Лисы и львы

Глава 4

Тьма кругом стояла – хоть глаз коли, и Катти испуганно ойкнула.

Пиви крепче сжала ее руку, успокаивая. Но сказать ничего не успела, потому что в следующий миг в кромешном мраке прорезался вдруг тонкий луч фонарика, и кто-то невидимый рыкнул глубоким басом:

– Все в порядке, не бойтесь.

Прозвучало это, вопреки смыслу сказанного, не приветливо. А примерно как «навязались, черт возьми, мне на голову», отчего на лучик света Пиви уставилась с настороженностью.

Тот заплясал, приближаясь и выхватывая из темноты грязный цементный пол, усеянный металлической стружкой и клочьями бумаги, контуры каких-то громоздких предметов, накрытых чехлами… Новый мир представал не слишком привлекательной стороной.

Наконец луч добрался до девушек, осветил поочередно каждую из них, и тот же бас угрюмо проворчал:

– Так я и думал… голые и босые. Держите! – После чего рука из тьмы протянула им большой, увесистый пластиковый пакет.

В пакете оказались теплые стеганые куртки, вязаные шапки, шарфы и добротные кожаные сапоги на меху. При виде всего этого Катти удивленно спросила:

– Тут что – зима?

– Похоже, – вздохнула Пиви. – Одеваемся.

– Тьфу, варежки забыл, – пробасила темнота. – Ну да ладно. В тачке не замерзнете.

«В тачке»?… А, понятно.

Мыслеобраз транспортного средства имел четыре колеса и вполне узнаваемые очертания, поэтому переспрашивать Пиви не пришлось. Да и не хотелось, честно говоря, – из тьмы, скрывавшей помощника, найденного Дуду, ощутимо веяло недовольством, словно возложенная на него миссия изрядно его тяготила. Поэтому она поспешила одеться сама, помогла Катти справиться с непривычными для той застежками-молниями на сапогах – маг при этом молча им подсвечивал, – побросала в освободившийся пакет не нужные более сандалии, а потом обе выпрямились и вопросительно уставились во мрак, в то место, где он предположительно находился.

Оттуда снова протянулась рука и передала Пиви два фонарика.

– Идите за мной и смотрите под ноги, – пророкотал бас. – Тут заводской цех заброшенный, чего только не валяется.

Пиви зажгла фонарики, вручила один Катти. И обе послушно зашагали вслед за помощником.

Наконец-то его удалось разглядеть, правда, только со спины. Спина была широкая, фигура – кряжистая. Голова – круглая и лысая. Походка уверенная, враскачку. И даже в ней ощущалось недовольство…

Поход по заброшенному цеху оказался короток. Всего через пару минут они выбрались в такой же заброшенный и захламленный заводской двор, огороженный высоким каменным забором с колючей проволокой поверху, где их немедленно атаковал стылый ветер, плюясь в лицо мокрым снегом. Но здесь хотя бы было светлее – по другую сторону забора горели уличные фонари, и свои можно стало выключить.

Катти завертела головой, озираясь с видом удивленным и обескураженным. Этот мир восторга у нее явно не вызывал, что было вполне объяснимым, учитывая первые впечатления. Свалка, можно сказать, темнота, холод…

Пиви усмехнулась. Ничего… подругу поджидает здесь немало интересных открытий. Начать хоть с «тачки», в которой сейчас придется проехаться. Сама-то она уже успела понять, что с техническим прогрессом дела тут обстоят получше, чем в Ниамее, но для Катти, конечно, многое станет потрясением…

Неприветливый маг тем временем завел девушек в угол двора, где, примыкая к забору, стояло нечто вроде каменного сарая. Остановился и повернулся к ним лицом.

– Лезем на эту хрень, – сказал. – Я подсажу.

Пиви только молча кивнула.

Колоритный оказался помощничек… На колдуна совсем не похожий.

