Кровь эльфов

Глава 6. Черная стрела

1

Вышедший из здания Гильдии Крис не заметил отделившуюся от соседнего дома тень. Вильяму Латею по кличке Крюк и в этот раз повезло — дознаватель ничего не подозревал. Крюк почесал заросший щетиной подбородок и удовлетворенно хмыкнул. Дело обещало быть легким и успешным.

Крюк был в столице уже четвертый месяц и порядком поиздержался. Денег, добытых разбоем в Северном пределе, осталось совсем немного, а трактирщики все больше задирали цены. Дольше находиться в Волькране, даже проживая в такой дыре, как «Треснувший котел», ему было не по карману. Крюк уже хотел убираться из столицы, но тут ему несказанно повезло.

«Треснувший котел» находился во Внешнем Кольце, причем не в самом спокойном районе, в него городская стража старалась вечером не заглядывать. Дешевое кислое пиво, клопы и мрачные рожи завсегдатаев заведения отпугивали от «Котла» приличных посетителей. Поговаривали, что в одной из дальних комнат «Треснувшего котла» собирается Гильдия воров Волькрана, если, конечно, она вообще существует. Самое место для таких, как Крюк.

Булыжная мостовая еще хранила следы недавнего ливня. Повсюду были лужи, из-под колес проезжающих мимо повозок на дверь и стены трактира летела грязь, оставляя мутные потеки. Солому на полу давно не меняли.

В «Треснувшем котле» этим вечером было неожиданно мало народу. Крюк по обыкновению сидел в общем зале, угрюмо пялясь по сторонам и потягивая опостылевшее вконец дешевое пиво, поэтому зашедший в трактир Ларс Проныра сразу привлек его внимание. Вид у Проныры был крайне озабоченным, он о чем-то принялся шептаться с трактирщиком, но тот лишь качал головой и разводил руками. Проныра был мелким жуликом и иногда подкидывал работенку лихим парням, вроде Латея. До Крюка долетали лишь обрывки фраз, по которым тот понял, что сегодня можно неплохо подзаработать.

Крюк тут же подсел к Проныре и прямо сообщил, что готов взяться за дело. Проныра смерил его задумчивым взглядом и выложил, что если он хочет работать на влиятельных людей, надо проявить себя, совершить что-нибудь дерзкое, чтобы тебя заметили.

Крюк почесал в затылке, но никаких идей не приходило. Ограбить почтовую карету в пределах города невозможно, на улицах в центре города слишком много стражи. Наконец, он решил убить какого-нибудь дознавателя, тем более что с этой Гильдией у Крюка были свои счеты. В качестве подтверждения выполненной работы он возьмет цеховой знак дознавателя и прядь его волос.

Попасть внутрь здания Гильдии Дознавателей оказалось сложнее, чем в Императорский дворец, вдоль ограды которого Латей пару раз проходил мимо. Там хотя бы подпустили к воротам.

Крюк целый день проторчал в переулке напротив двухэтажного особняка Гильдии, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, ожидая жертву, и теперь тенью следовал за ничего не подозревающим дознавателем по улице Монеток, через Рыночную площадь. Крюк плохо знал район Внутреннего Кольца и старался не потерять дознавателя из виду. Дома здесь в основном принадлежали зажиточным горожанам, и стража пристально следила за порядком.

Долго идти не пришлось, жертва вошла в трактир «Серебряная упряжь», двухэтажное каменное здание с красной черепичной крышей. Крюк поморщился — дорогая забегаловка и охраняется хорошо.

В отличие от «Треснувшего котла», «Серебряная упряжь» не пустовала даже днем. А вечером в большом зале, по размеру напоминавшем небольшую площадь, было не протолкнуться. Ажурные, но крепкие стулья и длинные лавки вокруг кряжистых столов заполнены людьми. Разносчики еле успевали подносить вино и закуски. Кто-то громко спорил, не поделив место и выпивку. Вышибалы с тяжелыми дубинами в руках спокойно взирали на это, готовые в любое время растащить буянов и выкинуть их на улицу, начни те крушить мебель и посуду.

