Лжешь или любишь?..

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ранним утром следующего дня курьер доставил последнее предложение концерна «Лион Энтерпрайзиз». Разъяренно просмотрев бумаги, Лия резко отставила стул и отправилась разыскивать Хантера. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она нашла его в конюшне, где он скребницей чистил своего мерина.

— Только полюбуйся, — проговорила она, протягивая ему белый глянцевый конверт.

Хантер отложил в сторону скребницу и, взяв бумаги, быстро пробежал их глазами. На мгновение жесткие складки пролегли возле его рта, но затем он пожал плечами.

— Ну и что? Ты можешь или подписать их, или выбросить в мусор.

Лия недоверчиво уставилась на него, а он, как ни в чем не бывало, вывел мерина из стойла для чистки и провел на обычное место.

— И все? И это все, что ты мне скажешь? — возмутилась она, следуя за ним по пятам.

Хантер протиснулся мимо нее и прошел в тот угол конюшни, где хранились аккуратно спрессованные кипы сена. Ловко орудуя вилами, он подцепил одну порцию и принес ее в стойло.

— А чего, собственно, ты от меня ждешь?

Лия сердито посмотрела на него.

— Чего-нибудь более существенного. Я устала от их домогательств. И мне казалось, что и тебе это тоже надоело. Или, Может быть, тебе нет дела ни до чего и ты не против, чтобы я продала им ранчо?

Хантер тяжело вздохнул и поглядел на нее через плечо.

— А тебе этого хочется? Хочется продать ранчо? А мне казалось, для тебя основная цель нашего брака в том, чтобы помешать «Лиону» заполучить твое ранчо.

— Так оно и было, но ты… — Лия пожала плечами. — Не знаю. Просто мне кажется, тебе как-то все равно.

— Так оно и есть. Ранчо-то ведь не мое.

Лия сама не могла понять, почему говорит так настойчиво. Однако в неожиданном безразличии Хантера было нечто, показавшееся ей не вполне искренним. В конце концов, он тоже вступил в этот брак с целью сохранить ранчо. Она ни на секунду не могла поверить, что ему совершенно все равно, примет ли она предложение «Лиона» или нет, — по крайней мере не так все равно, как он о том заявляет.

— Значит, ты не станешь возражать, если я продам им ранчо?

— Нет. — Хантер на мгновение прекратил работу. — Хотя по закону ты не можешь этого сделать, не предложив мне право первого отказа…

Лия заморгала, окончательно сбитая с толку.

— Что ты такое говоришь?

Хантер закатал рукава рубашки и облокотился о притолоку двери.

— Наш брачный контракт, помнишь? В случае развода ранчо остается у тебя. Однако, если ты решишь продать его, мне принадлежит право первого отказа. — Он нахмурился, глядя на нее, и сдвинул шляпу на затылок. — Ведь ты сама настаивала на том, чтобы мы подписали эту чертову бумагу. Ты что, даже не прочитала контракт?

— Почему же, прочитала. — (Ничего подобного. Она просто подписала там, где адвокат велел ей расписаться, желая поскорее со всем этим покончить.)

— Ну, разумеется, — ответил Хантер, явно не веря ей. — Тебе следовало прочитать этот контракт, Лия. Там есть еще пара весьма важных параграфов, с которыми тебе не помешало бы ознакомиться. Если ты и к остальным делам относишься с такой же небрежностью, так следует удивляться, как это ты еще не обанкротилась окончательно.

Лия знала, что пришла сюда не для того, чтобы препираться. Она пришла, чтобы излить свой гнев на концерн «Лион Энтерпрайзиз», на то, что он по-прежнему донимает ее, — теперь она чувствовала, что ее гнев достиг апогея.

— Разговор сейчас вовсе не об этом, — проговорила, она, твердо решив вернуться к первоначальной теме. — Мне бы хотелось обсудить это предложение.

— Ну так обсуждай. Я слушаю.

Она глубоко вздохнула.

— На этой неделе я собираюсь съездить в Хьюстон и поговорить с ними.

Хантер замер.

— Что сделать?

— Мне хочется покончить с этим раз и навсегда. Я хочу сказать им, что не собираюсь продавать ранчо.

Он уставился на нее с таким видом, словно она потеряла рассудок.

