Кровь эльфов

Глава 22. Кровь эльфов

1

Их встретила ледяная тишина.

Длинный ряд белых мраморных колонн тонул в полумраке. За ними, как тени, прятались стражи из клана Офалэ. Купол скрывался в непроницаемой тьме. Блеклого света светящихся шаров, медленно вращающихся на длинных цепях, едва хватало, чтобы осветить трон и сверкавший перед ним на полу круг.

Возле трона стояли северные эльфы. В своих белых одеждах, с белыми волосами и серыми, как снеговые облака, глазами Азмарк казался воплощением зимы. Похожие на ледяные статуи Стерхи и Горностаи окружили его полукругом, такие же белые, как их повелитель. На их фоне Лилис резко выделялась черным пятном.

Все на мгновение замерли. Азмарк приподнял тонкую бровь. Азира, стоящая рядом с ним, скривилась:

— Как мило! Кажется, я предупреждала тебя, братец…

Азмарк поднял руку, и она умолкла. Окружавшие их Стерхи вскинули луки, Горностаи обнажили мечи.

— От стрел я вас прикрою, — шепнула Ванесса на ухо Ширрасу, — но в остальном придется полагаться на себя.

— Кьорл, ты пришел ко мне! — Лилис протянула к нему тонкие руки, похожие на птичьи лапки. Она поднялась с трона и шагнула навстречу. Азмарк двинулся за ней.

Кьорл почти не помнил ее. Его любовь к Сиолане и жизнь среди людей почти стерли из его памяти образ суалвейской эльфийки. Но то, что он видел перед собой, мало походило на ту, которую он помнил. И это было не старение, почти не касавшееся его соплеменников, нет. Безумие и злоба изменили Лилис до неузнаваемости, превратив некогда красивое лицо в уродливую маску.

Свет в зале на мгновение погас и загорелся вновь. Кристаллы шерла, которыми был выложен круг, вспыхнули, пол мелко задрожал. В центре круга возникла серебристая стена портала.

— Иди за мной, — позвала Лилис. Она шагнула в портал и исчезла. Кьорл инстинктивно двинулся за ней, но меч Азмарка уперся в грудь.

— Не так быстро.

Кьорл вынужден был отступить.

— Боишься принять мой вызов, Килсек? — северный эльф смерил его презрительным взглядом. — Ты всегда был трусом!

Вместо ответа Кьорл обнажил меч.

— Ты не сможешь одновременно биться с Азмарком и сдерживать магию Лилис, Кьорл, — тихо сказал Айдан, положив ему руку на плечо. — Останови ее, а с этим я разберусь сам.

— До первой крови, Вирэ?

Азмарк усмехнулся.

— До последней…Вирэ. Судьба не позволит нам просто разойтись, один из нас уйдет отсюда, только переступив через труп другого.

Айдан не боялся этой дуэли. Он был великолепным фехтовальщиком и знал это. Он никогда в своей жизни не уклонялся от боя, но сейчас выжидал. Он не знал, насколько искусен Азмарк, и теперь медлил, чтобы оценить, каково искусство того, с кем он имеет дело. Он должен выиграть этот бой для Кьорла. Какова бы ни была цена победы, он заплатит ее.

Азмарк взмахнул рукой. Длинное лезвие его клинка, похожее на кристалл льда, ярко вспыхнуло. Со свирепым выдохом северный эльф ринулся в атаку, намереваясь пробить защиту Айдана в первые же минуты боя, но обмануть Зирта ему не удалось. Парируя удары, Айдан с легкостью уходил от них, а затем и сам перешел в атаку. Но сразу же прекратил ее, когда понял, что это будет нелегкий бой. Терпеливо он плел вокруг себя сверкающую сеть из стали, легко отражая все новые и новые атаки Азмарка, а сам в это время изучал его технику.