Крюк зашел за дознавателем, неуверенно огляделся в поисках свободного места, стараясь не упустить свою жертву из виду. Вышибала у двери недобро посмотрел на него, но ничего не сказал.

2

Стараясь никого не задеть, Крис сразу направился к барной стойке.

— Вам чего? — грубовато спросил хозяин заведения, разливающий пиво по кружкам.

— Как идут дела, Зак? — улыбнувшись, тихо спросил Крис.

— Кристиан?! — не поверил своим глазам трактирщик. — Ну-ка, Фрай, смени меня, — приказал Зак, поманив Криса за собой на второй этаж.

— Давно в столице? — первым делом спросил трактирщик, протягивая Крису бокал вина. — Пей, не бойся. Это не то дешевое пойло, что подают внизу.

— Четвертый день, — ответил Крис, пригубив вина. Вино и вправду оказалось неплохое. Старина Зак не травил свои внутренности той кислятиной, которую без зазрения совести наливал внизу. Репутация дело хорошее, но прибыль говорит сама за себя.

— Давно тебя не было.

— Полтора года, — кивнул Крис.

— Как поживает лорд Грей? — поинтересовался Зак.

— На Севере неспокойно. Эльфы вырезали имперский форт, с севера движется эльфийская армия, думаю, там уже идут бои.

Зак зло выругался.

— В столице не лучше, — пожаловался он. — Волькран шумит, как потревоженный улей. Слухи самые разные. Поговаривают, что Соколиный замок снова ожил, и эльфы захватывают южные провинции.

— Похоже, кто-то разворошил это осиное гнездо.

— Эти остроухие осы больно кусаются, — согласился Зак. — Но Волькран им не по зубам. Скорее наши Легионы сровняют с землей Айленвуд и Суалвей.

Крис усмехнулся.

— При желании эльфы завладеют своим бывшим городом.

— Ты слишком благодушно к ним относишься, Кристиан!

— Я всего лишь не разделяю мнение большинства.

Трактирщик лишь отмахнулся.

— Тут и без эльфов свои проблемы. Неурожай, мой поставщик поднял цены, приходится разбавлять пиво и вино. Это, — Зак указал на пузатую бутылку, — из последних запасов.

Внизу зашумели. Раздался звон посуды, громко хлопнули двери. Зак виновато посмотрел на Криса и вышел из кабинета. Дознаватель пожал плечами и последовал за ним.

Обстановка в зале накалялась. Компания из пятерых мужчин, судя по смуглой коже и раскосым глазам — жители Восточного Предела, что-то слишком шумно обсуждала, активно жестикулируя. Сидящим рядом волькранцам, изрядно выпившим, это не понравилось. Между ними завязалась потасовка.

Крис уже направился к выходу, и тут где-то неподалеку послышались глухой удар и шум падающего тела. Невольно вздрогнув, он обернулся поглядеть на разгоревшуюся потасовку. Обернулся — и едва успел предплечьем заблокировать выпад мужика, решившего ударить дознавателя ножом. Длинное кривое лезвие лишь вспороло плотную ткань плаща, а в следующий миг Крис сбросил оцепенение и ударил нападавшего кулаком по тыльной стороне ладони. Клинок полетел на пол, бандит отпрыгнул к стойке бара, но сразу же снова пошел в атаку.

Перехватив руку громилы, Крис крутанулся, присел и швырнул его через себя. Громила всем своим весом рухнул на стол, посетители с проклятиями метнулись в разные стороны, а в следующий миг кто-то со всего размаху ударил Криса по скуле. В глазах вспыхнули искры, ноги подкосились, и дознаватель повалился на пол.

Не успев окончательно прийти в себя, он инстинктивно откатился в сторону, и миг спустя в плечо врезался едва разминувшийся с виском носок сапога. Рука моментально отнялась, Крис извернулся и ужом заполз под стол. Не самое надежное укрытие все же помогло выиграть пару мгновений, чтобы хоть немного оклематься, и когда успевший подхватить оброненный нож громила снова напал, каблук сапога вышибалы угодил ему в колено. Нога убийцы подогнулась, он ухватился за спинку стула, вздрогнул — и рухнул лицом вниз, из спины у него торчала рукоять загнанного под лопатку ножа.