— Если ты не собираешься продавать, тогда почему бы просто не бросить это предложение в мусор? Для того чтобы это сделать, вовсе не обязательно мчаться в Хьюстон. Кажется, совсем недавно в кабинете у тебя я видел корзину для бумаг. Воспользуйся ею — и дело с концом.

— Очень остроумно. Только мне все равно надо съездить в Хьюстон.

— Зачем?

— Затем, чтобы я могла поговорить с советом директоров «Лион Энтерпрайзиз».

На какую-то долю секунды Хантер застыл, но овладел собой так быстро, что Лия почти ничего не заметила. Выйдя из стойла, он отнес остатки сена обратно в угол и подошел к Лии. Поля его шляпы отбрасывали тень на лицо, но Лия все-таки видела темный блеск его глаз и резко очерченные скулы. Может быть, он сердится? Она не могла разобрать.

— А с какой это стати, — тихо поинтересовался он, — тебе вдруг захотелось поговорить с советом директоров «Лион Энтерпрайзиз»?

Ее голос прозвучал более резко.

— Они мне просто осточертели. А сегодняшнее предложение можно считать последней каплей. Больше я не собираюсь с этим мириться. Я заставлю их понять, что не желаю рассматривать никакие предложения от их фирмы, что не собираюсь продавать мою землю. Никогда. Если будет необходимо, я даже могу заявить им о том, что ты мне сейчас сказал: согласно нашему брачному контракту именно тебе принадлежит право первого отказа.

Хантер покачал головой.

— Только через мой труп. Это касается лишь нас с тобой, и никого больше.

— О'кей, — уступила она, все еще не в силах понять, какое у него настроение. Каждый раз, когда его голос становился таким тихим и хрипловатым, Лия старалась быть настороже.

— Но я все равно хочу съездить в Хьюстон и поговорить с ними. И я хочу, чтобы ты поехал со мной.

— Зачем? — снова спросил он.

— Затем, чтобы поддержать меня — если, конечно, тебе этого захочется.

Он отвернулся, поставив сапог на кипу спрессованного сена. Судя по тому, как напряглись его плечи, Лия догадывалась, что вывела Хантера из себя, и сейчас она встревоженно смотрела на его бесстрастный профиль. Может быть, не стоило так настаивать на том, чтобы он поддержал ее? Она бы все поняла, если бы только смогла прочитать его мысли, но ведь ему и раньше удавалось скрывать от нее все, о чем он думал.

Наконец он кивнул.

— О'кей. Я поеду с тобой. Мы можем выехать в пятницу и провести выходные в моей квартире.

— У тебя квартира в Хьюстоне? — Лия не могла скрыть своего изумления.

— Увидишь, когда мы приедем туда. — Он нахмурился. — Лия, мне необходимо твое согласие кое на что.

Она настороженно уставилась на него.

— На что именно?

Хантер снял перчатки, в которых работал, и засунул их за пояс.

— После того как ты выскажешь совету директоров свое мнение, мне хотелось бы, чтобы дальше ты предоставила мне следить за тем, как пойдут дела.

— Но ведь это не твоя проблема.

— Нет, моя. Все, что касается этого ранчо, — моя проблема. Кроме того, вспомни, ведь контакты с компаниями, подобными концерну «Лион Энтерпрайзиз», — моя стихия; можно сказать, я эксперт в этой области.

— Думаешь, тебе удастся убедить их оставить меня в покое?

— Нет. Но зато я отлично смогу удержать их на безопасном расстоянии. Я лучше тебя подготовлен к тому, чтобы вести эту войну.

Неожиданно Лия припомнила все свои страстные мечты о рыцаре на белом коне, который, как водится, побеждает противного дракона и спасает несчастную красавицу. Когда Хантер появился на крыльце ее дома, ей показалось, что он — не кто иной, как дракон, и что ей предстоит вести с ним утомительный бой. Теперь она начинала в этом сомневаться. Возможно, им предстоит воевать вместе, и тогда «Лион Энтерпрайзиз» будет разгромлен раз и навсегда.

— Только дай мне высказаться, а дальше можешь заниматься всем сам, — пообещала она.

— Отлично. — Он обнял ее за плечи. — Я просто умираю с голоду. А как ты?

Она усмехнулась. У нее было такое чувство, словно на ее плечах только что лежала вся тяжесть мира — и вот внезапно ей стало легко-легко.

