Любовный маскарад

Глава 2

Мелани рассмеялась шутке клоуна, Его голос показался ей почему-то знакомым, и, обратив внимание на легкий австралийский акцент, она спросила:

— А мы случайно не встречались с тобой когда-нибудь?

— Врать не буду, когда-то мы работали вместе, — ответил тот и низко поклонился. — Разрешите представиться, Ричард Лэтам, актер-неудачник.

— Ричард?

Мелани сначала страшно удивилась, ведь каких-то пять лет назад они, оба подростки, вместе снимались в мыльной опере, а она не узнала бывшего партнера! Но ведь с тех пор он возмужал, вырос, да еще у него сейчас грим…

— Ну надо же, как здорово! — сказала она, — И давно ты в Лондоне? Так ты что, видел, как я вышла из офиса Труди Морган?

— Давай выпьем по стаканчику вина? — предложил Ричард, когда они уселись за столик, — Или лучше сразу закажем бутылку?

— Нет-нет. Мне, пожалуйста, только капуччино, — ответила Мелани и кивнула Марко. — Боюсь, что вино ударит мне в голову, а ты волен заказать все, что хочешь.

— Нет, пить одному неинтересно. Марко, два капуччино! — Ричард подмигнул Мелани. — Я действительно видел, как ты приехала к Труди Морган, а потом ждал, когда ты выйдешь.

— Но я же могла не остановиться.

— И все же остановилась, я заставил тебя. — Он покачал головой. — Пришлось сделать две попытки привлечь твое внимание. Первый раз ты вообще пронеслась мимо с расстроенным видом.

— Да нет, я просто очень спешила, — заверила его Мелани.

Ричард, конечно, очень симпатичный парень, с ним приятно поговорить, но открывать ему душу незачем.

— А почему ты вдруг стал уличным актером, Ричард? Я думала, ты вообще уже оставил шоу-бизнес и работаешь на фирме своего отца.

— Я у него работал, но фирма в прошлом году перешла в руки одной международной компании, а семья Лэтамов оказалась неугодной новым хозяевам. У папы случился сердечный приступ, поэтому его, что называется, списали. Со мной им пришлось повоевать, но, в конце концов, я все же сдался, так как выбора не было.

— О, очень жаль, Ричард, — искренне сказала Мелани. — А как чувствует себя твой отец сейчас?

— Отдыхает. Притворяется, будто всю жизнь мечтал сидеть в саду и дышать свежим воздухом. Но такая жизнь не для меня.

— А что ты собираешься делать?

— Надо кое-что успеть решить еще до того, как я окончательно остановлюсь на чем-нибудь. А ты? Небось, после твоего дебюта в спектакле театре «Апстэрз» предложения сыплются дождем?

Мелани отпила глоток кофе и ответила:

— У моего агента для меня приготовлена роль в комедии. Она думает, что это именно то, что мне нужно, а я так не считаю.

— Но ты возьмешься за эту роль.

— Почему это?

— Потому что ты слишком мягкая и порядочная и не расстроишь кого бы то ни было отказом.

Мелани не понравилось, каким нравоучительным тоном Ричард сказал это, и она тут же забыла о своем желании не делиться с ним своими проблемами.

— А я уже отказала Труди.

— Тогда ей нужно только подождать пару дней, пока у тебя пройдет приступ упрямства и ты почувствуешь себя виноватой. Тогда она снова обратится к тебе с тем же самым предложением. А дважды отказать ей, ты уже не сможешь.

— Не говори глупости, Ричард!

— Глупости? Мел, да подумай сама! Ты там, на площади, хотела послать меня ко всем чертям, но так и не решилась. Это суть твоего характера. Смирись и не спорь.

Он явно хотел, чтобы Мелани посмеялась над собственной слабостью, но ей не было смешно.

— Может быть, ты прав. Возможно, мне надо выработать твердость характера, перестать стараться угодить всем.

В таком случае, подумала она, ей стоит брать уроки у Хизер.

— Ничего у тебя не выйдет, — усмехнулся Ричард, — Ладно, расскажи об этой комедии. Чем она не понравилась тебе?

— Да просто не хочу играть в ней.

— Ах, скажите, какие мы, однако!

— Вот видишь? Я могу быть плохой девочкой, надуться и упрямиться, когда мне того хочется.

— Нет, дорогая. Ты самая потрясающая из всех Бьюмонтов. Просто это действительно маленький каприз актрисы. Почему же ты не можешь позволить себе надуться? Но уверен, Труди знает, что у тебя это скоро пройдет и ты согласишься.