Голова не лысая, а наголо бритая, рожа – бандитская. Впрочем, нет, на самом деле лицо у него было хорошее. Какое-то… настоящее, мужское. И сила в нем чувствовалась мужская – обыкновенная, не магическая. Куртка и штаны из прочной кожи, точь-в-точь как у лихачей-экстремалов ее родного мира… Хоть тресни, не представить себе этого типа за взвешиванием колдовских порошков на аптекарских весах и распеванием заклинаний. Куда больше подошло бы ему махать топором на лесосеке. Или сплавлять плоты по реке…

Он между тем как-то так ловко подхватил и подбросил Катти, что та, пискнуть не успев, очутилась уже на крыше «этой хрени». Потом проделал то же самое с Пиви и одним прыжком с места взлетел туда сам.

– Теперь спускаемся, – буркнул.

Соскочил с другой стороны сарая в узкую щель между забором и стеной, подставил руки.

– Прыгайте, приму.

Только и оставалось, что повиноваться.

В заборе обнаружился лаз высотой в половину человеческого роста. Через него все трое выбрались с территории завода на улицу, и там неприветливый помощник взялся наконец за магическое дело. Произвел несколько пассов, пробормотал что-то, и в результате лаз затянулся прямо на глазах каменной заплатой.

Пораженная Катти не удержалась и заплату эту потрогала. Рука неожиданно ушла в камень, Катти вскрикнула и отдернула ее.

– Т-с-с, – шикнул маг. – Чего орешь? Обычная иллюзия. Пошли в тачку!

«Тачка» была припаркована рядом, в двух шагах. Она оказалась автомобилем изрядно устаревшей конструкции, на каких ездили нынче в мире Пиви лишь любители антиквариата, но все же порадовала ее, обещая наличие здесь и других, более или менее близких к привычным благ цивилизации.

Маг усадил девушек на задние сиденья, велел пристегнуть ремни. Плюхнулся за руль, сорвал машину с места и только через несколько минут, вывернув из глухих и мрачных заводских закоулков на широкое и гораздо более оживленное шоссе, заговорил снова:

– Ну что, давайте знакомиться. Я так понял, вы можете у меня надолго застрять. Я – Прохор. Шаман.

Уточнять, что значит «шаман», Пиви тоже не потребовалось. Переданный ей мыслеобраз был достаточно четок, хотя и лаконичен – маг, общающийся с духами посредством танца с бубном, который вводит его в состояние транса.

– Очень приятно, – пробормотала она, с трудом отгоняя от себя сногсшибательное видение угрюмого Прохора-шамана в момент неистовой колдовской пляски. С бубном, в специфической униформе… – Я – Пиви. А это – Катти.

Она покосилась на подругу. Но та, словно не слыша ничего, остолбенело таращилась в окно. Как будто тоже впала в транс – от вида электрических фонарей, автомобилей, с ревом несущихся по встречной полосе, огромных каменных домов по сторонам улицы…

– Почему вы думаете, что мы тут надолго?

Вопрос этот Пиви задала спустя почти час – когда шаман Прохор уже довез их до небольшого загородного дома, окруженного подмякшими из-за оттепели сугробами, где тут же принялся растапливать две печки, одна из которых играла роль плиты, и кипятить чайник. Доставая одновременно из буфета чашки, ложки, сахарницу и вазу с мелкими, твердыми как камень бубликами. Угомонился он, только налив всем чаю и усевшись за стол, к краю которого застенчиво лепились его незваные гостьи.

В дороге беседа не заладилась. Прохор гнал «тачку» с такой скоростью, что заговаривать с ним было попросту боязно. Да и в доме, пока он хлопотал по хозяйству, приставать с вопросами не хотелось. Судя по его энергичности, он очень спешил от этих самых гостий отделаться…

Но теперь вроде бы спешить перестал. Взял из вазы каменный бублик, с треском раскусил его напополам, затолкал сразу обе половинки в рот, хлебнул обжигающего чая. Взглянул на Пиви, приподняв бровь. И прохрустел, перемалывая бублик могучими челюстями:

– Давай-ка на «ты»… Я так понял, вам тут найти кого-то надо. А потом еще и упасть ему на хвост. Дело явно не быстрое.

