Лучше, чем навсегда

ГЛАВА 37

Восемьсот миль, и это еще не конец

Айрис

Не могу поверить, что я это делаю. Я, должно быть, самый глупый человек на всей планете. Я только что потратила все свои деньги на билет до Орегоны — билет, который обошелся мне как минимум в месячную стоимость продуктов и коммунальных услуг.

Вчера я скорее намазалась бы медом и позволила бы плотоядным жукам сожрать мое тело, чем даже подумала бы о том, чтобы оказаться в радиусе десяти футов от человека, которого я собираюсь навестить.

Мой отец.

Но мне нужен был повод, чтобы уехать. Мне нужно было выяснить, что знает мой отец.

Я даже не сказала Лайле, что уезжаю из штата. Я не могла заставить себя рассказать ей о разрыве. Она бы провела весь день, утешая меня, балуя, невольно напоминая, какая я несчастная. Я не хочу, чтобы меня жалели, и я знаю, что мой отец отгрыз бы себе руку, прежде чем проявить ко мне хоть какое-то утешение.

Сейчас, когда я выхожу на крыльцо, мой желудок сжимается от нервного напряжения, а чувство трепета душит меня, как густой туман. Я не могу отступить. То есть могу, но для этого мне придется заночевать в аэропорту и двенадцать часов ждать следующего рейса.

Дверь открывается, мне даже не нужно стучать, и моя мама заключает меня в объятия, окутывая своим фирменным ароматом ванили — тем, который не изменился со времен моего детства. От нее всегда пахло безопасностью и уютом, даже когда она этого не предлагала.

Я не обнимаю ее в ответ, но и не отшатываюсь. Она сильно похудела с тех пор, как я видела ее в последний раз, и я чувствую, как ее ребра впиваются в меня сквозь тонкий свитер, свисающий с ее истощенной фигуры. Ее лицо стало бледным и морщинистым, а красивые каштановые волосы превратились в огненно-серебристые. Осознание того, как долго я была вдали от родителей, обрушивается на меня как удар грузовика.

— О, Айрис, — произносит она, окидывая меня внимательным взглядом, и уголок ее рта расплывается в улыбке.

Я изображаю слащавую гримасу.

— Привет, мам.

Я не… ненавижу… свою мать. Я ее люблю. Правда, мне потребовалось время, чтобы понять, что она была такой же жертвой, как и я, когда речь шла о власти моего отца. Я знаю, что моя мать должна была заступиться за меня и Родена. Я знаю, но я также знаю, что ей нужна была помощь, что она не была достаточно сильной, чтобы оставить моего отца. Какая-то часть меня сожалеет о том, что не была рядом с ней, не помогла ей найти в себе мужество.

Но не мне об этом говорить. До встречи с Хейзом у меня была самооценка ниже, чем у девочки в седьмом классе. Он помог мне, когда я в этом нуждалась, а я даже не смогла сделать то же самое для женщины, которая меня вырастила. Или, думаю, она пыталась вырастить меня.

— Давай я возьму твою сумку. — Элейн тянется за моей небольшой сумкой, хотя кажется, что она может сломать ей спину, если она попытается поднять ее над головой.

Я следую за ней в дом и сразу же начинаю тосковать по знакомому дому моего детства. Мои родители продали дом, когда Роден умер, и вместе с ним ушли все мои детские воспоминания. Хотите верьте, хотите нет, но среди них были и хорошие. Воспоминания о том, как я упала с лестницы и сломала зуб; воспоминания о том, как мы с мамой каждое воскресенье пекли сахарное печенье; воспоминания о том, как наша семья взяла из приюта нашу первую собаку, Керли Лу. Все это… исчезло.

Воспоминание о том, как мы нашли Ро…

Голос матери пробивается сквозь мои мысли.

— Мы приготовили для тебя комнату для гостей.

Комната размером примерно с мою гостиную, что совсем неплохо, учитывая, что мама не работает со дня смерти брата. Она просторная и немного запущенная, судя по слоям пыли на каждой плоской поверхности. Кровать поддерживают еловые опоры, а в изножье матраса наброшено клетчатое одеяло. Небольшая тумбочка стоит в стороне, рядом с шезлонгом в углу комнаты. Потолок открытый, с веретенообразными широкими балками, а винтажный вентилятор с лопастями, покрытыми ржавчиной, рассекает молочные пастбища паутины. Занавески с цветочным рисунком ниспадают с ветхой оконной решетки, сочетаясь с ковром на полу из твердых пород дерева.

