Кровавая судьба

Глава 5

Натаниэль рванул в сторону женщины со всей сверхъестественной скоростью и точностью своего вида, чтобы вывернуть ее руку с оружием, как раз пока она спускала курок. Смертельная пуля попала в соседнее дерево с громким глухим стуком, и маленькие фрагменты коры разлетелись, словно от взрыва, в воздухе. Он был абсолютно потрясен ее опрометчивым поведением.

— Ты с ума сошла? — спросил он, больше не беспокоясь о вежливости. — О чем ты только думала?

Женщина выглядела ошеломленной, словно изо всех сил пыталась понять, что только что произошло. Она должна была быть мертва, но Наталиэль уже отвел пистолет до того, как пуля покинула барабан. Непонимание на ее лице сменилось подавленностью. Совершенно сбитая с толку, она пыталась пробормотать ответ, но вышла только серия неразборчивых звуков. А затем ее зеленовато-карие глаза наполнились слезами.

Натаниэль сделал глубокий, успокаивающий вдох и понизил голос, специально используя внушение снова:

— Прямо сейчас ты скажешь мне, чего так сильно испугалась, что решила скорее убить себя, чем стоять передо мной.

— Тебя, — прошептала она еле слышно.

— Меня? — Наталиэль нахмурился, удивленный ее ответом.

Безусловно, он шокировал бедную женщину, но это едва ли было поводом покончить жизнь самоубийством.

— Почему, во имя всего мира, ты так боишься меня?

Женщина смахнула слезы, явно раздраженная тем, что потеряла контроль.

— Ты… вампир.

Натаниэль тихо отступил. Теперь он был действительно ошеломлен.

— Понятно.

Он сказал это сухо, ничего не отрицая, и затем повнимательней рассмотрел женщину, стоящую перед ним.

Она была невысокой и довольно худой. Подтянутой, но стройной.

И держалась с заметной уверенностью, несмотря на ситуацию. Ее волосы были богатого коричневого оттенка, что напомнило ему мягкий молочный шоколад. Восхитительно длинные, с янтарным отливом, который волнами ложился в переплетениях кос.

Ее глаза были очаровательны, со странной темной смесью бледно-зеленого и мягкого цвета лесного ореха, пылающего в их глубинах. Словно глаза тигра. Натаниэль решил, что они ошеломляющие, как и все остальные безупречные черты ее лица. Просто поразительная женщина.

И, очевидно, напугана до безумия.

Молчание повисло между ними на долгое мгновение, прежде чем она ответила.

— Не собираешься отрицать? — ее кожа побледнела, и она покачала головой. — Тогда ты признаешь, что вампир? Мистическое существо из фильмов ужасов? — несмотря на стремление быть бесстрашной, ее голос дрогнул.

Натаниэль улыбнулся, надеясь смягчить ее страх.

— Я ничего такого не признаю, — съязвил он. — Но совершенно уверен, что не миф или существо из фильмов ужасов. Тем не менее, вижу, что ты считаешь меня таким. Хоть и не знаю почему.

— Ты прекрасно понимаешь, что ты такое, — возразила она, встретившись с ним взглядом, и расправила плечи.

Натаниэль потер большим пальцем свой подбородок и задумчиво посмотрел на нее, еще не зная, что собирается делать дальше. Он уже перешел одну черту, заставив ответить на свои вопросы, а теперь намеревался стереть ей воспоминания. Хоть он и не возражал против того, чтобы проникнуть в ее разум и узнать больше информации, если в этом возникнет необходимость, но не хотел проникать слишком глубоко без разрешения.

Создатели наделили людей несколькими божественными качествами, одно из которых — свободная воля. И это далеко не игрушки. Существовало слишком много потенциальных последствий, и возникновение чувства безысходности или ослабление воли к жизни — не последние из них. Очевидно, у этой женщины уже возникли такие проблемы.

Натаниэль вздохнул и произнес уже более мягко:

— Скажи мне, прекрасная женщина с глазами тигра, почему ты думаешь, что я вампаир?

Он считал, что это довольно резонный вопрос, но женщина стала не просто расстроенной, а опустошенной. Ее глаза потускнели, словно она была под воздействием наркотиков, рот приоткрылся.