– Упасть на хвост?… – растерянно переспросила она. Мыслеобраз на сей раз оказался невнятным.

Катти, потянувшаяся было за бубликом, отдернула руку. И тоже взглянула на хозяина дома с удивлением, поняв, несмотря на помощь личного магакса, не больше Пиви.

– Это как?

– Я хотел сказать, сконтактоваться, – пояснил Прохор.

– А, – сказала Пиви и на всякий случай перевела для Катти: – Вступить в переговоры.

Та похлопала глазами, не в силах сообразить, видимо, какое отношение имеют к переговорам хвосты, потом кивнула. И хмуро поглядела на бублики.

– Бери, бери, не стесняйся, – подбодрил ее Прохор. – Можно в чае размочить, если за зубы опасаешься. – И улыбнулся, показав собственные, камнедробильные.

Улыбка оказалась хороша. Придала его грубоватому лицу что-то детское, даже чуть наивное, и Пиви тоже невольно улыбнулась. Не такой уж он и бука, этот Прохор-шаман. Даже, можно сказать, гостеприимный. И симпатичный, несмотря на бритую башку и манеры дикого лесоруба…

– Зубами в незнакомом мире лучше не рисковать, – качнула она головой. – Тем более что мы сегодня завтракали. Послушай, Прохор…

– Так вечер уже!

– Там было утро, откуда мы явились. Скажи, зачем ты завез нас в такую даль? У тебя нет жилья в городе?

– Есть, но в городской квартире тесно – у меня там маменька, сестры, приткнуть вас некуда. Уж не обессудь, но придется тут, на даче, перекантоваться. Да ты не волнуйся, я ж при вас буду. Если что – тачка на ходу, сама видела. Сейчас вот сгоняю, хавкой затарюсь. Все равно нам от твоего Дуду свистка ждать, отчего бы и не здесь, в тишине да на приволье?

– Я не волнуюсь, – Пиви вздохнула. – Просто хотелось бы быть ближе к центру событий.

– Успеется. – Прохор допил чай одним большим глотком, утер губы ладонью и встал из-за стола. – Ладно, я – в лабаз. Можете пока распаковываться. Спальни там, – он махнул налево, – удобства тут, – махнул направо. – Осматривайтесь, – и зашагал к выходу. В дверях остановился. – Штаны носите, подруги?

Пиви снова растерялась.

– В каком смысле?

– Одежка вам нормальная нужна. А юбок в нашем сельпо, особенно таких, в пол, я что-то не видал. Одни джинсы да треники.

Пиви бросила недоумевающий взгляд на свою юбку. Грязно-зеленую, мешкообразного ниамейского покроя, мятую до ужаса… И тут до нее дошло. Он собирается позаботиться об их гардеробе? Да ему цены нет, этому Прохору-шаману!

– Носим, – решительно сказала она. – Все носим!

Дверь за Прохором захлопнулась, во дворе заурчала машина.

Девушки переглянулись.

– Почти ничего не поняла, – посетовала Катти, так и не притронувшись к бубликам. – Что такое «джинсы да треники»? И «сельпо»?

– «Сельпо» – это, кажется, магазин. А остальное… увидим.

– Прохор собирается жить здесь, вместе с нами?

– Похоже на то.

Катти, воспитанная в байемских традициях, не одобряющих проживание женщин под одной крышей с посторонними мужчинами, опасливо огляделась по сторонам.

– Где же мы все поместимся?