— Ни за что! И я вполне серьезно. Лучше я буду выступать на улице, как ты! — Ричард при этом удивленно поднял брови, и Мелани засмеялась. — Ты разве не говорил, что тебе нужен партнер? Мы с тобой когда-то были отличной парой!

― Конечно, можешь приходить и принимать участие в моих пантомимах, если хочешь. Но не жди больших денег. Не все так щедры, как ты. Мне своего заработка не хватает даже на оплату квартиры.

— А как же ты живешь? Что еще делаешь?

— По ночам работаю уборщиком в доме, где расположены офисы. Вон в том. — Он показал на огромный элегантный дом, стоящий на другой стороне площади.

— Это там, где офис Труди?

— У нее только несколько комнат на третьем этаже, и там очень уютно, — сообщил он.

— Прекрати, Ричард. Ты выдумываешь!

— Ничего подобного. Смотри. — Он достал из маленькой сумочки, прикрепленной к поясу, карточку и протянул ее Мелани.

— «Трудолюбивые пчелки. Услуги по уборке помещений», — прочла она. — Так ты не шутишь?

― Может, тебе попробовать пару недель поработать там? Тогда комедия станет мила твоему сердцу.

— Ричард, но ты же мог найти работу и получше!

— Разве?

— У тебя был… есть талант.

— И пойти сниматься в мыльных операх? Нет уж, с меня хватит. Не одной тебе это может надоесть.

Мелани закусила губу, он немного поддел ее.

— Ричард, я не хотела тебя обидеть. В сериалах нет ничего плохого, между прочим. И работать в них легче, чем скрести пол.

Он помолчал, потом улыбнулся.

— Прости, у меня сорвалось. Кстати, в мытье полов нет тоже ничего плохого.

— Да?

— Бывает работа и похуже. Тебе это неведомо, потому что ты всегда была отгорожена от реального мира. Может, пора узнать, какова жизнь обычных людей? А уж потом будешь решать.

Похожие идеи приходили ей самой в голову, но услышать наставления от Ричарда!

— Господи, какую нудную песню ты затянул! — сказала она. — Хочешь перевоспитать меня?

— Бог с тобой, Мел! Не в этом дело. Ты прекрасная девушка, но не знаешь жизни. Мать оберегала тебя с первых твоих шагов на телевизионной студии. Сама знаешь, как продюсер ее боялся.

― Конечно, у мамы был большой опыт! Она прекрасно знала, что может случиться с девочкой в коварном мире индустрии развлечений.

— Ты хочешь сказать, что она заставила тебя расплачиваться за свои ошибки?

— Она просто защищала меня, Ричард.

— И перестаралась. Хорошо быть милашкой до тех пор, пока тебе семнадцать, а потом пора взрослеть, Мел. — Он задумчиво посмотрел на нее. — И пора расстаться с девственностью.

Господи, неужели это так заметно? Или Ричард просто подкалывает ее? Мелани не собиралась ничего отрицать, а то он будет знать наверняка.

— Это что, намек? — хитро прищурившись, сказала она.

— Нет, дорогая. Если бы этому суждено было случиться, — усмехнулся Ричард, — то все произошло бы давно, еще в телестудии, когда тебе было почти шестнадцать. Помнишь тот большой диван?

— Припоминаю, — поспешила заверить его Мелани. — А ты тогда испугался моей мамы?

— Нет, кажется, меня это меньше всего волновало. Это тебе хотелось только обниматься и целоваться. Так зачем было долго тебя уговаривать, когда вокруг полно других девчонок, готовых со мной переспать? Ты многое тогда упустила, Мел.

— Хочешь сказать, что на меня уже никто не клюнет — со смехом спросила Мелани.

— Нет, голубушка. В этом деле опоздать невозможно. Но в юном возрасте все гораздо легче проходит, теперь же просто так развлекаться любовью не получится. Ты так долго ждала свой идеал, что он действительно должен быть лучшим из лучших.

— Да брось ты! Неужели ты считаешь меня такой наивной? Прекрасного Принца не существует.

— Это точно. Но тебе может повезти.

— Сказки, — грустно проговорила Мелани. Она сидела, подперев щеку рукой. — Итак доктор, что вы рекомендуете?

— Можешь пойти на вечеринку, выпить там пару стаканчиков и лечь под любого, кто тебе подвернется. Попробуй.

— Звучит мерзко.

— Не в этом дело, я, честно говоря, не представляю тебя в такой роли. Нужно, чтобы тебя соблазнил опытный мужчина, потрясающе привлекательный, но абсолютно неподходящий для серьезного романа…

— Женатый, что ли?