— Убирайся отсюда, — шепнул кто-то у Криса над ухом. — Быстро!

Крис не заставил себя долго ждать. Спокойная жизнь при дворе лорда Грея нисколько не расслабила его. Возвращаться в Гильдию не хотелось, наоборот, тянуло погасить адреналин после стычки. Дознаватель решил немного пройтись.

Неприятная мысль ковырялась в голове. Крис отсутствовал в столице полтора года, мотаясь по северным провинциям, вернулся несколько дней назад и тут же попал в переплет. Слабо верилось, что он стал случайной жертвой в пьяной драке. Заведение Зака имело хорошую репутацию. Кому он мог помешать? Ответ напрашивался сам собой, но Крис тут же отбросил всякие мысли о Коллегии магов.

Этот район Старого Города, называемый «Висячие сады», меньше всего пострадал во время Восстания людей. Эльфы любили деревья. Ноги сами привели его к двухэтажному каменному особняку, стоявшему в глубине сада. От ажурных железных ворот, украшенных коваными лебедями, к особняку вела длинная липовая аллея. Вдоль вымощенной желтым камнем широкой дорожки росли сине-фиолетовые свечи дельфиниума. Крис улыбнулся — «Тихая заводь» была одной из самых дорогих гостиниц в Волькране. Тут уж точно его не будут искать.

3

Кошмарные виденья, тревожные сны. Темнота вязкая, как будто осязаемая. Крису снилась Лора, такая далекая и желанная. Зеленоглазая красавица снова звала его за собой во тьму, как болотный огонек. Крис шел за ней, все больше увязая, как в паутине, пока окончательно не проваливался в черную жижу.

Крис открыл глаза, почувствовав чей-то пристальный взгляд. В комнате было темно, даже слишком. Он не видел даже кончики пальцев на руке. Липкая магическая темнота холодила кожу. Он явно был не один. Стараясь не дышать, Крис медленно потянулся к кинжалу под подушкой.

С тихим свистом в сантиметре от его головы в изголовье кровати воткнулся метательный нож. Крис замер. Скрипнуло кресло.

— Не стоит, — голос принадлежал женщине. — Нет смысла в лишних движениях. Если бы я хотела тебя убить, ты уже был бы мертв, — пояснила она.

Искусственная тьма рассеялась, в воздухе повис магический огонек. Напротив сидела женщина в черной облегающей одежде с капюшоном. Верхнюю часть ее лица скрывала маска. Крис видел только губы и острый подбородок. На изящной руке сверкнул перстень с руной смерти. «Черная стрела» — дурные вести.

Крис пожал плечами. Он сразу понял, кто перед ним.

— Чем обязан? — дознаватель сел и потянулся за рубашкой. — Сегодня меня уже пытались убить, — он поморщился.

Женщина оценивающе смотрела на него.

— Наслышана о твоих приключениях, Кристиан Уорден. Честно говоря, я ожидала увидеть кого-то более значимого.

Крис вяло улыбнулся.

— Так, почему я все еще жив?

— Мы предпочитаем не ссориться с Гильдией Дознавателей, но какой-нибудь ретивый наемник может соблазниться возможностью попасть в наши ряды, убив дознавателя. Мы не любим, когда кто-то работает на нашей территории. Я отвечаю только за моих людей: «Черную стрелу» ты можешь не опасаться. Пока не опасаться, — уточнила она.

— Чем же скромный дознаватель может помочь Мастеру «Черной стрелы»?

Женщина расхохоталась.

— Догадливый мальчик, — улыбка была холодной. — Услуга за услугу.

Она достала из поясной сумки свернутый в рулон пергамент.

— Это должно попасть в руки Арентиса до утреннего Совета.

Крис фыркнул.

— Я похож на почтового курьера?

— Меня не волнует, как ты это сделаешь. У меня нет времени разыскивать Арентиса по всему Волькрану.

— Я передам письмо, — сказал Крис. — И что дальше?

— А это тебя совершенно не касается, — она легко встала и неслышными шагами направилась к двери. Крис поднялся, но женщина жестом остановила его.