— Мне кажется, я готова съесть лошадь, — призналась она и направилась рядом с ним к дому.

Поздно вечером того же дня Хантер взял телефонную трубку и нажал несколько кнопок, набирая номер. Спустя минуту раздался голос Кевина.

— Это я, — проговорил Хантер. — Я возвращаюсь. Созывай совет директоров.

— Что случилось? — поинтересовался Кевин. — Что-нибудь не так?

— Лия получила последнее предложение «Лиона» и захотела встретиться с ними.

— Что-что?

— Ты прекрасно меня слышал.

— Черт побери, и что же вы собираетесь делать?

— Представить ее совету директоров «Лион Энтерпрайзиз». А что же еще мне остается?

— Да нет, я хочу сказать… что же собираетесь теперь делать вы? А что, если… если она узнает?

— Не узнает. — Хантер произнес эти слова с полной уверенностью.

— А почему нет?

— Потому, что никто не посмеет ей нечего сказать.

— Если им взбредет в голову, что это подтолкнет ее к продаже ранчо…

— Как только они познакомятся с ней, они поймут, что она доверяет мне, — резко прервал его Хантер. — И они также поймут, что в их интересах сидеть и помалкивать. Сказав ей, кто я, они ничем не помогут себе, но, думаю, им хватит ума, чтобы догадаться об этом и без меня.

Последовало долгое молчание, пока Кевин обдумывал услышанное от Хантера.

— Возможно, вы и правы. Так всегда бывает. Я сообщу всем о вашем возвращении.

— И открой также мою квартиру. Выходные мы проведем там.

— А она ничего не заподозрит? Честно говоря, ваша квартира не очень-то похожа на хибарку бедняка.

— К тому времени ей будет о чем размышлять помимо моей квартиры.

Кевин понимающе рассмеялся.

— Все ясно. Тогда до пятницы.

— Отлично.

Хантер повесил трубку и откинулся на спинку кресла. События начали развиваться с головокружительной быстротой. Больше всего на свете ему хотелось сейчас разобраться с этой ситуацией раз и навсегда, однако бывают случаи, когда торопиться нельзя категорически. И теперь именно один из таких случаев.

Хантер услышал тихий стук в дверь и увидел, как на пороге появилась Лия.

— Ты занят? — спросила она.

— Нет. Входи.

Она шагнула в комнату и остановилась на границе круга света от настольной лампы. На ней была хлопчатобумажная рубашка до колен. К сожалению, непрозрачная. Хантер плотнее сжал губы. Как ни нравилось ему видеть свою жену почти раздетой, он не мог допустить, чтобы она разгуливала по дому в таком виде. В ближайшее время надо будет постараться отучить ее от этой привычки.

— А с кем ты разговаривал? — спросила она.

— С одним из моих коллег.

Она подошла ближе. Ее волосы, струившиеся по спине и спадавшие ниже талии, переливались в свете лампы и блестели, словно солнечное сияние освещало их изнутри.

— Какие-нибудь проблемы?

Он помотал головой.

— Я просто подумал: стоит предупредить его, что я приезжаю в конце недели.

— Вот как. — Она неуверенно остановилась в центре комнаты. — Ты скоро ляжешь?

Он резко отодвинул стул и шагнул к ней.

— А «сейчас» — это как, скоро или нет?

— Да. — Она не в силах была посмотреть ему в глаза, и он почувствовал, как она внезапно напряглась.

Протянув руку, он повернул ее к себе и посмотрел ей в лицо. Никогда еще не доводилось ему видеть такого совершенства. Глаза ее сияли, как аметисты, а в чертах лица, как никогда, выражались сила характера и решительность.

— Я хочу, чтобы ты на все отвечала мне «да», — откровенно заявил он, перебирая шелковистые пряди ее волос. — Я уже слишком долго и слишком терпеливо жду…

Она сплела пальцы рук.

— Я знаю, но…

— В пятницу, — твердо сказал он, подцепил пальцем ее подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. — В пятницу, Лия, я хочу услышать твое решение. Рано или поздно, но ты должна что-то решить.

Она медленно кивнула.

— О'кей. Тогда в пятницу. Мы встретимся с советом директоров «Лиона», а затем проведем весь уик-энд вместе.

Он удовлетворенно улыбнулся.