— Нет, женатый — это очень обременительно… Вспомни, как это было с твоей матерью. — Тут Ричард увидел выражение лица Мелани и осекся: — Прости. Я больше не буду говорить о ней. — Он помолчал и продолжил: — Но для тебя этот роман должен стать временным, чем-то вроде первого урока любви. Никаких обязательств, колец, брака. Слишком хорошо тоже плохо, особенно когда все впервые…

— Почему?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Думаю, потому, что обжечься нужно только один раз, и лучше, чтобы это случилось в молодости, когда все легче пережить.

— Это выглядит очень печально.

— Так и есть. Но, если никогда не испытаешь такого, как тогда будешь играть это в пьесах, в кино?

Мелани призадумалась.

— Может быть, я найду кого-нибудь во время отпуска… — проговорила она.

— Любовные приключения во время отпуска не в счет, — заявил Ричард. — Никто эти связи всерьез не принимает.

— Но ты же сам сказал, что временно…

— Я сказал: надо, чтобы кто-то разбил тебе сердце!

Мелани вдруг вспомнила мужчину, с которым столкнулась в дверях агентства.

— О, ты сейчас о ком-то думаешь! — угадал Ричард. — Ну-ка скажи о ком?

— Ни о ком! Но если мне не следует заводить романа во время отпуска, то я никуда не поеду. Может, мне вместо этого пойти работать? Найти такое место, где меня никто не знает! — Она весело поглядела на друга. — Скажи-ка, твоя работа очень трудная? Как я буду смотреться в переднике у грязной раковины или с метелкой?

— К твоему сведению, я ношу на работе комбинезон и орудую пылесосом.

— Правда? Как интересно!

— У меня такие сотрудницы, закачаешься! Сплошные красотки, — со смехом добавил Ричард.

— Серьезно? Так вот что тебя привлекает! Они все считают тебя своим персональным Чиппендейлом? Скажи, а в помещениях, которые вы убираете, есть большие удобные диваны?

— Есть, не волнуйся. Кстати, тебя удивит, сколько мужчин остается на работе допоздна…

— Да? И они все потрясающе привлекательные?

Ричард подмигнул ей.

— Парочка таких найдется. Думаю, подходящего подыскать можно… Так что, хочешь попробовать?

— Ты все так расписал! Спасибо, но я не воспользуюсь такой великолепной возможностью качественно изменить свою жизнь.

Ричард поглядел на Мелани, прищурив глаза.

— Вижу, ты сразу на попятную, да? Лучше все-таки сдаться Труди…

— Прекрати, Ричард! При чем здесь это? Как я могу пойти куда-либо работать, когда меня все кругом узнают?

— Если тебя останавливает только это, придумай себе образ. Скажем, ты наденешь парик и дешевую одежду, да еще останешься без грима, подрисуешь синяки под глазами, и никто тебя не узнает. Не веришь, попробуй такой маскарад на Марко. Если он не поманит тебя из толпы посетителей к лучшему столику, значит, все получилось! — Ричард взглянул на часы. — Эй, мне пора обратно на площадь. Там полно желающих избавиться от мелкой монеты, которую мне обычно бросают в шляпу. — И он встал. — Будешь как-нибудь проходить мимо, подойди ко мне.

— Подыграть в твоих трюках? Смотри, Ричард, вдруг ты не узнаешь меня в следующий раз!

— Вряд ли!

Когда он ушел, Мелани заказала себе еще чашечку кофе и уставилась в окно. Вон там агентство, в которое она так стремилась… Неожиданно идея длительного отпуска показалась ей не такой уж и привлекательной. А в отпуск ли она собиралась или хотела просто сбежать? Но если она останется, что тогда делать? Пойти работать? Найти обыкновенную должность? Мелани вспомнила, как Люк предупредил: тебе надоест через десять минут… А что бы она делала, вернувшись в Австралию? Предавалась воспоминаниям или попыталась бы что-то изменить в своей жизни?

Мелани поежилась и засунула руки глубоко в карманы жакета. Ее пальцы нащупали там монетку… Подбросить, что ли? Теплая гостеприимная Австралия — орел, а предложение Ричарда — решка. Она все еще колебалась, не зная, доверять ли судьбу случаю. Вдруг выпадет решка?.. Но эта мысль приятно щекотала нервы, хотелось рискнуть… Она давно не увлекалась ничем, многое казалось ей скучным, а сейчас… Мелани подбросила монетку.

Монетка упала на стол и закрутилась, но вдруг внимание Мелани отвлекло появление на площади того самого мужчины, которого она чуть не сбила с ног. Он как раз вышел из агентства с большим белым конвертом в руках и остановился у двери, наблюдая оттуда за новым представлением Ричарда.