– Пошли, посмотрим, – Пиви поднялась на ноги. – Сколько тут комнат, и вообще…

Комнат оказалось три, маленьких, но обставленных всем необходимым. Кроватями, шкафами, столами и стульями. В одной стоял даже допотопный компьютер, вид которого почти парализовал на несколько минут соскучившуюся по работе Пиви. Тут она и осталась бы, не найдись в этой спаленке следов проживания самого хозяина – смятой постели, грубой вязки свитера на спинке стула, загадочных колдовских побрякушек на столе…

В другой комнате, размерами чуть больше остальных, было две кровати, и в ней девушки и расположились. Баулы свои поставили в шкаф, решив не распаковывать – ниамейская одежда все равно была им здесь ни к чему. Вынули только кое-какие необходимые женские мелочи да положили на полочку под зеркалом расчески, обозначив тем самым, что комната занята.

Затем они осмотрели «удобства» – вот где Катти слегка оживилась наконец, при виде душевой кабинки и электрического нагревателя для воды… Сам дом ее удивить не мог, поскольку примерно в таком она и прожила всю свою жизнь в Байеме. Да и в обстановке для нее не нашлось ничего особо необычного, кроме этих самых «удобств» – которые для Пиви, как и все прочее здесь, были «замшелой древностью». Дровяные печи, подумать только!.. Она начала было рассказывать Катти, что такое «умный дом» в ее родном мире, но махнула рукой, поняв, что на объяснения понадобится несколько дней. К тому же подругу рассказ как будто не заинтересовал.

Катти вообще была нынче странно молчалива и замкнута – по сравнению с предыдущим днем, проведенным у Шетры, когда все вокруг вызывало у нее живейшее любопытство. Там она почти без передышки засыпала вопросами малышку Эдрикен и верховную ведьму. А ночью, когда легли спать, и Пиви замучила, выпытывая подробности похищения универсуса. А сегодня она почти не раскрывала рта и на все реагировала сдержанно, словно занимали ее мысли, далекие от того, что видел глаз.

Так оно и было, как вскоре выяснилось.

Когда, покончив с осмотром дома, девушки решили выпить еще чаю и вернулись в кухню, Катти сноровисто подбросила полено в печку-плиту, поставила чайник подогреваться и уставилась в окно, за которым ровным счетом ничего не было видно. Кроме каких-то голых веток, торчавших из сугроба, да снежных хлопьев, носимых ветром.

Чайник затянул свою безмятежную песенку. Пиви некоторое время слушала ее, изучая спину подруги, потом не выдержала.

– Что ты все молчишь? О чем думаешь?

– О чем? – Катти повернулась к ней. – О том, что мне совершенно не хочется сидеть тут сложа руки.

– А кому хочется? – пожала плечами Пиви. – Но придется, ничего не поделаешь.

Чайник заклокотал. Катти сняла его с плиты, разлила кипяток по чашкам, села за стол. И сказала:

– Мне кажется, кое-что сделать можно.

– Что именно? – с сомнением спросила Пиви. – Если Дуду велел сидеть и ждать?

Катти поморщилась.

– Опять Дуду… без него ты и шагу ступить не смеешь?

– Куда ступить-то? Знала бы, так посмела бы. Только обе мы без него ничего не знаем. Ни что это за мир, ни куда смылся Ворон и где его искать.

– Ворона еще кое-кто ищет, кроме Дуду, – напомнила Катти. – Князь, к примеру.

– Ну и что?

– А то, что мы могли бы… – Катти помешкала, словно сомневаясь, продолжать или нет, потом все-таки закончила: – Встретиться с ним. Поговорить откровенно. Объединить усилия и искать вместе.

– С ума сошла? – удивилась Пиви. – И что это тебя так тянет объединяться? – то с Изой и Беригоном, то с Князем!.. Я ведь говорила уже – никому мы не нужны. Каждый ищет универсус для себя, помогать не станет. И хорошо еще, если просто откажет, а не пошлет ко всем чертям. К чертям – это я, между прочим, в буквальном смысле говорю, а не в переносном. Они же – маги! Ты хоть представляешь себе, что они могут сделать, если их разозлить? Превратят нас… в лягушек, например, и что тогда? С кем объединяться будем? С болотными кикиморами?