— Ты только что назвал меня тигриные глазки? — голос прозвучал с недоверием. — И произнес это слово, как вампаир? Будто заставив его прозвучать более… сексуально… ты можешь изменить его значение?

Он подавил смешок. Остроумие этой человеческой женщины было очаровательным.

Положив руки на бедра, она сердито и вызывающе его рассматривала.

— Ну, для начала ты, кажется, знаешь, как правильно его произнести, — она неискренне рассмеялась, что прозвучало скорее истерически, чем радостно.

А затем заплакала.

Натаниэль поежился.

— Я вижу, у тебя есть чувство юмора. Хотя думаю, это заметнее, когда ты не напугана до смерти. Пожалуйста, не плачь, — он очень медленно сделал шаг к ней и нежно положил руку на плечо. — Поможет ли, если я скажу, что тебе не стоит меня бояться? Я не собираюсь причинять тебе вред, в независимости от того, кто я.

Женщина всхлипнула, вытерла глаза тыльной стороной ладони и скрестила руки на груди, явно обдумывая его слова.

Натаниэль ждал, они смотрели друг на друга, казалось, вечность. Красивая женщина была желанным отвлечением от последних событий, но он не хотел провести в лесу всю ночь. И они были слишком близко к землям Темных, что совсем не успокаивало. Не говоря уже о тайне, скрытой в этих темных глазах: страх такой сильный, что потряс даже его. Чем же он вызван?

— Это могло бы помочь, — наконец сказала она. — То есть, если я буду думать, что могу доверять тебе.

Натаниэль вздохнул:

— Разве я дал тебе хоть один повод не доверять мне?

Женщина пожала узкими плечами.

Раздражение Наталиэля возросло.

— Насколько я помню, это ты решила навредить себе, а я был тем, кто остановил тебя.

Она отвела взгляд.

— Правда…

Всего лишь небольшая уступка, но он принял ее.

Когда он посмотрел на ее нахмуренные брови, пока она о чем-то глубоко задумалась, искушение стало слишком велико, чтобы сопротивляться. Натаниэль мягко скользнул в ее разум и сразу же был озадачен увиденным: без сомнений, женщина напугана до смерти. Она однозначно считала его злом, несмотря на проявленную доброту, и была убеждена, что он собирается навредить ей. И чем вежливее он был, тем сильнее его поведение воспринималось как расчет. Натаниэль знал, что не сможет переубедить ее так легко, не без использования хорошей доли своих сил.

Хотя, может, и нет.

Женщина откашлялась и уставилась в землю, перед тем как встретиться с ним взглядом.

— Ты собираешься отпустить меня? — ее голос звучал как у заключенного, стоящего перед командой для расстрела.

На этот раз Натаниэлю уже было не смешно.

— Конечно, я отпущу тебя, — он поднял руки в примирительном жесте. — В любом случае я тебя здесь нисколько не удерживаю, моя дорогая леди. Я на самом деле пришел только потому, что услышал крик, и беспокоился о тебе, — он окинул взглядом долину. — Здесь действительно не безопасно, — его голос стал настойчивей. — Но мне кажется, что ты уже и так знаешь об этом. И от кого бы ты не бежала, это не я. Поэтому, возможно, было бы целесообразно принять мою помощь.

Брови девушки изогнулись от удивления, и на мгновение Натаниэлю показалось, что он увидел слабый намек на улыбку.

— Я рациональный человек, сэр, — она подняла голову, скрестила руки на груди и снова посмотрела на него. — И я готова признать, что, возможно, ты прав. Возможно.

— Что ж, спасибо, — прошептал он, когда напряжение спало. — Мадам.

Она вздохнула и заправила прядь волос за ухо, покусывая нижнюю губу, — жест, который Натаниэль нашел необычайно милым.

Ее глаза сузились, сосредотачиваясь на нем.

— Я хочу верить тебе, — она приложила ладонь ко лбу, словно пытаясь унять головную боль. — Видит Бог, мне нужно верить тебе.

Сердце Натаниэля сразу же смягчилось.

— Назови мне свое имя, тигриные глазки.

Возможно, если они будут знакомы, она начнет доверять ему.

— Джослин, — ответила она нехотя. — Меня зовут Джослин.

Натаниэль протянул руку.