Айдан фиксировал каждое перемещение, каждое еле заметное движение смертоносного меча Азмарка. Он никогда до этого не скрещивал с ним оружия, но, очевидно, Стерх был более искусен в этом деле, чем показывал это на людях. Все это заставило Айдана постоянно держаться наготове.

Они кружили уже достаточно долго. Внезапно Айдан увидел то, что искал, и тут же нанес удар. Его клинок разбил наплечник Азмарка и поранил левое плечо. Кровь окрасила доспех, а Айдан отскочил назад.

Азмарк был взбешен эти ударом. Хотя он всегда скрывал это, но он считал себя непревзойденным фехтовальщиком. И то, что в этом бою на публике он получил рану, пусть даже небольшую, его вовсе не устраивало.

Он снова бросился в бой, и теперь в его действиях было больше горячности, чем разума. Айдан же этого и добивался. И хотя северный эльф парировал первый удар, но при отражении удара открыл себя справа.

Широкий замах и сильный, точный удар Айдана прочертил тонкую алую линию под подбородком. Азмарк покачнулся. Время, казалось, замерло: крик, сорвавшийся с губ Азиры, вздымающийся меч Азмарка, яркие капли крови на полу.

Айдан отступил.

Тело Азмарка медленно падало в центр круга. Кровь из раны растекалась алым пятном на белой груди эльфа. Густые тяжелые капли падали на гладкие мраморные плиты…

Узор на полу вспыхнул алым. Беззвучный гром. Замок задрожал, словно стиснутый в кулаке разъяренного гиганта. Мрамор в центре круга треснул. Темные щупальца тумана потянулись к телу эльфа из трещины. Портал начал гаснуть. Кьорл шагнул в портал, и проход исчез.

Где-то далеко на юге, в Салконовом Архипелаге проснулся вулкан. Солнечный свет испускал ядовитые отблески и придавал всему, на что падал, маслянистый, нечистый оттенок. Небо заволокло черными тучами пепла, огромная гора изрыгала потоки пламени, сжигающие все на своем пути.

В Волькране в оранжерее Коллегии магов на Камнях Круга вспыхнули синим древние знаки. Белые кисти цветов стиракса в одну минуту завяли, нежные резные листья сморщились. Тонкий аромат цветов превратился в запах гнили. Стены оранжереи задрожали, огромный стеклянный купол пошел трещинами и рассыпался градом осколков.

Соколиный замок рушился. Мраморные колонны и стены покрылись сеткой трещин. С потолка сыпались куски штукатурки и лепнины. Огромная колонна рухнула попрек зала.

Основание башни заходило ходуном. Южная башня с чудовищным грохотом обвалилась, перегородив половину внутреннего двора. Обломки крыши посыпались на крепостную стену и в ров.

Стерхи подхватили безжизненное тело. Азира подняла меч Азмарка.

— Я отомщу! — голос Азиры утонул в грохоте падающих камней.

2

Портал задрожал и исчез у Кьорла за спиной — обратного пути не было. Эльф был уверен: портал перенесет его в Арнизию вслед за Лилис; но место оказалось незнакомым. Кьорл почувствовал себя потерявшимся ребенком. Он стоял на берегу реки, ее зеркальная поверхность казалась бесконечной. Эльф зачерпнул ладонью воду. Маслянистая жидкость стекла сквозь пальцы, оставив на коже темный след.

— Этого не может быть, — выдохнул Кьорл. Он поднял глаза к затянутому грозовыми тучами небу; в воздухе висел дым. — Арнизия находится под землей, а тут…

Эльф побрел вдоль берега реки в поисках переправы. Из выжженной равнины вокруг вырастали колонны из матового черного стекла, закрученные в спираль. Одинокие скрюченные деревья, покрытые слоем жирной копоти, поскрипывали на ветру. Сухой мертвый ветер швырнул эльфу в лицо горсть пепла. Умирающий мир…

Запах гари сменился удушливым ароматом асфоделей. Дым постепенно рассеялся, на смену пришел зной полуденного солнца на безоблачном небе. На другом берегу показались очертания темного города. Арнизия, иначе и быть не могло.