Катти нахмурилась.

– Князь не такой, – сказала она твердо. – Он добрый человек. Понимающий. Я не знаю, конечно, зачем ему универсус, но уверена, что в помощи он нам не откажет. Сама подумай, ведь и мы ему помочь сможем… верней, Дуду сможет – знаниями, которые добывает у неприкаянных. Ну, а мы – чем придется.

– Бред, – фыркнула Пиви. – Для начала Дуду нас проклянет…

– И пусть, – усмехнулась Катти. – Не бросит же – без тебя-то ему не обойтись… Покричит и успокоится. Поймет, что так лучше. Ведь если мы будем с Князем, не придется больше искать помощников – таких, как Шетра и Прохор. А это экономия времени. И меньше риска, что об универсусе узнает кто-то еще и тоже начнет за ним охотиться. Со стороны Дуду – знания, со стороны Князя – магия, с нашей… ну, там видно будет. По-моему, неплохой союз!

– Ага. Осталось только Князя спросить. Что скажет Дуду, я уже знаю.

– Так давай спросим! Даже если он откажется, что мы теряем?

Пиви заколебалась.

– Да ничего вроде бы… мне тоже думается, что в лягушек он нас не превратит.

– Конечно, нет! Он – замечательный человек, правда.

Пиви усмехнулась.

– Так нахваливаешь… влюбилась ты в него, что ли?

– Могла бы, – кивнула Катти. – Если бы не любила Имара. Князь сотворил со мной настоящее чудо, за что я всегда ему буду благодарна. Открыл мне глаза – на саму себя. Я же тебе рассказывала…

Пиви вздохнула.

– Все замечательные, пока их не узнаешь поближе.

– За Князя я ручаюсь, – твердо сказала Катти.

– Да? А я еще подумаю. Плохо нам здесь, что ли? – тепло, светло, мухи не кусают. Отчего бы и не подождать немного, в приятной компании? Прохор – тоже ничего парень. Заботливый. Еду вот нам сейчас привезет, одежду…

– Ну, переоденемся мы, поедим. И дальше что? Ночь на носу, а мы с тобой встали-то совсем недавно. Чем займемся, пока заботливый Прохор спит?

– Понятия не имею. Тут ты права…

– А после ночи будет день. Такой же пустой.

Пиви вновь заколебалась.

– Может, Прохор найдет нам какое-нибудь дело…

– Уборку, стирку? – скептически спросила Катти. – Дело, конечно, хорошее. Но ты вот еще о чем подумай – и Дуду, кстати, передай, пусть тоже подумает, – нашел он, скажем, Ворона. Привел нас к нему. А Ворон – это не Папаша Муниц, который понятия не имел, какое сокровище при себе возит. Ворон – маг, и знает, чем завладел. Соперников, если верить все тому же Дуду, близко не подпустит и запросто может превратить нас в лягушек… А мы с тобой – не маги. И что, по-твоему, нам останется делать? Сидеть у него под дверью и плакать – в надежде, что пожалеет?

Пиви открыла рот.

– А ведь и правда.

– Я еще у Шетры это поняла. Без помощи мага нам не обойтись. И кого мы можем попросить о ней, как не Князя? Единственного, кто почти наверняка не откажет? И кого не нужно посвящать в тайну универсуса?

– Пожалуй, что так. О, как все горчично…

Тут со двора донесся шум подъехавшей машины. Вернулся Прохор.

– Подумай! – еще раз настойчиво попросила Катти.

И на этом разговор пришлось прервать, как ни хотелось обеим его продолжить.

В это самое время Князь, то бишь капитан Хиббит, стоял в волшебном саду Фиалки-Клементины, слушая ее печальную исповедь и в мыслях не держа, что кто-то уже собрался «упасть» ему «на хвост».

А «хвосту» его меж тем грозило немалое испытание. Ибо в это же самое время под домом Идали Хиббита топтался, поджидая капитана, взволнованный Раскель.

