдержать улыбки, которая сама собой расползлась по моему лицу.

— И что сказал Малахар? — спросила я. — Он же наверняка был в ярости?

— Скажем так, он был озадачен, — усмехнулась Элисара. — Он долго смотрел на меня, качал головой. Но он уважил моё желание в конце концов. Он всегда уважал мой выбор. Сайлас оставался нашим военнопленным до тех пор, пока Самир не раскрыл себя как главного заговорщика. Когда мы все объединились против его прогнивших армий нежити, Сайласа освободили. Ему вернули свободу. Но… он выбрал остаться рядом со мной. Он мог уйти куда угодно, но остался. С тех пор мы неразлучны. Уже больше тысячи лет.

— Армии нежити, — я видела фреску в его библиотеке, но мне всё ещё было сложно это представить. Мёртвые, идущие в бой. — Это же ужас какой-то.

— Он не воюет на поле боя сам, со своим народом, — в голосе Элисары прозвучало презрение. — Он не рискует собственной шкурой. Он призывает трупы сражаться за него. Он поднимает мёртвых, ибо он трус. Жалкий, дрожащий трус.

— Я всё ещё здесь, — Самир снова постучал когтистым пальцем по подлокотнику кресла. Звук прозвучал резко в ночной тишине. — Напоминаю.

Владыка Каел тихо смеялся. Его плечи вздрагивали от беззвучного смешка. Было странно видеть Самира в такой роли. Его пилили со всех сторон, и человек в чёрном явно был одновременно и несчастен от этого, и, казалось, привык. Словно это было его обычное состояние на таких встречах.

Сайлас возвращался с бутылкой в руке. Он взобрался обратно на платформу с грацией хищника.

— Мы уже закончили? — Он наполнил кружки всех остальных из бутылки, прежде чем налить себе. — История завершена?

— Да, дорогой, — Элисара похлопала его по руке. — Не тревожься. Я пощадила Нину и не стала рассказывать пикантных подробностей. Самых сочных я приберегла на потом.

— Ой-ой-ой! — взныла Агна разочарованно. Она надула губки. — Были пикантные подробности? А я обожаю пикантные подробности! Расскажи хоть немножко!

— Боюсь, Сайлас не вынесет моего описания наших с ним похождений, — Элисара бросила на меня хищный взгляд. Её глаза сверкнули. — Может, тогда Нина поделится чем-нибудь своим? Расскажет о своих приключениях?

— Нет, спасибо, — я сделала долгий глоток вина. — Ни за что.

— А почему нет? — Элисара наклонила голову. — Стесняешься?

— Я не люблю сплетничать о таких вещах, — я покачала головой. — Это не в моём стиле. Я так не воспитана.

Агна подтолкнула меня ногой, ухмыляясь во весь рот. Она прошептала громко, на весь помост:

— Но он хоть хорош? Хорош в постели?

Я простонала и закрыла глаза ладонью. Это было невыносимо.

— Вы обе хуже малых детей. Честное слово, хуже пятилетних.

— Должно быть, так, раз она продолжает пускать его в свою постель, — заметила Элисара рыжеволосой, подмигнув ей. — Или, может, это ты талантливая любовница, Нина? Давай — почему бы не продемонстрировать с кем-нибудь здесь, прямо на сцене? Покажи класс!

— Ты серьёзно? — я недоверчиво рассмеялась. — Ни за что на свете, ты психованная чудачка. Совсем крышу снесло?

Элисара усмехнулась. Она явно наслаждалась моим смущением.

— Ты могла бы иметь любого мужчину, женщину или существо здесь, на этой сцене, прямо сейчас. Стоит только пальцем поманить. Любое тёмное желание может быть утолено в этом мире. Всё, что захочешь, будет твоим немедленно. Максимум, что тебе грозит — недовольство Каела, если ты не позволишь ему присоединиться к веселью.

— Нет, — твёрдо повторила я.

— Золтан, знаешь ли, весьма искусный любовник, — Элисара ухмыльнулась шире. — Не чета твоему тёмному демону! Намного лучше!

— Нет, Элисара. Прекрати уже.