Мелани вспомнила, какой у этого незнакомца завораживающий взгляд, и глаза у него серые, почти стального цвета, большие, глубокие. Тогда, глядя в них, она вдруг почувствовала…

Монетка давно перестала крутиться, Мелани не глядя нащупала ее и быстро сунула в карман. Хватит детских глупостей, она уже достаточно взрослая, чтобы принять решение без игры в «орел — решка». Выбор сделан: пора милашке Мелани Бьюмонт забыть об осторожности и попробовать рискнуть.

Встав из-за стола, Мелани поспешила на улицу. Но она опоздала — у дверей агентства никого не было. Мужчина с серыми глазами исчез…

Мелани смотрела на себя в зеркало и не верила собственным глазам — надо же, как она изменилась! Потом быстро вышла из квартиры. Хорошо, что никого нет на этаже.

Но радоваться было рано. В тот момент, когда она запирала дверь, к ней подошел портье, который разносил почту. Не успев вовремя ретироваться, Мелани так и застыла на месте, глупо улыбаясь и чувствуя себя полной идиоткой.

Но портье не улыбнулся ей в ответ.

— Ты кто? — грубо спросил он.

Тут Мелани поняла, что он не узнал ее, и обрадовалась. Но, с другой стороны, с ним шутки плохи, его обязанность — охранять дом, и он сейчас поинтересуется, каким образом незнакомка проникла на этаж незамеченной. Надо бы ему открыться, но ужасно хочется попробовать, как долго можно продержаться в роли.

— Как ты сюда попала? — строго спросил портье.

В свое время мать Мелани следила за тем, чтобы дочь правильно, без акцента, говорила по-английски, но австралийский выговор простолюдинов молодая актриса умела копировать прекрасно.

— Да я поднялась на лифте, парнишка, не бойся, — затараторила она. — А что, нельзя?

— Запрещено проходить сюда. Что тебе нужно?

— А вот, хотела поговорить с Мелани Бьюмонт.

— Многие хотят. Но просто зайти сюда с улицы и стучать к ней в дверь нельзя.

— Разве это запрещено? — воскликнула Мелани удивленно и подумала, что лучше в следующий раз говорить со жвачкой во рту. — А кто мне не позволит?

— Я! Попробуй не послушаться!

Мелани сделала вид, что ужасно испугалась. Она отошла от двери подальше, развела руками и сказала разочарованно:

— Нельзя так нельзя! Да ее все равно дома нет…

— Если ты оставишь свою карточку, я передам ее мисс Бьюмонт обязательно, — смягчился портье, провожая незадачливую «посетительницу» по лестнице на первый этаж, а потом к выходу.

Только там Мелани повернулась к нему и одарила портье своей самой очаровательной улыбкой, а заодно и сказала на великолепном английском:

— Ты прекрасно работаешь, Джордж! Продолжай в том же духе.

Она еще никогда не видела, чтобы у человека от удивления так отвисла челюсть. Но Джордж быстро очнулся и проговорил, запинаясь:

— Так это вы, мисс Бьюмонт? Это действительно вы?

— Да, это я! Ты ведь меня впустишь обратно, когда я вернусь домой?

— Ни за что не узнал бы вас, если бы вы не признались! — Он даже придвинулся к Мелани поближе, чтобы рассмотреть ее. — Вот теперь я вижу, что это вы! Хотите разыграть кого-нибудь?

— Что-то в этом роде. Только никому не говори, ладно?

— Конечно! Я не проболтаюсь.

Ура! Получилось! — торжествовала Мелани. А ведь она совсем немного изменила внешность — надела пепельно-серый парик с короткой стрижкой, слегка загримировала лицо светлыми тонами, глаза не стала подводить совсем, оттенив только нижние веки. Больше всего Мел веселилась, подбирая одежду. Она оделась а-ля Хизер: большая мешковатая футболка, из-под которой едва виднеется короткая юбка, толстые черные колготки и в довершение всего — грубые ботинки «Доктор Мартинс». Немудрено, что верный Джордж не узнал ее!

Все еще посмеиваясь, Мелани направилась к метро. Раз уж она решилась стать неуклюжей девицей из низов, то и должна вести себя соответственно статусу. Такие, как она, в такси не разъезжают. В поезде Мелани представила себе встречу с Ричардом… Интересно, обманется ли он так же легко? Он не Джордж, может легко распознать все ее уловки. Надо по возможности держаться от него подальше, чтобы не увидел грима…

Ричард показывал свое обычное представление на площади, и Мелани, изменив походку, медленно пошла к нему. Он время от времени оглядывался по сторонам, словно ожидая кого-то. Один раз посмотрел в ее сторону, но не остановил взгляда на неуклюжей угловатой девчонке.