Еще не верящий до конца в свое цыганское счастье.

Ох, и настрадался же он за последние двенадцать часов – с тех пор, как чертов актеришка вдруг перестал, добравшись до Земли, колдовать, из-за чего его тут же потерял вещий ворон!..

На Землю вслед за ним Раскель отправился, рассчитывая лишь на то, что Князь без помощи магии тут и задержится. Переметнуться еще куда-то не сможет.

Наверное, разумнее на самом деле было бы ждать дальнейших вестей от Ферди, оставаясь возле быстрого хода. Но, честно говоря, Раскель и там уже успел известись не на шутку. Заняться в этом тухлом, навевающем тоску месте – посреди лесного болота – было решительно нечем, кроме как наколдовать себе новую рубаху взамен сгоревшей, и оттого в голову Раскелю лезли, не встречая препон, мысли одна другой безрадостней. Об отце, который способен убить за утрату Налачи Бахт. О презрении, которым обольют его соплеменники, случись ему остаться в живых. О прекрасной девушке, которая тоже пропала без следа…

Проведя на болоте бессонную ночь, поутру Раскель не утерпел и наведался в Песий лес, надеясь украдкой взглянуть еще разок на Фиалку. Но, к великому удивлению своему, не нашел на заветном берегу никого и ничего, кроме остывшего уже пепелища.

Он побродил там немного, следов, которые указывали бы на то, что театральный караван отправился в обратный путь, тоже не нашел. И вернулся к быстрому ходу озадаченный и встревоженный. Куда все подевались?

Неужто лесные твари забрали их к себе, в другое измерение? Плохо дело, коли так. Отнять добычу у волшебных существ – затея не из легких. В другое время он и задумываться бы о такой попытке не стал. Но если там Фиалка… нельзя же, в самом деле, оставить им эту девушку!

Мысль выступить в роли спасителя отвлекла его ненадолго от прочих тяжких дум. Раскель даже позволил себе помечтать, как будет благодарна ему красавица… После чего принялся строить планы по спасению.

Лучшим вариантом казалось предложить за девушку выкуп, вот только чем можно заинтересовать лесных тварей?

Додумался он в результате лишь до того, что без Налачи Бахт ему и самому в этом случае не обойтись. И, значит, нужно искать и добывать ее любою ценою…

А день меж тем все тянулся и тянулся. Проклятый Князь все скакал из мира в мир – то ли путая следы, то ли сам не зная, куда и зачем бежит… К вечеру Раскель изнемог совершенно. И когда в начале ночи Ферди сообщил, что соперник добрался до Земли и пропал, он не стал утруждать себя размышлениями.

Земля так Земля, пропал так пропал.

Лишь бы не торчать больше посреди болота.

Он снял с шеи низку из мелких монет, принадлежавших самым разным мирам, нашел среди них земную. Из заплечной сумы вынул кожаный кисет с комком воска, зачарованного особым образом. Отщипнул кусочек, размял и сделал на получившейся лепешечке оттиск монеты. Затем вернул на место все, кроме оттиска, который, прошептав короткое заклинание, он бросил в центр быстрого хода.

Тот открылся – озаренный призрачным голубым светом тоннель, ведущий прямиком через десятки, а то и сотни, миров не только в мир, которому принадлежала монета, но даже в город, где ее некогда отчеканили.

Раскель шагнул туда и очутился на Земле.

В городе Петербурге – что было первой его удачей, о чем он еще не знал.

Здесь тоже, как и в Ниамее, царила ночная тьма. С той лишь разницей, что ее разгонял теплый золотистый свет уличных фонарей. А еще здесь была зима, и первым делом Раскелю пришлось позаботиться об одежде – наколдовать себе тулуп и превратить легкие сандалии в подбитые мехом сапоги.