— Решено. Ну а теперь, женушка, пора в кроватку. — Он обвил ее рукой, привлекая еще ближе к себе. Она задрожала в его руках, и он снова понял, как чувствительно она воспринимает его прикосновения.

— Хантер…

Он почувствовал, что волнение охватывает ее с новой силой, что она может уступить своему страху и отказаться от только что принятого решения. Он прервал еще не сказанные ею слова быстрым, почти грубым поцелуем, затем снова на секунду овладел ее губами, на этот раз не торопясь, словно предвкушая сладость удовольствия, которое он намеревался разделить с ней в выходные дни.

Они выехали рано утром в пятницу, договорившись с советом директоров «Лиона» о встрече после обеда. Лия одевалась с особой тщательностью и после долгих раздумий выбрала жемчужно-серый костюм, такого же оттенка лакированные туфельки и белую шелковую блузку. Чтобы придать себе как можно более деловой вид, она уложила волосы в строгую прическу и в качестве моральной поддержки надела поверх блузки кулон, который Хантер подарил ей в день свадьбы.

К ее величайшему удивлению, Хантер оделся с нарочитой небрежностью, сменив джинсы на хлопчатобумажные брюки и надев к ним клетчатую рубашку из тех, что ничем не отличались от его рабочей одежды. Единственной уступкой официальности предстоящей встречи стал галстук, который он повязал с завидным умением.

— Расслабься, — посоветовал он ей, ведя машину в сторону района Хьюстона, который назывался Пост-Оук. — Они же не съедят тебя.

На лице Лии застыло напряженное, необычное для нее выражение.

— Меня больше беспокоит, как бы они не перерезали мне горло, — попыталась она пошутить в ответ. — Особенно после того, как я потребую никогда больше не присылать мне никаких предложений.

— Перерезав тебе горло, они выдадут себя. Скорее всего, они просто-напросто продадут тебя на какие-нибудь плантации. — Он посмотрел на нее и вздохнул. — Я шучу, милая.

— Ага. — Она слабо усмехнулась, и ее ладонь сжала висевший у нее на шее кулон. Лии хотелось надеяться, что прикосновение к этому амулету придаст ей хотя бы частичку силы и уверенности Хантера. — Мне начинает казаться, что это не такая уж и хорошая идея.

Он бросил на нее еще один быстрый взгляд.

— Хочешь повернуть назад?

— Нет. Может быть, если я все-таки поговорю с ними, они наконец оставят меня в покое. — Лия поерзала на сиденье и посмотрела на профиль Хантера. — Как думаешь, я права? То есть они оставят меня в покое?

Он пожал плечами.

— Может быть. Но не очень-то на это рассчитывай. Они же деловые люди. В голове у них только одно — как подвести баланс по итогам удачной сделки. Если они рассчитывают начать выгодное дельце, купив твое ранчо, тогда нечего надеяться. В покое они тебя не оставят.

Лия слегка нахмурилась.

— Тогда мне надо придумать какой-нибудь способ доказать им, что я говорю совершенно серьезно.

— Поскольку у нас с тобой нет пачки динамита, чтобы засунуть им в одно место, мне что-то ничего не приходит в голову.

Его замечание неожиданно подало Лии превосходную идею, и лукавая улыбка заиграла на ее губах.

— Насчет динамита я не очень уверена, хотя сама мысль мне нравится. Может быть, эффективным окажется и менее красочное представление. — Открыв ящичек, она покопалась в нем и нашла наконец то, что искала. Не говоря больше ни слова, она убрала вещицу в карман, надеясь, что Хантер ничего не заметил.

Несколько минут спустя он показал ей на высокое современное здание с зеркальными стенами из тонированного стекла.

— Мы направляемся именно сюда, — сказал он ей, заезжая на подземную стоянку.

Выйдя из машины, они прошли к лифту и поднялись в вестибюль.

— На каком этаже находится «Лион Энтерпрайзиз»? — спросила Лия.

— На всех.

Она резко остановилась.

— Неужели им принадлежит все здание?

— Это большая компания. Есть немало фирм, у которых отдельные дома для офисов. — Хантер взял ее под локоть и провел вперед. — Смелей. Нам нужен этаж, где располагается руководство концерна.