— Не стоит, я знаю, где выход.

Она вышла так же неслышно, как появилась. Крис откинулся на подушки. Ему опять не оставили выбора.

4

— Это война, Кристиан, — Гир Арентис снова пробежал глазами пергамент и нахмурился. — Древняя вражда между эльфами и людьми вспыхнула с новой силой. Сангенгард захвачен.

Крис молча слушал Мастера Дознавателя. Всегда спокойный Арентис не находил себе места. Крис заметил, как у Мастера Дознавателя дрожат пальцы. Тяжелые морщины пересекли лоб Арентиса.

— Это нашли на теле мертвого гонца люди «Черной стрелы», — Арентис передал Крису свиток. — Мне придется доложить об этом на Совете.

Крис развернул пергамент, вчитываясь в мелкие, ровные буквы.

— Пока тебя не было в Волькране, — продолжил Арентис, — до нас доходили самые разные и в основном печальные новости. Твое известие о форте Ледяной Бабочки лишь капля в море. Эльфы уничтожили большинство северных фортов. И вот теперь мы отрезаны от юга. Империю зажимают в тиски со всех сторон. Эльфы наступают с севера и юга, на востоке грозит мечами Арбора, на западе — Айленвуд, он, как докладывают наши разведчики, гудит, как осиное гнездо.

— Айленвуд почти пять веков назад подписал с людьми Перемирие, — заметил Крис. — Лесные эльфы держат нейтралитет.

— Эльфы Айленвуда, но не Суалвей и не Северные кланы. Айленвуд всегда был сдерживающей силой между ними и Империей. Мы плохо знаем историю, мой мальчик. У эльфов хорошая память и живут они намного дольше. Они не забудут и не простят. Эльфы Суалвея давно известны, как самые жестокие и упорные противники, благо, с Суалвеем у Империи нет общих границ. Их Ковен Магов держит в страхе половину темных эльфов. Тот, кто владеет магией, часто ставит обычных людей на один уровень со скотом. Думаешь, как эльфам удавалось так долго держать людей в повиновении? Магия, Кристиан, страх людей перед неведомым. И если бы не внутренние распри эльфов, людям никогда не получить свободу.

— У нас тоже есть свои маги, — пожал плечами Крис.

— Скажи спасибо своему бывшему учителю Сольдису, он развалил Коллегию магов Империи, превратив ее в балаган! Хотя мне тоже стоит поблагодарить его, — Арентис улыбнулся. — Выцепить тебя из лап Симониса было бы затруднительно.

Лей Симонис был главой Императорских боевых магов, и «попасть в его лапы» когда-то было мечтой Криса. В отряд Симониса отбирали лучших выпускников Коллегии, и попасть туда без рекомендации Архимага было невозможно.

— Я ни о чем не жалею, Мастер, — Крис старался, чтобы в его голосе не было горечи.

— Я лишь напоминаю тебе о твоих возможностях, Кристиан, — мягко сказал Арентис. — Так или иначе, ты оказался втянут в эту историю.

— Какую историю, Мастер?

— Что ты знаешь о Круге Камней?

— Не намного больше, чем преподают в Коллегии, — ответил Крис. — Круг Камней — это брешь в магической паутине, оплетающей наш мир. Он непосредственно связан с эльфийскими городами. Я нашел один из них возле развалин Сильвиманты.

— Но как далеко простирается эта паутина? — спросил Арентис. — Наши знания о мире ограничены материком, что мы называем Анкорой. Что лежит за Салконовыми островами, как далеко простираются Ледяные Пустоши, что лежит западнее Западного Предела? На эти вопросы нам еще предстоит получить ответ, и хорошо, если нам, а не нашим потомкам.

— Могу поспорить, эльфам известно гораздо больше, — сказал Крис. — но они не стремятся делиться с нами знаниями.

— Именно поэтому нам нужны эльфийские архивы! — продолжал Арентис. — Для нас Круг Камней все еще остается загадкой, для эльфов же он так же естественен, как вода и воздух. Ближе всех к разгадке Круга Камней подобрался Орден Красных магов, из которого и выросла наша Коллегия. Предшественники Архимага Сольдиса умудрились уничтожить Красных магов. В итоге нам достались лишь обрывки знаний.