Вскоре эльф обнаружил мост, изящной дугой нависающий над темной водой. Кьорл ступил на шаткие плиты, сквозь щели между ними виднелась гладкая поверхность реки. Эльф шел вперед, цепляясь за мысль, что скоро под ногами окажется твердая земля.

За мостом начиналась дорога. Кьорл шел по черным плитам, больше похожим на хребет гигантского зверя. Тут и там из земли торчали колонны, напоминающие сколотые зубы. Чем ближе Кьорл подходил к стенам города, тем ровнее становились дорожные плиты.

Казалось, что улицы покрыты бессмысленной мозаикой из черных и красных пятен. Слева возвышался храм с распахнутыми дверьми. Внутри царил полумрак. За ним тянулся широкий бульвар, с разломом посередине, который скалился, как беззубый рот. Вдобавок он светился зловещим огнем.

Кьорл двигался вдоль разлома, пока тот не стал довольно узким, чтобы пересечь его. Этот район Арнизии был ему незнаком. Эльф боялся заблудиться, но здесь все улицы, так или иначе, вели к мрачному шпилю в центре города.

Кьорл поднял глаза на стены башни. Казалось, здание изменилось с тех пор, как он был тут совсем недавно. Эльф на минуту остановился и начал подниматься по ступеням. В спину дохнул сухой ветерок, когда он вошел внутрь. Внутри башни царил ледяной холод. Черные стены покрывал тонкий слой инея. Эльф выдохнул облачко пара и двинулся вперед.

В темноте что-то шевельнулось. Кьорл вздрогнул, когда с потолка посыпался песок. По балке пробежало нечто черное, крупного размера и скрылось. Слишком большое для паука, а крыса бы не удержалась, даже цепляясь когтями.

Химера двигалась по потолку, опираясь на тонкие конечности с вывернутыми, как у птиц, наизнанку суставами. Кожу между пластинами чешуйчатого панциря покрывали наполовину сформированные перья. Лицо твари походило на переплетение сухожилий и багровой плоти. В когтистой лапе тварь держала секиру с темным зазубренным лезвием. Химера замерла, вперив в эльфа фасетчатые глаза. Распахнулась пасть, и существо пронзительно завопило. Хлестнул похожий на плеть язык. И еще больше тварей приближалось. Их были десятки.

Кьорл инстинктивно схватился за меч, но химеры не нападали. Они выстроились вдоль стен, образуя проход в самое сердце башни, где уже ждала Лилис.

Сначала он принял ее за статую. Ее лицо было мертвенно-бледным, кожа — цвета снегопада. Платье исчезло. Ее гибкое тело скрывали красно-черные доспехи. Лилис стояла почти неподвижно, только шелест шелкового плаща выдавал легкие движения. Она подняла клинок, и их глаза встретились. Немигающие глаза эльфийки яростно блеснули, губы скривились в презрительной усмешке.

— Ты все-таки пришел…

— Я должен был, — эльф пожал плечами.

— Это ты говоришь мне о долге, Килсек? — Лилис расхохоталась. — Напомнить тебе, что ты должен был сделать?

— Я не собираюсь с тобой спорить. Я пришел восстановить печать.

— Не поверишь, но у меня совершенно другие планы.

— Я знаю — поднять проклятый город на поверхность. Тебе не хватает лишь одной маленькой детали — крови Высокородного, ведь так? Ты пролила кровь тысяч людей и эльфов по своей прихоти! Азмарк мертв. Чью кровь еще ты готова пролить?! Мою? Ширраса?

Лилис не отвечала. Кьорл сделал еще один шаг в ее сторону.

— Остановись пока не поздно, Лилис, и уходи. А мне придется восстанавливать тот мир, что ты так легко разрушила. Зачем?