— Очень приятно познакомиться с тобой, Джослин. Я Натаниэль Силивази. Моя семья владеет и управляет большей частью Лунной долины, включая коттеджи и горнолыжный курорт к востоку отсюда. Если ты будешь так любезна и позволишь мне увести тебя, я даю слово, что отпущу тебя, как только ты окажешься в безопасности.

— Ты на самом деле живешь здесь? — спросила она недоверчиво.

Натаниэль рассмеялся.

— Да. Я живу здесь, работаю и развлекаюсь. И я не думаю, что это хорошая идея для меня или моего бизнеса — ходить и вредить туристам. Ты так не считаешь?

Вдруг маленький огонек загорелся в ее глазах, и она немного расслабилась, осторожно протянув руку, чтобы пожать его ладонь.

— Приятно познакомиться, Натаниэль.

— Для меня это большая честь, Джослин.

Она приняла его рукопожатие, быстро кивнув головой, а затем поспешно отошла на несколько шагов.

Стараясь выглядеть спокойной, она сделала знак, что можно идти, и двинулась вперед.

Натаниэль без усилий следовал в шаге от нее.

— Ты сделала правильный выбор, Джослин. Это намного лучше, чем стрелять себе в голову, что скажешь?

На этот раз она посмотрела на него широко раскрытыми глазами и просто покачала головой.

Он усмехнулся себе под нос.

— Ты точно не собираешься навредить мне? — спросила она, ее голос звучал тревожно.

Натаниэль остановился и, легко положив руки на ее плечи, мягко развернул к себе лицом.

— Джослин, посмотри на меня.

Она импульсивно повиновалась.

— Я точно не собираюсь вредить тебе, — он выдержал ее взгляд, не мигая.

Джослин выдохнула.

— Хорошо, — ответ прозвучал шепотом. — Я собираюсь попробовать доверять тебе, — заговорила она, как только они снова пошли. — Просто не делай ничего. Я имею в виду, никаких резких движений или чего-то вроде.

Натаниэль кивнул и стал идти с черепашьей скоростью.

— Я буду идти очень медленно, — он начал отставать.

— Не так медленно, — отрезала Джослин. — Я действительно готова выбраться отсюда, — на этот раз она улыбнулась, широко и захватывающе.

Натаниэлю понравилось, как заискрились ее глаза, осветив изящные черты лица. Она была довольно привлекательной, когда расслаблялась. Он убрал руки в карманы куртки и легко пошел с ней в ногу, надеясь, что самое время подойти к более серьезному вопросу.

— Для начала ты так и не сказала мне, что здесь делала. Почему красивая женщина бродит ночью по темному лесу в одиночестве?

Джослин нахмурилась.

— Я не бродила. И на самом деле была тут весь день, — она начала заламывать руки. — Честно, я предпочла бы не говорить об этом сейчас, если ты не против или если хочешь, чтобы я оставалась в здравом уме, — она замолкла и прошептала. — Пожалуйста… не принуждай меня.

— Принуждать? — он изогнул бровь, встречаясь с ее взволнованным взглядом.

— Да, — ответила она. — Принуждать. Ну, знаешь, твоим взглядом… и голосом. Так, как ты заставил меня отвечать на вопросы ранее.

Натаниэль был поражен. Он перевел дыхание и более внимательно посмотрел на умную женщину. У нее были невероятные инстинкты. Даже больше того, в действительности оказалось, что она знает то, что не должна. Люди, как правило, не в состоянии понять, что их разум контролирует вампир.

— Я прошу прощения, — сказал он с уважением. — Я беспокоился о тебе. Из-за твоего… странного поведения… и всего остального. Мне просто нужна была информация. И нет, ты не должна отвечать, если не хочешь.

Натаниэль правда хотел понять, что произошло. Возможно, это даже необходимо. Но она была необычайно сильным человеком, и он не собирался идти в разрез с ее желанием, даже если должен был.

Некоторое время они шли в тишине, и затем Джослин неуверенно заговорила:

— Я не думаю, что будет наглостью попросить вернуть мой пистолет…

Натаниэль посмотрел на нее с опаской.

— Ты будешь стрелять в себя?

Она закатила глаза.

— Нет, если только ты не будешь делать никаких резких движений.

