Кровь эльфов

Глава 16. Черная королева

1

Ширрас шел по коридору как во сне.

Залы Соколиного замка были темны и безмолвны. Прошлой ночью они полнились щебечущими толпами ярко одетых придворных, но теперь Ширрас брел по пустым коридорам, где не было ни единого живого существа. Он никогда не видел, чтобы замок пустовал: пестрая толпа прислужников, стражников, льстецов, наложниц и придворных, которая теперь окружала Лилис, давно уже воспринималась, как незаметная мебель. Куда все исчезли?

Непривычная гнетущая тишина насторожила Ширраса. Он проверил, легко ли выходит меч из ножен. После недавней схватки с чудовищами в подземельях замка эльф каждую минуту ожидал нападения. Легкий шорох шагов заставил его обернуться.

Вестник с трудом нагнал его в коридоре перед комнатами Лилис. Ширрас рассеянно взял протянутый свиток, перевязанный траурной лиловой лентой. На свитке стояла печать его матери. Эльф жестом отпустил вестника и тут же забыл про свиток.

Ширрас надеялся застать Лилис в одиночестве. С момента их последней встречи, ему так и не удалось поговорить без назойливых фрейлин, прислужников или советников. Он все еще надеялся, что сможет повлиять Лилис.

— Предатель!!!

От неожиданности Ширрас с трудом увернулся от вазы, брошенной ему в голову из распахнутой двери. Сосуд ударился о стену и разлетелся на мелкие черепки. Один из осколков больно царапнул по щеке. Молоденькая служанка взвизгнула и выбежала из комнаты. Такого поворота событий эльф никак не ожидал. Лилис бушевала и швырялась предметами.

Следующей полетела молния. Ширрас успел загородиться магическим щитом. Вторая молния ударила в потолок над головой, с потолка посыпались куски лепнины и штукатурки. Эльф решил подождать на безопасном расстоянии, пока у Лилис закончатся силы на заклинания.

— Эй, что происходит?! — едва успел выкрикнуть Ширрас.

— Я все знаю! — в Ширраса снова полетела ваза. Ему пришлось уклоняться от летевших в голову черепков.

— Вы сговорились против меня! — Лилис не унималась. — Ты, Лора, этот маг — советник твоего отца. Я все знаю про вас! Никому нельзя доверять!

Эльф нахмурился. Кто мог рассказать о его встрече с Главой Ковена? Или кто-то нашел записку, случайно забытую им в библиотеке?

Лилис на минуту умолкла. Ширрас ворвался в комнату и замер от удивления. Тяжелые занавеси на окнах были сорваны, дорогие обелены на стенах обуглились и превратились в тряпки. В комнате витал тошнотворный запах горелой ткани и бумаги. Лилис стояла посреди груды осколков и вертела в руках изящную статуэтку из матового стекла. Ширрас был уверен, что и она полетит в него, но Лилис аккуратно поставила статуэтку на чудом уцелевший постамент.

— Лилис, опомнись! — эльф схватил ее за плечи. — Как ты можешь говорить такое?!

Эльфийка подняла немигающие глаза, горящие лихорадочным огнем. Взгляд блуждал где-то далеко. Глаза были широко раскрыты, но она ничего не замечала. Лилис мучили видения. Ширрас уже видел ее такой несколько дней назад. Почувствовав его присутствие, эльфийка резко оттолкнула его.

— Не прикасайся ко мне!

Эльф убрал руки.

— Ширрас, как ты мог?! — у Лилис на глазах появились слезы.

Ширрасу стало жаль ее. Он попытался снова обнять Лилис, но эльфийка опять зло оттолкнула его.

— Убирайся! Я никому не позволю встать у меня на пути к власти!

Ширрас медленно попятился от нее. Его не покидала мысль, что Лилис безумна. Гвиндар предупреждал его, что с ней что-то произойдет, но тогда Ширрас отбросил эту мысль. Вслед снова понеслось злобное:

— Предатель!!!

Ему удалось укрыться от разгневанной эльфийки в библиотеке. Гнев Лилис распугал всех придворных и слуг. Ширрас вытер вспотевший лоб. Ссадина на щеке, нанесенная фарфоровым черепком, неприятно жгла. Из рукава выпал забытый свиток. Ширрас повертел его и, наконец, решился прочитать.

Писала его мать. Некоторые слова он не сразу смог разобрать, чернила были размыты. Ширрас несколько раз прочитал свиток, прежде чем осознал: его ждут в Акрепии, его отец мертв.