— Зачем? — повторила она с горькой усмешкой. — Ты так до сих пор и не понял…

Она швырнула в него камни.

— Забирай!

Кьорл поднял с пола сияющие кристаллы.

— Забирай их и убирайся отсюда!

Лилис усмехнулась.

— Ты уже не сможешь ничего исправить…

Краем глаза Кьорл заметил какое-то движение и успел увернуться. Колющий выпад пришелся по руке. Боль обожгла его. Меч Лилис рассек ему плечо.

— Никогда не поворачивайся спиной к врагу!

— Ты не оставляешь мне выбора, — Кьорл зажал рану, сквозь пальцы сочилась кровь.

— Выбор сделан давно, Кьорл! Ты или я.

Она налетела на него, ударила с полуоборота. Ее клинок проехался лезвием по груди Кьорла, но оставил лишь царапину на доспехах. Эльф отскочил, его клинок скользнул по мечу Лилис. Из руки эльфийки вырвалось пламя. Кьорл еле успел отразить выпад. Долю секунды он не мог поверить, что Лилис действительно напала на него.

Она прыгнула, взмахнула рукой с мечом, вслед за ней взметнулся шелковый плащ. Короткий удар. Кьорл защитился и следующим ударом попытался выбить оружие эльфийки. Это была ошибка. Эльфийка легко отразила нападение и перешла в атаку. Кьорл снова уклонился защищаясь.

В левой руке Лилис мелькнул стилет. Она целилась Кьорлу в лицо. Он схватился за клинок и оттолкнул его. Острое лезвие рассекло мягкую кожу перчатки. Ладонь обожгло болью. Эльф вынужден был отступить.

Лилис довольно ухмыльнулась и опустила меч. Кьорл этим воспользовался и ринулся на нее. Эльфийка наклонила лезвие еще ниже, открываясь. Она внезапно выставила вперед локоть и повернула клинок в противоположном направлении.

В Кьорла ударила молния. Он запоздало защитился от нее; тело пронзила боль, пробежав по нервам и коже. Пальцы его онемели, и эльф чуть не выронил меч. Пол под ногами встал дыбом. Кьорл не удержал равновесия и оказался на полу. Лилис рванулась к нему, сжимая клинок с ослепительно ярким лезвием. Эльфийка выбила из его руки меч и наступила ему на грудь. Эльф почувствовал холод стали у своего горла.

— Гвиндар дал мне неограниченную власть, Кьорл. Эльфами буду править я! Я!!!

Время, казалось, замерло. Выдох, срывающийся с губ Кьорла, вздымающийся клинок Лилис, яркие капли крови на полу. Еще мгновение и для него все закончится…

Кьорл ударил ее кулаком под колено, сбрасывая с себя, подхватил валяющийся на полу меч. Лилис использовала силу удара, чтобы упасть, перекатиться и вскочить на ноги с мечом наготове. И снова ударить.

Отбросив ее клинок, он ложным выпадом отвлек внимание и ударил уже в полную силу. Лилис, хромая, отступила на шаг, еле-еле успела отразить удар, от которого загудела вся рука.

В круговом замахе Кьорл сделал петлю мечом, поймал ее клинок, прижал локоть к боку и повернулся на каблуке. Не обращая внимания на боль, эльф продолжил разворот, пока не поднырнул под Лилис, и тогда со всей силы ударил ее локтем в ребра, отбросив назад.

Эльфийка тяжело дышала, прижимая руку к боку. Кьорл был уверен, что сломал ей пару ребер, и долго она не протянет. Он отразил клинок, летящий к виску, сделал быстрый финт и выпад. Лилис отскочила, чуть наклонилась для удара снизу. Кьорл молниеносно рубанул снизу между пластинами брони, закрывавшими живот.

Лилис вскрикнула. Упала на колени, прижимая руки к ране. Кровь толчками вытекала между пальцами.

— Больно…

Кьорл стоял над ней, опустив голову.

— Не так это должно было закончиться, не так.

