Кровь эльфов

Глава 12. Золотые башни Айленвуда

1

Кьорл разбудил их рано утром, бодрый и готовый двинуться в путь. Его белая лошадь нетерпеливо била копытом за оградой. Идна сонно протирала глаза, а Крис всматривался в утренний туман. Его не покидало чувство, что за ними следят. Несколько раз за поворотом ему мерещилась фигура Элека Салая.

— Ты едешь с нами? — спросил Крис, когда девушка вышла на крыльцо вместе с ним, держа на плече дорожную сумку. Идна дулась на него второй день и демонстративно молчала. Кьорл с любопытством посматривал через плечо, гадая, что могло между ними произойти.

Утром начался дождь. Грунтовую дорогу размыло, из-под копыт летели комья грязи. Центральные Равнины Империи не отличались разнообразием пейзажей. На сотни миль вокруг расстилались поля, поросшие кустами боярышника, перемежающиеся мелкими речушками и редколесьем. Дорога петляла меж низких холмов, иногда попадавшихся на пути. Плавные подъемы чередовались с такими же спусками. Деревень вокруг было мало, за три последних дня они увидели только одну, но и ту объехали стороной, не желая попадаться никому на глаза. Кьорл уверенно вел их на запад к границе между Империей и королевством эльфов.

Усталые и промокшие всадники натянули поводья, останавливая своих лошадей. Перед ними была широкая река, разделяющая Империею и Айленвуд — королевство эльфов. Ближе к границе с Айленвудом не было никаких признаков жилья. Только руины Имперского форта Крусио каменной громадой виднелись сквозь серую стену дождя.

Огромные валуны в основании форта заросли мхом. Сквозь щели в каменной кладке проросли вьюнки, длинными гирляндами спускающиеся к земле. Крупные бело-розовые цветы сморщились от дождя. Крис при случае с удовольствием бы облазил старый форт, но его спутники не разделяли его любопытство.

Посреди водной глади возвышались остатки каменной опоры. Вдалеке за рекой зеленой стеной виднелся лес.

— «Крусио» по-эльфийски переправа? — уточнил Крис.

Эльф рассеяно кивнул, что-то высматривая на другом берегу. Крис посмотрел в ту же сторону, но не разглядел ничего за серой стеной дождя.

— Мост окончательно смыло несколько лет назад. Весной река широко разливается, заливая окрестные луга, — сказал Кьорл. — Сейчас воды не так много, несмотря на дождь, поищем брод.

— Другого моста поблизости нет? — нарушила долгое молчание Идна.

— В сотне миль вверх по течению есть паромная переправа, — ответил Кьорл. — Это единственное оставшееся сообщение с Айленвудом.

— Может, стоит попытаться перейти возле остатков моста? — спросил Крис, но эльф отрицательно мотнул головой.

— Там слишком глубоко, и течение быстрое.

Ниже по течению они обнаружили заброшенную рыбацкую хижину — покосившийся деревянный домик с дырявой соломенной крышей, потемневшей от времени и сырости. Перевернутая лодка с пробитым дном лежала на каменистом берегу. Рядом на земле валялась полусгнившая рыболовная сеть.

— Здесь можно остановиться на ночь и переждать дождь, — предложила Идна, заглянув внутрь домика. На деревянном полу, сложенном из грубых, плохо пригнанных друг другу досок, темнела лужа дождевой воды, натекшая сквозь дыру в крыше. Стены заросли плесенью, в очаге паук свил паутину.

— У нас нет времени пережидать дождь, — ответил Крис на предложение Идны. — Он может идти несколько дней, а то и неделю. Надо двигаться дальше.

— Я нашел переправу, — крикнул Кьорл, показывая на запруду. — Дальше течение очень сильное, а берег высокий — лошади не смогут подняться. Запруда достаточно глубокая, но ничего лучше я предложить не могу.

— Я не умею плавать, — призналась Идна, краснея. Ей нравился Крис, и она стеснялась лишний раз о чем-то просить его. Девушка в очередной раз почувствовала себя обузой и пожалела, что согласилась покинуть Ольховку.

Крис взъерошил мокрые темные волосы.

— Останешься в седле, — наконец сказал он после минуты раздумий. — Я переведу твою лошадь, а Кьорл — остальных.