Вторым делом он связался с Ферди и, выяснив, что в этом мире – утро, а не ночь, призадумался. Сразу идти искать своих ради приюта и помощи или подождать с этим? В Петербурге Раскель уже бывал и знал, что в окрестностях имеются поселения оседлых цыган. Вот только видеть ему пока никого не хотелось…

И тут грянул гром.

Вещий ворон прокаркал ему в уши имя отца. И вслед за тем с Раскелем заговорил вожак племени арканов, который, конечно, уже прослышал о случившемся. Ферди не мог не доложить…

Отец не бранился и не грозил. Но стылое спокойствие в его голосе звучало страшнее любых угроз. «Не знаю и не желаю знать, как ты допустил такое», – сказал он. – «Но сделанное ты должен исправить. Без Налачи Бахт не возвращайся. И помощи ни у кого не проси».

Он не дал Раскелю слова молвить в ответ. Умолк, и в ушах молодого аркана воцарилась мертвая тишина.

А в груди сделалось пусто и холодно, словно чья-то невидимая рука вынула из нее горячее сердце.

Сказанное отцом означало, что отныне он – изгой. Абсолютный. «Своих» не осталось у него ни в одном уголке Вселенной. Ибо даже на таком неописуемом расстоянии, что разделяло их, вожак племени арканов был в силах, пронзая своей магической властью границы меж мирами и сами миры, наложить на Раскеля клеймо заклятия. И сделал это.

Отныне его не примет никакой табор. Родной брат встретит и не узнает. Он стал невидимым для всего цыганского племени.

Даже Ферди больше не поможет ему. Все, что у него осталось, – это личная магическая сила да несколько амулетов…

Раскель механически зашагал вперед по улице, не думая, куда идет и зачем. Лишь бы двигаться, не стоять на месте.

Шел долго – успело рассвести, фонари погасли. На улицах города воцарился серый промозглый сумрак.

И одинокому волку нужна бывает стая. Или хотя бы сознание того, что она где-то есть. К ней можно прийти, отогреться, зализать раны. Набраться сил и снова пуститься в путь.

Если же ее нет…

Раскель чувствовал себя так, словно под ногами не осталось земли. Не стало и неба над головой. Он плыл в пустоте. Без цели и направления. Как осенний лист на ветру.

На ветру.

«Вольный ветер», – вспомнилось ему вдруг. – «То бриз, то ураган».

«Тебе никогда не бывает одиноко?» – вспомнилось ему. – «Однажды станет…»

И сердцу сделалось так больно, что стало ясно – оно на месте. Такое же горячее и живое, как прежде.

Раскель словно очнулся от дурного сна. Наваждение рассеялось, под ногами вновь появилась твердь. Во тьме забрезжил свет.

Этим светом была прекрасная девушка – которая, возможно, нуждалась в его помощи. И которая, возможно, могла помочь ему самому.

Не все потеряно, покуда он жив. Кроме цыган, на свете еще много людей, и пусть они – чужого племени, кто сказал, что среди них не найдется ни одного, достойного звания друга? Похоже, он начал понимать, что такое одиночество. И, может, пришла пора обзавестись этим самым другом?…

Не то чтобы у него появилась надежда, но сердечная боль странным образом принесла облегчение. Душа ожила. Мир больше не казался пустым… в нем даже пахнуло откуда-то едой, и Раскель, вспомнив, что не ел уже сутки, пошел на запах.

Вскоре он сидел в кафе и жадно поглощал блинчики с мясом, запивая их крепким кофе. Нимало не смущаясь отсутствием у себя местных денег. Будучи магом из молодых да ранних, он знал самое малое три способа расплатиться без них…

Увы, оживление оказалось кратковременным.

Утолив голод, Раскель вновь задумался над тем, куда податься. И вновь начал падать духом.

Прежде чем куда-то подаваться, требовалось составить план действий. Мыслей же по этому поводу у него не было никаких.