— Спасибо, мам. — Я беру свой чемодан из ее рук и ставлю его на кровать.

Моя мама выпячивает бедро, внимательно наблюдая за тем, как я начинаю распаковывать свои туалетные принадлежности.

— Я приготовила запеканку на ужин. Она еще горячая. Хочешь?

Поесть — это, конечно, здорово, тем более что на обед я съела лишь скудный пакетик арахиса в самолете, но если я вернусь к нормальной жизни с ними, я не смогу сохранить цель этой поездки. Я здесь не для того, чтобы восстанавливать отношения или совершать счастливые путешествия по дорожкам памяти. Я здесь, потому что должна разобраться в логике выходки Хейза.

— Я в порядке. Но все равно спасибо, — говорю я, несмотря на протесты пустого желудка.

Элейн, все такая же невозмутимая, как и прежде, одаривает меня улыбкой, которая так похожа на мою собственную.

— Хорошо. Мы оставим тебе кусочек на завтра.

И вот так она исчезает из дверного проема, как будто ее здесь никогда и не было, — призрак, существовавший только в моем воображении.

Я откладываю пижаму на ночь, и тут необъяснимый холод охватывает комнату, погружая меня в снег ледникового периода. Ритмичное биение моего сердца — единственное, что постоянно убеждает меня в том, что я не впала в какое-то кататоническое состояние.

— Айрис.

Властный голос моего отца звучит из дверного проема, мгновенно привлекая мое внимание, и я действительно надеюсь, что он не заметил, как вздрогнули мои плечи.

В горле запершило.

— Донор спермы.

— Никогда бы не подумал, что ты приедешь к нам в гости, — усмехается он, хотя его болтливый язык совершенно не способен к юмору.

Я прогоняю страх, который, без сомнения, запечатлелся на моем лице.

— Ты знаешь, почему я здесь, — ледяным тоном произношу я. — Я вернулась не ради тебя. Я здесь только за ответами.

— Конечно, да. Ты моя дочь. Как бы тебе ни было неприятно это признавать, мы похожи больше, чем ты думаешь.

В моем взгляде достаточно яда, чтобы парализовать взрослого мужчину, и это взгляд, предназначенный только для моего отца.

— Мы совсем не похожи.

Когда мои кулаки сжимаются, мне хочется зажмуриться от жжения порванной кожи на руках. О, Боже. Как бы я хотела ударить его прямо в лицо. Наверное, я бы так и сделала, если бы была достаточно сильной или имела хоть какое-то представление о том, как драться.

— Как ты узнал?

Майкл прислонился к дверному проему, загораживая выход. Если бы мне нужно было быстро сбежать, я бы вылезла в окно и бросилась к садовым деревьям. Его размеры всегда пугали меня, и поэтому я так боялась, что произойдет, если он когда-нибудь применит ко мне физическую силу.

— Насчет Хейза? — Из-за того, что его лицо в тени, все, что я могу видеть, это белки его глаз и блеск зубов.

— Насчет Хейза.

— Итан Блайт, агент Хейза, является членом моего загородного клуба. Я подслушал его разговор об усилиях Хейза по восстановлению своего имиджа. Он упомянул что-то о дочери спонсора и фиктивных отношениях. Тогда я не придал этому значения, но потом всплыли ваши с ним фотографии, и я сложил все воедино, — объясняет он.

— Откуда ты знаешь, кто агент Хейза? Откуда ты вообще знаешь, кто такой Хейз?

— Мой приятель, с которым я тогда был, Джошуа, — большой фанат НХЛ, и он активно следит за этим видом спорта. Этот ублюдок даже проделал весь путь до Калифорнии ради какого-то спонсируемого мероприятия. — В тоне отца сквозит самодовольство.

Боже мой. Джошуа. Со спонсорской вечеринки. Кусочки головоломки лежали прямо передо мной и ждали, когда я соберу их воедино.

— Я, черт возьми, не могу в это поверить.

— Я же тебе говорил.

Ярость ползет по моему позвоночнику, напряжение в плечах застывает с каждым шагом, который я делаю в его сторону.