Лия судорожно вцепилась в сумочку, где лежал большой глянцевый конверт с последним предложением «Лиона». Она и представить себе не могла, что концерн такой громадный. Неожиданно она почувствовала себя маленькой и очень уязвимой. Разве может она надеяться сразиться с такой компанией? Да это Голиаф какой-то! А она совсем не Давид. Лия посмотрела на Хантера. Зато он — да. Он защитит ее. Все, что ей надо делать, — это довериться ему.

Вновь исполнившись уверенности, Лия прошла рядом с Хантером к посту службы безопасности. Они показали удостоверения личности, после чего их провели в коридор — там находилось несколько лифтов, готовых вознести гостей прямиком на этаж, где размещалось руководство концерна. Войдя в кабину, Лия поправила выбившийся из прически локон и одернула юбку.

Хантер поймал ее руку, заставив нервно вздрогнуть и немного опомниться.

— Послушай меня, Лия. Субъекты вроде тех, с которыми мы сейчас встретимся, поедают подобных тебе просто так, на закуску. Поэтому не суетись. Лучше всего держи руки свободно вдоль тела, если только в эту минуту ты ничего им не вручаешь. Смотри им прямо в глаза. И думай, прежде чем начнешь говорить. Не отвечай ни на какие вопросы, если не захочешь на них отвечать. А самое главное — не выходи из себя. Поняла?

Напряжение отпустило ее.

— Поняла.

На его губах появилась улыбка, и Лия с удивлением обнаружила, что Хантер с удовольствием ждет предстоящей встречи, прямо-таки предвкушает ее.

— Помни, что бы ты ни сделала, я всегда поддержу тебя. Как только ты увязнешь слишком глубоко, я вытащу тебя. А в остальном главную роль играешь именно ты.

— Хантер!

Он поднял бровь.

— Что?

Она сжала его руку.

— Спасибо.

— Не благодари меня, Лия, — сказал он, и эти слова прозвучали как-то особенно зловеще из-за серьезного тона, которым были произнесены. — Пока еще рано.

Двери, открываясь, бесшумно скользнули в стороны, и Лия отпустила руку Хантера. Правлению «Лион Энтерпрайзиз» вовсе незачем догадываться о том, что ей сейчас так нужна поддержка мужа, даже если это и правда… Они вышли из кабины лифта и увидели секретаршу, которая поджидала их на площадке.

— Добро пожаловать в «Лион Энтерпрайзиз», — сказала она. — Разумеется, вас уже ждут. Пожалуйста, следуйте за мной.

Она повела их к широким двойным дверям. Распахнув обе створки, секретарша жестом пригласила Хантера и Лию войти. Словно подчиняясь точно рассчитанной команде, двери бесшумно закрылись позади них, отрезая всякий путь к отступлению. Всю середину громадного конференц-зала занимал чудовищных размеров стол со столешницей из полированного стекла. Вокруг стола сидели мужчины и женщины — в общей сложности, наверное, человек двенадцать. Мужчина, сидевший в кресле у дальнего конца стола, поднялся.

— Мисс Хэмптон, — произнес он. — Для меня большое удовольствие иметь возможность наконец встретиться с вами. Я — Бадди Петерсон. Председатель нашего совета директоров попросил меня провести это заседание, если у вас, разумеется, нет каких-либо возражений.

Лия возражала, да еще как. Ей хотелось бы поговорить начистоту с главным негодяем.

— Так его здесь нет?

— Он предпочитает, чтобы эти переговоры вместо него провел я. — Пожалуй, это едва ли можно назвать прямым ответом на ее вопрос, однако Лия догадывалась, что ничего другого она от этого типа не услышит. — Прайд… — протянул Петерсон. — Честно говоря, мы порядком удивились, узнав, что и вы будете на этой встрече — то есть, я хочу сказать, вместе с мисс Хэмптон.

— В самом деле? — откликнулся Хантер. — Вот уж не пойму почему, если учесть, что Лия — моя жена.

— Ваша жена?! — Члены совета директоров обменялись быстрыми взглядами, и Петерсон медленно осел в кресло. — Похоже, теперь все предстанет немного в другом свете.

Хантер склонил голову.

— Да, похоже, не так ли?

Петерсон расхохотался, и в его глазах блеснул циничный огонек.

— Ну что же, поздравляю… До сих пор не могу прийти в себя. Я и сам не сумел бы выпутаться лучше вас.

Лия обеспокоенно посмотрела на Хантера.

— Они что же, знают тебя?!