Крис помог Идне сесть на лошадь и скинул сапоги, зацепив их за луку седла. Эльф уже был на середине запруды, ведя лошадь Криса за собой, когда спокойная лошадка Идны внезапно заартачилась. Животное упёрлось всеми четырьмя копытами и жалобно ржало, кося темными глазами. Сетуя на лошадиную пугливость, Крис взял ее за поводья и потянул сильнее, но лошадь, похоже, решила, что с неё довольно сомнительных авантюр. Заржав, они встала на дыбы и замолотила передними копытами; Крис едва успел отпрянуть в сторону. Вскрикнув, Идна скатилась по лошадиному крупу в воду, с головой рухнув в омут. Несколько мгновений Идна барахталась, силясь противостоять водовороту, затем взмахнула руками и вновь скрылась под водой.

Крис нырнул за ней. Холодная вода обожгла грудь, хлынув за шиворот. Девушка барахталась на дне омута, взмахивая руками и поднимая со дна ил. Мокрая одежда зацепилась за какую-то корягу, не позволяя ей подняться на поверхность. Поднырнув, Крису удалось обхватить девушку за талию и, оставив в объятиях коряги обрывок платья, поднять Идну на поверхность. Девушка крепко обхватила его руками за шею, гребя что есть мочи, и они вновь опустились под воду.

На этот раз пришлось хуже — нога Криса глубоко ушла в ил, запутавшись в обрывках старой сети, забытой горе-рыбаком на дне запруды. Сетуя, что снял сапоги, парень что было сил оттолкнулся от илистого дна и рванулся к поверхности.

Кьорл уже был на другом берегу и выжимал намокшие штаны и рубашку. Мокрые лошади недовольно фыркали.

— Помоги! — только и успел выкрикнуть Крис, снова погружаясь под воду. Идна обмякла в его руках и почти перестала грести.

Кьорл опустил руки в воду по локоть. Вода забурлила. Высокая волна поднялась, стеной нависая над запрудой, обнажив илистое дно. Крис с Идной на руках сидел на целой куче водорослей, откашливаясь. В лужицах воды плескались мелкие рыбешки.

— Быстрее! — поторопил его эльф. — Я не могу удерживать воду вечно.

Крис выпутался из остатков сети и вытащил Идну на берег. Бледная как полотно девушка не дышала. Крис не стал тратить драгоценные минут на поиски зеркала. Он встал возле нее на колени, слегка запрокинув голову девушки, и стал вдувать воздух в ее губы. Через несколько таких вдохов, Идна широко раскрыла глаза и закашлялась, сплевывая розоватую слюну. Крис нежно гладил ее по спине, прижимая к себе.

Тем временем Кьорл поймал разбежавшихся лошадей.

— Я не знал, что ты можешь управлять рекой, — сказал Крис.

— Все эльфы моего клана могут, — небрежно отозвался Кьорл. — Не удивляйся, Кристиан, все эльфы, так или иначе, владеют магией стихий. Леди Нервен из калана Тумана легко может развести тучи над всем Айленвудом. Но это нарушит равновесие в природе.

Крису пришлось пересечь запруду еще раз. Его сапоги одиноко стояли на берегу. Лошадь Идны убежала, поймать ее не представлялось возможным. Дальнейшим путь Крису и Идне пришлось продолжать на одной лошади.

Развести костер под дождем им удалось с трудом, только благодаря мастерству Кьорла. Костерок шипел и дымил, трещали мокрые ветки, пламя упрямо не хотело разгораться. Мокрые и замерзшие путники сидели под деревьями, дрожа от холода. Вокруг глухо шумел лес. В лощинах и овражках от земли поднимался холодный туман, где-то среди камней журчал невидимый ручеек.

Ночью дождь прекратился. С листвы капали крупные капли воды. Идна дрожала под одеялом, прижимаясь к Крису. Уснуть до рассвета им так и не удалось.

Лес по обочинам дороги сгустился, сдвинул стволы деревьев, скрыв под листьями почти все небо; вокруг было так спокойно и убаюкивающее, что Крису захотелось свернуть с дороги и прилечь ненадолго под деревом. Низенькие кривоватые сосенки сдались, отдавая место под солнцем осинам и березам. Всю территорию придорожного леса и окружающих холмов захватил густой подлесок.