— Я изучил список книг, что ты принес из Коллегии, — продолжил Арентис помолчав. — Возможно, в них кроются ответы на наши вопросы касательно Круга Камней.

— Книги вывезены в Мирден — еще одна заслуга Архимага, — Крис поморщился.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, — сказал Арентис, голос его заметно дрогнул. — Отправляйся в Мирден, разыщи там, в библиотеке мага Мартина Первета — он мой старинный друг. Он занимался эльфийскими книгами. Передашь ему это письмо, — Арентис протянул Крису свиток, — Действуй по обстоятельствам, но эльфийский архив должен вернуться в Волькран. Кстати, у Мартина Первета симпатичная дочь.

Крис бросил на Арентиса ледяной взгляд. Так поспешно уезжать из столицы у него совершенно не было желания.

— Мне не хочется отпускать тебя, мой мальчик, — Арентис по-отечески обнял Криса. — Ты оказался втянут в эту историю — тебе и распутывать ее. Отправляйся как можно быстрее, вечером в Мирден отходит почтовая карета. Постарайся не привлекать к себе лишнего внимания. Деньги и все необходимое получишь у Вельмура. Меня ждут на Совете.

— Я могу задать вам один вопрос, Мастер? — спросил Крис. Арентис остановился в дверях. — «Черная стрела» как-то связана с нашей Гильдией?

— Они наши агенты, Кристиан, — ответил Арентис.

Гир Арентис поспешно вышел, оставив Криса в одиночестве стоять посреди его кабинета.

5

Крис уныло оглядел комнату, где жил в Гильдии. Своего дома у него не было, да и эту комнату он мог с трудом назвать «домом». Кровать, шкаф для одежды и книг, пара стульев, небольшое окно, выходящее во двор. Гильдия предоставляла ночлег, но не более того.

Крис родился и вырос в Волькране, в одном из ремесленных кварталов Внешнего Кольца. Родителей он помнил смутно, они погибли при пожаре, его растила тетка — сестра отца. Основным воспоминанием о детстве был голод, вечно кричащая, оборванная толпа детей — его братьев и сестер, красные от постоянной стирки руки тетки и огромные кулаки ее мужа — каменщика.

Драться он научился рано, когда надоело получать подзатыльники от старших братьев, а от главы семьи Крис предпочитал попросту убегать. Когда пьяный каменщик возвращался домой, мальчик старался не попадаться ему на глаза, подолгу пропадая на улицах Волькрана.

Рано проснувшийся магический дар только ухудшил дело. Его стали бояться и завистливо ненавидеть. Даже младшая сестренка, которой он показывал фокусы. Очередной «фокус» закончился плачевно. Разозлившийся каменщик выгнал парня из дома, несмотря на причитания тетки.

Несколько месяцев полуголодный и оборванный мальчишка мотался по Волькрану, периодически подворовывая на Рынке и таская яблоки и репу по дворам, пока однажды не был пойман с поличным.

Трактирщик давно наблюдал за толкающимся в дверях парнишкой и поймал его за руку, когда Крис попытался стащить с прилавка булку. Вместо того, чтобы выпороть и выгнать воришку, Зак, а это был именно он, затащил мальчишку на кухню, где тот, размазывая слезы по грязной физиономии, рассказал свою историю.

Единственный сын Зака, того же возраста, что и Крис, умер год назад от серой лихорадки. Трактирщик оставил Криса жить у себя, а когда тот вырос — отправил учиться в Коллегию магов.

Зак был один из немногих, кому Крис действительно доверял. Трактирщик единственный, кто знал про Лору, и единственный, кому она сразу не понравилась. Он несколько раз пытался вразумить Криса, но его слова лишь раздражали влюбленного юношу.

Когда Криса выгнали из Коллегии, зеленоглазая красавица тут же оставила незадачливого поклонника. Крис первым делом пришел к Заку. Трактирщик сначала отругал его, но покрутив в раздумьях длинный ус, отвел парня в Гильдию Дознавателей. Туда рекомендации Архимага не требовались.