Мел не выдержала и расплылась в улыбке. Слишком рано вышла из образа! Ричард уже снова смотрел на нее, и, хотя до него было футов двадцать, она заметила на его лице усмешку, а в исполняемом им трюке небольшой сбой. Значит, все-таки узнал? Но, когда Мелани подошла ближе, он успел принять невозмутимый вид и, как обычно, обратился к ней жестом — мол, присоединяйся к пантомиме! Она презрительно фыркнула и, гордо задрав голову, прошла мимо по направлению к бару.

Здесь, как предсказывал Ричард, ее не узнали. Марко бросил на нее такой взгляд, каким обычно смотрел на чужих, незнакомых посетителей. Мелани едва сдержалась, чтобы не улыбнуться ему, и немножко подождала, пока Марко не указал ей на самый неуютный столик в темном углу. Вскоре к ней присоединился Ричард.

— Молодец, Мел, — похвалил он подружку.

— Но ты же все-таки догадался!

— Ты слишком рано стала улыбаться, дорогая. Если хочешь разыграть знакомых, не демонстрируй свои ямочки на щечках.

— Знаешь, мой портье чуть не выбросил меня на улицу, когда застал у дверей квартиры мисс Бьюмонт! — заметила Мелани и рассказала об утреннем происшествии. — Марко ни разу мне не улыбнулся и, видишь, куда усадил? А ты, кстати, не бросился ко мне через всю площадь со своей ромашкой!

— Точно, — согласился Ричард и заказал им по чашечке кофе. — Итак, означает ли весь этот маскарад, решение начать новую жизнь или ты просто валяешь дурака?

— Валяю дурака?

― Ну, прикалываешься, хочешь пошутить над друзьями или решила действительно вкусить все прелести жизни простой девчонки? Наняться на работу и все такое…

― На работу? Какую еще работу?

— Ну, что-нибудь вроде моей.

— Но… — неуверенно начала Мелани, — ты же не считаешь, что я…

— Слушай, Мел, кажется, у тебя есть какие-то жизненные проблемы. Мы говорили об этом.

― Нет у меня проблем.

— Конечно, дорогая, конечно! Ты просто не знаешь, что значит иметь проблемы! И зачем тебе, скажи на милость, узнать, что это такое? — Ричард встал из-за стола. — Слушай, мне надо идти работать, но, если ты подождешь меня, мы можем сходить вместе в одну местную театральную студию, где я иногда бываю. Они собираются начать постановку новой пьесы. Может, ты подойдешь им. Хочешь попробовать?

— Возможно, да… Но скорее мне хочется попробовать что-нибудь более экстравагантное.

― Не морочь мне голову, Мел. Давай встретимся здесь часов в семь, если ты надумаешь идти в студию.

— Ну, хорошо. Спасибо, Ричард, — проговорила разочарованная Мелани.

Как он грубо с ней разговаривает, однако… И даже не заплатил за ее кофе! А что она ожидала? Неужели решила, что Ричард Лэтам похвалит ее за то, что она так здорово всех провела, переодевшись в простушку? Но это было так легко… Мелани открыла сумочку, желая расплатиться, и увидела там, в карманчике, ту самую монетку. Вчера она даже не взглянула, что там выпало, и теперь не станет играть в эту игру.

Ричард прав. Можно вырядиться кем угодно, чтобы обдурить друзей, но все это похоже на дурацкие телевизионные розыгрыши. Остается только сказать: «Попался!» А дальше что?

Агентство «Трудолюбивые пчелки» размещалось в довольно обшарпанном здании в глухом переулке. Мелани некоторое время стояла перед входной дверью, не решаясь войти. Что-то азарта поубавилось… Какого черта мне здесь надо? — подумала она, но собралась с духом и приказала себе продолжать игру: надо же доказать Ричарду, что она не боится трудностей и готова попробовать выполнять даже грязную работу, в частности, работу уборщицы.

Она столько сил и времени потратила на то, чтобы изменить свою внешность, придумать костюм, так что же теперь — повернуться и уйти? Мелани собралась с духом и толкнула дверь, прикидывая, что на сей раз ей не стоит говорить с австралийским акцентом, чтобы не было лишних проблем. В комнате за столом сидела женщина, к ней Мел и обратилась с вопросом о вакансиях.

— Что вы умеете делать? — поинтересовалась та.

— Убирать всякие помещения, конечно, — ответила Мелани с усмешкой.

Дженет Грэм — так звали владелицу агентства — оглядела девушку с ног до головы.