— Нежный, ласковый, внимательный… — она перечисляла, загибая пальцы. — А можешь представить, на что способен мужчина, который может разделиться на множество копий? Подумай только об этом! Сколько рук и сколько…

Я отмахнулась от женщины обеими руками. Я отчаянно пыталась заставить её заткнуться. Элисара просто завывала от смеха. Она довела меня до такого состояния и явно радовалась результату.

— О, так она хочет побороться? — Элисара захихикала, вскакивая на ноги. — Ну что ж, отлично! Давай потолкаемся!

Белое крыло мгновенно возникло между мной и дикаркой. Оно свернулось вокруг нас словно стена из опалового света. Оно прервало начинающуюся потасовку мягко, но решительно.

— Довольно, правительница, — голос ангела прозвучал мягко, но в нём слышалась твёрдость. — Оставь бедную девушку в покое. — Золтан, к которому я обратилась взглядом, сам смеялся, несмотря на свой укор. — Простите её, Нина. Она лишь дразнит вас. Вы — новая королева, и ей нужно быстро найти все ваши слабые места. Ей нужно узнать, что вас цепляет, чтобы досаждать вам в будущем. Боюсь, такова её природа. Она не может иначе. Но уверяю вас, это значит, что вы ей нравитесь. Это её способ проявить привязанность.

Элисара оттолкнула крыло Золтана игривым жестом. Она снова устроилась на коленях у Сайласа. Она сияла самодовольной улыбкой, словно сытый кот после хорошей охоты. Она, казалось, была весьма довольна своим достижением. Судя по строгому взгляду Сайласа, она закончила свои игры. Во всяком случае, на время.

— Я понимаю, — я покачала головой и снова посмотрела на толпу внизу. — Я всё поняла. Я новенькая, блестящая и интересная. Игрушка для всех. Это пройдёт. Жду не дождусь, когда перестану быть диковинкой.

Некоторое время меня оставили в покое. Наконец-то. Я смотрела на толпу, наблюдая, как продолжается праздник внизу. Люди танцевали, смеялись, обнимались. Золтан беседовал с Элисарой, Сайласом и Агной о чём-то своём. Агна время от времени вставала, чтобы подойти к Каелу. Она уходила к нему, проводила несколько минут рядом. По осанке большого мужчины было ясно, как нежен он был с ней. Это было видно в каждом его движении. Он гладил её рыжие волосы, бережно сжимал её руку. А в глазах Агны каждый раз, когда она была рядом с ним, зажигались огоньки. Это приносило мне немалое облегчение — видеть, что Каел может быть таким. Мягким, заботливым. Лично я никогда не видела этого в нём. Для меня он всегда был грубым и резким. Но если Агна чувствовала себя в безопасности рядом с ним… кто я такая, чтобы судить? Кто я такая вообще? Я ведь та, что связалась с колдуном.

Кстати о нём. Самир всё ещё сидел в своём кресле. Угрюмый, он ни с кем не разговаривал. Он уставился в пустоту и, по сути, был призраком на этом празднике. Присутствовал лишь физически.

Я не могла не смотреть на Золтана, сидевшего рядом со мной. А что ещё мне оставалось делать? Я сидела рядом с настоящим… ангелом. Живым ангелом из плоти и света. Опаловые крылья, сияющий, прекрасный, андрогинный. Настолько совершенный внешне, что казался ненастоящим. Это было завораживающе, но в то же время смущало. Казалось, я смотрю на ожившее витражное стекло. На произведение искусства, которое вдруг задышало.

Золтан поймал мой взгляд. Он повернул голову в мою сторону.

— Вы рискуете вызвать ревность вашего колдуна, — предупредил он. В его тёплом голосе слышалась игривая нотка. — Он уже сверлит вас взглядом.

— Если она съест банан, он уже будет ревновать, — захихикала Элисара. Я шлёпнула её по руке в ответ, отчего та засмеялась ещё громче. — Ладно, ладно, я буду тише! Обещаю!

Всё равно моё лицо залилось краской от её грубой шутки. Щёки полыхали. Теперь я понимала, что чувствовал Сайлас. Он вечно был мишенью для всеобщих подначек. Я снова с любопытством посмотрела на ангела, изучая его.