б

Они снова сидели в кабинете у Зака. Трактирщик кормил Криса, как на убой, мол, когда еще вернешься.

— Уже уезжаешь? Жаль! — сетовал Зак.

— Пять дней в столице, ничего толком не успел, но уже нажил неприятности, — Крис вытер салфеткой губы. После сытного обеда его начало клонить в сон. — Знаешь, Зак, я хочу вернуться на Север, в поместье лорда Грея, и ни о чем не волноваться. Хотя там теперь тоже беспокойно.

— Я навел кое-какие справки, — сказал Зак, наливая им вина. — Парень, что напал на тебя вчера — неместный, в гильдиях не состоит, какой-то наемник с Севера.

— Зак, это всего лишь случайность, стечение обстоятельств.

— Мне не нравится твой фатализм, Кристиан.

— Его никто не нанимал, — ответил Крис. — Парень решил «проявить себя», но неудачно.

— И всё-таки, шантажировать Архимага — не лучшая затея, — Зак поморщился. — Арентис ведет свою игру, но не стоило втягивать в нее тебя. Гир мог бы сам надавить на Коллегию, как член Совета!

— А, пустое, — отмахнулся Крис. — Что сделано, то сделано.

— Не теряй бдительность, Кристиан! Этот Архимаг — хитрая лиса.

— Нам нужны эти книги, Зак! — Крис стукнул кулаком по столу. — Я чувствую, в них ключ ко всему, и Лора как-то связана с ними и со всем происходящим. Я обещал найти ее!

— Не ошибись на ее счет, Кристиан, — Зак покачал головой. — Она никогда мне не нравилась, а ведь я предупреждал тебя. От этой женщины можно ожидать любой подлости. Не попади снова под ее чары.

— Восемь лет прошло, — Крис залпом допил вино. — Между нами все давно закончилось.

Зак лишь криво усмехнулся.

Трактирщик проводил Криса до выхода из «Серебряной упряжи». В большом зале было непривычно тихо и пусто. Стулья перевернуты на столы. Служанки намывали пол и прилавок. Вышибала со скучающим видом сидел на табурете у двери.

— Мы сегодня закрыты, — пояснил Зак. — После вчерашней потасовки мне еще предстоит разбирательство с городской стражей. Два трупа — это не шутка. У меня приличное заведение, а не забегаловка в трущобах Внешнего Кольца.

— И не из таких передряг выпутывались, — улыбнулся Крис.

— И не говори, — отмахнулся трактирщик. — Начальник стражи, барон Бриоль, давно уже почетный гость в «Серебряной упряжи». Пара бутылок вина и фирменные мясные пироги, думаю, решат все вопросы.

— Береги себя, Кристиан, — Зак крепко обнял Криса на прощание. Уезжать Крису действительно не хотелось.

— Позаботься об Арчи, Зак, — попросил Крис. — Я оставил ее в конюшне во Внутреннем Кольце, как обычно. В Мирден я отправлюсь на почтовой карете, и это мне совершенно не нравится.

7

Почтовая карета отправлялась в Мирден через пятнадцать минут. Арентис посчитал, что это наиболее быстрый и безопасный способ путешествия. Крис не стал спорить, хотя всей душой был против этого.

Пассажиров, кроме Криса и двух арбалетчиков, не было. Третий арбалетчик сел рядом с кучером на козлы. Угрюмый возница смерил Криса мрачным взглядом и сделал знак забираться внутрь.

Сквозь узкое окошко фургона, закрытое железной решеткой, Крис с грустью смотрел на улицы родного города и чувствовал себя пленником. В таких же зарешеченных фургонах вывозили преступников, осужденных на пожизненную каторгу, в Мирден и Сангенгард, а оттуда в копи Салконовых островов.

После того как карета покинула город, Крис ненадолго заснул, но вскоре тряска прогнала сон. Крис отдернул с оконца занавеску, посмотрел сквозь зарешеченное окно на поля вдоль дороги и темную полоску леса на горизонте и, тяжело вздохнув, вернул занавеску обратно. Дознаватель плотнее завернулся в плащ и снова задремал. Впереди его ожидала неделя пути почти через всю страну.