Ширрас откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Слез не было. Он никогда не испытывал особой привязанности к отцу, но смерть Джарлиса что-то переломило в его душе.

Ширрас вызвал к себе Агана.

— Наш правитель Джарлис погиб от рук убийц, — сообщил Дэро. — Я отправляюсь в Акрепию проститься с ним.

На мрачном лице вестника не дрогнул ни один мускул.

2

Лора скучала без Девона, без его холодной рассудительности и молчаливой поддержки. После их ссоры в Мирдене, северянин собрал остатки отряда и вернулся в Сангенгард. Связь с ним была потеряна. Эльфийские вестники отказались отправляться в Сангенгард по ее приказу. Сначала Лора злилась и посылала все немыслимые проклятия на голову Девона, а теперь, лишившись «правой руки» и преданного соратника, чувствовала себя одиноко и готова была сама ехать в Сангенгард. Но Лора отлично понимала, что если еще раз покинет Соколиный замок, то может уже никогда не вернуться назад. Эльфы не примут ее снова. Положение с каждым днем становилось все более шатким.

Ученик Мартина Первета оказался полным болваном. Любовником он оказался еще посредственнее, чем магом, и Лора уже жалела, что связалась с ним. Парень надоел постоянным занудством, мотался по замку и досаждал эльфам.

Элек, напротив, всеми силами старался подружиться с Лорой. Поначалу его вело простое вожделение. Он ни разу не встречался с женщиной, которая была бы столь живой и страстной, и это разжигало в нем чувство, неведомое доныне — желание обладать чем-то и не допускать до этого никого больше. Лора понимала его намерения, принимала их и, казалось, получала бесконечное удовольствие от того, что попеременно потакала ему и издевалась над неуклюжестью девственника. Это беспокоило Элека до тех пор, пока он не понял, что Лора практически также ведет себя с любым мужчиной, включая молчаливого эльфа-вестника с жестким лицом и внушающих ужас телохранителей.

Вскоре Элек начал понимать, что женщине нужны только знания, полученные от Мартина Первета, а не он сам. Лора отобрала все записи, которые он вел в ученичестве. И когда он станет бесполезен, об этом Элек старался не думать. В лучшем случае ему удастся вернуться в Ольховку.

Несколько раз парень попал под горячую руку Ширрасу. Последнее время эльф был зол и раздражен и искал на ком выместить гнев. Простодушная фамильярность, с которой говорил Элек, и явное невежество были оскорбительны, и любой другой эльф на его месте подвергся бы суровому наказанию. Тогда Ширрас подавил желание ударить нахала. Эльф тщательно затушил свои чувства, прежде чем ответить. Щенок неопытен, и сейчас не время переучивать его. Ширрас надеялся, что после возращения из Акрепии у него будет возможность преподать Лоре и ее подопечному урок хороших манер.

Лоре не осталось ничего иного, как запереть Элека в подземельях. Так она могла быть уверена, что он не втянет ее в еще большие неприятности. Сама она старалась не попадаться никому на глаза, заперлась в своих комнатах, ссылаясь на недомогание. Лора пыталась разобраться в обрывочных записях Элека и понять, чем занимался его учитель. И не испытывала ни малейших угрызений совести по поводу дальнейшей судьбы парнишки. Лилис, казалось, забыла о ней.

3

Азира ненавидела Соколиный замок. Каменные стены замка непривычно давили на свободолюбивую эльфийку, привыкшую к просторам Ледяных Пустошей Северного Предела. Но, повинуясь зову Лилис Офалэ, она вынуждена была явиться в ненавистные стены.

Большая часть ее клана Горностая прибыла с ней. И тут же начались стычки с другими кланами. Азира надеялась найти Ширраса перед разговором с Лилис, но тот куда-то исчез. По замку ходили слухи, что он спешно отбыл в Акрепию. Единственное, что Азира четко понимала — она не готова к встрече с Черной Королевой.

Когда Азира увидела Лилис, в одиночестве сидящую в тронном зале Соколиного замка, она поразилась переменам, произошедшим за несколько месяцев. Сначала Азире показалось, что Лилис постарела на несколько столетий. Черный шелк ее одеяний подчеркивал нездоровую бледность кожи и лихорадочный румянец, вокруг глаз залегли темные круги.

— Азира, как я рада, что ты здесь! — Лилис протянула ей руку, похожую на птичью лапку.

— Зачем ты вызвала меня, Лилис? — нетерпеливо спросила Азира. — Война на севере требует моего пристального внимания. Неужели Ширрас не справляется с охраной замка и твоими поручениями?!