Между нами снова повисла пауза. Не успела я опомниться, как моя рука уже зависла в воздухе. Я тянулась к перьям его крыла, словно под гипнозом. Он слегка повернул ко мне свою замаскированную голову, и я застыла. Моя рука замерла на полпути.

— Ну же, трогайте, — разрешил он спокойно. — Не бойтесь.

— Простите, — я смутилась. — Я не удержалась. Просто я никогда раньше не видела никого похожего на вас. Вы такой… необычный.

— Вам не нужно извиняться, — его голос был мягким. — Я давно привык к любопытству других. Давайте, можете потрогать меня, если хотите. Я совсем не против. Скорее, наоборот, мне это приятно. — Золтан опустил одно из своих крыльев. Он придвинул его ближе ко мне, развернул перед моими глазами. Переливающиеся, опаловые перья, казалось, мерцали в свете звёзд. Теперь, когда я могла рассмотреть их ближе, они выглядели так, будто были сделаны из разноцветной плёнки. Тонкой как лезвие бритвы, прозрачной. Они сияли, словно голограмма в кино. Они мерцали, будто их и не было на самом деле.

— Вы сделаны из света, — я прошептала с изумлением. — Вы весь из света. — Это объясняло, почему от него исходило тепло. Его крылья были сотканы из чистой энергии.

— Умница, — Золтан взял мою руку в свою. Он мягко приложил её к основанию своего крыла. Он сократил дистанцию, которую я боялась преодолеть. — Да. Так и есть. — Он отпустил мою руку, оставив её на своём крыле.

Он был таким тёплым под ладонью. Словно я приложила руку к электрическому одеялу на полной мощности. Его крыло было мягким и, казалось, слегка вибрировало. Энергия пульсировала под моими пальцами. Я провела рукой по перьям, и они поддавались движению моих пальцев. Они шевелились, как у огромной птицы.

— Все те копии, на которые вы можете разделиться… — я задумалась вслух. — Они… точки светового спектра. Разные части цвета.

— Вы и впрямь очень сообразительная, — Золтан расправил крыло ещё шире. Он тихо заурчал в ответ на мои прикосновения. Звук был похож на мурлыканье огромной кошки. — Слишком скромная, возможно. Но прекрасно умна. Очень наблюдательна.

Я продолжала нежно перебирать пальцами его перья. Они были тёплыми и приятными на ощупь. Моя лучшая подруга в детстве держала попугая. Большого серого попугая с красным хвостом. Тот обожал, когда ему чесали основание перьев. И моё любопытство взяло верх — мне страшно хотелось проверить, понравится ли это ему. Я осторожно почесала основание крыла. Он снова издал низкий горловой звук. Звук удовольствия.

— И у вас очень ловкие руки, — добавил он довольным тоном.

Именно в этот момент я осознала, что делаю. Я замерла. Я так увлеклась моментом, была так очарована теплом под рукой и световым шоу его опаловых крыльев. Я отдернула руку резко, будучи абсолютно уверенной, что пылаю, как маков цвет. Моё лицо горело огнём.

— Извините, — я пробормотала смущённо. — Я не должна была…

— Я уж точно не возражал, — Золтан рассмеялся мягко. — Совсем не возражал.

Я подняла глаза и поняла, что один человек определённо возражал. Самир. Он не двигался с места, но когти его металлической руки глубоко впились в дерево подлокотника кресла. Они оставили глубокие борозды в древесине. Что ж, нечего было надеяться, что он не заметил. Конечно он заметил. Он видел каждое моё движение. Я вздохнула тяжело.

— Мне позже за это придётся заплатить, — сказала я обречённо.

— Не думаю, что он способен сердиться на вас долго, — Золтан сложил крылья за спиной. — И, полагаю, вам может даже понравиться его гнев. У него свои способы выражать недовольство.

Я посмотрела на Сайласа, ища спасения от всех этих подначек. Но он лишь посмотрел на меня с выражением в глазах. С таким выражением, которое красноречиво говорило о его многолетнем опыте. О его опыте претерпевания точно таких же мучений. Он был моим собратом по несчастью, но на этот раз не мог предложить мне никакого укрытия. Он мог лишь посочувствовать.