Он засмеялся.

— Ты будешь стрелять в меня.

— А это сработает?

— Нет.

Веселье растворилось в воздухе, тогда как вся краска отхлынула от лица женщины.

— Кто ты, Натаниэль? — спросила она. — Я имею в виду правду. Что ты за… существо?

Натаниэль нахмурился.

— Ты задаешь вопросы, на которые уже знаешь ответы.

Джослин побледнела.

Он вздохнул, желая, чтобы она не знала всего этого.

— Я тот, кто вернет тебе пистолет. И попросит по возможности не стрелять в меня.

Он подшучивал над ней, надеясь привести в чувство. Затем осторожно достал пистолет из-за пояса брюк сзади и вернул его ей, рукояткой вперед.

— Еще раз приношу свои извинения, я не хотел напугать тебя своим ответом. Возможно, я должен был солгать.

Джослин решительно покачала головой.

— Нет, это последнее, чего я хочу. Чтобы ты лгал мне, — она закусила нижнюю губу, жестикулируя руками. — Если ты говоришь мне правду о том, кто ты, возможно, не соврал, что отпустишь меня… да?

Ее длинные ресницы трепетали, пока она боролась с подступающими слезами.

— Правда, — сказал он мягко.

— Натаниэль?

— Правда!

Натаниэль все еще не мог понять, почему эта женщина полагала, что он вампир. Он точно не появлялся перед ней с кроваво-красными глазами или клыками. И даже если поразил ее, так легко обезоружив, то почему именно вампир? Черт, первым прийти в голову должен был супергерой, а не мифическое существо ночи.

И он знал, что не давал ей никаких оснований, чтобы бояться его лично, потому что точно не собирался причинять ей никакого вреда.

Странно бояться того, для чего нет повода.

Натаниэль нахмурился. Было бы облегчением вернуть ее в город и стереть воспоминания. Возможно, это уменьшило бы часть ее страданий. И чем скорее, тем лучше.

Он все еще хотел знать, что стало причиной такого сильного страха, но не собирался спрашивать или читать мысли без разрешения.

— Я говорю тебе правду, Джослин, — сказал он так убедительно, как только мог. — Обо всем.

Джослин потерла свое нижнее веко подушечками пальцев, немного смутившись.

— Обещаешь?

И тогда он замолчал, осторожно вспоминая все слова, которые до сих пор говорил, чтобы быть уверенным, что действительно полностью честен во всем.

— Да, я обещаю.

— И ты действительно не собираешься вредить мне?

— Я действительно не собираюсь вредить тебе.

— И ты меня отпустишь?

— Я тебя отпущу.

Она кивнула и пожала плечами, ее полные губы растянулись в улыбке, от которой перехватывало дыхание.

— Тогда я рассчитываю на это, просто чтоб ты знал.

— И у тебя есть все основания рассчитывать на это, — сказал он. — Просто чтоб ты знала.

Свои следующие слова Натаниэль выбирал с осторожностью:

— Ты ведь понимаешь, что я не могу позволить тебе… сохранить… те мысли, которые находятся у тебя в голове. Обо мне. О том, кем ты меня считаешь.

— О том, что я знаю, кто ты, — поправила она, смотря ему прямо в глаза, и замерла, очевидно, ожидая ответа.

Когда он не заговорил, она спросила:

— Что ты собираешься сделать?

Несмотря на ее непринужденный тон, глаза выдавали страх.

Он осторожно приподнял ее подбородок.

— Расслабься. Я не собираюсь делать тебе больно. Я уже пообещал это тебе.

Она кивнула и закрыла глаза.

— Ты все еще не ответил на мой вопрос.

— Это не сложно, — уверил ее Натаниэль, — я просто сотру твои воспоминания. Ты забудешь наш разговор и все, что произошло этой ночью.

Он сделал паузу, жалея, что не может предложить лучшего объяснения.

— Ты — чрезвычайно умная женщина, Джослин. Ты знаешь, что я не могу позволить тебе сохранить такую информацию. Но, пожалуйста, не бойся. Я обещаю, это не причинит боль.

— Для этого нужно пить кровь? — спросила она, широко распахнув глаза.

Натаниэль не смог сдержаться и засмеялся.