— Мы знакомы.

— Ты мне об этом не говорил.

— Это не имеет никакого значения. — Его темные, полные неистового огня глаза не отрывались от ее лица. — Ты хочешь что-нибудь сказать этим людям?

Она кивнула.

— Да.

— Тогда говори.

Лия почувствовала себя пешкой в какой-то странной игре без правил. Она снова посмотрела на Хантера, и внезапно ее охватили сомнения. Она догадывалась, что не знает чего-то очень важного, что ей не хватает какого-то ключика, который мог бы помочь ей раскрыть тайну происходящего в этой незнакомой комнате. Кроме того, у нее неожиданно зародилось подозрение, что все, о чем она собралась говорить, уже сказано — сказано неведомым ей языком, который она не в силах пока понять. Пожалуй, что бы она сейчас ни сказала, это будет лишь пустой угрозой, детским лепетом. И все же такая возможность ей больше никогда в жизни не представится. Лии отчаянно захотелось сказать что-нибудь, что они запомнят на всю жизнь… сделать что-то такое, что запечатлеется в их памяти. Она хотела заставить их осознать, что Лия Хэмптон Прайд побывала здесь и высказалась начистоту.

Глубоко вдохнув, она шагнула поближе к необъятному столу и подняла руку с глянцевым конвертом.

— Вот это было доставлено на днях.

— Да, это наше последнее предложение, — ответил Петерсон с оттенком легкого раздражения в голосе. — Уж не собираетесь ли вы сказать, что готовы принять его? — Он посмотрел на Хантера. — Если вы согласитесь, это, несомненно, поможет сберечь немало усилий и времени членов нашего правления.

— Я не только не желаю ничего принимать, я не желаю больше никогда в жизни слышать о вас. Хватит!.. Ваши людишки долго трепали мне нервы. Отныне я уже не та беспомощная женщина, что была вынуждена в одиночку противостоять вам. — Лия бросила на Хантера быстрый взгляд, ища у него поддержки. Увидев, что он едва заметно кивнул, она добавила: — Теперь меня есть кому защищать. Мы больше не позволим Буллу Джонсу отравлять воду в наших колодцах и распугивать скот. Больше вы с нами ничего не сможете сделать.

— Да-да, — прервал ее Бадди Петерсон. — Вы уже сказали достаточно.

— Нет, еще не все.

Лия опустила руку в карман своего элегантного жакета и достала зажигалку, которую стащила из ящичка в машине Хантера. Повернув большим пальцем правой руки зубчатое колесико, она вызвала к жизни крохотный огонек, подошла к блестящему столу, поднесла зажигалку к уголку конверта и подождала, пока плотная бумага не загорелась, а затем швырнула подожженное предложение «Лион Энтерпрайзиз» на самую середину стола. К потолку поднялся дым, бумага весело горела и потрескивала. Перепуганные члены правления «Лиона» вскочили на ноги, крича что-то и отчаянно ругаясь.

Хантер, стоявший позади нее, тихо вздохнул.

— Право же, не следовало это делать.

Лия вызывающе вздернула подбородок.

— Нет, следовало. Вот теперь я сказала достаточно.

— Да… и даже больше того.

— Отлично. Ну как, пошли? Ты готов?

К ее величайшему недоумению, Хантер бросил задумчивый взгляд на потолок, пониже надвинул шляпу на лоб и поднял воротник рубашки.

— Еще минутку. Спускайся к машине, я сейчас приду.

Как только за Лией закрылась дверь конференц-зала, раздался истошный вой пожарной сирены и из отверстий в потолке начали низвергаться потоки воды. Спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга, члены совета директоров бросились вон из зала, словно крысы с тонущего корабля.

— Да выключите же эти чертовы краны! — заревел Бадди Петерсон. Он по-прежнему сидел во главе стола, скрестив руки на груди и не обращая внимания на ливень местного масштаба. — Это было чертовски хорошо придумано, Хантер, — произнес он, перекрикивая пронзительный вой сирены.

— Да уж, у нее, пожалуй, есть некий… кураж, так, кажется, это называется? — ответил ему Хантер, игнорируя струйки воды, стекавшие с полей его шляпы.

Петерсон встал и подошел ближе к нему.

— Я говорю не об этом, и вы прекрасно меня поняли. Сколько еще времени вы собираетесь скрывать от нее, кто вы такой на самом деле?