— Ну, это понятно. А опыт у вас есть?

Мелани поразилась такому глупому вопросу: разве не каждая женщина умеет делать уборку дома? Даже она, благодаря урокам дальновидной мамы, знает, как пользоваться пылесосом и как вымыть раковину.

— Конечно, опыт есть, — выразила она вслух свою мысль. — Как у любой хозяйки.

Дженет снова смерила ее строгим взглядом с головы до ног и сказала ледяным тоном:

— Я имею в виду профессиональные навыки. Вы совсем не похожи на уборщицу.

— Да? — удивилась Мелани. Для нее явилось новостью то, что уборщицы должны как-то отличаться внешне от остальных; надо было ей лучше подготовить эту роль! — Я повяжу косынку и надену передник, если нужно!

Она решила, что в любом случае, дадут ей работу или нет, не следует терять чувство юмора.

— Этого не требуется, — заявила Дженет. — Если мы возьмем вас, то выдадим униформу. — Она с явным неудовольствием взглянула на волосы Мелани и добавила: — И кепку в придачу!

С минуту они молчали, потом Дженет спросила:

— Как вас зовут?

— Девлин. Мелани Девлин.

Это ее имя с рождения, оно до сих пор значится в паспорте, привычное, любимое имя…

— Рекомендации есть?

— Как уборщицы — нет.

— А меня это не удивляет, мисс Девлин. Я так и думала… — Тут хозяйка агентства взяла со стола карточку с заказом и некоторое время разглядывала ее. — Можете прямо сейчас приступить?

— Сейчас? — поразилась Мелани, которой уже стало не до смеха.

Такого поворота она не ожидала, но либо это способ проверки претенденток на должность, либо хозяйке очень нужно послать кого-то прямо сейчас.

— Срочный вызов, — подтвердила Дженет догадку Мелани. — Нужно убрать квартиру после вечеринки. Если сделаете все хорошо, я, пожалуй, возьму вас на работу.

Уборка после вечеринки? Мелани даже замутило, она представила, что там может твориться. Ну и влипла она, черт возьми! Могла бы сейчас валяться на пляже, отдыхать… Но, тем не менее, она понимала, что все делает правильно: до сих пор она была ограждена от всяких трудностей, даже от физического труда, не знала забот и проблем, так что теперь пора узнать изнанку жизни. А кроме того, доказать Ричарду Лэтаму, что она не из робкого десятка…

— Нет проблем, — сказала Мелани хозяйке и взяла карточку, прикинув, что по дороге купит себе резиновые перчатки.

Адрес, указанный в карточке, привел Мелани к дому на набережной Темзы, стоявшему неподалеку от Тауэрского моста. Квартира располагалась на верхнем этаже и оказалась огромной, роскошно обставленной. Она понравилась бы ей еще больше, если бы не страшный беспорядок. Вечеринка была весьма бурной! — подумала Мелани, заглянув из холла в гостиную. Впустил ее сюда молодой человек с помятым лицом и синяками под глазами — явными признаками похмелья.

— Что вам угодно? — спросил он, уставившись на Мелани.

— Вы мистер Вульф? — вежливо поинтересовалась она, заглянув еще раз в карточку.

Вульф… Где-то я уже слышала это имя, мелькнуло в голове.

— Да. Послушайте, если вы хотите пожаловаться насчет шума, — виновато проговорил он, — то вечеринка уже закончилась.

— Это я сама вижу. И жаловаться не собираюсь. Я мисс Девлин, — представилась Мелани. — Работаю в агентстве «Трудолюбивые пчелки».

Видел бы ее сейчас Ричард! Умер бы со смеху!

— Где?! Ах, Боже мой, конечно! Вы же уборщица, да? А я думал, вы старше…

Тут у него, очевидно, случился приступ головной боли и он поморщился, а потом прижал ладони к вискам.

— Какая разница? Вы обратились за помощью, в которой, как я вижу, очень нуждаетесь.

― Да, конечно. Проходите, пожалуйста, и начинайте, — проговорил он хриплым голосом. — Джек вернется домой через два часа.

— Джек?

— Мой старший брат. Его сейчас нет, он в отъезде, а сам заставил меня пожить тут. Он оторвет мне голову, если увидит, что здесь творится.

― Похоже, это как раз и спасет вас от похмельной мигрени, — усмехнулась Мелани и огляделась вокруг. — Что здесь творилось?

— Да мои друзья из колледжа приходили в гости, мы повеселились немного… — Он покачнулся, схватился за косяк и бросил на нее умоляющий взгляд. — Постарайтесь быстренько все сделать, а я пойду, прилягу.