— Во имя всего мира, почему для стирания памяти нужно пить кровь? У тебя богатое воображение, верно?

Джослин нахмурилась.

— Я понимаю, что для тебя все это очень забавно, не так ли? Возможно, ты должен попытаться встать на мое место?

На сердце у Натаниэля потеплело.

— Ты права, конечно. И я приношу извинения, снова. Думаю, с твоей точки зрения это не очень весело. Нет, моя дорогая леди, у меня нет намерения брать твою кровь. Фактически, мне даже не нужно притрагиваться к тебе.

Джослин склонила голову на бок и изучала его в течение длительного времени, прежде чем выдохнуть с облегчением.

— Я думаю, что смогу с этим смириться.

Натаниэль улыбнулся, а затем… очень тонко… проверил ее разум снова, только чтобы убедиться, что она на самом деле начала доверять ему и ожидала, что сможет уйти. Так оно и было. Теперь и он выдохнул с облегчением.

Хотя любому человеку не понравилась бы идея вмешательства в воспоминания, она верила, что его способность была единственным выходом: ведь, если бы он хотел, то уже давно бы причинил ей вред. Теперь, зная о его возможностях, Джослин поняла, что не представляла длительной угрозы. Слабый свет начал мерцать в ее глазах. Медленно зарождалось доверие.

Не раздумывая, Натаниэль наклонился вперед и легко коснулся ее макушки мягким поцелуем, его прикосновение было столь же невесомым, как крыло бабочки, — так родитель успокаивает напуганного ребенка.

— Я так рад слышать это, — он вздохнул, — ты должна знать, что с тобой этот мир гораздо лучше. Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах. Я верю, что мы могли бы стать друзьями.

Женщина, краснея, покачала головой и протерла свои глаза.

— Я не знаю, что сказать, — прошептала она, — спасибо.

Она изучала его, словно видела впервые, а потом быстро отвела взгляд, как любопытный ребенок, пойманный за подсматриванием.

Натаниэль улыбнулся. Он слышал, как ускорился ее пульс, и чувствовал жар, вспыхнувший под ее кожей… Только на сей раз ее реакция не была мотивирована страхом. Они шли в тишине некоторое время, прежде чем он осторожно обратился к ней.

— Знаешь, Джослин, что бы тебя ни напугало, что бы ты ни видела до моего появления, я могу стереть все из памяти, если захочешь, — он знал, что был не полностью бескорыстным.

Джослин остановилась.

— Ты сделаешь это? Для меня? — в ее голосе слышалось нотка недоверия.

— Конечно.

— Хм, — она всмотрелась в его глаза.

Длинные темные волосы Натаниэля упали вперед, когда он нагнулся ближе к ней. Джослин осталась стоять на месте, изучая его лицо, скользя взглядом по острым линиям челюсти и твердым углам скул, пока их глаза, наконец, не встретились в темноте. Натаниэль ощутил, как ледяная дрожь поднимается по ее позвоночнику, и он точно знал: она думала, что он вампир.

Натаниэль стоял неподвижно, позволяя ей просто принять все это. Силу и присутствие такого незнакомого существа. Отдельный вид. Страх и ужас. Отследив колебания ее пульса, он задался вопросом: на что это может быть похоже для человека — встретиться лицом к лицу с вампиром, живущим в мифах и легендах?

Когда она закончила исследовать его, то моргнула несколько раз, как будто вышла из транса… и полностью забыла его вопрос.

— Так это значит да? — спросил он.

Джослин приподняла брови.

— А?

— Стереть плохие воспоминания?

Она вздохнула и покачала головой, когда ее сознание прояснилось.

— Парень, ты понятия не имеешь, как бы мне хотелось позволить тебе сделать это, но я не могу, — ее голос был полон уверенности, и она, определенно, приняла решение. — К сожалению, я должна сохранить те плохие воспоминания.

Натаниэль небрежно откинул волосы с лица и кивнул, но не ответил.

Она видела что-то на теневых землях, и он действительно хотел знать, что именно. Ему нужно было это знать по многим важным причинам, которые не имели никакого отношения к человеческой женщине. Но она высказала свои пожелания. И он дал ей слово.