— Боже, ты чертов мастер, ты знаешь это? Вместо того чтобы утешать свою дочь, тебе нужно тыкать меня этим в лицо. Ты всегда должен быть прав. Мне не стоило проделывать весь этот путь. Облегчение от осознания не стоило того, чтобы быть высмеянным тобой.

Его губы изгибаются, обнажая зубы в оскале.

— Ты не будешь так разговаривать со мной в моем собственном доме. Я делаю одолжение тебе и твоей матери, разрешая тебе остаться здесь.

С моих губ срывается сдавленный смешок.

— Что? Чувствуешь себя немного униженным, Майкл?

Это выводит его из себя. Отец шагает ко мне, прижимая меня спиной к стене, и раскидывает руки, чтобы обхватить меня с двух сторон. От его сильного одеколона у меня кружится голова, и когда его резкое дыхание обдает мое лицо, я сглатываю панику, заставляющую мое сердце биться о ребра.

Огонь в его голосе чуть выше пламени.

— Ты была лишь занозой в моей заднице на протяжении двадцати трех лет. Это должна была быть ты. Ты должна была покончить с собой той ночью. По крайней мере, Роден не стал бы со мной спорить.

Это должна была быть ты.

Шок — первое, что меня поражает. Потом горе. А потом гнев.

Тот самый гнев, который всегда принадлежал моему отцу, теперь принадлежит мне, и ни одна часть меня не хочет подавлять этого огнедышащего дракона. Я отталкиваю его назад с силой, достаточной для того, чтобы он потерял равновесие, а затем я смотрю на него сверху вниз.

— Ты думаешь, я не хотела быть на его месте? Думаешь, я бы не сделала ничего, чтобы вернуться в прошлое и изменить то, что случилось той ночью? Ты даже не плакал, когда он умер, или во время его похорон. Мне пришлось нести всю эту боль. В одиночку.

Я не узнаю свой голос. Я не узнаю себя.

— Мне надоело терпеть это дерьмо от тебя. Я больше не позволю тебе принимать участие в моей жизни. Я пыталась поддерживать общение ради мамы, но больше так не могу. Ты жалкое оправдание мужчины и еще более смехотворное оправдание отца. Мне надоело ненавидеть себя за то, что ты ненавидишь меня. Мне надоело винить себя за твои ошибки. Это ты подтолкнул Родена к самоубийству, — рычу я, и если бы не адреналин, я бы уже сходила с ума. Я никогда так не разговаривала с отцом. У меня никогда не хватало смелости.

Я ожидаю, что он набросится на меня, но он не набрасывается. Я заталкиваю его в дверной проем и провожаю взглядом его удаляющуюся фигуру. Он отступает назад, когда я хватаюсь за край двери.

— На твоих руках всегда будет кровь. И я надеюсь, что когда ты будешь на последнем издыхании, в одиночестве, желая сладкой смерти, ты поймешь, что оттолкнул от себя всех. Тебе чертовски повезло, что я совсем не похожа на тебя, иначе твоя кровь была бы на моих руках.

Я закрываю дверь, как только он освобождает мне пространство, и в ушах раздается гулкий стук пульса и сердцебиения.

Как только я слышу его шаги по коридору и вижу, как его тень исчезает из-под двери, я тащу себя к кровати, позволяя плотине за глазами прорваться. И тогда я плачу так сильно, как не плакала со дня смерти Родена.

Мама все утро тычет мне в лицо своей выпечкой. Думаю, в основном это пирожные «с извинениями», но вкус у них, тем не менее, восхитительный.

Отец ушел по делам, а я планирую уйти до его возвращения. Мне нужно было поговорить с мамой, чтобы он не присутствовал при нашем разговоре.

Серые глаза Элейн смотрят на меня, как будто она видит всю глубину моей боли.

— Этот мужчина, с которым ты встречалась… он разбил тебе сердце, не так ли?

— Он разбил не только мое сердце. Он сломал мое доверие. Он лгал мне о наших отношениях. Я сомневалась в нем. Однако в конце концов мне следовало прислушаться к своей интуиции. Я могла бы избежать всего этого, — признаюсь я.

Она тянется через стол, чтобы взять меня за руку. Ее рука холодная, несмотря на то что в доме довольно тепло, а пальцы костлявые. Она вцепилась в меня так, словно боится отпустить, словно знает, что я уйду, как только мне дадут шанс.