— Приляжете? — воскликнула Мелани возмущенно и, забыв, что она всего-навсего уборщица, заявила: — Нет, никуда вы не пойдете! Вы устроили этот раскардаш и, если хотите, чтобы за два часа все было убрано, извольте мне помочь! Честно говоря, думаю, что целый полк солдат тут за это время не управится. А мне потеть одной, чтобы спасти вас от праведного гнева вашего братца, не светит!

— Что?

— Ничего. Пошли, мистер… — Она замялась, потому что на «мистера» этот дурак вовсе не походил. — Как тебя зовут?

Он вдруг ожил и поглядел на нее веселым взглядом.

— Я скажу, если ты тоже назовешь свое имя.

— О Господи!

— Я Том, а ты?

— Мелани.

— Милен? А, Мелани! Хорошее имя.

— Очень рада, что тебе нравится. А теперь хватит болтать, пошли со мной.

— Сжалься, Мелани!

Но она крепко схватила его за руку и потащила за собой, намереваясь подлечить его самым действенным «лекарством» от похмелья, рецепт которого узнала в каком-то сериале и которым потчевала своих друзей на телевидении.

Своего «хозяина» она усадила на табурет посреди кухни, скомандовав не двигаться с места, а сама быстро осмотрела оставшиеся бутылки, намешала в стакан свое зелье, добавила туда перцу и протянула Тому.

— Выпей! — приказала Мелани тоном, не терпящим возражений.

— Ты шутишь? — воскликнул он. Его воротило от одного взгляда на адскую смесь. — Что это? — спросил он, понюхал жидкость.

— Ничего страшного, уверяю тебя, на вкус лучше, чем кажется, — соврала Мел. — Сделай глубокий вдох и проглоти все залпом.

Том послушался, и результат не замедлил сказаться — он побледнел и пулей понесся в ванную. Тем временем Мелани достала большой пластиковый мешок для мусора и стала собирать в него бутылки, банки, пачки, остатки еды. Делала она это весьма шумно, ни капельки не заботясь о больной голове парня. Когда тот вернулся из ванной, она уже выгребла из кухни почти весь мусор. Том, несмотря на бледность, выглядел бодрее. Мелани вручила ему мешок:

— Быстро выброси это, а я займусь стаканами.

Том уронил мешок, нагнулся за ним и застонал от боли в голове.

Мелани захихикала.

— Поаккуратней! — заметила она. — Ладно, не горюй, скоро пройдет.

Тут она заметила в углу пустые коробки.

— Стой, погоди! Дай-ка их сюда, положим в мешок.

Том передал их крайне неловко, одна из них, самая грязная, раскрылась и свалилась прямо на Мелани. Она взглянула на свою футболку и воскликнула:

— Черт тебя дери! Испачкал всю этой гадостью!

Одежда на ней была дешевая, но чистая, а что теперь делать, если вся футболка и юбка замазаны соусом карри? Поэтому Мелани не удержалась и выругалась. Она знала словечки и покруче, но вовремя сдержалась.

— Найди мне что-нибудь надеть! — приказала она растерявшемуся Тому и, не дожидаясь, пока тот уйдет, в одно мгновение сняла с себя одежду.

Оказалось, что даже на колготках следы мерзкого соуса, поэтому Мелани пришлось расшнуровывать ботинки, Том не сдвинулся с места. Раскрыв рот от удивления, он наблюдал за ней. Вид девушки в красивом нижнем белье произвел на него неизгладимое впечатление.

— Ну что встал? — прикрикнула на него Мелани, которая только сейчас сообразила, что явно поторопилась. — Тащи скорее какую-нибудь футболку и пару джинсов!

— Ага, сейчас! — ответил тот. — Слушай… можно кое-что скажу? С такой фигурой ты вполне могла бы завоевать титул «Мисс Швабра»!

Мелани с удовольствием отметила, что парень уже протрезвел, раз вздумал шутить и делать комплименты.

— А ты в этом конкурсе будешь главным судьей? — иронично спросила она.

Том покраснел — надо же! — наверное, он даже моложе, чем выглядит. Девятнадцать? Двадцать, не больше.

— Ладно, может я и «Мисс Швабра», но работать в нижнем белье не собираюсь, — сказала Мел.

— О, конечно! — спохватился Том. — Прости, сейчас найду футболку.

— И джинсы.

— Ага, джинсы.

Он вышел из кухни, но передвигался по квартире так, чтобы все время видеть Мелани, что, в конце концов, ее рассмешило. Так что когда он появился в дверях, то как раз увидел на ее лице знаменитую очаровательную улыбку.