Натаниэль не мог заставить себя нарушить обещание или пойти против ее воли. Кроме того, он не верил, что увиденное ею создаст любую непосредственную опасность ему или его братьям — потомкам Джейдона.

У нее точно не брали кровь. И если бы один из Темных нашел ее, то изнасиловал бы прямо тогда и там. Она была слишком красива, чтобы убежать целой. Ее бы использовали, чтобы размножаться, держали взаперти до самых родов и просто выбросили после смерти.

Нет, если бы эта женщина встретила Темного, она не стояла бы перед ним сейчас. Она не была бы жива.

Натаниэль мягко коснулся рукой ее щеки.

— Очень хорошо, — сказал он, продолжая медленно идти рядом с ней.

******

Неожиданно ночной воздух стал холодным, зашелестели листья на деревьях, и небо потемнело до глубокого темно-синего цвета. По мере того как грязно-белые облака рассеивались без следа, небо продолжало темнеть, пока полностью не превратилось в безграничное черное море.

А затем луна стала меняться.

От белого до розового. От розового до винного. От винного до бордового. Пока в конце не стала чистого… кроваво-красного цвета.

Звезды начали вспыхивать одна за другой, словно тысячи мерцающих свечей в темной комнате. Кассиопея, древнегреческое созвездие, превратилась в светящийся маяк в небесах.

Натаниэль стоял в оглушительной тишине. Неподвижный. Совершенно удивленный волшебством перед ним. Он едва мог верить тому, что видел. Его взгляд скользнул по красивой женщине со странными глазами, выражая благоговение. Этого просто не может быть.

Прошло меньше месяца с момента, как Шелби увидел Орион, его созвездие при рождении, под кроваво-красной луной. Меньше месяца с Далии…

Предзнаменования никогда не происходили так часто.

Все же, даже когда он отрицал это, зверь внутри него начал захватывать контроль, требуя выпустить первобытный инстинкт. Кровь вампира забурлила в венах, вызывая старую как мир реакцию.

Древнее Проклятие Крови укоренилось в памяти Натаниэля: пророчество, которое текло как бесконечная река от одного поколения к следующему, нахлынув на всех потомков принца Джейдона в определенный момент.

Кассиопея.

Созвездие, под которым родился Натаниэль. Сверкало в черном как смоль небе…

Клыки Натаниэля начали удлиняться, и низкое, дикое рычание поднялось из его горла, словно у льва. Его инстинкты усилились, откликаясь на зов и желание заклеймить то, что принадлежит ему.

Братья Натаниэля, возможно, когда-то были людьми, но убитые прокляли их — как и всех потомков короля Сакариаса — и превратили в существ ночи. Больше похожих на животных. Кроваво-красная луна вызывала зверя, предлагая шанс жить по-настоящему бессмертно. Возможность любить раз в жизни и не вести одинокое существование. Вечное одинокое существование. Надежду на продолжение рода в виде ребенка света.

Натаниэль чувствовал, как необычные глаза Джослин смотрели на него с ужасом. Они были широко распахнуты от страха, который только усиливал его возбуждение. Разжигал в нем пламя. Натаниэль развернулся. Мощь окружала его как густой, чернильный туман, поднимающийся с моря, а его глубокие глаза стали темнее, чем полуночное небо над головой. Наполняясь чистой силой.

Он знал, что выглядел как сверхъестественный хищник, которым и являлся, но это больше не имело значения.

У Натаниэля было тридцать дней — одно полнолуние — чтобы избежать смертельных ошибок, сделанных Шелби. Чтобы почтить Дух Джейдона… Быть навсегда освобожденным от проклятия, которое преследовало его как тень со дня, когда он родился.

Внезапно то, что напугало Джослин в лесу, стало куда более важным. Ее попытка покончить с собой оказалась невероятной угрозой. И все оправдания, которые он придумывал, чтобы не стирать ей память, больше не имели значения.

Вообще.

Забыв о нежности, Натаниэль потянулся и схватил ее за левую руку. Он перевернул ее, сжимая, словно в тиски, и удерживая запястье, когда искал знакомые отметины.

Они все были там.

Явные круги. Неопровержимые линии. Безошибочное свидетельство. Собственное созвездие Натаниэля: Кассиопея.

Эта женщина была его судьбой.

Она принадлежала ему.