— Столько, сколько потребуется.

— Вы играете в опасную игру, Хантер, и рискуете все потерять, — предостерегающе произнес Петерсон.

— Я не проигрываю. — Голос Хантера стал тише, и в нем прозвучали жесткие, почти угрожающие нотки. — Предупреждаю вас по-честному. Если от сидевших за этим столом она услышит хоть словечко, вся ответственность за это падет на вас… Через несколько дней я позвоню. — Хантер не стал ждать ответа, повернулся и вышел.

— Я по-прежнему не могу понять, как ты умудрился так промокнуть.

— Я же сказал тебе. Я попал под неожиданный ливень.

— Где это? На небе ни облачка. — В голосе Лии послышался сарказм. — Или, может быть, дождик шел где-то между гаражом и этажом, на котором располагается правление?

Хантер тихо рассмеялся.

— Что-то вроде этого.

Лия не настаивала на подробностях. Хантер, когда ему хотелось, умел быть на удивление скрытным и молчаливым. Если он решил ничего ей не говорить, он не произнесет ни слова. Все очень просто.

— А что ты сказал членам совета директоров после того, как я ушла?

Хантер свернул в сторону еще одного паркинга, находящегося под новеньким небоскребом — по всей вероятности, жилым домом.

— Совсем немного. Они там не очень-то надолго задержались.

— Хантер! — возмущенно воскликнула Лия. — Ну почему ты никогда не можешь просто ответить на мой вопрос? Что именно ты им сказал? И откуда ты их знаешь? Потому что, если это не так, каким манером ты сумел так быстро сориентироваться внутри их здания? И зачем тебе такие тайны?

Хантер подвел машину к парковке, вдоль которой по стене было широко выведено: «X. Прайд». Затем он выключил мотор, положил обе руки на руль, повернулся и внимательно посмотрел на Лию.

— Я знаком с советом директоров «Лиона» по работе. Кстати, именно поэтому я так хорошо ориентируюсь в их помещениях. А Петерсону я сказал, что скоро позвоню ему. И я вовсе не пытаюсь сделать из всего этого какую-то тайну — я просто предпочитаю говорить тебе не все.

— Почему?

— Потому, что «Лион» — теперь моя проблема и я сам буду решать ее.

Лия вполне могла согласиться с этим. После того как восемь бесконечных лет она вынуждена была сопротивляться постоянному водовороту проблем на ранчо, она могла лишь приветствовать мысль о том, что теперь все эти трудности окажутся на куда более сильных и надежных плечах Хантера.

— А почему ты сказал Бадди Петерсону, что скоро созвонишься с ним?

— Потому, что я хочу удостовериться в том, что он не станет снова донимать тебя.

— И он с этим согласился? — потрясенно поинтересовалась Лия.

— У него просто не было выбора. — Хантер открыл дверцу машины. — Ты идешь?

Он вытащил из багажника сумки со всем, что было необходимо им для ночевки в городе, а затем повел Лию к лифтам. Подойдя к кабине, он нажал кнопку, отключающую систему безопасности на верхнем этаже, и Лия замерла.

— Пентхаус note 13?

Хантер несколько секунд помолчал, прежде чем ответить, и почему-то его заминка заставила Лию вспомнить совет, который он дал ей, когда предстояло обратиться к членам правления «Лион Энтерпрайзиз». «Думай, прежде чем будешь говорить, — вот что он тогда сказал ей. — Не отвечай ни на какие вопросы, если тебе не хочется на них отвечать». Возможно, этот совет относится не только к беседе с членами совета директоров. Очень может быть, что он применим и к чересчур строптивым и любопытным женам.

— На предыдущей работе мне хорошо платили, — наконец ответил ей Хантер.

— Похоже, так оно и есть. Удивляюсь, что ты уволился. — Кабина лифта быстро скользила вверх, и Лия внимательно посмотрела на Хантера сквозь ресницы. — Да, все так и есть… Ты же сказал, что время от времени будешь выполнять для них кое-какие поручения, в случае если они позвонят. Улаживание всяческих проблем — такая, кажется у тебя специальность?

— Да.

— А как, ты говоришь, называется эта компания?

— Я ее не называл. — Он прислонился к стенке кабины и скрестил руки на груди. — Зачем ты расспрашиваешь меня обо всем этом, Лия?