— Здесь никому нельзя доверять.

Азира недоверчиво изогнула тонкую бровь.

— Ширрас предал меня! — с нескрываемой ненавистью сказала Лилис. — Я доверяла ему, — тембр ее голоса изменился, — но он вступил в заговор с Главой Ковена. Они хотят отнять все, чем я владею, — мою Арнизию! — Лилис почти рыдала.

— У тебя есть доказательства? — Азира старалась сохранять спокойствие.

Лилис протянула скомканный листок бумаги. Азира бегло пробежала взглядом по строчкам.

— Лилис, это еще ни о чем не говорит. Откуда у тебя эта записка?

— Ее передала мне Лориана.

Азира презрительно фыркнула.

— Не думаю, что стоит доверять полукровке. Она могла подстроить это, чтобы поссорить с Ширрасом.

— Это почерк Гвиндара, — ответила Лилис. — С ним мне еще предстоит разобраться.

Азира пожала плечами. Ковен магов ее мало интересовал, как и магия в целом. Азира полагалась на лук и меч. Этому ее научил Азмарк.

— Кстати, где сам Ширрас? Он мог бы все разъяснить.

Лилис нахмурилась.

— Я не знаю, — прошептала она. — Кажется, я прогнала его.

— Ладно, попробую найти его, если он все еще в Соколином замке.

— Не доверяй Ширрасу, он плетет заговор против меня и всех нас!

Азира закатила глаза. Теперь союз с Суалвеем не казался таким необходимым.

«Они тут все с ума сошли! Собрать людей и вернуться на север». — решила она.

— Охраняйте вход в подземелья, — приказала Лилис. — Никто из подручных Ширраса или он сам не должен попасть туда.

Азира поклонилась и почти бегом покинула тронный зал.

«Во всем виноват Азмарк!» — твердила она себе под нос. Этот дурак, ее братец, согласился на союз со взбалмошной девицей, решившей поиграть в королеву. Лилис везде мерещились предатели, а теперь она, Азира, вынуждена разбираться с мелкими интригами, пока Азмарк изображает из себя полководца.

4

Серая толпа медленно двигалась в сторону Волькрана. Усталые и озлобленные мужчины, старики, женщины, прижимающие к себе детей — те немногие, кому удалось выжить и спастись из горящих и захваченных городов. Зоар вел беженцев из Мирдена проселочными дорогами, опасаясь погони. Но эльфы не стали преследовать их. Постепенно к ним присоединились жители окрестных деревень. Люди надеялись найти убежище в столице.

Бургомистр Мирдена удрал из города по подземному ходу, прихватив с собой остатки казны. Будучи человеком практичным и дальновидным, он понимал, что после падения Мирдена бессмысленно ждать милости и от эльфов, и от Императора. Бургомистр предпочел бежать в Арбору. С деньгами он надеялся неплохо зажить в Восточном пределе, где его никто не знает в лицо.

Над Волькраном сгустились грозовые тучи. Дождь лил, не прекращаясь, уже неделю. Река Волькара вышла из берегов и смыла часть палаточного лагеря беженцев из захваченных и сожженных эльфами городов и деревень, кольцом раскинувшегося вокруг столицы. Магам Коллегии с трудом удалось усмирить стихию.

Вместе с холодами пришли болезни. Людям не хватало чистой воды и пищи. Столицу наводнила толпа нищих и попрошаек. Городские жители стали бояться в сумерках выходить из домов, а стража — появляться в трущобах Внешнего Кольца.

Император стоял спиной к окну. Он вызвал к себе Гира Арентиса, генерала Вестергора и Лея Симониса — Главу Императорских боевых магов. Архимаг Сольдис заперся в стенах Коллегии, и о нем вскоре забыли.

— Итак, мы потеряли еще и Мирден.

Генерал опустил глаза, а Лей Симонис смотрел в потолок, изучая узоры мозаики. Только Арентис отважился выдержать взгляд Императора.

— Мы не потеряли Волькран и восточные провинции.

На щеках Императора вспыхнули алые пятна.

— Вы издеваетесь?!

— Ничуть, — заметил Арентис. Император хмуро покосился на него. — В конечном счете все сводится к простым людям, Невозможно построить идеальную мощную империю без людей, которые бы верили в нее. Люди должны почувствовать, что вы помните и заботитесь о них.

— Люди должны страдать, иначе им не выжить! Именно наши мучения позволили одержать победу над эльфами пять сотен лет назад! За это время большинство людей превратились в сытых животных, не способных оказать сопротивление!