— Ух, ты… — выдохнул он.

Мелани поняла, что демонстрировать Тому симпатичные ямочки было ошибкой. Она схватила принесенную ей одежду и спешно ретировалась в гардеробную.

Джинсы оказались довольно потертыми, но чистыми, правда настолько длинными, что пришлось как следует закатать брючины. Футболка, широкая и блеклая, доставала до колен. Ничего себе видок! — подумала Мелани.

Она смотрела на себя в зеркало и гадала, что сказала бы Труди, увидев, как их милая принцесса превратилась в Золушку-замарашку. Вообще-то Мелани эта сказка никогда не нравилась, наверное она не очень ее понимала. Зато теперь, если представится случай, она сможет сыграть роль Золушки очень достоверно. Только для начала придется потрудиться и привести злополучную квартиру в порядок, не то Тому достанется от брата. Хотя у Мелани и не было старшего брата, но зато был дядя Люк, поэтому она все-таки могла представить, что произойдет, если он неожиданно нагрянет.

С этими мыслями она принялась за работу. Том все еще находился под впечатлением от прекрасного видения в нижнем белье, но зато его похмелье, как рукой сняло. Он с готовностью принялся помогать Мелани: собирал грязные стаканы и расставлял вещи по местам. А она сама даже почувствовала вдохновение и с удовольствием наводила порядок в разгромленной гостиной, в холле, на кухне. Ей понравилось командовать Томом, которому раньше не могло прийти в голову, чтобы какая-то уборщица запрягла его в работу.

Через час квартиру уже было не узнать: чистота идеальная, никаких следов шумной вечеринки. Мелани мысленно поздравила себя с успехом в этом нелегком деле.

— Ну, вот видишь? — сказала она Тому, — Все, пожалуй. Выпьем по чашечке кофе?

— Погоди… А это… наверху?

— Наверху?

— Там такая грязища после рабочих…

— После рабочих? — Мелани тяжело вздохнула. — Ладно, пойдем, посмотрим.

Они поднялись по лестнице на верхний этаж, где располагалась спальня.

— Тут меняли окна, — объяснил Том.

Это она сама видела. Причем рабочие даже не удосужились убрать за собой, а этому мальчишке было тогда наплевать.

— Пойди, свари кофе, Том. Я сама тут разберусь.

Пропылесосить нетрудно, но пришлось менять белье на огромной кровати, а с этим одной никак не справиться, пришлось звать Тома. Тот пулей взлетел наверх.

— Всегда готов помочь! — сказал он улыбаясь.

— Приподними матрас, чтобы я могла натянуть простыню! — велела Мелани.

— А вот верхнее покрывало я не умею складывать, как это делают горничные, — признался он.

— У меня тоже не получится.

— А ведь ты не настоящая уборщица, Мел? — сказал он вдруг, глядя на нее прищурившись. — Ты, наверное, безработная актриса или что-то в этом роде, да?

— Что-то в этом роде, — не поднимая глаз, поспешила ответить Мелани, у которой от его слов внутри даже похолодело.

Она занялась покрывалом, спиной чувствуя пристальный взгляд Тома. Повернувшись, увидела в его глазах довольно игривое выражение, что ей не понравилось.

— Может, поможешь все-таки? — напомнила она. — Зайди с другой стороны кровати.

Он послушался, и через пару минут все было сделано. Тут Том вдруг плюхнулся на заново застеленную кровать.

— Ты что? Сейчас все испортишь! — воскликнула Мелани.

А он рассмеялся, дернул ее за руку, и она свалилась рядом с ним.

— Слушай, а что, если нам немножко поспать? — спросил он хитро, обняв Мел за талию и притянув на себя сверху.

Этого еще не хватает!

— Том, не дури! — сказала Мелани. — Твой брат скоро вернется.

— Никогда в жизни не целовался с «Мисс Шваброй»! Интересно, как это будет?

Глупая игра, но Мелани вдруг стало смешно. Она расхохоталась, чем привела парня в восторг. Но уступать ему она не собиралась.

— Ничего не получится, — сказала она, притворяясь очень строгой. — И так тебя ждут неприятности.

— Вот уж точно, неприятности будут.

Мелани смотрела на Тома, но тот ведь рта не раскрыл, однако ответ прозвучал отчетливо.

— Как ты это делаешь? — спросила она.

— Что? — удивился тот.

— Говоришь, не двигая губами?

— А он и не говорил. Это я за него сказал, — раздался голос сзади.

Только тут Мелани поняла, что Том уже не обнимает ее и ошалело смотрит мимо нее, за плечо. Она обернулась и обомлела от удивления.