С вздохом я снова повернулась к Золтану. Пришлось принять ситуацию.

— Вы все — как маленькие дети, — заметила я. — Честное слово, детский сад.

— Полагаю, что так, — согласился он с улыбкой в голосе.

У меня созрел ещё один вопрос. Он крутился в голове уже давно. Я не могла удержаться. Ведь не каждый день выпадает шанс поговорить с кем-то вроде него. С настоящим ангелом.

— Так… вы вампир? — спросила я осторожно. — Несмотря на крылья и всё такое?

— Да, — ответил он просто. — Я вампир.

Вампир-ангел. Вот это да. Сочетание, которое не укладывалось в голове.

— И как это сочетается? — я нахмурилась. — С маской и всем прочим? Вы же не можете пить кровь через маску?

— У меня есть свои методы, — в его голосе послышалась загадочная нотка. — Хотите сами узнать, каково это — быть поцелованной вампиром?

Когда моё лицо снова запылало, а глаза расширились от удивления, он рассмеялся. Смех его был мелодичным.

— В другой раз, — добавил он. — Ваш колдун не потерпит этого. Он позаботится о том, чтобы я помучился за такую дерзость. Я хочу, чтобы мои пальцы оставались на своих местах. Я дорожу каждым из них.

— Да он мало что вообще терпит, — я усмехнулась. Я подтянула колено к груди и обхватила его руками. Я смотрела на толпу внизу, на веселье. — Иногда я пытаюсь отстраниться и окинуть взглядом всё это. Где я нахожусь, с кем сижу здесь. Что со мной случилось, кем я стала теперь… он. Всё это кажется невозможным. Словно странный сон, из которого я не могу проснуться.

— Вы не похожи ни на одно существо, которое я когда-либо встречал, — тихо сказал мне ангел. Его мягкий голос едва можно было разобрать в шуме праздника. — По крайней мере, ни на одну из тех, кто когда-либо приходил сюда, в наш мир. Вы совершенно другая.

— Почему вы так считаете? — я повернулась к нему. — Чем я такая особенная?

— Вы всё ещё кажетесь такой отстранённой от наших Древних, — задумчиво продолжил Золтан. — Свободной от их влияния и знаний. Вы не чувствуете их присутствия так, как должны бы. Вы отрекаетесь от своего королевского титула. Говорите, что не можете поверить в мир вокруг. Желаете, чтобы с вами обращались как с любой другой. Объясняете, что принимаете власть лишь потому, что понимаете её ценность для всех. — Он наклонился чуть ближе, и его голос внезапно стал мягче, почти интимным. — А сама власть вас не прельщает?

— Нет, — я покачала головой решительно. — Совсем нет. Я просто хочу, чтобы меня на секунду оставили в покое. Дали прийти в себя и встать на ноги, вот и всё. Дали просто подышать.

Золтан с любопытством склонил голову набок. Жест был почти птичьим.

— Никакой притягательности в вашем высоком положении для вас нет? — переспросил он. — Совсем никакой?

— Ни капли, — я сделала глоток вина. — Нисколечко. Ни малейшей. — Я посмотрела на звёзды над головой. — Вообще-то, я её не хочу, эту власть. Но, похоже, я вынуждена её принять. Как я вынуждена принимать всё здесь. У меня просто нет выбора.

— Как ты вынуждена принимать Самира в любовники? — снова захихикала Элисара. Она растянулась рядом на полу. — Бедняжка, такая ноша!

— Довольно, — Сайлас обнял свою жену. Он притянул её к себе крепче. — Оставь девушку в покое.

Золтан проигнорировал вставку дикарки. Он взял мою руку в свою. Я остолбенела от этого жеста. Я просто застыла, позволив ему перевернуть мою ладонь вверх. Он проследил линиями на ней кончиками своих пальцев. От этого по моим щекам вновь разлился тёплый румянец. Его прикосновения были лёгкими, почти невесомыми.