По обеим сторонам дороги, образуя длинный коридор, выстроились в два ряда матерые дубы и ясени. Их черные ветви, смыкаясь над дорогой в виде высокого свода, дрожали и постукивали друг о друга на ветру.

Кьорл напряжено смотрел по сторонам, прислушиваясь к малейшим звукам, доносившимся из леса. Крис хотел о чем-то спросить его, но эльф лишь приложил палец к губам, призывая молчать. Дорога, петляя, уводила их все дальше вглубь леса. В какой-то момент Крису стало казаться, что они заблудились. Он не переставал удивляться, как эльф легко ориентируется в лесу. Вскоре, Кьорл вывел их на широкую поляну.

В центре поляны на круглой платформе возвышалось огромное каменное веретено. Гранитный камень, казалось, висел в воздухе и не двигался! Кьорл спешился, обошел вокруг веретена и прикоснулся к нему ладонью. Веретено молчало.

— Я не понимаю, — удивленно эльф развел руками. — Почему молчит магия?

Крис посмотрел на браслет и нахмурился. Камень в браслете оставался темным.

Их окружили быстро и незаметно. Эльфы, вооруженные луками и копьями, в таких тонких кольчугах, что их, казалось, можно было порвать руками, вышли из-за деревьев. Их предводитель шагнул вперед и обратился к Кьорлу на Высоком наречии. Кьорл отвечал медленно и отрывисто, но ни Крис, ни Идна не понимали ни слова.

— О чем они говорят? — шепотом спросила Идна.

— Могу только предположить, — ответил Крис, прислушиваясь к мелодичной эльфийской речи. — Мои познания в эльфийском, мягко говоря, посредственные, я не понимаю ни слова.

— Нам придется последовать за ними в Айвелон, — обратился Кьорл к своим спутникам. — Они предлагают вам то, что эльфы уже много лет не предлагали ни одному человеку: наше гостеприимство. Странные вещи происходят вокруг, странные и требующие объяснений. Я хочу выяснить, почему молчат веретена.

— Мы пленники? — спросил Крис, хотя и знал ответ.

Эльф лишь молча кивнул.

2

Дорога, ведущая в Айвелон, постепенно расширялась. Огромные деревья вдоль дороги смыкали ветви над головами в сплошной зеленый купол. Иногда дорога проходила под высоко поднятыми корнями деревьев.

Постепенно лес стал редеть, а дорога расширяться. На смену лесной земле пришли мозаичные белые плиты. Сквозь кроны деревьев проглядывало голубое безоблачное небо. Крис заметил, что, несмотря на раннюю осень, листва на деревьях оставалась зеленой.

Айвелон — легендарный эльфийский город, столица Айленвуда, — лежал перед ними. По углам города возносились, подобно сверкающим веретенам, четыре высоких тонких шпиля, сложенных из белого камня, отделанного серебром. От шпиля к шпилю тянулись невесомые арки, обозначавшие границы города. Айвелон не прятался за стеной, наоборот, распахивал объятия лесу.

Крис вспомнил поразившие его воображение руины Сильвиманты, но Айвелон был живым и реальным. Вскоре показались первые дома, напоминающие миниатюрные замки из камня и резного дерева, с десятками шпилей и узких витражных окон, утопающие в клумбах и оплетенные цветущими лозами. Эльфийские здания не спорили с природой, лишь подчеркивая ее красоту. Деревья росли повсюду, пробиваясь сквозь трещины в камнях, чередуясь со скульптурами диковинных зверей и эльфов, высеченных из какого-то странного темного мрамора с красноватыми прожилками.

Верхом по вымощенным белым и розовым кварцем дорожкам Айвелона никто не ездил, им пришлось спешиться. Лошадей эльфы забрали и увели вместе с их вещами. Кьорл шел спокойно, с гордо поднятой головой, словно знал дорогу. Крис взял Идну за руку и шел следом за ним. Эльфы медленно поворачивали головы, провожая взглядом двух людей, и Крису с большим трудом удавалось подавить дрожь. Он физически ощущал их взгляды, в которых не было ничего, напоминающего дружеское расположение. Обернувшись через плечо, он заметил, что эльфы продолжают смотреть им в спину, замерев, словно хищники перед броском.