Повисла тишина. Спорить с Императором никто не решился.

— Еще будут предложения, или продолжим разглагольствовать?!

— Отзовите войска от границы с Айленвудом на защиту Волькрана! — сказал Арентис.

— Это невозможно! — воскликнул генерал Вестергор.

— Империя трещит по швам, Арентис! — Император побагровел. — Эльфы наседают с севера и с юга, не хватает еще нападения Айленвуда.

— Айленвуд не нападет! — отрезал Глава дознавателей. — В противном случае отряды лесных эльфов уже бы стояли под стенами Волькрана!

— Откуда такая уверенность?!

Арентис не ответил.

— Если мы потеряем Волькран — Империя перестанет существовать!

— Империя перестанет существовать, если мы не прекратим делать глупости! — сказал Лей Симонис.

— Кто бы говорил, — фыркнул Арентис.

Глава боевых магов бросил на него злой взгляд.

— Хочу напомнить, что пока дознаватели продолжали греться за стенами Волькрана, мои люди защищали Мирден!

— Хватит, Лей, — прервал его Император. — Сейчас не время выяснять отношения! Арентис, где, черт возьми, ваш человек с эльфийскими книгами?!

— Я и сам бы хотел знать, милорд, — устало ответил Арентис. — Надеюсь, Кристиану удалось спастись из осажденного города. Среди беженцев из Мирдена его не было.

— В ваших интересах разыскать его и вернуть книги.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— На Коллегию Магов рассчитывать бесполезно. Архимаг проигнорировал мой приказ явиться на Совет.

— Все, что у нас есть, — это остатки боевых магов, слишком мало для защиты Волькрана.

— Я собираюсь найти мирденского некроманта, — сказал Арнтис. — Он должен знать, что произошло во время осады.

— Если он вообще существует, этот некромант!

— Нисколько не сомневаюсь, — загадочно сказал Глава дознавателей.

— Найдете — тут же доставьте во дворец!

5

Тяжелые шаги раздались по лестнице, сопровождаемые парой грязных ругательств.

— Госпожа, к вам рвется какой-то нищий! — тревожный крик слуги прервал отдых Кайрин. Она с явным неудовольствием отвлеклась от книги.

В комнату ввалился оборванный нищий с замотанным кровавыми тряпками лицом. Кайрин в нерешительности застыла на месте. Пораженная такой наглостью, она даже потеряла дар речи.

Нищий нахально плюхнулся в кресло и снял с лица повязки. Теперь Кайрин узнала его.

— Я вне игры, Кайрин, — пояснил Зоар вместо приветствия, — поэтому вынужден носить этот маскарад. Кто-то из беженцев проболтался, и теперь стража разыскивает мирденского некроманта.

— Ты сошел с ума!

— Возможно. Но умирать мне совсем не хочется как тогда в Мирдене, так и сейчас.

— А мой сын? Ты нашел его?

— Я потерял его след в Мирдене перед осадой, — ответил Зоар. — Ему с какой-то девчонкой, кажется, дочерью местного мага, удалось улизнуть из города почти под носом у эльфийской армии. Сейчас он может быть где угодно.

— Где угодно, — повторила за ним женщина. — Найди его, Зоар! — взмолилась она.

— Кайрин, ты понимаешь, что это невозможно? — сухо осведомился некромант.

— Я разорву Арентиса на куски!

— А что наш друг Архимаг? — спросил Зоар, проигнорировав ее угрозу. — Тебе удалось встретиться с ним?

— Увы, нет, — раздраженно ответила Кайрин. — Официально это невозможно, Анесса отсекает всех посетителей под предлогом срочного задания от Императора, а ночью вокруг Гильдии выставляют магическую стену. Я не настолько сильна в магии, чтобы преодолеть ее.

— Он что-то замышляет, — сказал Зоар. — На его месте я бы скрылся из Волькрана, да и из Империи вообще.

— Выбор у него невелик, — заметила Кайрин. — Не удивлюсь, если Мейлур Сольдис решит бежать в Арбору.

Зоар пожал плечами. Сам он возвращаться в Восточный Предел не намеревался.

— Скорее всего, именно это от него и ждут, — продолжала Кайрин. — Арентис несколько лет пытается сместить Архимага, но все безуспешно.

— Вопрос в том, что будем делать мы?

— Ничего! — Кайрин криво усмехнулась. — «Черная стрела» разорвала все связи с Гильдией Дознавателей. Пора вспомнить, чем на самом деле «Черная стрела» занимается.