Он обвел взглядом зал. На него уставились сотни горящих глаз.

— Теперь я повелеваю вами.

3

— Ты так и будешь здесь сидеть, пока замок не обрушится? — У двери, прислонившись к стене, стоял Аган.

Крис поднял голову, голос эльфа вывел его из ступора.

— Что тебе нужно?

— Думаешь, она стала бы переживать о твоей смерти? — эльф брезгливо покосился на тело Лоры.

— Пришел убить меня, как Элека?

Аган пожал плечами.

— Мой господин не давал такого распоряжения. Ширрас не для этого вытащил тебя из подземелья.

Крис вскочил на ноги и схватил эльфа за горло, еще немного, и хрустнут позвонки. Дознаватель с удовольствием свернул бы Агану шею; ему, Ширрасу и даже Кьорлу.

— Я вам не игрушка!

Эльф лишь моргнул, и внезапно Крис почувствовал укол стального лезвия в области паха. Он опустил глаза и увидел зажатый в руке эльфа кинжал. Дознаватель выругался и оттолкнул Агана.

— Убирайся отсюда, человек, — прохрипел эльф, растирая пальцами шею. — Тебе не место среди нас.

Крис не стал его слушать. Он вышел в коридор и побрел прочь. «Жаль, я не свернул этому поганцу шею, пока была возможность!» — эту мысль дознаватель старался загнать как можно дальше.

4

Левадис смотрел на руины Соколиного замка. Сквозь груду камней, как первые ростки весной, пробивались темные шпили башен проклятого города.

— Все повторяется, — с нескрываемой грустью в голосе произнес Левадис. — Восемьсот лет назад эльфы бежали из Арнизии, потом из Соколиного замка. Теперь мы снова бежим отсюда. Проклятое место!

Ширрас сидел на земле, над ним колдовал целитель. Ванесса, как тень, стояла рядом.

— Где Азмарк и Азира? — спросил подошедший к ним Илрон Орикс. — Мы не нашли их.

— Азмарк мертв, я убил его, — Айдан встал рядом с Левадисом. — Азира забрала его тело и сбежала из Соколиного замка через портал обратно на Север. Нет смысла преследовать их.

— Она обещала отомстить, — подал голос Ширрас.

— Где же Кьорл? — спросил Орикс.

Левадис опустил глаза.

— Он исчез в Круге Камней следом за Лилис, — ответил за него Ширрас. — Больше мы его не видели.

— И вы так легко оставили его?!

— Замолчите, Орикс! — оборвал его Айдан. — Кьорл пожертвовал собой ради нас.

— Вот еще одна жизнь так легко оборвалась… — прошептала Ванесса, закрыв лицо руками.

— Айленвуд снова остался без правителя. Вы это понимаете?!

— Смотрите! — Айдан указал в сторону замка.

Из полуразрушенных ворот появился Кьорл. На руках он нес безжизненное тело Лилис.

5

На площади перед дворцом Суалвея полыхал похоронный костер. Черный, жирный дым столбом поднимался в затянутое серыми тучами небо. Ширрас стоял на площади один. Никто больше не решился прийти почтить память Лилис Офалэ. Ее собственный клан бежал вместе с Азирой на Север.

— Прости Лилис, — прошептал Ширрас. — Я не успел. Сколько слов не сказано. Сколько ночей я вел молчаливые беседы с тобой, задавал вопросы без ответов. А теперь с безжалостной, холодной очевидностью я осознаю, что никогда больше не суждено нам сидеть вместе и говорить, мечтать. Столько раз я стоял рядом…и молчал, боялся произнести «люблю». Я не успел уберечь тебя… Мне остается лишь надеяться, что наше предательство можно простить. Прости меня… — тихо сказал он и отвернулся.

— Ваше величество, — Ванесса неслышно приблизилась и коснулась его плеча. — Она бы не хотела, чтобы вы плакали.

Слез не было.