Еще одно веретено возвышалось посреди площади, окруженное цветами. И тоже не двигалось. Идна обратила внимание, как мало детей на улице. Не слышно ни смеха, ни детских криков. Даже у них в Ольховке было шумно от детских игр и шалостей. Кьорл обеспокоенно что-то спросил у сопровождающих их эльфов и еще больше помрачнел, услышав ответ. В Айленвуде и вправду творилось что-то неладное.

На холме в центре города возвышался королевский дворец. Белоснежные башни, украшенные золотистым барельефом и колоннами, поддерживали огромный стеклянный купол изумрудного цвета. К входу во дворец вела широкая мраморная лестница. Окованные серебром двери из толстого стекла были закрыты. Стоящие у дверей эльфы вскинули луки и завели руки к колчанам. Кьорл был нисколько не удивлен: он пришел без доклада и без приглашения, да еще привел с собой незнакомцев.

3

Двери распахнулись, и Идна ахнула. Эльфы Айленвуда — мастера иллюзий: перед ними тихо плескалось озеро, окруженное высокими деревьями. Через озеро был перекинут изящный мост, кажущийся воздушным. Серебристые ивы опускали к воде свои тонкие ветви. Мимо проплывали лебеди, выгнув длинные белые шеи. Сверху, с потолка, сквозь листву деревьев лился изумрудный солнечный свет. Он, точно расщепленные лучины, играл на воде. Воздух был наполнен ароматом цветов.

Идна восхищенно смотрела по сторонам. Она никогда в жизни не видела ничего подобного. Крис высматривал вооруженных эльфов за деревьями. Он насчитал не менее двух десятков, но не был уверен, что это не призраки. Его браслет постоянно вибрировал, камень изменил цвет, указывая на магию. Она была в самом воздухе. Кьорл, казалось, не замечал красоты вокруг и уверенно шагал по воде.

Кьорл и его спутники остановились напротив трона, украшенного искусно вырезанными фигурами животных и растений. На троне сидел эльф в темно-зеленных одеждах, богато украшенных золотой вышивкой. Светлые волосы, перехваченные тонким медным обручем, небрежно лежали на плечах, обрамляя удлиненное худое лицо с холодными серыми глазами. Эльфы, стоявшие возле трона, громко перешептывались.

— Не слишком подходящее время для визита ты выбрал, Кьорл, — эльф раздраженно постукивал изящными пальцами по резному подлокотнику трона. — Из-за тебя мне пришлось прервать обед со старейшинами.

— Играешь на публику, Айдан? — Кьорл небрежно повел плечами. — К чему весь этот маскарад? — он обвел зал рукой.

Легкое движение пронеслось по рядам придворных, и Крис почувствовал, как накалилась атмосфера. Он обернулся, прикидывая как далеко до дверей и сколько эльфов на пути к ним. Бежать было бесполезно: у дверей стояло несколько вооруженных мечами и луками эльфов в легких золотистых доспехах. Крис в очередной раз пожалел, что у него нет оружия, а на магию рассчитывать не приходилось.

— Кто это? — испуганно прошептала Идна, но Крис лишь приложил палец к губам, призывая к молчанию. Он отчаянно пытался понять эльфийскую речь, но смысл слов ускользал от него. Только по интонациям он догадывался, что происходит нечто важное.

— Ты понимаешь, что здесь происходит? — снова прошептала Идна, но ответа не последовало.

— Следи за словами, Кьорл, — в голосе эльфа послышались ледяные нотки. — Если ты пришел оскорблять нас, то лучше уходи сейчас же. Второй раз я тебе этого не предложу.

— Я оскорбил тебя, Айдан? — усмехнулся Кьорл. — Это можно легко решить. Но я пришел задать некоторые вопросы, их очередность не важна. Тебе решать, на который ответить первым.

— Оставьте нас! — приказал Айдан.

Эльфы беззвучно покинули зал, а стража увела Криса и Идну по коридору вглубь замка.

Когда они остались вдвоем, иллюзия лесного озера исчезла. Теперь вокруг были каменные стены, украшенные причудливой мозаикой и гобеленами.

— Зачем ты вернулся, Килсек? — нарушил тишину Айдан.

— Услышать ответы на свои вопросы, Вирэ, — тихо ответил Кьорл.

— Можешь не напоминать мне, кто я, Арэн, — Айдан отвернулся. Кьорл понял, что задел его.