— Мне так жаль, Айрис, — утешает она, свободной рукой натягивая свитер на плечи. — Ты любила его?

В моих глазах появляется влага, и я уставилась на лимонный квадратик, который откусывала.

— Любила. Я любила его больше, чем считала возможным, мама.

— Ты хочешь все исправить? Хочешь дать ему второй шанс?

— Если я дам ему второй шанс, я просто дам ему еще одну возможность разбить мне сердце. — Мне нужен висячий замок на сердце, так как оно вот-вот выскочит из груди.

— Я поддержу все, что ты решишь сделать. Но ты не должна бояться любить. Настоящая любовь — истинная любовь — стоит того, чтобы за нее бороться, независимо от ран, которые ты получишь в процессе, — говорит она, проводя рукавом по моим мокрым щекам.

Десерты моей матери превращаются в осадок в моем животе.

— Я не могу сражаться. Я не… я не могу, — сокрушенно шепчу я.

— О, милая. — Она подходит ко мне и опускается на колени рядом со мной. — Я знаю, что ты устала. Твое сердце столько пережило.

Дыхание вырывается из меня, сменяясь болезненной икотой.

— Возможно, ты не захочешь этого слышать, но если ты действительно любишь этого человека, тебе нужно бороться за то, что у тебя было. Подумай о своем брате. Твой брат не боролся за любовь, и он проиграл свою битву. Я не хочу, чтобы ты пошла по тому же пути. Ты боец, Айрис. Я знаю, что ты такая. Ты была им всю свою жизнь.

Она ошибается. Я не боролась. Я не жила. Я позволяла себе тонуть, волна за волной, мучительная волна за волной. Все, что я делаю, все мои отношения — все это обусловлено травмой из моего прошлого. Словно я не знаю, как функционировать без боли.

— Я не боец.

— Ты боец. Ты самый сильный человек из всех, кого я знаю. За время, проведенное на этой земле, я сделала не так уж много, но единственное, чем я всегда буду гордиться, — это то, что у меня есть ты. Я так горжусь тобой, — плачет она, и судорожные движения ее груди активно борются с ее словами.

По моим щекам текут слезы, а в ноздрях щиплет.

— Я люблю тебя, мама.

Слезы заливают лицо моей матери, в ее печальных глазах мелькает надежда. Она обнимает меня, и хотя с тех пор, как мы обнимались, прошла целая жизнь, я до сих пор отчетливо помню ее прикосновения.

— Я люблю тебя, Айрис. Когда ты уйдешь, я хочу, чтобы ты боролась за ту жизнь, которая была у тебя с ним. Если он будет рядом, отдаст тебе свое сердце, предложит любовь, которую, я знаю, ты заслуживаешь, то подумай о том, чтобы принять ее.

Я вытираю остатки слез, но сил хватает только на то, чтобы кивнуть.

— Я слышала ваш с отцом разговор прошлой ночью. Мне… мне жаль, что я так долго не могла смириться с тем, как ужасно он с тобой обращался, — говорит она, и впервые за целую вечность в ее словах проскальзывает гнев.

Я никогда раньше не видела маму в гневе. Я не думала, что у нее есть хоть одна злая косточка в теле.

— Я должна была бросить его давным-давно. А увидев тебя снова, я поняла, что не могу больше откладывать. Я хочу иметь возможность видеть тебя постоянно. Я хочу иметь возможность общаться со своей дочерью. Майкл, он никогда…

— Все в порядке, мама. Я не виню тебя за то, что папа заставил тебя сделать. Я просто рада, что ты наконец уйдешь. И если тебе когда-нибудь понадобится жилье, ты можешь жить у меня, — говорю я ей.

Она берет мое лицо в руки и прижимается лбом к моему.

— Я собираюсь переехать к старому другу из старшей школы. Но я приеду к тебе, как только устроюсь, хорошо?

В этот момент что-то в моей матери меняется. Ее руки больше не кажутся такими холодными, и на щеках появляется легкий румянец.

Мои губы растягиваются в улыбку.

— Хорошо.

На фоне всего, что произошло, — от ссоры с Хейзом до стычки с отцом — я не думала, что смогу снова почувствовать счастье, пока не пройдут недели или долгие месяца душевного восстановления. Но здесь, с мамой, наверстывая упущенное, я чувствую его.

Я чувствую крошечную искорку счастья, которая напоминает мне, что все будет хорошо.