— Неужели же ты ждешь, что я не задам тебе ни единого вопроса… — Лия крепче сжала сумочку. — Но я просто… просто удивлена.

— Потому, что я уже не тот бедный как церковная мышь работник с ранчо, каким был когда-то?

Лия бросила на него быстрый взгляд.

— Мы уже говорили об этом. Ты сам прекрасно знаешь, что дело в другом. Ты просишь меня доверять тебе. Доверять слепо. Но ты же ничего не рассказываешь мне о себе, а это означает, что ты не доверяешь мне.

— Очко засчитывается, — согласился он.

Дверцы лифта бесшумно скользнули в стороны, открывая выход в громадный холл. Нервно сглотнув, Лия шагнула из лифта.

— Боже милостивый, Хантер, ты только посмотри!

— Я ведь тут бывал и раньше, не забывай, — мягко напомнил он ей. — Милости прошу, располагайся как дома.

Каблуки ее лакированных туфелек застучали по дубовому паркету, когда она направилась в сторону гостиной, которая, похоже, тянулась до самого горизонта.

— Почему ты не рассказывал мне об этом? — тихо спросила она. — Зачем играть в такие игры?

Его шляпа пролетела по воздуху мимо нее, плавно миновала столик для сервировки кофе и приземлилась точнехонько в центре шезлонга.

— Ладно. Признаюсь, что, рассказывая тебе о своей жизни за эти восемь лет, я, похоже, упустил одну-две детали.

— Одну-две?.. — иронически переспросила она.

— Или три… Какая разница? У меня есть деньги. И у меня есть квартира в Хьюстоне. Ну и что?

— Но это же не просто квартира, а пентхаус! — быстро напомнила ему Лия.

Он раздраженно пожал плечами.

— Отлично. Пусть будет пентхаус. И все равно, это ровным счетом ничего не меняет. Я по-прежнему работаю на ранчо. И ты по-прежнему моя жена.

— В самом деле?

Хантер провел рукой по волосам.

— Черт возьми, о чем ты говоришь?

— Почему ты женился на мне, Хантер?

— Ты знаешь почему.

Она кивнула.

— Из-за ранчо. Может быть, еще потому, что тебе хотелось немного отомстить. Но я все никак не могу понять, зачем… зачем тебе такая обуза, когда у тебя есть все это?

Он не отвечал, и внезапно Лия подумала, что может вот так стоять и задавать ему вопросы до второго пришествия и он все равно не ответит. Она подняла с полу сумку со своими вещами.

— Мне бы хотелось немного освежиться. Скажи, куда идти?

— Прямо по коридору — третья дверь справа.

Она не оглянулась. Медленно шагая по дубовому паркету, она пыталась справиться с беспокойством — с каким-то чувством, которое сама не могла до конца понять, и тем не менее оно все больше начинало тревожить ее. Дверь, к которой Хантер направил ее, вела в спальню хозяина квартиры. Лия зашла в примыкавшую к спальне ванную комнату, разделась и приняла душ, который отлично освежил ее и помог избавиться от усталости. Завернувшись в купальный халат, она вернулась в спальню.

Несколько секунд она нерешительно постояла около кровати, но затем все-таки поддалась искушению, улеглась поверх покрывала и, свернувшись калачиком, закрыла глаза. Если она совсем чуть-чуть поспит, хуже от этого не будет. Однако, несмотря на твердое намерение вздремнуть, мысли ее неотступно возвращались к Хантеру и к их последнему разговору.

С каждым днем отношения между ними становились все более и более запутанными, осложняя и без того очень непростую ситуацию. А сегодня, когда Лия оказалась в середине громадной гостиной, расположенной не где-нибудь, а в безумно дорогом пентхаусе, где она воочию увидела все доказательства богатства и могущества Хантера, о которых уже начала догадываться, она впервые вынуждена была взглянуть фактам в лицо. Хантер Прайд вернулся на ее ранчо по какой-то причине… по таинственной причине, о которой он предпочитал не рассказывать.

И теперь, как Лия ни старалась избавиться от гнетущего ее беспокойства, один и то же вопрос непрестанно возникал в ее мыслях. Господи, если у Хантера Прайда есть все это, зачем он так стремится завладеть и ею, и всей собственностью Хэмптонов? Зачем, если не для того, чтобы отомстить?