— Почему остановились Веретена, Айдан? Я имею право знать!

— А ты до сих пор не понял, братец? — Айдан говорил язвительно, словно выплевывая слова. — Мне порядком надоело, что по Айленвуду перемещаются суалвейские войска и этот выскочка Дэро Ширрас, от которого уже рябит в глазах. И вот теперь ты привел людей!

— Мне казалось, Айвелон благосклонно относится к своим сумеречным соседям.

Эльф не ответил. Только сейчас Кьорл заметил, как изменился Айдан. Тень усталости и скорби легла на его лицо, заострила черты, непривычная горечь и злость сквозили в его словах.

— Зачем ты вернулся, Килсек? — повторил Айдан.

— Я ни на что не претендую, — Кьорл пристально посмотрел ему в глаза. — Особенно сейчас. Я обещал этим людям провести их через Веретена Айленвуда, не более того. Не моя вина, что они молчат.

— Не твоя вина, — тихо повторил Айдан. — Ты прав, не твоя вина. Не твоя вина в том, что ты наплевал на память своего отца, на свою кровь, долг перед народом Айленвуда! Ты все тот же трусливый мальчишка, бросающий обещания на ветер! — слова Айдана звучали как пощечина.

Кьорл почувствовал, как горит лицо, и инстинктивно поднес ладонь к щеке.

— Хочешь поучить меня чести, Вирэ, — теперь Кьорл хотел побольнее задеть Айдана. — Прикажи вернуть мне мой клинок, и решим наши вопросы раз и навсегда!

Айдан рассмеялся:

— Ты предлагаешь мне убить потомка Белого Короля, Кьорл?! Я пока не сошел с ума. Меня вполне устраивает титул Вирэ, не сомневайся. И я не собираюсь с ним расставаться.

Кьорл уже не слушал его. Он смотрел поверх плеча Айдана на светлую тень в боковом коридоре. Едва уловимый шорох шелкового платья, взмах белого рукава, и наваждение исчезло. Кьорл встряхнул головой, сбрасывая морок. Айдан обернулся, но коридор уже был пуст.

— Что происходит в Айленвуде, Айдан? — прервав молчание, спросил Кьорл.

— Ничего, что касалось бы тебя, братец. Ты сделал выбор.

— Война Суалвея с людьми, так или иначе, коснется и Айленвуда. Не забывай, это и мой дом тоже.

— Вот как? Ты вспоминаешь об Айленвуде, когда тебе это становится удобно, — голос Айдана снова стал злым. — Посмотрим, что ты скажешь на Совете. Стража! Уведите его.

Кьорл лишь гневно сжимал кулаки. Он позволил увести себя. Сопротивляться вооруженным стражникам не было смысла.

Айдан остался один в пустом зале. Он сел на трон и обхватил голову руками. Их встреча с Кьорлом впервые за тринадцать лет прошла совсем не так, как он хотел. Он знал, что Кьорл периодически появляется в Айленвуде, в основном в Озерном Крае, но никогда в Айвелоне. Он ожидал, что Кьорл будет пытаться вернуть себе трон Айленвуда, но тот снова удивил его. Айдан прекрасно понимал, что однажды его власть Вирэ закончится, и он будет вынужден уступить трон Айленвуда сыну Белого короля. Что ж, Айдан был готов к этому. Большинство эльфов и Совет поддержат сына Кариона Килсека в его праве на эльфийское королевство.

4

Крис и Идна сидели под замком в одной из комнат эльфийского замка. В интерьере комнаты эльфы обошлись без иллюзий и магии — обычный ковер на весь пол, две кровати под балдахинами из легкого тюля, пара кресел, два стула вокруг изящного стеклянного столика на изогнутой ножке, стенной шкаф.

— Может быть это тоже иллюзия? — Идна в очередной раз потрогала каменную стену комнаты, куда их привели.

— Увы, камень самый настоящий, добротный, — Крис постучал по белым камням. — И двери у них что надо, крепкие.

— Ты можешь с ними что-нибудь сделать? — Идна искоса посматривала на него, изучая линии его тела под черной одеждой. Последние дни мысли о нем не покидали ее. Идна покраснела и опустила глаза.

— Вряд ли, — ответил Крис. — С эльфийскими замками с трудом справится самый умелый взломщик.

— А ты? — Идна села на край кровати. — Я ничего не знаю о тебе.