— Кайрин, тебе не кажется, что перегибаешь палку?! Нам не стоит ссориться с Арентисом и его дознавателями. Полетят головы, этого хочешь?!

— Госпожа, к вам Гир Арентис!

Зоар выругался.

— Легок на помине, — фыркнула Кайрин.

Через несколько секунд Глава Гильдии Дознавателей появился в дверях. Арентис скользнул взглядом по комнате. Несомненно, некромант был здесь минуту назад.

— Представь, я совершенно не рада тебя видеть! — холодно произнесла Кайрин.

— Ты, как всегда, любезна, — Арентис без приглашения опустился в кресло, где минуту назад сидел Зоар.

— Что тебе нужно, Арентис?

— Хочу поговорить с мирденским некромантом, я уверен — ты в курсе, где он!

Кайрин расхохоталась.

— Арентис, ты лучше меня знаешь, что некромантия запрещена и всячески преследуется даже в Арборе. С чего решил, что он здесь?

Арентис хитро улыбнулся.

— Где Зоар?

— Понятия не имею, — Кайрин надеялась, что некромант уже окинул ее дом.

— Кайрин, хватит юлить, — резко сказал Арентис. — На улице стоит отряд стражи и у меня достаточно сил, чтобы арестовать тебя и всю прислугу и упечь вас надолго в дворцовые подземелья. И поверь, Гильдия дознавателей не растеряла навыки своих предшественников.

— Вот как? Вы смеете угрожать мне?

— Это не угроза, Кайрин, если ты сейчас же не скажешь, где Зоар, уже через час будешь болтаться на виселице. А перед этим я обещаю несколько неприятных минут.

— Знаете, что это, Арентис? — Зоар спрыгнул с подоконника, где все это время прятался за шторами. В его руке был небольшой флакон с ядовито-зеленой маслянистой жидкостью. — Это аскура, ее получают из желез желтоголовки — маленькой, но очень ядовитой ящерицы. Если я выплесну жидкость хотя бы в сантиметре от ваших ног, перед смертью у вас будет несколько весьма неприятных минут, когда начнете гнить заживо. Нравится такой расклад?

Кайрин побледнела, вцепившись в подлокотники.

— Я не сомневался, что ты здесь, Зоар.

— Так о чем вы хотели поговорить с мирденским некромантом?

— Меня интересует осада Мирдена во всех подробностях. Ты пойдешь во дворец и все расскажешь мне, Императору и нашим генералам.

— Вам не кажется, что вы сейчас не в том положении, чтобы мне приказывать, Арентис? — Зоар повертел в руках флакончик.

— Тогда Волькран обречен.

— Если повторится то, что было в Мирдене — мы все обречены!

— На твоем месте, Зоар, я бы сделал все, чтобы помочь защитить Волькран!

Зоар расхохотался.

— На моем месте, Арентис, вы бы сгорели заживо в Мирдене.

— Может, хватит припираться?! Давно бы уже рассказал все, и дело с концом!

Зоар придвинул стул и сел напротив Арентиса.

— Штурм Мирдена начался на рассвете, только солнца город не увидел. Город окутала тьма, а вместе с ней появились чудовища. Они лезли изо всех дыр, — Зоар прикрыл глаза, вспоминая. — Огненные шары заменили нам свет. Но когда мрак рассеялся, страшнее всего оказались химеры, вылезшие из круга Камней!

— Хм, в Мирдене его не было.

— Появился! Весь город, точнее, то, что осталось, утыкан искореженными камнями.

— Ты хочешь сказать, что эльфы…

— Я сказал все, что видел своими глазами, — отрезал Зоар. — А теперь, будьте так любезны, покиньте этот дом раз и навсегда.

— Я не прощаюсь, Зоар! — сухо сказал Арентис, обернувшись в дверях.

— Все еще хочешь сказать, что я перегибаю палку, Зоар? — спросила Кайрин, когда Арентис ушел. Она с трудом могла унять дрожь в пальцах. — Я была уверена, что ты исчез из моего дома.

— И позволил бы этому мяснику арестовать тебя?!

— Откуда у тебя аскура?

— Это не аскура, — улыбнулся Зоар. — Это травяная настойка от кашля. Тем более, чтобы аскура подействовала, ее надо выпить. Мне повезло — Глава дознавателей, оказывается, не слишком сведущ в ядах. Но Арентиса надо было припугнуть. Собирай вещи, нам нужно исчезнуть из Волькрана раньше, чем этот мясник опомнится.