— Я тоже не желал править, — сказал он тихо. — Но я хотел служить Древним. Это было моё призвание. И вот, я служу. Даже когда они называют меня королём, я — их слуга. Даже когда я держу их оковы, пока они спят в своих тюрьмах. Я король лишь по сравнению с другими. Для них, — он кивнул в сторону толпы, — я правлю. Но для Древних я — всего лишь пешка. Я исполнитель их воли. Вы чувствуете то же самое, не так ли?

— Они контролировали каждый мой шаг сюда, — в моём голосе звучала неприкрытая горечь. Я не пыталась её скрыть. — Они всё это подстроили. Каждую встречу, каждый поворот судьбы. Я не пешка, я марионетка. Они дёргают за ниточки, а я танцую.

— Вы восстаёте против их руководства? — спросил он.

— Мне не нравится то, что они сделали до сих пор, — я сжала зубы. — Так что, да. Наверное. Если бы я могла, я бы перерезала все эти нити.

Золтан говорил тихо. Его слова были предназначены только для меня. Агна и Элисара, может, и слышали его, но больше никто. Он наклонился ближе.

— Вы страдали, — начал он, и его голос прозвучал с необычной серьёзностью. — Вы заплатили цену за то, что имеете теперь. И цену эту нельзя назвать малой. Но вы — королева. Вы обладаете силой, невообразимой для любого из тех, кто стоит внизу, в толпе. Вы — Мать Чудовищ, спасительница мира. Вы не только сохранили Нижнемирье от пустоты и от полного забвения. Вы даровали нам добычу, не связанную с нами кровью. Вы открыли врата в новый мир. Всё то страдание, что вы приняли на себя, спасло от него других в десятикратном размере. Сотни тысяч жизней. — Он сделал паузу, давая мне осмыслить его слова. — Вы завоевали сердце мужчины, чья способность чувствовать что-либо вообще считалась утраченной. Все были убеждены, что он мёртв внутри. Неужели вы не считаете, что всё пережитое — достойная плата за то, что имеете теперь? За дар, преподнесённый вам Древними? Ничто в этом мире не даётся даром. Ничто. И вы обрели самый ценный приз из всех возможных: любовь.

Я никогда не думала об этом в таком ключе. Никогда не смотрела с этой стороны. Я почувствовала, как дёрнулась моя челюсть. Я вздохнула глубоко и закрыла глаза. Я позволила ангелу продолжать играть с моей рукой. Не знаю почему — это было приятно. Тепло и утешительно. Словно я нашла покой на минуту.

— Хорошая речь, ангел, — сказала я наконец. — Вы умееште говорить красиво.

Он приложил ладонь к груди. Он склонил голову в мою сторону в лёгком поклоне.

— Я стараюсь изо всех сил, — ответил он. — Это моя работа — находить правильные слова.

Наконец, я забрала свою руку обратно. Я положила её на колени и посмотрела в сторону толпы. Люди всё ещё веселились, танцевали, пили.

— Вы правы, — призналась я, чувствуя, как тяжелеют веки. — Вы правы во всём. Я не чувствую себя королевой, потому что ощущаю себя марионеткой. Меня ведут по чьему-то грандиозному плану, сути которого я не понимаю.

— Значит, вы мудры, — произнёс он, и в его спокойном голосе прозвучало одобрение. — Значит, вы способны видеть истинную природу вещей.

Мы сидели в молчании какое-то время. Просто сидели рядом. Горыныч всё ещё извивался вокруг Элисары. Он был счастлив как никогда, пока дикарка его гладила и чесала. Все вокруг, казалось, были отвлечены, счастливы, погружены в веселье. За исключением меня и угрюмого колдуна. Но по совершенно разным причинам.

— И всё же в ваших глазах печаль, — заметил Золтан негромко. — Почему? Что вас тревожит?

— Я не думаю, что этот мир со мной ещё покончил, — призналась я. — Я чувствую это. Что-то не так. Что-то приближается.

Ветер пронзил волчий вой. Пронзительный, скорбный вой, леденящий кровь. Тишина, густая как туман, опустилась на толпу мгновенно. Музыка оборвалась. Смех замер. И я поняла, что никогда ещё не была так права в своей жизни.