— Я родился в Волькране, родители умерли, меня воспитала тетка, а потом трактирщик Зак, — Крис заложил за ухо прядь темных волос и сел рядом с ней. — Я мечтал стать боевым магом, но Архимаг Сольдис решил отправить меня заклинателем погоды в далекую деревушку на Севере. Я устроил скандал, чем поставил крест на своей карьере мага, — Крис усмехнулся. — Следующие восемь лет я провел в Гильдии Дознавателей.

— Отец считал, что магия не женское дело, — сказала Идна, подперев подбородок кулачком. — Меня он обучать отказался, а братишка был еще слишком маленький. Все, что я умею, я выучила втайне от родителей. У отца был ученик, ты видел его, когда мы сжигали книги. А теперь я не знаю, где он, и что с ним стало.

— Теперь это не важно, — Крис обнял ее за плечи. Обнимая ее, он почувствовал, как его захватывает какое-то хмельное, веселое безумие. — Надо думать о своей собственной судьбе и, как нам выбраться отсюда. Надеюсь, Кьорл что-нибудь придумает.

Идна положила голову ему на плечо. С Крисом ей было спокойно. Не хотелось думать ни о чем.

Внезапный порыв. Крис коснулся губами ее волос на виске. Идна вздрогнула и отстранилась от него. Он наклонился и коснулся губами ее губ, пока пальцы ласкали и гладили ее длинные, вьющиеся волосы, путаясь в их шелковистых силках. Его губы коснулись ее шеи и опустились к груди.

— Ты колючий, — шепнула девушка ему на ухо. Крис провел ладонью по подбородку. Наверное, стоило сперва побриться.

Он плавным движением стянул с неё тонкую нательную рубашку и, отбросив в сторону, надавил на её плечи, заставив опуститься на прохладные простыни. Его руки — не грубые, не настойчивые, но удивительно тёплые и ласковые скользнули по напрягшемуся телу девушки. Идна почувствовала, как Крис снимает с неё нижнее бельё, а в следующий миг их уста вновь соединились, рождая странный жар внизу живота. Её руки поднялись и попытались стащить с Криса рубашку; парень ослабил завязки на вороте, и рубашка соскользнула, обнажив стройный, мускулистый торс. Следом исчезли и штаны.

Когда Крис скользнул к ней под одеяло, Идна закусила губу, ощущая тепло его кожи, гладкой и упругой. Он нежно целовал её уста, шею, грудь и живот, спускаясь всё ниже и чувствуя, как что-то сжимается у него внутри. Это пугало и завораживало. Это было удивительно и прекрасно. Она не походила ни на одну из его женщин — наивная, невинная… чистая. Она была такой нежной и теплой под его ладонями, что он не мог вообразить, как он раньше касался кого-то другого. Проведя рукой по плечу, он лёг на спину и притянул девушку себе на грудь, продолжая нежно целовать её.

Ладони Идны гладили его виски. Она пила его дыхание и шептала что-то почти неслышное, тихо вздыхая, когда его губы касались ее шеи и плеч. В какой-то миг они нашли друг друга — и девушка легонько вскрикнула, закусив губу и сжимая его плечи, не в силах устоять перед этим неумолимым напором. В голове один за другим словно взрывались красочные фейерверки, заставляя бёдра двигаться своей собственной жизнью, всё быстрее, нежнее, сильнее…

Они так и заснули, обнимая друг друга.

Кьорла привели через несколько часов. Дверь распахнулась. Стражник поставил на пол поднос с кувшином воды и фруктами и вышел. Щелкнул замок. Эльф лег на свободную кровать и отвернулся к стене. Разговаривать с ним было бесполезно.

Их сон прервал громкий возглас.

— Вставай! — стражник тронул эльфа за плечо. — С тобой хочет говорить Высокородная Жрица!

Кьорл с трудом поднялся и последовал за стражником.

— Ты заметил, как они на него смотрят? — спросила Идна, когда они остались одни.

— Конечно, — ответил Крис. — Мне кажется, наш эльфийский друг не простой охотник, за которого он себя выдает.

— Ты ему доверяешь? — спросила Идна.

— Кьорлу? Скорее да, чем нет, — философски заметил Крис, целуя девушку в висок. — Всё-таки он спас нашу жизнь.