О поисках главного соперника, Ворона, похитившего Дурную Удачу, думать пока не приходилось вовсе, поскольку без помощи Ферди даже Князя найти казалось невозможным. Будь у Раскеля какая-то его вещь – шейный платок или хотя бы стакан, из которого он пил, еще можно было бы попытаться… но ничего подобного не имелось. Земля была огромна, Князь мог находиться в любом ее месте. Или не в любом?…

Пропал он из виду Ферди где-то в окрестностях города под названием Москва. Раскель не успел спросить, в каких именно. И что теперь – перебираться в Москву? Наверное… ведь поиски надо продолжать в любом случае. И хотелось бы бросить, но как же он тогда выручит Фиалку?

А стоит ли ее выручать? – озарило его вдруг. Может, лучше самому сдаться в плен к ниамейским лесным тварям? Так он окажется рядом с девушкой и проведет остаток дней своих пусть в неволе, зато с надеждой добиться когда-нибудь ее любви… Но нет, это слишком опасный путь. Если отец не убил его сразу, это еще не значит, что не сумеет отыскать и убить потом – поняв, что Раскель осмелился пойти против его воли.

«Расплатился» он с официантом салфеткой, взятой здесь же, на столе, чарами придав ей вид крупной купюры. И даже получил с нее сдачу.

Выйдя же из кафе, вновь направился куда глаза глядят. Перебираться в Москву почему-то не хотелось. Да и что, спрашивается, он стал бы там делать? Как и здесь, бродить дурак дураком по улицам, надеясь наткнуться по счастливой случайности на Князя?…

Так, на ходу, Раскель и провел весь короткий зимний день, безуспешно силясь придумать что-нибудь толковое. И все чаще останавливаясь беспутной мыслью на побеге – к волшебным девам. Где, может быть, отец его не найдет, зато рядом будет Фиалка…

Время от времени он заглядывал в попадавшиеся по пути бары, чтобы передохнуть и взбодриться стопкой горячительного. И, покидая очередной, замер в дверях, не веря своим глазам, – из машины, остановившейся на другой стороне улицы, вышел… Князь.

Как Раскель его узнал, он и сам не понял.

Тот сильно изменился. Темные волосы стали белыми, загорелое лицо – бледным; одежда совсем другая… прежними были только рост да манера двигаться. Которую Раскель помнил очень хорошо. Было в ней что-то особенное. Каждый жест – чуть-чуть чересчур, словно Князь всегда на сцене, перед публикой.

Как ни странно, это ему шло… заставляло даже им любоваться. Вот и сейчас – он всего лишь захлопнул за собой дверцу машины, но на него уставились сразу несколько человек, проходивших мимо. Невольно выхватил его взглядом из толпы и сам Раскель.

И когда этот незнакомый с виду мужчина зашагал знакомой – не то танцующей, не то летящей походкой – под домовую арку, сомнений у него не осталось.

Раскель отмер, перебежал дорогу и ринулся следом. Меняя на ходу собственную внешность – накидывая личину старика, сутулясь и прихрамывая.

У подъезда, в котором скрылся Князь, он остановился, боясь поверить в свою неслыханную удачу. Столкнуться в огромном городе, случайно!..

Дело оставалось за малым – ждать.

Если Князь заночует в этом доме, значит, есть вероятность, что здесь он и живет. Тогда нужно будет вычислить квартиру. Если же он пришел к кому-то в гости, то отправится потом в свое настоящее пристанище, и за ним придется еще проследить.

Что ж, можно и подождать. Зная точно – больше он его не упустит. Даже если Князь вновь начнет пользоваться магией…

Во дворе, на студеном ветру, Раскель, впрочем, торчал недолго. К подъезду подошла какая-то бабка, нажала на кнопочки замка, открыла дверь. Оттуда пахнуло теплом, и Раскель сообразил, что мерзнуть в ожидании совсем необязательно. Он мигом перекинулся черным котом, жалобно мяукнул вслед бабке, и та, оглянувшись на пороге, сердобольно пропустила его вперед себя в подъезд.